Hưng Hòa năm thứ ba, tân hoàng đã trưởng thành, được cử hành lễ đội mũ và chính thức nắm quyền điều hành triều chính.

Vào năm đó, Thái hậu Thượng Ngu chủ động trao trả quyền lực, ẩn mình nơi hậu cung. Hoàng đế Triệu Cát nắm quyền, lập tức ban hành lệnh đổi mới hoàn toàn. Hễ có chỉ dụ, bá quan không ai dám không tuân theo, quả thật mang khí độ của một minh quân. Tuy nhiên, những ký ức bị ức hiếp thuở nhỏ đã khiến Triệu Cát khi xử lý công việc đôi lúc có phần quái đản và tùy hứng, đặc biệt là việc ông quá mức tín nhiệm hai thái giám thân cận từ ngày trước là Tiểu Quế Tử (Đồng Quán) và Tiểu Nam Tử (Lý Ngạn), hơn cả lời tấu của bá quan văn võ.

Hai năm trước, khi Đồng Quán đảm nhiệm chức Cung phụng quan, ông ta đã tiến cử Thái Kinh – người mấy năm trước bị liên lụy vì chuyện của Bộc Vương – về kinh. Lý Ngạn, người thay mặt quản lý nội vụ trong hậu cung, cùng Như Phi cũng khen ngợi Thái Kinh có tài làm tể tướng. Lại thêm sự giúp đỡ của Tả ti Gián vương phủ, Thái Kinh nhanh chóng nhận được sự chú ý của Triệu Cát. Ông được triệu vào triều đường đối đáp một phen, và quả nhiên, Triệu Cát nhận thấy người này thực sự có tài tể tướng, bèn bổ nhiệm ông ta làm Hữu tướng.

Tuy nhiên, nhắc đến vương phủ, không thể không kể đến việc năm đó Triệu Cát chinh phạt Tiết Duyên, cùng Cao Đoạn Niên tiến vào Tương Châu tìm lạc tử. Người này chính là Ti Lý Tham quân của Tương Châu. Bởi vì có mái tóc vàng óng, mắt màu hổ phách, miệng rộng, lại giỏi ăn nói xảo trá và nịnh bợ, hắn đã nhanh chóng lấy lòng được Triệu Cát – người khi đó vẫn còn là thiếu niên, và trở thành tâm phúc. Hiện giờ, hắn đang nắm giữ chức Ngự Sử Trung thừa.

Phàm là người, ai cũng có sở thích riêng, Triệu Cát cũng không ngoại lệ. Ngoài thư họa, ông đặc biệt say mê kỳ hoa dị thạch và túc cầu, thậm chí đến mức cuồng nhiệt. Bởi vậy, xuất hiện một nhân vật kỳ lạ tên Chu Miễn. Qua sự giới thiệu của Thái Kinh, Chu Miễn rất hợp ý Triệu Cát, đã tìm kiếm không ít dị thạch cho ông. Hắn còn mở Nghênh Phụng Cục ở Hàng Châu, lãng phí công quỹ để trục lợi, thu gom đủ loại “hoa thạch” từ sông Hoài, dùng đường thủy vận chuyển về Đông Kinh, gọi là "Hoa Thạch Cương".

Hưng Hòa năm thứ tư

Trung Nguyên liên tiếp xảy ra đại hạn hán, mấy tháng liền không thấy một giọt mưa rơi xuống. Bá tánh lầm than không kể xiết, trở thành lưu dân đói khát, chạy trốn tứ tán, đổ về các thành lớn xung quanh, thậm chí không ít người từ vùng lân cận Biện Kinh cũng kéo đến tìm nơi nương tựa, mong cầu sự sống. Trên đường, người chết vì đói khát nhiều vô số kể, cảnh tượng dịch tử tương thực (ăn thịt đồng loại) càng trở nên quá đỗi quen thuộc. Đúng lúc này, ở các vùng đông nam, xuất hiện một giáo phái, gọi là Minh Giáo.

Có kẻ mạo xưng Phương Tịch, trắng trợn phát triển giáo chúng, tự xưng Thánh Công. Tại các châu huyện vùng đông nam, hắn được người dân tôn sùng, số người ủng hộ đã lên tới hơn mười vạn, thậm chí cả những hào kiệt giang hồ cũng kéo đến đầu quân.

Không chỉ có nạn đói hoành hành ở đông nam, mà còn có những đại khấu cướp bóc tụ tập trong rừng núi, cướp đoạt phú hộ. Trong số đó có Điền Hổ, Vương Khánh cùng bè lũ và nhóm Vương Luân ở Sơn Đông. Tiểu khấu thì nhiều vô số kể, các bè phái lớn nhỏ chiếm núi xưng vương nhiều đến mức khiến người ta phải trợn mắt líu lưỡi.

Cứ như vậy, người chịu khổ vẫn cứ là bá tánh.

Thế nhưng, đối với những chuyện này, triều đình vẫn làm ngơ, giữ im lặng, vẫn như cũ ca tụng thái bình thịnh thế, thiên hạ đại cát.

Tại thôn An Lạc, cách Vận Thành thuộc Sơn Đông mười dặm, nằm trên một gò đất bùn.

Một hán tử thấp bé gầy yếu, mặc áo vải ngắn, chân đi giày rách, mặt tròn, chòm râu hình tam giác, mang dáng vẻ khéo đưa đẩy, lõi đời. Hắn vốn là kẻ ăn chơi lêu lổng trong thôn. Người này lội qua con đường lầy lội, tiến vào một gian nhà tranh vách đất, mở cửa và cất tiếng gọi: "Nương tử, mang cho ta chén nước! Cái lão thiên quỷ quái này, nóng đến chảy cả chim ra rồi!"

Vừa bước vào nhà, trong phòng đã bày bừa bãi. Một phụ nhân với dung nhan và vóc dáng khá xinh đẹp, ăn mặc có phần quý phái hơn hẳn so với hoàn cảnh. Nàng đang soi gương đồng, ngắm tới ngắm lui, chẳng thèm để ý đến gã đàn ông thấp bé gầy yếu kia, cất tiếng nói: "Muốn uống nước thì tự mình rót đi! Nhìn cái giọng điệu với bộ dạng của ngươi, chắc hẳn lại mang tiền đi cờ bạc rồi chứ gì?"

Gã đàn ông bê bát nước vừa đưa đến miệng, bất giác đặt mạnh xuống chiếc bàn ba chân, ngượng nghịu nói: "Chỉ trách ta v��n may không thuận, hôm nay đúng là thua sạch tiền rồi."

"Rầm!"

Người phụ nữ đang cầm món đồ trang sức, đột nhiên đập mạnh xuống bàn trang điểm, giận dữ mắng: "Đồ phế vật!"

"Sao mà ấm ức? Chẳng phải cưới phải cái bà chằn như ngươi sao?" Gã đàn ông khoanh tay, ngồi xổm ở ngưỡng cửa lầm bầm.

"Nói bậy!"

Người phụ nữ như tổ ong vỡ, "vèo" một cái lao vút từ trên ghế lên, mạnh mẽ dùng tay chọc vào đầu gã đàn ông, quát lên: "Cưới được lão nương đây mới phải là phúc khí tu luyện mấy đời! Ấm ức thành cái dạng đó, lão nương đây cũng đâu có nỡ rời đi! Ngươi tự mình soi lại mình xem, cả ngày ăn chơi lêu lổng, cái sòng bạc kia là nhà ngươi mở à? Hay là ngươi muốn có ngày thua luôn cả lão nương đây thì lòng mới hả dạ?"

Bị mắng một trận tơi bời, gã đàn ông kia vẫn thờ ơ như cũ, lẩm bầm: "Kẻ trộm chồng, còn nói đạo lý!"

"Ta trộm chồng thì đã sao? Không trộm chồng thì lấy đâu ra tiền cho ngươi đi cờ bạc? Không trộm chồng, lão nương đây có được bộ quần áo này mà mặc à?"

Tiếng mắng của người phụ nữ càng lúc càng lớn: "Nếu không phải năm xưa đệ đệ ngươi bán mình vào cung mới đổi được một khoản tiền cưới lão nương đây, thì bây giờ ngươi vẫn còn độc thân như trâu kéo cày ngoài ruộng cùng cái thằng nhị đệ đầu gỗ của ngươi kia kìa! Năm trước, ngươi còn lén lút bán cả muội muội ruột thịt của mình cho nhà Lưu viên ngoại làm nô tỳ, tiền đi đâu hết rồi? Chẳng phải là cho ngươi tiêu xài phung phí sao! Ngươi nói xem, ngươi có phải là đồ bỏ đi không?"

"Có bản lĩnh thì ngươi kiếm đủ tiền về đây xem nào? Lão nương đây còn rửa chân cho ngươi nữa là!" Nói xong, nàng một cước đạp gã đàn ông đang ngồi ở ngưỡng cửa ra ngoài, rồi "bịch" một tiếng đóng sập cửa lại.

Gã đàn ông ngồi xổm trên mặt đất, gãi gãi đầu, lẩm bẩm: "Thời buổi này, kiếm tiền đâu có dễ dàng gì. Mấy hôm trước, Triều Cái ca ca chẳng phải bảo ta đi làm vụ buôn bán lớn sao, cũng chẳng biết là việc gì nữa. Cứ ở nhà chịu đựng cái bà chằn này hờn dỗi cũng chán, chi bằng cứ đi xem sao."

Nói rồi, trong lòng hắn quyết định, liền đứng dậy rời đi.

Tuyệt phẩm này được truyen.free chuyển ngữ và bảo hộ bản quyền.