Việc Đông xưởng điều động, ngụ ý Bạch Ninh bị loại khỏi trung tâm quyền lực, khiến người ta lầm tưởng ông ta sắp thất thế.

Gió sớm mang theo hơi lạnh, quẩn quanh giữa vườn hoa và rừng cây. Bạch Ninh ngồi trong đình, dùng bút lông vạch ra những kế hoạch trên giấy, nào là bắc phạt, nào là sắp xếp trong cung, thậm chí cả những chuyện cơ mật không thể lộ sáng trong vài ngày tới. Gió nhẹ lướt qua, sợi tóc bạc trên vai khẽ bay, lọn tóc vương chút sương sớm. Kỳ thực, từ tối qua khi trở về, ông đã ngồi một mình trong lương đình này cho đến tận bây giờ.

Chẳng bao lâu sau, thánh chỉ từ Tào Chấn Thuần đã được đưa đến phủ đệ. Đối phương không có ý tuyên đọc, mà trực tiếp đặt cuộn thánh chỉ mang ý chỉ của thánh thượng lên bàn đá trước mặt Bạch Ninh. Đại ý của chiếu thư là: Đông xưởng Đô đốc Bạch Ninh năng lực phi phàm, nhưng hiện tại chiến dịch bắc phạt tiến triển chậm chạp, thiếu sự quyết liệt, đặc biệt điều động Bạch Ninh làm Tuyên phủ sứ hai đường kinh đông và tây, giám sát chiến sự…

Bạch Ninh lướt mắt nhìn hàng chữ trên thánh chỉ, sắc mặt không chút thay đổi tiếp tục công việc của mình, miệng lẩm bẩm hỏi: "Tình hình bên phía Ngụy Trung Hiền ra sao rồi...?".

"Giờ đây hắn ta vênh váo đến nỗi đuôi vểnh tận trời, trong cung ngoài cung, bất kể là thống lĩnh cấm quân hay thái giám lớn nhỏ, chẳng ai không nịnh bợ hắn ta... Cứ nghĩ đến đã thấy chướng mắt." Tào Chấn Thuần liếc nhìn đạo thánh chỉ bị vứt xó bên cạnh, lòng không khỏi chua xót.

"Để đạt được sự vững vàng, bổn đốc hiện giờ tự tạo vẻ thất thế. Nếu hắn ta không nhảy ra đắc ý vài phen, chẳng phải uổng phí một phen tâm tư của ta sao?"

"Đốc chủ cứ việc yên tâm, Chấn Thuần sẽ không bao giờ quên trước kia mình từng bị hắn ta bức bách ra sao. Bất cứ lúc nào, bất cứ nơi đâu, Chấn Thuần này đều sẽ đứng về phía đốc chủ. Vả lại, đốc chủ cũng chẳng phải không có hậu chiêu, mọi người giờ đây đều giấu kín chuyện này trong lòng, chỉ chờ hắn ta càng thêm bành trướng. Nếu tiến độ quá chậm, nói không chừng Chấn Thuần này còn muốn tự mình châm lửa."

"Chớ làm những chuyện dư thừa, e rằng sẽ để hắn ta nhìn ra sơ hở. Việc này dù nhanh hay chậm, rồi cũng sẽ đến bước đường ấy, cứ tùy cơ ứng biến vậy."

Bạch Ninh tiễn đối phương ra khỏi phủ đệ, rồi lại khẽ giọng hỏi: "Mọi phương diện đã sắp xếp ổn thỏa cả rồi chứ? Bổn đốc không muốn đến thời khắc mấu chốt lại xảy ra bất kỳ sơ suất nào."

Tào Chấn Thuần chắp tay, bước lên cỗ kiệu, hắn vén rèm xe lên và nói: "Đốc chủ cứ việc yên lòng, mọi sự đều đang tiến hành đúng như kế hoạch. Cứ theo tin tức Mộc Ân truyền về, Vô Cấu hẳn là đã học xong lễ nghi cung đình, không sai biệt mấy sẽ tiến cung trong vài ngày tới. Đến lúc ấy, Chấn Thuần này muốn xem vẻ mặt của bệ hạ và Ngụy Trung Hiền sẽ thú vị đến nhường nào."

Qua tấm rèm, một khuôn mặt mập mạp bỗng cười nhăn nhúm lại.

"Cẩn thận muôn phần thì thuyền có thể vượt vạn dặm. Đợi cô nương bị gọi là 'dơ bẩn' kia tiến cung xong, thì hãy điều Mộc Ân về, để hắn chuẩn bị theo bổn đốc đi phương Bắc."

Có lẽ đã đoán được suy nghĩ trong lòng vị thái giám đang ngồi kiệu, Bạch Ninh lại mở lời cảnh cáo: "Đừng nghĩ đến việc khiến Mộc Ân vĩnh viễn biến mất, nếu không thì sau này, còn ai nguyện ý tận tâm phục vụ chúng ta nữa chứ?"

Tào Chấn Thuần chỉ ứng một tiếng, hiển nhiên đã bị nhìn thấu tâm tư nên có chút x��u hổ.

"Đi thôi, ta đây cũng sắp động thân rồi."

Sau khi Bạch Ninh vẫy tay tiễn đối phương lui đi, ông chậm rãi trở về phủ, liền sai quản sự bắt đầu thu xếp vật dụng, đồng thời cũng gọi phu nhân cùng đại tiểu thư Linh Lung bắt đầu chuẩn bị cho chuyến bắc tiến.

*****

Cùng lúc ấy, trong nha môn Đông xưởng, một gian sương phòng đóng chặt cửa, bên trong tối mịt không thắp đèn, ánh nắng bên ngoài cũng chẳng thể lọt vào. Hai người đang ngồi trong phòng uống rượu, buông ra những lời oán thán bất mãn.

"Ban đầu cứ ngỡ đầu quân cho Đông xưởng sẽ được hưởng vinh hoa phú quý. Ai dè, đến một chức Cẩm y vệ Chỉ huy sứ cũng chẳng đạt được, ngày ngày phải trốn chui trốn lủi trong nha môn này, làm cái chức giáo tập hão huyền, khác nào hai tên nhà quê đó sao? Sống phận như chuột, thật khiến người ta uất ức tột cùng!" Kim Độc Dị tự rót một chén rượu, uống cạn một hơi, rồi "coong" một tiếng nặng nề đặt chén xuống bàn.

Đối diện hắn, sư huynh Trịnh Bưu vẫn cầm chén rượu nhưng không có ý muốn uống, tay cầm chén cứ treo lơ lửng giữa không trung, mắt nhìn đối phương hỏi: "Ngươi lại có mưu tính gì nữa, nói mau xem nào."

"Ta đây nghĩ rằng, Đông xưởng đã thất thế rồi, chi bằng chúng ta đầu quân sang Tây xưởng? Bên ấy, cao thủ võ công chân chính cũng chỉ có một hai người. Hai huynh đệ ta cùng đi, chắc chắn sẽ được trọng dụng, nhận một chức quan nhỏ cũng còn tốt hơn việc cứ ngồi đây mục ruỗng mà chờ chết."

"Bạch Ninh kia mắt như mù, vậy thì chẳng trách được chúng ta trở mặt mà theo người khác."

"Chúng ta vô duyên vô cớ mà sang đó, liệu Ngụy Trung Hiền của Tây xưởng có chấp nhận thu lưu không? Đến lúc đó, hắn ta lại ngỡ chúng ta giả ý đầu hàng, e rằng khéo lại thành vụng đấy." Trịnh Bưu đặt chén rượu xuống, ánh mắt có chút ảm đạm nói.

Kim Độc Dị ngó nghiêng vị trí cửa sổ, trông như kẻ trộm cắp, hạ thấp giọng nói: "Nếu đã quyết đầu quân, tự nhiên phải mang theo chút "lễ vật nhập môn". Theo ta được biết, Đông xưởng vẫn luôn lén lút tiếp tế quân đội đấy, ngươi có biết đây là chuyện mất đầu không? Nếu chúng ta có thể trộm được bản khoản đó, giao cho Ngụy Trung Hiền, hắn ta sẽ đãi ngộ chúng ta ra sao?"

"Việc này quả nhiên có thể thực hiện được. Ngươi định khi nào ra tay?" Ánh mắt Trịnh Bưu lóe lên sắc thái kỳ lạ, khóe miệng như có như không nở một nụ cười.

"Chờ lúc Bạch Ninh rời đi phương Bắc, chúng ta sẽ động thủ ngay. Một Hải Đại Phúc bé nhỏ, ta và ngươi liên thủ há chẳng phải dễ như trở bàn tay tóm gọn hắn ta sao?" Kim Độc Dị càng nghĩ càng thấy sự việc hoàn hảo không chê vào đâu, liền không kìm lòng được bật cười.

Phía bên kia, Trịnh Bưu cũng cười vang theo hắn, nhưng nụ cười ấy lại mang vẻ quái dị khó tả.

*****

Tây xưởng đã hoàn toàn nắm giữ quyền lực.

Trên giáo trường, các phiên tử lớn nhỏ đang hăng say thao luyện. Ngụy Trung Hiền nép mình vào một cột gỗ, quan sát mọi cảnh tượng trước mắt. Hắn phảng phất như đang sống trong một giấc mộng, quyền thế ngất trời như vậy, là điều mà một kẻ nhàn rỗi ở góc đường năm xưa chưa bao giờ dám nghĩ tới. Ấy vậy mà giờ đây, hắn đã làm được, những điều mà biết bao ngư���i dù trải qua mấy đời cũng chẳng thể nào làm nổi.

"Chờ sau khi Vô Cấu tiến cung, ta phải tìm cơ hội trừ khử vị tiểu Hoàng tử kia đi mới được. Bằng không, thân phận hoàng trưởng tử của hắn ta rốt cuộc sẽ là một cái gai trong lòng người khác." Ngụy Trung Hiền chắp tay sau lưng, tựa như một vị quân sư đang suy tính đường xa.

Hắn xoay người, đẩy cánh cửa căn lầu nhỏ ra. Từ trong sảnh, những âm thanh ồn ào vọng thẳng vào tai.

". . . . . Thế đạo này còn có đường sống cho chúng ta nữa không đây? Mỗi tháng chúng ta đã phải giao một khoản định mức cho cái Đông xưởng kia, giờ lại mọc ra thêm một cái Tây xưởng, chẳng biết chúng sẽ đòi bao nhiêu nữa. Cứ tiếp tục như vậy, ai nấy đều đừng hòng buôn bán yên ổn được tại Vũ triều này nữa. . . ."

"Ai bảo không phải như thế chứ. . . . ."

". . . . . Có gì đáng mà sợ chứ? Nghe nói Đông xưởng đã không còn được thánh quyến rồi, cái phần lệ phí đó có lẽ chẳng cần phải nộp nữa. Quay sang dâng cho Tây xưởng chẳng phải cũng thế sao? Cái Đông xưởng kia nếu thật muốn truy cứu, chúng ta cứ việc đẩy hết sang đó mà thôi."

Tên phú thương đang nói chuyện bỗng hạ giọng, đại khái cũng là sợ những lời mình nói sẽ lọt vào tai người khác. Đúng lúc này, cánh cửa mở ra, Ngụy Trung Hiền đã bước vào. Hắn rõ ràng vài điều nhưng cũng chẳng nói ra.

Hơn mười phú thương Biện Lương kia vừa thấy chính chủ xuất hiện, lập tức toàn thân run rẩy ngồi yên tại chỗ, những món rượu thức ăn bày biện trước mặt cũng chẳng dám đụng vào một chút nào, liền vội vàng đứng cả dậy cùng nhau chắp tay: "Thảo dân bái kiến Đốc công đại nhân!"

Ngụy Trung Hiền liếc mắt nhìn một lượt, khẽ hạ tay ra hiệu cho bọn họ ngồi xuống. Hắn tiện tay cầm lấy chén rượu đặt trước mặt, uống cạn, rồi ném mạnh xuống bàn. Sau đó, hắn nghênh ngang ngồi xuống vị trí đầu, một chân gác lên đùi kia khẽ lay động, búng tay một cái. Lập tức, từ bên ngoài cửa sổ, một mũi tên từ cung nỏ nhắm chuẩn lao đến, "xoẹt ——"

Mũi tên ấy nhằm thẳng vào tên thương nhân vừa nãy còn đang buôn chuyện. Hắn ta còn chưa kịp phản ứng, mũi tên đã xuyên thẳng vào cổ họng. Thân thể hắn lảo đảo, rồi ngã vật xuống, phơi thây ngay tại chỗ, khiến tất cả mọi người sợ đến mức không dám thở mạnh.

"Đông xưởng là Đông xưởng, các ngươi muốn dâng cho bên ấy bao nhiêu, bổn đốc không màn tới." Ngụy Trung Hiền đưa tay lên không trung khẽ nắm hờ, tựa như đang nắm giữ một thứ gì đó vô hình, "..., nhưng ta đây muốn năm thành tiền hiếu kính. Một đồng xu cũng không được ít đi, bằng không, hậu quả các ngươi hẳn là rõ rồi đó. Dù gì Đông xưởng cũng đã như mặt trời xế chiều, muốn sống sót thì phải biết nhìn rõ thời thế trước mặt Tây xưởng."

Ngụy Trung Hiền đưa ngón tay chỉ một cái, "Chiều hôm nay, bổn đốc muốn nhìn thấy tiền bạc được đưa vào Tây xưởng. Nếu chậm trễ, sẽ có người đến tận cửa nhà các ngươi để đòi, đến lúc ấy e rằng sẽ có chút huyết tinh đấy. Các ngươi cứ yên tâm, bổn đốc nói lời nào thì giữ lời ấy."

"Năm đó, khi Đông xưởng mở nha môn, còn từng đem không ít thương nhân ra tế đao đấy. Các ngươi hãy xem xem, Tây xưởng của bổn đốc khi mở nha môn nhân từ biết bao, các ngươi có thấy đúng không? Nay muốn ngần ấy tiền tài, có phải là quá đáng lắm không?"

"Không quá đáng chút nào... . . ."

". . . . . Không chút nào quá đáng. . . ."

Các thương nhân bên dưới, lớn nhỏ đều được coi là những người đứng đầu của từng ngành nghề trên đất Biện Lương, giờ đây chỉ có thể khúm núm cúi đầu mà gật gù lia lịa.

Bởi lẽ, cỗ thi th�� vẫn còn nằm đó, hơi ấm vẫn chưa kịp rút đi.

Bản dịch tinh túy này, chỉ có tại truyen.free, không nơi nào khác có thể sánh bằng.