Tại Thái Bình trấn, ngay trước cửa một tiệm tạp hóa.

Lâm Nhất nhờ chưởng quỹ cân mười cân muối, rồi gói ghém cẩn thận. Y vui vẻ trả tiền, hai tay nâng gói muối đi tới một góc đường vắng vẻ. Nơi góc đường ấy, vẫn còn chất đống hai bao gạo lớn, mỗi bao nặng tới một trăm cân. Y dùng thần thức quét khắp bốn phía, thấy không có ai tiếp cận, liền phất nhẹ ống tay áo, đem cả gạo lẫn gói muối thu vào Túi Càn Khôn.

Y vỗ vỗ tay, như thể chẳng có chuyện gì, thản nhiên quay lại con đường lớn.

Y ngẩng đầu nhìn sắc trời, khi ra ngoài đã không còn sớm. Trời đã ngả về trưa, nếu còn đi bộ một lúc nữa thì chi bằng rời đi. Trong lòng Lâm Nhất đã có tính toán, y thong thả bước dọc đường phố, ngẩng đầu nhìn quanh hai bên.

Trước cửa hiệu may, một tiểu nhị đang tươi cười lấy lòng bắt chuyện với khách nhân. Vừa thấy Lâm Nhất tiến đến gần, hắn định gật đầu chào hỏi, nhưng nụ cười trên mặt chợt cứng lại, vội vàng dời ánh mắt đi, cứ như chưa từng thấy.

Lâm Nhất bị hành động của tiểu nhị kia làm cho sững sờ. Y cúi đầu nhìn bộ áo xám cũ nát trên người, và đôi giày đã bung chỉ, chợt bừng tỉnh ngộ. Y tự giễu lắc đầu, tiếp tục bước tới. Phía sau, tiểu nhị kia khinh thường phủi nhẹ lưng áo y, rồi vội vàng thay đổi vẻ tươi cười, bắt chuyện với những người qua đường khác.

Nối liền với hiệu may là một tiệm thuốc. "Trong sơn cốc phía sau đỉnh Tiên Nhân chắc hẳn có không ít thảo dược, không biết nếu hái mang đến đây bán, liệu có đổi được chút ngân lượng chăng?" Lâm Nhất ngẩng đầu xem xét mặt tiền tiệm thuốc, thầm nghĩ.

Thỉnh thoảng, mấy con tuấn mã mang theo tiếng vó lanh lảnh, vụt qua trên đường, khiến người đi đường phải ngoảnh lại tránh né. Những người cưỡi ngựa đều thân mang đồng phục, lưng đeo binh khí. "Nhóm người này đang làm gì vậy?"

Một làn hương thơm thoang thoảng bay tới. Lâm Nhất quay người tìm kiếm, nhận ra đó là mùi từ Thái Bình Tửu Lâu. Một bên tửu lâu vẫn có người đang đổi mấy thớt ngựa. Bên kia, hai cái bàn được bày ra, đang bán những chiếc bánh bao nhân thịt vừa mới ra lò, nóng hổi. Thấy vậy, y không khỏi nuốt nước bọt. Y móc mấy đồng tiền lẻ từ trong ngực ra, áng chừng trong tay một lát, rồi bước tới.

Một tiểu nhị đứng trước cửa tửu lâu thấy y, vội vàng chào hỏi: "Tiểu huynh đệ, mời vào!"

"Khà khà! Không phiền đâu, ta chỉ muốn mua hai chiếc bánh bao để ăn." Lâm Nhất vội vung tay, miệng nở nụ cười nói.

Tiểu nhị cười ha hả gật đầu, nhanh chóng dùng khóe mắt đánh giá y một lượt, rồi khá nhiệt tình nói: "Bánh bao của Thái Bình Tửu Lâu chúng tôi vỏ mỏng nhân đầy, vừa thơm vừa ngon. Ngoài cửa có đủ bàn ghế, tiểu huynh đệ có thể ngồi xuống nghỉ tạm, mà thong thả thưởng thức bánh bao."

"Nước trà không phải trả tiền!" Hắn quay đầu, dùng ngữ khí ôn hòa chào Lâm Nhất một tiếng, rồi quay vào trong tửu lâu tiếp tục công việc bận rộn.

Lâm Nhất nói lời cảm ơn tiểu nhị, sau đó nhận lấy bánh bao, nghiêng người ngồi xuống ghế, bắt đầu thưởng thức món mỹ vị thơm lừng kia.

Tiểu nhị chừng mười lăm, mười sáu tuổi, mặc áo lam, trông người gọn gàng nhanh nhẹn. Chẳng mấy chốc, hắn lại mang đến cho Lâm Nhất một bình trà nóng. Tiểu nhị này có mặt mày sáng sủa, toát lên vẻ hiền lành, khiến người ta không khỏi sinh lòng hảo cảm.

Kẻ uống rượu ăn món ngon thì mới vào trong tửu lâu, còn ăn bánh bao ngồi ngoài cửa cũng chẳng tệ, lại còn có thể ngắm nhìn cảnh náo nhiệt trên đường!

Lâm Nhất không phải là không có tiền. Dù trong lòng y chỉ có vài mảnh bạc vụn cùng tiền đồng, nhưng trong Túi Càn Khôn lại vẫn còn mấy chục lạng bạc! Thế nhưng, vào tửu lâu thưởng thức thịt cá, y vẫn cảm thấy không nỡ. Thỉnh thoảng ăn một chiếc bánh bao cho đỡ thèm đã là quá đủ rồi. Ngày thường y thường đả tọa tu luyện, nên dục niệm cũng phai nhạt đi rất nhiều. Trong ngọc giản có ghi, người tu tiên đều là những kẻ không vướng khói bụi trần gian, bậc tu vi cao thâm có thể ích cốc, chẳng cần ăn uống gì.

Nhưng mà, bánh bao này quả thực mùi vị rất ngon, thật là mỹ vị tuyệt trần!

Ánh nắng buổi trưa ấm áp, rải lên người y, khiến y cảm thấy vô cùng khoan khoái. Lâm Nhất thích thú khép hờ hai mắt, chậm rãi nhai nuốt vị ngon của bánh bao, đồng thời thần thức của y cũng dần mở rộng, hướng thẳng vào bên trong tửu lâu...

Tửu lâu này chia làm hai tầng. Tầng một, gần cửa ra vào là quầy hàng, phía sau bày một hàng vò rượu cao đến ngang ngực người. Giữa những quầy hàng, một ông lão đang tay cầm bút lông, chuyên chú viết gì đó. Kế bên quầy hàng có một cầu thang, dẫn lên tầng hai của t��u lâu.

Trong đại sảnh, bảy tám chiếc bàn được bày chằng chịt, đã có người ngồi kín. Kẻ nhấm nháp rượu nhẹ nhàng, người thì thích uống năm ba chén, tạo nên một cảnh tượng vô cùng náo nhiệt. Trong số đó, mấy hán tử ngồi vây quanh một bàn có tiếng nói khá to, thu hút sự tò mò của Lâm Nhất. Y không khỏi vận dụng hết nhĩ lực, cẩn thận lắng nghe.

"Cổ huynh! Thiết Quyền Môn của huynh từ xa xôi đến đây, chẳng lẽ cũng đã nghe được tin tức gì sao?" Một hán tử mặt tròn mắt híp, tiếng nói vốn cao vút bỗng nhiên hạ thấp, giả vờ thần bí hỏi một vị trung niên mặt đỏ tía tai.

Hán tử mặt đỏ nghe lời ấy, liền đặt chén rượu xuống, ngắm nhìn bốn phía, không khỏi lộ ra vẻ mặt giận dữ, lớn tiếng nói: "Lý huynh nói vậy là sai rồi! Thiết Thương Môn của huynh cũng từ ngàn dặm xa xôi đến đây, chắc hẳn cũng không phải để thưởng ngoạn phong cảnh đó chứ!"

Tiếng ồn ào trong đại sảnh chợt lắng xuống. Mọi người đều cúi đầu chuyên tâm ăn uống, như thể chẳng nghe thấy bất cứ điều gì.

"Ha ha! Cổ huynh đừng nóng giận. Nào! Huynh đệ xin kính Cổ huynh một chén được chăng?" Một hán tử thân hình gầy gò, cằm ngắn tũn, nâng chén uống cạn, đoạn vội vàng rót thêm. Hán tử họ Cổ hừ một tiếng, ngửa cổ dốc cạn một chén rượu.

Còn hán tử họ Lý, kẻ đã khơi mào câu chuyện, thì lại chẳng đáp lời. Đôi mắt híp thành một khe nhỏ, tinh quang lấp lánh chớp động. Hắn liếc xéo sang một hán tử lùn nhưng vạm vỡ ngồi bên cạnh, bưng chén rượu lên nói: "Lưu huynh đệ, đừng một mình uống rượu giải sầu mãi thế! Nào, hai anh em mình cạn một chén!"

Vị Lưu huynh đệ kia vẫn im lặng không lên tiếng. Y ngẩn người, nâng chén cùng đối phương chạm nhẹ một cái, rồi ngửa đầu dốc cạn một chén rượu. Hán tử họ Lý lại vì y rót đầy rượu, khóe mắt hơi nhếch, khà khà cười một tiếng, nói: "Lưu huynh đệ à! Bái Bang của các ngươi cũng là một đại bang phái đó chứ! Đi đến đâu, cũng chẳng ai dám xem thường. Chậc! Chẳng bù cho Lý mỗ, môn phái nhỏ bé, đến cả tiếp đón trọng thị cũng không có." Người này nói xong bằng giọng điệu quái dị, trên mặt dù mang nụ cười, nhưng trong ánh mắt lại chẳng có chút ý cười nào, mà lạnh lùng liếc nhìn hán tử mặt đỏ của Thiết Quyền Môn một cái.

"Hừ! Thiết Quyền Môn của ta cũng nào phải là đại bang phái gì. Nhưng Cổ Thiên Thạch ta hành xử đoan chính, ngẩng cao đầu, lẽ nào có kẻ nào dám coi khinh ta nửa phần ư?" Hán tử mặt đỏ vỗ bàn nói. Hán tử kia, tên là Cổ Thiên Thạch, thân cao tay dài, vóc người khôi ngô cường tráng, gương mặt đỏ bừng, đôi mắt hổ trừng trừng, tính tình toát lên vẻ ngay thẳng!

"Cổ huynh nói chí phải!" Vị hán tử gầy gò bên cạnh vội giơ ngón tay cái tán dương liên hồi, còn không quên vỗ vỗ ngực mình. Dưới vẻ huênh hoang, cái cằm của hắn chợt ngắn đi một đoạn, như thể không còn nữa, nhưng điều đó cũng chẳng ngăn cản hắn tiếp tục tuôn ra lời lẽ ba hoa.

"Kim Tiền Bang của ta cũng là môn phái nhỏ thôi, Hồ Vạn Mới ta bội phục Cổ huynh là một hảo hán vang danh lừng lẫy như vậy! Nào, huynh đệ ta xin kính Cổ huynh thêm một chén!" Nói đoạn, hắn tự mình nâng chén uống cạn trước, bày ra vẻ hào sảng.

"Đa tạ Hồ huynh đệ, cạn!" Cổ Thiên Thạch cũng dứt khoát dốc cạn một chén.

"Chẳng phải là lũ làm trò mèo, bức người ta bán con bán cái đó sao! Cái thứ gì không biết!"

Một giọng trào phúng từ một góc đại sảnh khẽ bay ra, lại khiến tất cả mọi người đang ngồi nghe rõ mồn một, tức thì gây ra một tràng cười vang, khiến đại sảnh tửu lâu nhất thời trở nên huyên náo.

Thấy ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía mình, khóe mắt Hồ Vạn Mới giật giật, sắc mặt y nhanh chóng sa sầm, "Đùng" một tiếng, y ném chén rượu xuống đất vỡ tan tành. Hắn nhảy dựng lên chửi bới: "Mẹ kiếp, kẻ nào sau lưng nói xấu vậy? Có dám đứng ra, xưng tên môn hiệu cho gia gia nghe xem!"

Tiếng cười vang trong đại sảnh chợt im bặt. Hán tử họ Lý, vẫn giữ nguyên nụ cười không thay đổi, khẽ liếc nhìn Hồ Vạn Mới đang đỏ mặt tía tai với ánh mắt như có điều suy tính, rồi ý vị thâm trường bưng chén rượu lên, nhấp một ngụm thật sâu.

Hán tử họ Lưu vẫn ngồi ngay ngắn bất động, còn Cổ Thiên Thạch thì lại như mông bị đinh đâm, khẽ nhích người sang một bên.

Hồ Vạn Mới thấy không ai dám đáp lời, thần sắc y càng thêm phần kiêu ngạo, mắng: "Đồ giấu đầu lòi đuôi, chẳng đáng mặt hảo hán! Gia gia đây không thèm chấp lũ vô dụng các ngươi, hừ!" Y phủi nhẹ tay áo, cảm thấy đã lấy lại được chút thể diện, liền định ngồi xuống.

"Trong miệng chó cũng có thể nhả ra ngà voi ư? Cho ngươi một roi, ngươi thật sự coi mình là Đại Hắc rồi sao!" Giọng trào phúng vừa rồi lại một lần n��a vang lên. Đại sảnh tửu lâu tức thì "Oanh" một tiếng, vang lên trận cười lớn, xen lẫn những tiếng vỗ bàn khen ngợi.

Hồ Vạn Mới xấu hổ xen lẫn giận dữ, đầu óc nhất thời chưa kịp xoay chuyển, không khỏi thuận miệng hỏi lại: "Đại Hắc là cái gì?" Lần này, theo tiếng nói ấy mà tìm, hắn cuối cùng cũng thấy được kẻ gây chuyện.

Trước một chiếc bàn vuông ở góc đại sảnh, một thanh niên áo trắng, trên gương mặt anh tuấn, mang theo nụ cười mỉa nhàn nhạt, đang có chút khiêu khích đánh giá Hồ Vạn Mới. Cùng bàn với y vẫn còn hai hán tử tinh tráng ngồi đó, hẳn là tùy tùng của người này.

"Đại Hắc ư? Đại Hắc chính là vật cưỡi của ta, ha ha! Con ngựa của ta tên là Đại Hắc đó!" Thanh niên kia mang theo ý trào phúng trong lời nói, không nhanh không chậm nhẹ giọng cười đáp.

Những tiếng huyên náo dần im bặt, có lẽ mọi người cũng đã cười đủ. Tất cả đều mang tâm lý hóng chuyện, đứng lùi sang một bên mà quan sát.

Bị người vô cớ sỉ nhục như đạp vào mặt, Hồ Vạn Mới cảm thấy vô cùng oan ức. Song Kim Tiền Bang của y vốn dĩ là chuyên đánh bạc, cho vay nặng lãi, bất chấp mọi chuyện thất đức để kiếm tiền! Vả lại, thanh niên kia tướng mạo đường đường, khí độ bất phàm, khiến người ta khó lòng đoán định sâu cạn. Hắn không dám tiếp tục chửi bới, nhưng những lời khách sáo thì vẫn phải nói ra, đây cũng là một loại khí khái giang hồ, để giữ thể diện mà không thiệt hại tiền bạc.

Hồ Vạn Mới tiến lên một bước, ưỡn ngực, ôm quyền hành lễ, cái cằm lại chợt biến mất.

"Tại hạ Hồ Vạn Mới thuộc Kim Tiền Bang, xin ra mắt vị huynh đài này! Nếu Hồ mỗ có chỗ nào đắc tội, vẫn xin được chỉ giáo!" Nói xong lời này, Hồ Vạn Mới lại y theo tư thế vừa rồi mà thi lễ tứ phương với mọi người. Y thầm nghĩ: "Lễ nghi giang hồ của ta đã chu toàn như vậy, ngươi còn có thể tìm ra cớ gì nữa đây?"

"Ha ha!" Nam tử áo trắng khẽ cười một tiếng, chậm rãi đứng dậy, miễn cưỡng chắp tay thi lễ một cái, nói: "Chỉ giáo thì không dám, tại hạ chẳng qua thuận miệng nói ra vài lời thật lòng mà thôi." Mọi người nghe vậy, tiếng cười trộm lại "xoạt xoạt" vang lên.

Nam tử áo trắng khoát tay áo, chẳng thèm liếc nhìn Hồ Vạn Mới, tự mình cất tiếng: "Tại hạ là Tần Bộ Du của Long Thành Tiêu Cục. Chư vị giang hồ đồng đạo tề tựu nơi vùng tây bắc Đại Thương này, chắc hẳn đều là vì chuyện Hắc Phong Trại bị tiêu diệt mà đến đây đúng không?"

Trong đại sảnh hoàn toàn yên tĩnh. Tần Bộ Du nhìn quét một vòng, khẽ cười lạnh, rồi nói tiếp: "Mấy tháng trước, lô hàng mà Thái Bình Tiêu Cục hộ tống đã bị cướp đoạt, và chủ nhân của lô hàng ấy chính là Long Thành Tiêu Cục của ta. Bởi vậy, tiêu cục của ta cùng Thái Bình Tiêu Cục đã liên thủ tiêu diệt Hắc Phong Trại. Hành động này không chỉ là để báo thù cho vị Tổng tiêu đầu bị trọng thương, mà còn liên quan đến nghề nghiệp và danh tiếng của tiêu cục ta. Không biết những lời giải thích này của tại hạ, có thể giúp chư vị giải tỏa nghi hoặc chăng?"

"Thì ra là Tần Thiếu tiêu đầu, tại hạ Cổ Thiên Thạch của Thiết Quyền Môn!" Cổ Thiên Thạch đứng dậy ôm quyền nói.

"Cổ huynh, xin được chào!" Tần Bộ Du cũng hào hiệp đáp lễ lại.

"Không biết lần này lô hàng mà Hắc Phong Trại cướp đoạt là gì? Chủ nhân của lô hàng ấy là ai? T���n Thiếu tiêu đầu liệu có thể cho biết đôi điều chăng?" Cổ Thiên Thạch hỏi tiếp.

"Ha ha, quy củ của tiêu cục, chắc hẳn chư vị đều rõ cả mà!" Tần Bộ Du thu lại nụ cười, lắc đầu.

Gương mặt Cổ Thiên Thạch càng thêm đỏ bừng, ngượng ngùng ngồi xuống.

"Giang hồ đồn đại rằng, lô hàng này liên quan đến sự hưng suy của các môn phái giang hồ, không biết thực hư ra sao?" Vị hán tử họ Lưu, vẫn trầm ngâm không nói từ nãy giờ, bỗng nhiên đứng dậy, ồm ồm hỏi. Cứ như sợ bị kéo vào liên can, Hồ Vạn Mới muốn tránh sang một bên, nhưng tiến cũng chẳng được, lùi cũng chẳng xong, gương mặt đầy vẻ quẫn bách.

"Ồ! Vị huynh đài đây là...?" Tần Bộ Du khóe mắt khẽ động. Đối phương trầm giọng đáp: "Tại hạ Lưu Cự Hổ của Bái Bang."

"Vị Lưu huynh đây ư? Ha ha! Thú vị thật!" Tần Bộ Du ha hả cười nói, nhưng sắc mặt lại chợt âm trầm, ngữ khí bỗng chuyển đột ngột, lạnh lùng lên tiếng:

"Giang hồ đồn đại ư? Lưu huynh cũng đâu phải là trẻ con ba tuổi, mà lại đi tin lời đồn đại ấy sao?"

Lưu Cự Hổ ánh mắt vẫn như cũ nhìn chằm chằm Tần Bộ Du, không chịu nhượng bộ, nói: "Tại hạ chính là muốn biết rốt cuộc lời đồn đại này là gì."

"Chuyện cười! Bổn thiếu gia ta đây còn muốn biết lời đồn đại ấy từ đâu mà ra kìa! Lưu huynh có thể kể rõ cho ta nghe một chút chăng?" Tần Bộ Du ngữ khí nén giận, lạnh lẽo nói: "Hừ! Quả là hạng người xu viêm trục xú, bị lợi ích làm cho mê muội!"

"Ngươi không phải là không biết, mà là không muốn nói cho mọi người biết thì có!" Lưu Cự Hổ đưa tay nắm lấy thanh trường đao đặt trên bàn, gương mặt chẳng chút biểu cảm nói với Tần Bộ Du: "Kính xin Tần Thiếu tiêu đầu chỉ giáo đôi điều."

"Ha ha! Được thôi! Chó sủa ầm ĩ không ngừng, thì nên dành cho một bài học!" Tần Bộ Du nhìn chăm chú đối phương một lát, cằm khẽ nhấc lên, khóe môi nhếch một nụ cười lạnh, rồi bước thẳng ra ngoài. Hai tên tùy tùng theo sát phía sau.

Lưu Cự Hổ siết chặt cánh tay tráng kiện, mạnh mẽ nắm lấy chuôi đao, gương mặt vẫn ngây dại, nhưng ẩn chứa sát ý nồng đậm. Hắn như một con mãnh thú, giành bước theo ra ngoài.

Phận bản dịch xin được an vị độc tôn tại trang truyen.free.