Thành trì to lớn, đèn đuốc thắp sáng lốm đốm như sao trời. Trời đất thuận hòa đã lâu, lúc này khi chạng vạng buông xuống, Biện Lương vẫn còn náo nhiệt. Tuy những con phố gần cửa Hoa Môn phía đông vẫn còn khá quạnh quẽ, song vẫn thấy thấp thoáng những văn sĩ áo mũ chỉnh tề, hay phú nhân y phục lộng lẫy qua lại. Sau lưng họ, luôn có vài nam bộc, nha hoàn theo hầu. Thi thoảng một hai chiếc xe ngựa đi qua, tuy không phô trương, nhưng lớp rèm dày lại cho thấy người bên trong đều là kẻ có chút thân phận.

Đêm Biện Lương, nơi duy nhất có thể cung cấp chốn tiêu khiển cho kẻ ra ngoài lúc này chính là thanh lâu – chốn ngày đêm mua bán ồn ã. Ngoài việc đơn thuần uống rượu giải sầu, những kẻ cao sang hay hạ tiện, kẻ lấy văn hội bạn hay mua vui cùng ca kỹ, kỹ nữ, phần lớn đều như vậy.

Phố xá ồn ào, tiếng đàn ca lả lướt từ thanh lâu bay lượn trên đường đi, toàn Biện Lương đều chìm trong bóng đêm tương đối hài hòa và cân bằng.

Hai bên đường, các cửa hàng đã treo đèn lồng. Dưới ánh đèn, một bóng người đang giở trò đắc ý với dáng vẻ khoa trương. Xung quanh, chợt có nữ quyến thấy y thì vội né tránh, thế nhưng kẻ kia đã vươn tay như vồ vập, thân hình lảo đảo, hành vi phóng túng, cất tiếng kêu la hèn mọn cực điểm mà nhào tới.

“...Vị cô nương nhà lành này... Ta thấy nàng dung mạo thật đoan trang a, để ta nhìn kỹ một chút xem sao, ha ha ha ha, lại đây, lại đây, tay buông ra, đừng chạy a! Kẻ nào, mau bắt lấy nàng ta! Dung mạo thế này mà còn chạy trốn, đúng là lộc trời ban a! Ha ha ha!”

Tiếng của Cao Mộc Ân đã thấp hèn đến mức tận cùng. Người nữ tử bị chặn lại đương nhiên hoảng sợ, cất tiếng kêu thất thanh. Kẻ đồng hành định tiến lên, song vừa thấy mấy tên mang đao đang đến gần thì không khỏi lùi lại một bước.

“Chữ ấy đọc là ‘Điễn’!” Sau lưng Cao Mộc Ân, trong đám người đồng hành, vị thái giám cầm đầu phất tay, “Đừng gây chuyện, xong việc rồi phải về phục mệnh.”

Buông tay khỏi người nữ tử, Cao Mộc Ân đành tẽn tò lui về: “Chẳng thú vị gì... Chẳng thú vị gì cả, chúng ta là Đông Xưởng mà, bao nhiêu đại quan ta còn làm cho sợ, một dân thường thì làm sao cũng sợ rồi? Thật mất hứng!”

Y nói rồi khoanh tay, giận dỗi nhìn đôi nam nữ đang luống cuống tránh xa. “Sau này ta không đi cùng ngươi nữa đâu.”

Lưu Cẩn hừ lạnh một tiếng, liếc y rồi cất bước đi về phía Đông Xưởng. Trên đường, y vẫn khách khí với tiểu tùy tùng bên cạnh đề đốc đại nhân: “Dù ngươi có đi với ai, kết quả cũng sẽ như vậy.”

“Vì sao?” Cao Mộc Ân, vốn đang rầu rĩ không vui, sau một lát hờn dỗi thì nhịn không được cất tiếng hỏi.

Bách hộ Đông Xưởng đi trước rốt cuộc cũng quay đầu nhìn y: “...Cao công công chắc chưa từng trồng hoa màu. Dân chúng ta, cũng như hoa màu trong ruộng vậy. Khi cây lớn, chúng ta cẩn thận che chở, chờ đến khi đơm hoa kết trái, có thể thu hoạch, thì đó chính là lúc những người nông phu như chúng ta được hưởng thành quả.”

“Ta không hiểu.”

“...Ban đầu chúng ta cũng không hiểu, nhưng giờ đây đã thấu tỏ. Ngay cả Vũ Thiên hộ, Tào Thiên hộ, Tào công công, thậm chí cả Hải Thiên hộ vốn đại môn bất xuất, nhị môn bất mại cũng đã thấu tỏ đạo lý này. Nếu chúng ta gây họa cho bách tính, khiến dân chúng lầm than, thì ngươi nói xem, chúng ta khó nhọc lắm mới có được quyền vị này thì còn để làm gì? Không có bách tính, chúng ta lấy đâu mà làm mưa làm gió? Thế nên, nào có chuyện tự mình hại mình? Ngươi nói có đúng không?”

Y ngước nhìn bầu trời đen kịt, vừa đi vừa suy nghĩ, lời nói cũng mang vài phần ngập ngừng.

*

Gió đêm lạnh buốt, ghé qua trong lòng thành Biện Lương này.

Trong nha môn Đông Xưởng, Bạch Ninh đang ngồi xử lý công vụ trong tiểu lâu. Trên bàn sách chất đầy tin tức lui tới, chỉ ánh nến lập lòe cùng bóng đêm bên ngoài đối chọi nhau. Phiên tử ty phòng ra vào tấp nập, phảng phất có thể khuấy động không gian.

Không lâu sau, Hải Đại Phúc cẩn trọng bước đến. Y lau vội mồ hôi trên mặt, thần sắc lộ vẻ mỏi mệt. Đôi mắt Hải Đại Phúc hiện lên vẻ lo lắng, cung kính khuyên nhủ: “Đốc chủ, Người hãy về nghỉ ngơi đi. Nơi đây đã có nô tỳ lo liệu.”

“...Trong cung có tin tức đến rồi phải không? Kể ta nghe, Thái hoàng Thái hậu đã chết rồi?” Bạch Ninh ngả người về sau, nhấp một ngụm trà nóng trên bàn rồi giữ ly trong tay, nghiêng đầu nhìn đối phương.

Phía bên kia, Hải Đại Phúc khẽ gật đầu, lập tức đáp lời: “Đúng vậy, Vũ Thiên hộ đã gửi tin tức về. Một canh giờ trước, đã đưa Thượng Ngu lên đường rồi.”

Bạch Ninh nhắm mắt lại, trầm mặc một lát, rồi hít sâu một hơi. Giọng hắn trầm xuống, khàn khàn: “...Chuyện năm đó, người biết không nhiều, khi ấy bản đốc cũng là bất đắc dĩ. Bởi lẽ Hoàng đế không đủ thực lực đối đầu trực diện Triệu Võ, chỉ có thể chuyển hướng sự chú ý của hắn sang Lương Bẩm. Chuyện này đã xong xuôi, chúng ta chưa từng hối hận. Chỉ là không thể công bố ra ngoài, không chỉ Lương Nguyên Thùy không thể biết, nếu để Quan Thắng và bọn họ cũng biết, thì căn cơ thế lực chúng ta bồi dưỡng bên ngoài sẽ sụp đổ. Chỉ một chút sơ sẩy, mọi thứ sẽ tan tành. Bản đốc tuyệt không thể vì tình cố hữu mà nhân từ nương tay.”

Một làn gió lùa vào, nến lập lòe, khiến bóng hình trên vách tường khi tỏ khi mờ. Y đã nói rõ nguyên nhân giết Thượng Ngu cho vị thủ hạ đã nhiều năm kề cận này, vả lại đối phương cũng thấu hiểu ngọn ngành.

Việc này, Hải Đại Phúc thực lòng cũng tán thành, song vẫn thoáng nhíu mày, lộ vẻ phức tạp: “Đốc chủ, chỉ là như vậy, những người bên dưới tất sẽ có ý kiến. Cứ tiếp diễn như vậy, đối với Đông Xưởng lẫn Đốc chủ đều sẽ bất lợi.”

“Vậy thì cho bọn chúng tìm chút việc để làm.” Bạch Ninh đứng dậy, đẩy song cửa sổ sau lưng ra, ngạo nghễ đứng đó, nhìn xuyên qua màn đêm. “Bên ngoài còn bao nhiêu thi thể chờ thu gom, lưu dân cần an trí. Chuyện triều đình ngày mai hẵng hay, việc cấp bách bây giờ là phải xử lý số thi thể này trước đã.”

“Thi thể...” Hắn ngước nhìn bầu trời thăm thẳm, khẽ thì thầm một tiếng.

Sau đó, y quay người, trên mặt nở nụ cười lạnh: “Tất cả thi thể, chúng ta đều phải gom về, tìm nơi núi non hoang vắng, người thưa thớt mà chất đống, rồi bắt vài con chuột bỏ vào nuôi dưỡng.”

“Cái gì...” Hải Đại Phúc đang cúi đầu bỗng nhiên ngẩng phắt lên, chần chừ hỏi: “Đốc chủ... việc này sẽ gây ra ôn dịch... chẳng phải là chuyện đùa đâu.”

Bạch Ninh không đáp lời, quay người ngồi xuống bàn, cầm bút mực bắt đầu viết dày đặc chữ trên trang giấy trắng, miệng cũng không ngừng phân phó.

“Thông báo khắp Kinh Kỳ, tìm cho ta những con chó điên mà nhốt lại. Nhưng phải nhớ kỹ, không được để chúng cắn bị thương, mỗi ngày phải thu thập nước bọt của lũ chó dại này.”

“Cùng với, tất cả tử hình phạm nhân trong lao tù Biện Lương đều ném đến nơi chất đống thi thể kia, để chúng ăn ở cùng thi thể. Nếu có kẻ nào xuất hiện triệu chứng phát ôn, lập tức phải cách ly.”

Hải Đại Phúc tuy có thân võ công, song khi nghe những lời phân phó này, cả người vẫn run rẩy. Dù sao ở tuổi của y, cũng thấu hiểu dịch ôn đáng sợ đến nhường nào, còn kinh khủng hơn cả binh tai.

Thấy đối phương dị thường, Bạch Ninh ngừng viết, ánh mắt chuyển sang Hải Đại Phúc, tay y gõ nhịp trên mặt bàn, phát ra những tiếng “thùng thùng”.

“Đại Phúc à... Bản đốc biết trong lòng ngươi lo lắng, nhưng ngươi cũng càng rõ hơn thái độ của quốc gia phương Bắc đối với Vũ triều. Năm nay chúng đánh tới, nhưng vì Hoàng đế của chúng bệnh nặng mới lui binh. Nếu là sang năm thì sao? Năm sau nữa thì sao? Ngươi cho rằng trong vòng hai, ba năm ngắn ngủi, chúng ta có thể vá víu cái triều đình đã tan nát từ trên xuống dưới này sao?”

Thân ảnh phì nhiêu im lìm trong ánh nến, rồi lắc đầu.

“Bản đốc biết đây là đang đùa với lửa...” Bạch Ninh vò tròn tờ giấy vừa viết xong, ném mạnh lên bàn, “Nhưng chí ít cũng có thể kéo dài được vài năm, chờ đến khi họ có thể trực diện vó sắt Nữ Chân, khi ấy mới thực sự có thể ngẩng cao đầu mà sống. Song ngươi cứ yên tâm, về việc phòng ngừa, bản đốc sẽ lập ra một kế hoạch. Đến lúc đó ngươi hãy cầm xuống, truyền đạt cho người dưới cẩn thận đọc kỹ, nhất định phải khắc ghi trong lòng, không được đi sai đường.”

Không lâu sau, y cầm lấy cuộn giấy trên bàn, quay người bước ra. Thực ra, y vừa rồi chỉ nói đến việc phòng ngừa mà thôi.

Trong lòng Bạch Ninh rốt cuộc cũng chẳng còn bao nhiêu sức lực.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép dưới mọi hình thức.