Mùa hè dần lùi bước, mang theo một làn hơi se lạnh của mùa thu, thổi rụng những chiếc lá ngô đồng vàng úa, lả lướt rơi xuống vũng bùn lầy. Trong ánh nắng ban mai như mọi ngày, vô số người vẫn đang bận rộn với những việc đã định trong số mệnh.

Trong Bạch phủ, người người tất bật thu dọn hành lý chuyển lên xe ngựa. Tại Đông xưởng, các phiên tử lớn nhỏ cùng Cẩm y vệ được huấn luyện theo từng nhóm, mở các đợt tập luyện, chuẩn bị cho chuyến Bắc thượng Nhạn Môn Quan.

Lâm Xung cẩn thận lau chùi đầu thương. Thấy Loan Đình Ngọc đã chuẩn bị sẵn sàng bước ra, y ném chiếc khăn trong tay qua, dặn dò: "Đánh bóng cây côn sắt của ngươi đi. Đến lúc đó, đừng để người Liêu, Nữ Chân chê cười binh khí của chúng ta không được sắc bén, lưu loát."

Chiếc khăn vắt ngang không trung, được đối phương đón lấy.

Người hán tử tay cầm Bát Lăng Hỗn Đồng Côn đứng trong nắng sớm, nở một nụ cười, thân côn đen thẫm, sâu hun hút như vực sâu.

. . . . .

Tại Tây Hoa Môn, Ngô Dụng phe phẩy quạt lông, lật xem từng trang tình báo ra vào. Một lát sau, y bưng bát trà xanh, ngồi trên thềm đá, tận hưởng ánh nắng ban mai. . . . Không xa đó, trên giáo trường, Phá Phong Đao Niếp Vân đang chỉ đạo võ nghệ cho các phiên tử Tây xưởng, không ngừng uốn nắn, quát mắng, song vẫn chẳng ăn thua. . . . Cuối cùng, y chán nản buông xuôi, đành bỏ cuộc.

Y ném thanh đao xuống, quay người bỏ đi, lẩm bẩm: "Một lũ phế vật ngay cả nghị lực cũng không có. . . ."

Ngô Dụng mỉm cười nhìn xem tất cả những điều đó, đoạn lắc đầu. Ánh mắt y chuyển sang phía lầu gỗ bên kia, qua khung cửa sổ rộng mở, y trông thấy một thái giám mặc cung bào đỏ thẫm đang quát mắng, uy hiếp, còn từng đám thân hào, thương hộ thì khúm núm cúi đầu lắng nghe, vâng dạ ứng đáp.

. . .

Trong cùng một khoảng thời gian, dưới cùng một bầu trời.

Cũng có những kẻ không an phận, nung nấu ý định làm nên vài chuyện động trời.

Sau buổi tảo triều nghiêm cẩn, một chiếc xe ngựa lặng lẽ lăn bánh ra khỏi cửa cung Hoàng thành. Vài người theo sau, chầm chậm hướng về phía tây thành. Đôi khi, cơn gió thoảng qua, vén nhẹ màn xe bằng sừng, để lộ hai người đang ngồi bên trong.

Người ngồi bên trong có khí chất trầm ổn, trên mặt phảng phất đôi chút vẻ mệt mỏi. Kẻ đang quỳ gối bên cạnh chính là một tên hoạn quan, có vẻ hơi khẩn trương khi được ngồi chung xe với đối phương.

"Quan gia. . . . Nô tỳ vẫn nên xuống xe thì hơn. . . . Nếu để các đại thần trong triều biết chuyện, e là da nô tỳ sẽ không còn nguyên vẹn mất. . . ."

Triệu Cát khẽ giơ tay, ra hiệu hắn không cần quá khẩn trương. Lúc này, cỗ xe đã chậm rãi tiến lên, chầm chậm lắc lư.

". . . . Trong lòng Trẫm phiền muộn, hôm nay ra ngoài không cần nhắc đến chuyện triều chính nữa, nghe thôi đã thấy chán rồi. Giang sơn này đều là của Trẫm, thế mà Trẫm sống đến cái tuổi này, lại chưa từng tận mắt thấy giang sơn của mình rốt cuộc ra sao, có phải rất nực cười không?" Người nói mấy lời này, mang theo chút ý vị tự giễu, rồi lại phất phất tay, tiếp tục nói: "Ai ai cũng bận bịu ghê gớm, Ngụy Trung Hiền bảo Trẫm chờ người đưa mỹ nhân tới. Trẫm không muốn chờ, bèn tùy hứng một lần, dù sao cũng muốn xem mỹ nhân kia có bộ dáng thế nào mà đến cả Ngụy Trung Hiền cũng hết lời khen ngợi. Chấn Thuần à, ngươi đã từng gặp qua nàng chưa?"

Tào Chấn Thuần, người ngồi bên cạnh, khom người cúi đầu đáp: "Nô tỳ thường xuyên đi lại trong cung, tự nhiên là chưa từng thấy qua. Bất quá, hôm nay sau khi Bạch đề đốc bên kia nhận được thánh chỉ, đã bắt đầu thu thập hành lý, chỉ huy nhân thủ Đông xưởng chuẩn bị Bắc thượng."

Triệu Cát khoát tay, mặt không chút biểu cảm: "Hôm nay Trẫm không bàn quốc sự. Tiểu Ninh Tử muốn đi phương bắc, hắn sớm đã có chủ ý rồi, Trẫm cũng chỉ thuận tay đẩy một cái mà thôi. Dù sao Biện Lương thành lớn đến mấy cũng chỉ có vậy, một người ở đông, một người ở tây, cả hai cứ tụ tập chen chúc ở chốn này, bề ngoài nhìn như hòa thuận, nhưng trong âm thầm, Trẫm biết rõ, họ đang tranh đấu đến mức ngươi sống ta chết."

". . . Quan gia lo lắng là phải, Bạch đề đốc và Ngụy đốc công quả thật có chút quá đáng. Cả hai đều là kẻ không gốc rễ, tranh giành ân sủng thì có gì, chẳng phải chỉ cần một câu nói của Quan gia là đủ rồi sao? Cần gì phải phí nhiều tâm tư như vậy."

Triệu Cát trên mặt lộ ra nụ cười tán thưởng, gật gật đầu: "Từ đầu đến cuối không kiêu căng, không vội vã, không tranh giành sủng ái với ai, đúng là chỉ có ngươi, Tào Chấn Thuần à. Trong hậu cung nếu có thêm vài thái giám như ngươi, lòng Trẫm cũng sẽ an ổn hơn nhiều."

Nói đoạn, qua khe hở màn xe, Triệu Cát đã có thể nhìn thấy bức tường Tây xưởng bên ngoài. Men theo con đường bên dưới, cỗ xe chậm rãi dừng lại. Tào Chấn Thuần vội vã xuống xe, nằm rạp mình trên mặt đất. Chẳng bao lâu sau, một trọng lượng lớn đạp lên lưng hắn để bước xuống.

"Quan gia. . . . Nô tỳ xin đi thông báo Ngụy đốc công ra đón giá ạ."

"Không cần. Trẫm chỉ là lặng lẽ đến thôi."

Triệu Cát lần này ra ngoài, ăn mặc khá giản dị, nhưng đám người trông coi hai bên nha môn vẫn không dám ngăn cản. Bởi lẽ, kẻ đi theo bên cạnh Người, chỉ cần liếc mắt một cái là họ đã nhận ra đó là một tên hoạn quan. Có thể dùng hoạn quan làm kẻ tùy tùng, không cần suy đoán cũng đủ để hiểu được thân phận vị khách này không hề tầm thường.

Ngô Dụng đang hưởng thụ một buổi sáng thanh nhàn, chỉ vừa mới chợp mắt trong ánh nắng sớm lười biếng, thì chợt thấy bên kia cánh cửa lớn, một nam tử vận thanh sam dẫn theo vài tên tùy tùng đang thong thả bước tới, đầy hứng thú dò xét, quan sát mọi việc trong Tây xưởng.

Ngô Dụng vội vàng đứng dậy, khẽ gọi thuộc hạ lại gần, thấp giọng phân phó: "Mau đi thông báo đốc công, Bệ hạ đã đến!"

Người nọ đáp lời, vội vã lui xuống. Ngô Dụng liền đặt bát trà xuống, bước nhanh xuống thềm đá, cúi đầu nghênh đón: "Ngô Dụng bái kiến Bệ hạ." Lúc này, y cũng không dám nói thẳng ra tên thật của mình. Dù sao y cũng là người có quá khứ, không ai biết vị Hoàng đế bất thình lình đến đây này có mục đích gì, hoặc liệu Người có tha thứ cho dư nghiệt Lương Sơn hay không, cũng vẫn còn là một ẩn số.

"Ngược lại cũng có chút nhãn lực, khá nhiệt tình đấy chứ."

Triệu Cát khoát tay về phía y, cất bước đi qua, nói: "Trẫm chỉ là tùy ý dạo chơi, ngươi cứ lui xuống đi."

"Vâng." Ngô Dụng đáp lời, đợi bóng dáng Người khuất khỏi tầm mắt mới dám đứng dậy. Y lại theo sau, bởi dù Bệ hạ bảo lui xuống, y cũng không thể thật sự bỏ đi. Cơ hội bày ra trước mắt, người thông minh sao có thể dễ dàng bỏ qua?

"Bẩm Bệ hạ, tòa tiểu lâu bên kia là nơi Tây xưởng cất giữ văn kiện quan trọng. Đừng nhìn nó chỉ cao hai tầng, kỳ thực phía dưới còn có một càn khôn khác."

". . . . Bên trái tòa nhà này là binh khí phường."

"Phía trước bên phải, mấy nóc nhà nhỏ thấp bé liên tiếp nhau là nơi nghỉ ngơi dành cho phiên tử trong nha môn."

. . . . .

Thừa dịp cơ hội, Ngô Dụng không ngừng giảng giải cho Triệu Cát từ phía sau, khiến Người nghe đến say sưa thích thú. Sau đó, Triệu Cát chỉ vào một tòa lầu gỗ nhỏ bé hơi tách biệt, quay đầu hỏi: "Tòa nhà kia. . . . Là gì vậy?"

Nhãn lực của Triệu Cát cũng khá tốt, lờ mờ nhìn thấy bóng dáng một nữ tử đi qua trên lầu. Khi hỏi, Người không chờ đối phương trả lời, đã cất bước đi thẳng đến đó.

Trong tiểu lâu bên kia, tiếng sáo trúc lả lướt vẳng lại, có người đang ngâm nga một làn điệu, âm thanh róc rách, uyển chuyển du dương. Triệu Cát đi trước, bước lên từng bậc gỗ dẫn tới lầu hai, cách tấm bình phong nhìn sang.

Nàng vận y phục màu trắng tinh khôi, tay áo dài tung bay, vạt áo rộng thêu những đóa hoa màu hồng. Trên cánh tay còn vấn một dải lụa Yên La tím nhạt dài hơn một trượng, nàng uyển chuyển nhảy múa theo từng nhịp nhạc.

Mái tóc dài đen nhánh như suối, khi thì lướt qua những ngón tay trắng muốt, khi thì nhẹ nhàng bay lượn theo vũ điệu. Được búi cao gọn gàng, một cây kim trâm cài tóc với chuỗi châu ngọc rủ xuống, lay động khe khẽ bên thái dương. Làn da trần lộ ra, trắng nõn không cần thoa phấn, tươi tắn như son. Đôi môi đỏ thẫm khẽ cong lên, như trái đan quả chín mọng, khiến người ta không khỏi thèm thuồng.

Tư thái thướt tha ấy cứ thế chầm chậm nhảy múa trong tầm mắt Triệu Cát, toát lên vạn phần phong tình.

Khiến Người cảm thấy miệng đắng lưỡi khô. Theo nhịp nhạc cùng điệu múa mê hoặc lòng người, Triệu Cát bất giác gõ nhẹ ngón tay lên tấm bình phong.

"Ai?"

Người nữ tử đang nhảy múa nghe thấy một tiếng động lạ, quay đầu lại. Ánh mắt nàng long lanh như chứa đựng dòng nước mùa xuân, đảo qua một cái, khiến hồn phách Triệu Cát như bay bổng.

Sau đó, Triệu Cát bước đến.

Tựa như một đêm nào đó thuở trước, Người đưa tay bế thốc người nữ nhân đang kinh hãi trước mắt, rồi vác nàng vào trong phòng. Bên ngoài, những nhạc công vẫn chưa kịp hoàn hồn, liền bị Tào Chấn Thuần dẫn người đuổi ra ngoài.

"Quan gia thật sự là vội vã quá. . . ." Tào Chấn Thuần khẽ gập tay trong ống tay áo, trên mặt hiện lên một nụ cười trào phúng.

Xin mời quý độc giả tiếp tục đồng hành cùng truyen.free trên chặng đường khám phá những điều kỳ diệu của thế giới tiên hiệp này.