Ba bóng người cưỡi gió lướt đi.

Nửa ngày sau, Lạc Hoa Châu đã bị bỏ lại xa ngàn dặm phía sau. Trong sơn cốc phía trước, những thôn xá chằng chịt, khói bếp lượn lờ, đúng vào lúc chạng vạng hoàng hôn.

Ba huynh đệ giảm tốc độ, lần lượt đáp xuống một đỉnh núi nhỏ cao vài trăm trượng.

Vị trí này quần sơn trùng điệp, rừng núi mênh mông, càng có một lớp sương mù nhàn nhạt bao phủ. Cách đó vài chục dặm về phía bên phải, lại là biển rộng vô bờ. Nơi ấy, ánh nắng chiều dịu dàng buông xuống, cùng với làn gió mát mẻ nhưng mang theo chút hoang dã chậm rãi thổi tới. Phóng tầm mắt nhìn xa, cảnh sắc khiến lòng người tức thì sảng khoái!

"Đi ngang qua Thiên Hoang thế này, đường xá còn xa lắm. Mà cứ tiếp tục vội vã chạy đi, trời mới biết năm nào tháng nào mới có thể đến Vạn Sơn. Chi bằng cứ nghỉ ngơi một đêm ngay tại đây, để hưởng thụ chút tiêu dao tự tại. Long ca thấy sao...?"

"Có lẽ Lão Đại cũng nghĩ vậy..."

"Ai, tôi nói Lão Đại này, người có nghe huynh đệ chúng ta nói chuyện không vậy...?"

"Lão Đại..."

Hổ Đầu và Lão Long, hai huynh đệ đều không để tâm đến phong cảnh, song song nhìn về phía Lão Đại của mình. Nếu sắc trời đã tối, lại không vội vã chạy đi, tìm một nơi để đặt chân nghỉ ngơi, ngược lại cũng hợp tình hợp lý!

Lâm Nhất chắp hai tay sau lưng đứng đó nhìn lại, vẻ mặt dường như có chút do dự. Nghe tiếng, hắn xoay người lại, tự nói: "Huyền Ngọc Tử tính tình cổ quái, cố chấp, làm người hoàn toàn không có đạo lý nào đáng nói, hơn nữa lời lẽ lập lờ, tựa hồ có ẩn giấu điều gì, sau này khó tránh khỏi gặp phải tai họa ngầm..."

Lão Long hiểu ý nói: "Ta thấy lúc đó Lão Đại đã có ý động sát tâm, vậy tại sao lại chần chừ...?"

"Ai nha! Lão Đại của chúng ta, ngươi còn không hiểu sao, khó lòng ra tay tàn độc với người quen biết, chỉ đến khi bị dồn vào đường cùng, mới đành bất đắc dĩ mà thôi. Thái Thắng như vậy, Nguyên Tín Tử cũng vậy, hừ hừ..."

Hổ Đầu với vẻ mặt như đã liệu trước, vỗ ngực hô lên: "Vậy thì đợi thêm một lát đi, ta sẽ quay về Lạc Hoa Châu để vĩnh viễn trừ hậu hoạn..."

Lão Long không hề ngăn cản thêm, xem ra cũng có ý đó.

Lâm Nhất khẽ nhíu mày, nhẹ giọng quát: "Đứng lại cho ta!"

Hổ Đầu làm bộ muốn bay đi, dáng vẻ vô cùng thất vọng: "Ngươi đúng là lòng dạ đàn bà..."

Lâm Nhất quát hỏi: "Nếu ta chỉ vì chút hoài nghi mà tùy tiện giết chóc, thì Lâm mỗ đây có khác gì với hạng người như Cửu Huyền, Lăng Đạo?"

Chút hoài nghi hay sự cố chấp bảo thủ, đâu chỉ riêng gì bọn Cửu Huyền, Lăng Đạo!

Lão Long xúc động, không kịp nghĩ nhiều, liền giơ chân chắn trước mặt Hổ Đầu.

Hổ Đầu chỉ đành chịu thua, vẫn không cam lòng nói: "Hạng người như Cửu Huyền, Lăng Đạo cố nhiên đáng ghét, nhưng không hẳn không có gì đáng nói. Ít ra người ta cũng từng càn rỡ một thời, còn huynh đệ chúng ta ch�� có thể ẩn mình mai danh. Lấy sở trường bù đắp sở đoản, đó mới là đạo lý..."

Lâm Nhất không ngờ Hổ Đầu lại dám ngay mặt chống đối, còn nói lời răn dạy mình, không khỏi hơi ngớ người. Hắn trầm mặc một lát, trong bóng chiều mờ tối, hắn hòa hoãn lời nói, nói rằng: "Lâm mỗ chỉ biết cẩn trọng giữ vững bản tâm, thuận theo lẽ tự nhiên, chắc chắn sẽ không đi đố kỵ sự cường đại của người khác..."

Hổ Đầu dường như nghe không lọt tai lời giáo huấn, lầm bầm: "Ngươi đúng là cố chấp!"

Lâm Nhất lắc đầu, nói: "Cố chấp cũng tốt, lòng dạ đàn bà cũng vậy, nhưng mỗi khi tai họa giáng lâm, xưa nay đâu có thay đổi theo ý muốn của ngươi hay của ta, tương tự cũng sẽ không vì một Huyền Ngọc Tử nhỏ bé mà thay đổi..." Hắn giơ tay chỉ vào sắc trời hoàng hôn, lại nói: "Cũng như trăng tròn rồi khuyết, căn bản không thể nào né tránh. Chi bằng thẳng thắn đối mặt, đó mới là lẽ tất yếu..."

Hổ Đầu vẫn chưa chịu phục, cãi lại: "Ta ăn nói ngây ngô, tự nhiên không nói lại ngươi, nhưng cái lối suy nghĩ của ngươi quá ư c�� hủ..."

Lão Long thấy sắc mặt Lâm Nhất có chút không vui, liền lên tiếng ngắt lời: "Cửu Huyền chưa chết, mối họa vẫn còn đó. Kẻ thích vẽ vời thêm chuyện có thể có, nhưng không thể cứ mãi so đo. Huống hồ, nếu Lão Đại khi đó đã không giết Huyền Ngọc Tử, làm sao có thể giờ đây lại thay đổi ý định? Đợi hắn gây chuyện, lúc đó tính sổ cũng chưa muộn."

Hổ Đầu hừ hừ nói: "Thật là phiền phức..."

Lâm Nhất thấy hai vị huynh đệ cãi vã ầm ĩ, không còn để tâm nữa, liền nhấc chân bước tới, nhân lúc gió đêm, nhẹ nhàng lướt thẳng đến thung lũng phía trước.

Bên trong thung lũng có một thôn nhỏ, chừng hai, ba mươi hộ gia đình. Bốn phía cây cối thấp thoáng, con suối vờn quanh. Giữa những cánh đồng, ngũ cốc xanh tốt trải dài. Lại còn có một con đường đất rộng rãi uốn lượn từ trong núi rừng mà đến, rồi xuyên qua, thẳng tắp dẫn về một hướng khác.

Lâm Nhất đáp xuống đầu con đường thôn, không khỏi nét mặt khẽ động.

Hai bên đường đất, cỏ xanh rờn, hoa dại nở rộ. Theo gió núi thổi qua, cảnh hoàng hôn xinh đẹp, cảnh sắc điền viên bốn phía càng thêm vài phần yên tĩnh và thản nhiên. Mà từ một sân nhỏ biệt lập phía trước bay tới mùi rượu thoang thoảng, càng khiến lòng người chợt rung động!

"Lão Đại! Giữa huynh đệ với nhau, khó tránh khỏi có lúc bất đồng ý kiến mà tranh cãi. Người đừng bận tâm..."

Lâm Nhất đang định bước đi, thì hai bóng người đã xuất hiện phía sau. Nghe tiếng, hắn quay đầu lại, vừa lúc thấy Lão Long nhìn mình với ánh mắt thân thiết. Vẻ mặt hắn cứng lại, rồi khóe miệng khẽ nhếch lên, tiếp tục bước tới.

Lão Long quan sát bóng lưng Lâm Nhất, rồi mỉm cười thoải mái theo sau.

Hổ Đầu thì hai mắt đã sáng rỡ, vô tư lự hớn hở nói: "Hống hống! Mùi rượu..."

Sân tường đất, cổng rộng mở. Trong sân rộng rãi, bày la liệt ngũ cốc, bã rượu, cùng với nồi niêu, chum vại v.v. Phía trước là một dãy ba gian nhà đá, đơn sơ mà kiên cố. Một ông lão đang bận rộn làm việc, bỗng nhiên ngẩng đầu nhìn thấy có người đến nhà, vội vàng lau hai tay lên chiếc quần vải quấn ngang lưng, vội vã cúi chào, cất giọng lớn tiếng hỏi thăm: "Ha ha! Khúc Đại ta thật sự là bận rộn đến mức như có phân thân vậy! Ba vị lão ca nếu muốn mua rượu, xin hãy đợi thêm một lát..."

Ông lão tự xưng Khúc Đại kia, tuy chỉ chừng bốn, năm mươi tuổi, nhưng râu tóc đã bạc phơ, chỉ có sắc mặt hồng hào, cả người toát ra vẻ tinh thần. Sau khi xã giao, ông ta không hề giả dối, liền thẳng thừng ôm một bó củi vào nhà. Khói sương bốc lên từ trong nhà tràn ra, mùi rượu thoang thoảng trong đó càng thêm thuần khiết!

Lâm Nhất thong dong bước vào sân, thu hết cảnh vật xung quanh vào tầm mắt.

Đây là một xưởng nấu rượu. Ông lão tự xưng Khúc Đại này, chính là một thợ nấu rượu. Hôm nay tìm hương để thưởng vị, quả nhiên là đến đúng nơi rồi!

Lâm Nhất khóe miệng khẽ mỉm cười, dạo bước đến cửa nhà đá.

Trong phòng, những bếp lò xếp chồng lên nhau, và những cái bình lạ lùng chất đống. Khúc Đại đang vội vàng thêm củi, nhóm lửa, gò má được ánh lửa chiếu rực càng thêm hồng hào. Ông ta thấy khách đến vẫn chưa rời đi, cười nói: "Ba vị đây là các vị tiên trưởng qua đường sao?... Ấy, ấy, rượu trong vò đó chưa thể uống được đâu..."

Hổ Đầu len lỏi đến cửa, không nói hai lời, liền đưa tay chộp lấy một loạt vò rượu chất đống ở góc tường, nhưng không ngờ bị chủ nhà lớn tiếng quát ngăn lại. Hắn chỉ đành ngượng ngùng rụt tay về, ngẩng đầu bắt gặp ánh mắt Lâm Nhất, không nhịn được cười ngô nghê một tiếng, hiếu kỳ hỏi: "Tại sao không uống được...?"

Lâm Nhất thoáng nhìn một cái thật nhạt, rồi nhấc chân bước vào phòng.

Hổ Đầu gãi cằm, nghi hoặc nói: "Lão Đại có chút quái lạ đó! Tôi nói Long ca..." Có người lướt qua bên cạnh hắn, trực tiếp vào phòng, cũng hờ hững chẳng kém. Hắn không đồng tình lắc đầu, rồi định đi theo vào.

Khúc Đại bỏ củi trong tay xuống, vẫy tay vội vàng kêu lên: "Ba vị tiên trưởng! Giờ đang là thời khắc quan trọng để rượu được chưng cất, các vị cứ chen chúc thế này, há không lo lắng sao...?"

Lão Long lùi lại một bước, thấp giọng quát: "Bớt làm trò đi, ra ngoài!"

Hổ Đầu suýt nữa bị đẩy trúng, vội vàng né tránh lùi ra ngoài cửa. Hắn thấy Lão Long không giống nói đùa, hơi ngạc nhiên, lại nhìn vào trong phòng một chút, lúc này mới hừ hừ quay người rời đi, một mình đơn giản đi vòng vòng trong sân.

Lão Long ngồi xuống trên chiếc ghế gỗ cạnh cửa, làm như không thấy động tĩnh của Hổ Đầu.

Lâm Nhất cũng lùi lại vài bước, vẻ mặt suy tư. Một ông lão phàm tục nấu rượu, nhưng lời nói và hành động lại không tầm thường. Hắn tò mò, mỉm cười hỏi: "Ngươi làm sao biết được lai lịch ba người chúng ta...?"

Khúc Đại thấy xung quanh rộng rãi, không còn xua đuổi khách nữa. Ông ta lau mồ hôi trên trán, ngồi trước bếp lò, phân trần nói: "Rượu Khúc Đại ta ủ, mềm mại nhưng mạnh mẽ, ngọt ngào và thuần khiết. Thường có các tiên trưởng qua đường nghe mùi mà đến, nên danh tiếng cũng dần dần truyền ra, ha ha..." Nói đến đây, ông ta rất đắc ý, cười rồi tiếp lời: "Đừng xem Linh Thủy Cốc này nhỏ bé, cũng có những người trẻ tuổi ra ngoài tìm tiên cầu đạo đó! Mà lúc này trời đã tối, ba vị lại không mời mà đến. Theo suy nghĩ nông cạn của ta, tất nhiên là các vị tiên trưởng đến thăm rồi..."

Lâm Nh���t mỉm cười tán thưởng, rồi ngồi ngay xuống đống củi khô phía sau.

Bệ bếp chiếm gần nửa gian phòng, có ống khói dẫn lên tận mái nhà. Cái bình lớn trên bệ bếp đang được lửa chưng cất, phát ra từng đợt hơi nóng và mùi rượu thơm ngát. Mặc dù bản thân đã uống rượu không ít thời gian, nhưng tận mắt nhìn thấy chưng cất rượu thì đây là lần đầu tiên.

Lâm Nhất quan sát tình hình trong phòng, nói: "Lâm mỗ cũng là người thích uống rượu ngon, vẫn chưa biết rượu ngon ngươi ủ có chỗ nào bất phàm..."

Khúc Đại thêm củi vào trong bếp, hai mắt chăm chú nhìn vào cái bình lớn trên bếp, tay vuốt chòm râu nói: "Rượu ngon nơi nhân gian, lấy ngũ cốc ủ là tuyệt nhất. Mà trong đó quy tắc vô vàn, đều không thể thiếu. Tổ tiên trong "Tửu Kinh" có viết, lấy năm loại ngũ cốc (đạo, thử, tắc, mạch, thục) làm nền tảng cho rượu, trước sau phải trải qua mười tám công đoạn như phối trộn, sàng lọc, làm ẩm, ủ men, mở chum, vớt men, v.v., mới có thể đem chưng cất. Và trong quá trình chưng cất, vẫn phải ghi nhớ yếu quyết về sự cân bằng, đồng đều, v.v. Đợi rượu ra lò, cho vào chum, sau đó dùng giấy dầu và bùn bịt kín, rồi chôn xuống đất cất hầm hai tháng, "Ngũ Cốc Nhưỡng" mới xem như tiểu thành..." Ông ta nói về bí quyết nấu rượu, mạch lạc rõ ràng, ông ta chưa hết hứng, lại nói: "Trăm lần ủ một vò rượu, năm tháng hóa quỳnh tương; nâng chén than thời gian trôi, xuân thu vị đọng mãi, ha ha..."

Trăm lần ủ một vò rượu, năm tháng hóa quỳnh tương; nâng chén than thời gian trôi, xuân thu vị đọng mãi.

Như đã nói ở trên, đây hẳn là một đoạn yếu quyết về việc nấu rượu. Phải biết rằng sau khi rượu được cho vào chum, càng cất giữ lâu, mùi rượu càng thuần hậu. Mà đây há chẳng phải cũng là đạo lý làm người đó sao! Không trải mưa gió, khó thấy cầu vồng. Không có năm tháng rèn luyện và cực khổ gột rửa, lại có thể nào cảm nhận được ba vị nhân sinh! Tu hành cũng giống như thế, vẫn cần ngàn rèn trăm luyện...

Trong lúc Lâm Nhất suy tư, Khúc Đại đã dập tắt lửa củi trong bếp lò. Chỉ thấy ông ta liền đặt một cái lu lớn cạnh bếp, tiếp đó từ cái bình chưng cất kia chảy ra dòng rư���u vàng nhạt. Rượu tí tách chảy xuống, theo đó mùi hương nồng đậm tràn ngập.

Lão Long ở cửa không nhịn được mấp máy mũi, gật đầu liên tục khen ngợi.

Khúc Đại vén tạp dề ngang hông lau hai tay, thở phào một tiếng nhẹ nhõm, cười nói: "Ha ha! Chưng cất đã xong, ngày mai có thể cho vào chum ủ. Đã để ba vị tiên trưởng phải chờ đợi rồi, mời đi theo ta..."

Lâm Nhất vừa đứng dậy nhường đường, vừa hỏi: "Vẫn chưa biết giá rượu bao nhiêu, tính bằng vàng bạc hay châu báu...?" Tại bến đò Bách Khê Cửu Khúc, hắn từng vì không rõ giá rượu mà gặp phải chuyện lúng túng. Giờ đây rượu ngon mê hoặc lòng người, vẫn nên hỏi rõ ràng trước thì hơn.

Khúc Đại đi ra ngoài cửa, lớn tiếng đáp: "Hạ phàm ta không thu vàng bạc châu báu, chỉ thu linh thạch. Rượu ủ một năm, mười khối linh thạch; rượu ủ năm năm, một trăm khối linh thạch; rượu ủ mười năm, năm trăm khối linh thạch; niên đại càng lâu, linh thạch càng tăng gấp bội. Giá cả phải chăng, haha..."

Giao dịch công khai, tuy nói hợp lý, nhưng cũng đủ đắt!

Lão Long ở cửa ngạc nhiên nói: "Ngươi là một phàm nhân, cần linh thạch làm gì?"

Khúc Đại cười lớn đáp: "Ha ha! Thực không dám giấu giếm, con trai ta là tu sĩ Luyện Khí, đang rất cần linh thạch để tu luyện đó..."

Lâm Nhất đi theo sau Khúc Đại, ngầm lắc đầu. Chẳng trách vị này đối mặt với Tiên Nhân lại ung dung không vội như vậy, thì ra trong nhà có tu sĩ. Lão Long và Hổ Đầu không có linh thạch, còn mình khi rời Cửu Châu vẫn mang theo không ít bên người...

Đúng lúc này, trong sân đột nhiên truyền đến tiếng vò rượu vỡ vụn, tiếp đó có người tức giận quát: "Khinh người quá đáng..."

Mọi nội dung chuyển ngữ trong truyện đều thuộc về truyen.free.