Bầu trời phía trên, vạn dặm quang đãng, theo thời gian trôi qua, sóng nhiệt cùng khô hạn vẫn chẳng vì tháng dần dần nhập thu mà vơi bớt. Khi đợt nạn dân đầu tiên bởi đói khát gầy còm, gương mặt chết lặng xuất hiện trong tầm mắt, tảng đá lớn trong lòng người rốt cuộc đã hạ xuống.

Những dãy nhà san sát nối tiếp nhau, lấy ngự phố làm trục chính, kéo dài ra bốn phương tám hướng. Khách bộ hành, thương nhân qua lại tấp nập, từ những ngóc ngách phố lớn hẻm nhỏ tràn ra. Tiếng rao hàng của các thương hộ thường xen lẫn tiếng ngựa hí, tiếng roi quất vang dội. Những cỗ xe chất đầy lương thực cứ thế ùn ùn đổ vào các tiệm, tiếng bánh xe lộc cộc không ngớt.

Một thùng nước được kéo lên từ miệng giếng, nhưng lạ thay, không một tiếng nước nào vọng lại.

"Mẹ kiếp cái lão thiên quỷ quái này!" Gã hán tử xách thùng nước, mắt nhìn vào trong, chỉ thấy nước vẻn vẹn chưa đầy một nửa, thậm chí đục ngầu đến không thể chịu nổi, phảng phất còn thoảng mùi bùn tanh.

"Có nước đã là may mắn lắm rồi..."

"Phải đó, sáng nay ta mới nghe thằng em vợ làm lính gác nói, giờ ngoài thành toàn nạn dân, bốn cửa thành đều cấm, tam nha đã ra lệnh, chỉ cho vào chứ không cho ra."

...

...

Những lời bàn tán như vậy đã lan truyền khắp hang cùng ngõ hẻm ở Biện Lương, đủ loại tin tức cứ thế bay tán loạn như tuyết, lan xa khắp mọi nơi. Trong số đó, có những lão giả đã nhiều năm tuổi, có phụ nữ, có cả những thanh niên mười mấy hai mươi. Họ lặng lẽ ghi nhớ những tin tức này, rồi thông qua một cửa ngõ bí mật nào đó truyền đi, cuối cùng hội tụ về một mối. Tại đó, chúng được một nhóm người sao chép, tập hợp lại thành bản tấu, rồi lại sao chép thêm lần nữa để gửi ra ngoài.

Cuối cùng, một tờ giấy trải qua hơn mười lần chuyển tay, đã rơi vào tay một thái giám béo mập. Hắn vuốt nhẹ tờ giấy, ánh mắt dừng lại trong chốc lát, rồi lập tức cất đi, vội vã rời khỏi.

Trong Ngự hoa viên, một nữ quan cao gầy, dung mạo xinh đẹp khẽ nhíu mày. Nàng liếc nhìn tin tức trên tờ giấy, rồi bất động thanh sắc kéo tà áo dài, đi sâu vào vườn hoa, tiến vào một tiểu lâu nhỏ bé chẳng mấy ai để ý.

"Công công... Đây là tin tức gần đây."

Nữ quan dâng tờ giấy lên, rồi cung kính lui ra ngoài, không dám nán lại dù chỉ một chút.

"Tiểu Quế Tử... Đồng Quán à... Chậc chậc... Vương phủ, xem các ngươi đã làm những gì đây..."

Một bộ trường sam thêu chỉ đen kim đung đưa khẽ, đứng lên. Bước một bước, đã đến bên cửa sổ, tờ giấy kia chợt hóa thành tro đen khô cạn, rắc xuống mặt đất. Một làn gió mát thổi qua, những tàn tro trắng bệch như tuyết khẽ bay lên, xoay tròn theo gió.

"Ha ha... Còn có Thái Kinh... Ta nên xử lý các ngươi thế nào đây..."

...

...

Trên kim điện, quần thần tranh cãi ồn ã, kịch liệt phản bác lẫn nhau.

Trong triều chia làm hai phái: một phái do Vương phủ đứng đầu, cực lực chủ trương triều đình tích trữ lương thực dồi dào để chuẩn bị cho việc thu phục Yến Vân. Đối với họ, nạn đói cùng việc thu hồi đất đai đã mất so sánh thì chỉ là chuyện nhỏ, đợi khi thiên tai qua đi, lưu dân ngoài thành tự khắc sẽ rút lui, không cần phải dùng đến quốc khố để nuôi dưỡng dân đen.

Trong khi đó, phái còn lại lại cho rằng hành động của Vương phủ là hại nước hại dân. Họ dẫn lời Lý Đường, Lý Thế Dân rằng "Dân có thể chở thuyền, cũng có thể lật thuyền" để phản kích đối phương, rằng nếu việc cứu tế bất lợi, nạn dân ngoài thành rất có thể sẽ nổi dậy làm loạn, công phá thành trì, gây ảnh hưởng đến uy vọng của bệ hạ.

Vương phủ lạnh lùng hừ một tiếng: "Công phá thành trì ư? Chỉ là một đám điêu dân tay không tấc sắt mà thôi, thiên hạ lê dân đâu chỉ vạn người, chỉ riêng mấy vạn người này, chết thì đã chết. So với đại nghiệp Bắc phạt, có đáng là gì?"

Hai phái mỗi người một lý lẽ, Triệu Cát nhắm mắt, rồi lại khẽ mở ra, bàn tay nắm chặt một tờ giấy. Hắn đứng dậy, nhìn đám quần thần đang tranh cãi ồn ã phía dưới, cảm thấy hơi đau đầu.

"Hay là trẫm đã sai rồi chăng."

Triệu Cát xoa trán, nói: "Trời giáng đại hạn, e rằng là do hai năm nay trẫm đã hao tổn sức dân quá mức, xa hoa thu gom kỳ hoa dị thạch quá đáng. Giờ đây, đông nam oán thán sôi trào, nạn dân lại gào khóc đòi ăn, khiến lòng trẫm khó lòng yên ổn."

Thái Kinh, người vẫn luôn nhắm mắt dưỡng thần đứng đầu hàng văn, bước ra ban, tấu rằng: "Lão thần cho rằng lời bệ hạ nói có phần không ổn. Bệ hạ là Chúa tể thiên hạ, Quân vương của lê dân, lẽ ra nên được vạn dân cung phụng mới phải, huống hồ những kỳ thạch này cũng chẳng đáng là gì. Vậy nên, bệ hạ à... không cần quá tự trách, những chuyện nhỏ nhặt này cứ giao cho các thần tử phía dưới xử lý là được."

"Ưm..." Triệu Cát mỉm cười, hư chỉ vào hắn: "Ngươi nói cũng có lý đấy chứ. Vậy thì các ngươi phải xử lý chuyện này cho thật khéo léo, đừng để trẫm phải khó xử."

Dứt lời, Triệu Cát vung tay áo. Lý Ngạn đứng bên trên liền cao giọng hô to: "Bãi triều!" Ngay lập tức, hắn nháy mắt với Thái Kinh vài cái, rồi theo sau lưng quan gia ra khỏi cửa trắc điện.

Đợi Triệu Cát vừa rời đi, các đại thần phía dưới tốp năm tốp ba túa ra khỏi Thùy Củng Điện. Lúc này, Vương phủ tiến đến gần, đi tới bên cạnh Thái Kinh, ánh mắt âm trầm, chắp tay nói: "Thái tướng có lẽ từng nghe qua câu 'Uống nước không quên người đào giếng'?"

"Ha ha, Vương thiếu tể chẳng cần phải nói bóng nói gió với lão phu làm gì." Thái Kinh điềm nhiên đáp: "Ân tình năm xưa, lão phu há có thể quên. Chỉ là ngươi và Đồng Xu Mật vẫn một lòng muốn thu phục Yến Vân để được phong vương, điều này lão phu hiểu, nhưng bệ hạ chưa chắc đã hiểu được đâu."

Thấy Vương phủ đưa mắt nghi hoặc nhìn mình, Thái Kinh vuốt râu, vừa đi vừa nói: "Giờ đây đại tai hiện diện khắp nơi, lương thực còn chẳng đủ dùng, lấy gì mà Bắc phạt? Hơn nữa..."

Ông ta khẽ dừng bước, ánh mắt dao động hướng về phía hoàng cung, nói nhỏ: "Hơn nữa, bên cạnh bệ hạ có một thế lực mà ngươi và ta đều không thể nhìn thấu. Lão phu đã dò hỏi Lý Ngạn cái tên gian hoạn đó, nhưng hắn ta trước mặt trọng kim lại cứ ngậm miệng không nói. Cẩn thận vẫn hơn."

Nói rồi, ông ta liền rời khỏi Vương phủ, một mình độc bước mà đi.

...

...

Giờ đây, một Biện Lương vốn trù phú lại ngày càng hỗn loạn. Nạn dân từ bên ngoài lục tục kéo đến càng lúc càng đông. Ngoài việc bốn cửa thành bị cấm, khắp các con đường trong Biện Lương cũng bắt đầu bố trí trạm kiểm soát để ngăn chặn lưu dân từ bên ngoài. Thế nhưng, hàng vạn dân đói vẫn là một con số khổng lồ, những đôi mắt đáng thương nhưng đầy đói khát ấy dường như có thể nuốt chửng cả con người.

Có lẽ, cũng thực sự đã có không ít ng��ời bị ăn thịt.

Ngoài kinh kỳ, nạn dân kéo đến càng lúc càng nhiều, tầng tầng lớp lớp, dường như có xu thế bao vây lấy Biện Lương. Trên những mảnh đất hoang vu không người canh tác, đầu người chen chúc, mỗi gương mặt đều mang vẻ chết lặng và vàng vọt vì đói. Hai má hốc hác khô gầy, quần áo rách rưới, thậm chí có người còn chẳng có nổi một mảnh vải che thân, đôi mắt hoàn toàn tĩnh mịch, không một chút thần thái nào nhìn về phía xa.

Trong đoàn người, thỉnh thoảng có người đang đi thì chợt ngã xuống, rồi không bao giờ đứng dậy được nữa. Một lát sau, họ bị kéo đi, biến mất ngay tại chỗ, để lại một mùi tanh nồng của máu. Đám đông liếm môi, chen chúc bước qua, cùng nhau dồn xuống. Một lão già tóc trắng xóa, cúi đầu, chầm chậm kéo theo một cô gái dường như đang hoảng loạn bất an. Nét kinh hãi hiện rõ trên gương mặt nàng.

"Bọn họ... bọn họ... đang làm gì thế..."

Lão già nắm chặt cổ tay nàng: "Đừng nhìn, đừng nhìn! Bọn chúng đang chơi đùa thôi."

"Nhưng... cháu nghe thấy... tiếng gì đó đang ăn... Ông ơi... cháu cũng đói quá..."

Nữ tử vừa dứt lời, lại đi thêm hai bước. Bỗng nhiên, phía trước có tiếng ai đó hô to: "Phát cháo!" Đoàn người chợt trở nên phấn khích, tức thì như dòng lũ cuốn đi, chen chúc lao về phía trước. Trong lúc xô đẩy, nữ tử "A" kêu một tiếng, một chiếc giày vải đỏ tươi bị va rơi ra, nằm giữa mặt đất, vô số bước chân cứ thế giẫm đạp lên.

"Giày của con..." Nữ tử quay đầu kêu lên, định cúi xuống nhặt.

Thân hình nhỏ bé của lão già cố sức cản dòng người đang lao tới, khản giọng nói: "Đi mau! Đừng nhặt nữa!"

"Nhưng mà..."

Nữ tử không thôi ngoảnh đầu lại, đột nhiên giằng mạnh tay lão già, lao vào dòng người, xé lòng kêu lên: "Nhưng mà... cái đó là tướng công đã mua cho con... Không thể bỏ đi... Con vịt nhỏ đã bị lạc mất rồi... Con không đợi được tướng công..."

Bất chấp những chà đạp và chen chúc, cuối cùng nàng cũng tìm thấy chiếc giày ở một góc.

Lão già cố sức chen qua, thấy nàng ngồi xổm dưới đất, toàn thân run rẩy, ôm chặt lấy chiếc giày đã chẳng còn nhìn ra màu sắc, miệng cứ lặp đi lặp lại một câu.

"Tướng công để lại cho Tích Phúc... Không thể bỏ đi... Tướng công để lại cho ta... Cũng không thể bỏ đi."

Lão già bước tới, ôm lấy đầu nàng, hốc mắt đỏ hoe ướt át: "Con bé ngốc... Con đúng là một con bé ngốc."

Một lúc lâu sau, lão già kéo nữ tử đứng dậy, kiên định nói: "Chúng ta đi tìm hắn, đi tìm hắn trở về."

Trong tay lão già nắm chặt tấm lệnh bài đen kịt, run rẩy không thôi.

Bản dịch này thuộc về kho tàng truyện online tại truyen.free, nơi những áng văn chương cổ điển được sống lại.