Trước hết, xin gửi lời xin lỗi chân thành đến quý vị độc giả. Đã nửa tháng trôi qua mà chưa có chương mới, quả thực là một thiếu sót lớn. Tôi đã viết giấy xin nghỉ phép và cũng đã giải thích cặn kẽ trên các nền tảng công cộng. Sa Mạc vì bệnh mà phải phẫu thuật, nằm viện hơn mười ngày, mới xuất viện được hai ngày. Hai vết mổ vẫn đang trong quá trình hồi phục, thực sự xin lỗi mọi người rất nhiều. Mấy ngày nay, vết mổ vẫn còn đau. Do vị trí phẫu thuật khá nhạy cảm nên tốc độ hồi phục cũng chậm hơn. Bởi vậy, tôi có thể chỉ viết được ít hoặc nhiều hơn một chút trong những ngày tới. Mong mọi người thông cảm, hãy kiên nhẫn thêm vài ngày nữa... Khi cơ thể hồi phục hoàn toàn, tôi nhất định sẽ dốc sức viết bù lại. Một lần nữa, xin chân thành gửi lời xin lỗi đến tất cả mọi người!

------------------------------------------------------------------------------------------

Mặt trời chiều đã ngả về tây, trong đình viện phủ một vẻ mờ tối. Xung quanh một khoảng tĩnh lặng. Một làn gió thoảng qua, những cành lá sum suê của cây hòe cổ thụ khẽ lay động theo gió, vài chiếc lá già từ đầu cành phiêu du rơi xuống.

Thẩm Lương Thu bước tới trước cửa phòng rồi dừng lại. Tề Ninh chắp hai tay sau lưng đi theo bên cạnh, ánh mắt chăm chú nhìn cánh cửa.

Cánh cửa phòng rất đỗi bình thường, không hề có nhiều hoa văn trang trí. Hai cánh cửa khép chặt. Tề Ninh liếc qua một cái, thấy cửa đã khóa, không nói gì, chỉ quay sang nhìn Thẩm Lương Thu.

"Chuyện xảy ra hôm đó, cánh cửa này không hề khóa." Thẩm Lương Thu đương nhiên hiểu ý Tề Ninh, lập tức giải thích: "Hầu tổng quản từng kể, đêm ấy cửa phòng bị khóa chặt từ bên trong. Hầu tổng quản đã cùng phu nhân tới, rồi sai hai người hầu dùng sức phá cửa. Để bảo vệ hiện trường, sau khi chúng tôi an táng di thể Đại đô đốc, cánh cửa liền được khóa lại, suốt thời gian qua không một ai dám lại gần."

"Trầm tướng quân đã kịp thời bảo vệ hiện trường, điều này có ích rất lớn cho vụ án này." Tề Ninh gật đầu nói.

Thẩm Lương Thu không nói thêm lời nào, tiến lên mở khóa rồi đẩy cánh cửa ra. Tề Ninh cũng không vội vã bước vào ngay, chỉ liếc mắt ra hiệu cho Vi Ngự Giang. Vi Ngự Giang ngầm hiểu, chắp tay với Thẩm Lương Thu rồi là người đầu tiên bước vào trong phòng.

Vi Ngự Giang vốn là người lão luyện của Hình bộ, từng tiếp xúc rất nhiều vụ án hình sự, đối với việc điều tra hiện trường tự nhiên là quen việc dễ làm. Tề Ninh hiểu rõ trong những chuyện như thế này, kinh nghiệm cực kỳ quan trọng, nên chàng không giành vào trước, mà để Vi Ngự Giang dẫn đầu tiến vào, cũng là để thám thính sơ qua hiện trường.

Những quan viên Hình bộ khác cũng đều là người hiểu chuyện, đứng chờ ngoài cửa, không ai hành động thiếu suy nghĩ. Thẩm Lương Thu dường như cũng biết rõ lý do, đứng trước cửa không vào. Chốc lát sau, Vi Ngự Giang đi tới cửa, gật đầu với Tề Ninh, lúc này Tề Ninh mới chậm rãi bước vào.

Vừa bước vào nhà, liền cảm thấy một luồng hơi lạnh ập thẳng vào mặt, đối lập rõ rệt với nhiệt độ bên ngoài.

Trong phòng vô cùng rộng rãi, nhưng bài trí lại rất đỗi giản dị. Bên trái, gần cửa sổ, đặt một tủ sách. Trên bàn học còn vương vãi sách vở. Cách bàn học không quá vài bước chân, dựa vào tường là một hàng giá sách, trên đó cũng không có quá nhiều sách. Ngoài ra, ngay giữa thư phòng là một chiếc bàn gỗ tròn nhỏ, xung quanh đặt bốn chiếc ghế đẩu tròn làm từ gỗ lim.

Trên mặt bàn có ấm trà, chén trà và cả một chiếc đèn dầu. Ngoài ra, không còn vật dụng nào khác.

Ánh mắt Tề Ninh quét một lượt, cuối cùng dừng lại ở một chiếc ghế đặt giữa phòng. Chiếc ghế đó rõ ràng là cùng bộ với bàn học, lẽ ra phải đặt ngay sau bàn. Thế nhưng, vị trí hiện tại của nó lại vô cùng bất thường. Tề Ninh chậm rãi ngẩng đầu, liền thấy ngay phía trên chiếc ghế, một sợi dây thừng lơ lửng, đầu sợi dây đã thắt thành một nút thòng lọng. Không nghi ngờ gì nữa, Đạm Đài Chích Lân chính là dùng sợi dây này để treo cổ tự vẫn.

Vài tên quan lại Hình bộ đi theo Tề Ninh vào phòng, cũng đã bắt đầu dò xét khắp nơi, quan sát hiện trường.

Lần này, các quan viên Hình bộ mà Tề Ninh mang đến đều là những người lão luyện, có trình độ nhất định trong việc xử lý án. Được tiểu hầu gia lựa chọn đến Đông Hải để điều tra một đại án quan trọng như vậy, tất cả mọi người đều hiểu rõ tầm quan trọng của sự việc, không thể qua loa chút nào. Vì thế, ai nấy đều vô cùng chú ý và cẩn trọng, nhưng trong lòng cũng hy vọng có thể lập được nhiều công lao trước mắt tiểu hầu gia, nên ai nấy đều rất tích cực.

Ánh mắt Tề Ninh đảo một vòng, cuối cùng dừng lại ở một góc phòng.

Chỉ thấy trong góc phòng có đặt một tấm ván, trên ván còn quấn mấy thanh sắt lạnh. Phía dưới tấm ván, nước đọng tràn ra. Phía trên tấm ván được phủ một tấm vải bố màu trắng. Tề Ninh biết, nếu không có gì bất ngờ, bên dưới tấm vải trắng đó chính là Đạm Đài Chích Lân.

Đường đường là thế tử Kim Đao Hầu, Đại đô đốc Thủy sư Đông Hải, nay lại lặng lẽ nằm tại nơi đây, quả thực khiến người ta không khỏi thổn thức.

"Hầu gia, hạ quan đã kiểm tra. Nếu nơi đây quả thực chưa từng có bất kỳ hư hại nào, thì chuyện xảy ra ngày hôm đó, tuyệt đối không thể có người nào từ bên ngoài tiến vào phòng." Vi Ngự Giang kiểm tra trong phòng một lúc lâu, rồi đi đến bên cạnh Tề Ninh bẩm báo: "Trong phòng tổng cộng có hai cửa sổ, nhưng đều được chốt chặt từ bên trong, tuyệt đối không thể mở ra từ bên ngoài."

"Xác định không còn nơi nào khác có thể đột nhập sao?"

Vi Ngự Giang lắc đầu đáp: "Trong phòng này không hề có cơ quan hay đường hầm bí mật nào!" Chàng ngẩng đầu nhìn lên trần nhà: "Ngói mái nhà cũng không có dấu vết dịch chuyển." Rồi chàng quay sang hỏi Thẩm Lương Thu: "Trầm tướng quân, vụ án xảy ra vào đêm khuya, ngài đã cấp tốc chạy tới. Vậy mọi thứ trong căn phòng này, đều được giữ nguyên vẹn như lúc đó chứ?"

Thẩm Lương Thu thần sắc ngưng trọng, tiến lên nói: "Về điểm này, Hầu gia cùng chư vị cứ yên tâm. Từ khi phát hiện Đại đô đốc gặp nạn, căn nhà này vẫn luôn được giám sát chặt chẽ. Khi hạ quan tới đây, cũng lập tức kiểm tra kỹ lưỡng cả trong lẫn ngoài phòng. Có rất nhiều người làm chứng rằng cửa sổ và mọi bài trí trong phòng đều không hề xê dịch. Ngoại trừ..." Chàng chỉ tay vào sợi dây thừng lơ lửng: "Ngoại trừ di thể Đại đô đốc. Ngay cả khi đó di thể Đại đô đốc vẫn còn treo ở phía trên. Sau khi Hầu tổng quản và phu nhân phá cửa vào, phát hiện thân thể Đại đô đốc đã lạnh toát, đã ngộ hại từ lâu, nên họ cũng không dám gỡ di thể Đại đô đốc xuống, mãi cho đến khi hạ quan chạy tới, cùng dẫn người đưa di thể Đại đô đốc xuống."

"Trầm tướng quân lo lắng di thể Đại đô đốc bị hư hỏng do thời tiết nóng bức, cho nên..." Tề Ninh giơ ngón tay chỉ vào thi thể bị tấm vải bố trắng che phủ, rồi không nói thêm nữa.

Thẩm Lương Thu gật đầu nói: "Trở lại lời Hầu gia, hạ quan khi chứng kiến Đại đô đốc treo cổ tự vẫn, căn bản không thể tin đây là sự thật, nên một lòng mong triều đình phái người tới điều tra vụ án này. Di thể Đại đô đốc là manh mối tối quan trọng của vụ án, sự việc trọng đại, hạ quan biết rõ nhất định phải toàn lực bảo vệ di thể Đại đô đốc. Bởi vậy, hạ quan đã sai người tìm khối băng, đặt di thể Đại đô đốc ở đây, dùng băng để bảo vệ di thể không đến mức bị hao tổn."

Tề Ninh khẽ vuốt cằm, lúc này mới nhìn về phía vị quan viên Lại bộ đang cầm túi vải trong tay, phân phó: "Trịnh Chủ sự, di thể Đại đô đốc giao cho ngươi."

Vị Trịnh Chủ sự đó năm xưa cũng xuất thân từ nghề khám nghiệm tử thi. Nghe lời Tề Ninh dặn dò, ông ta lập tức bước tới bên di thể, ngồi xổm xuống, đặt túi đồ nghề ra, rồi chắp tay hướng về di thể nói: "Đại đô đốc, xin đắc tội!" Đoạn ông ta đưa tay nhấc một góc tấm vải trắng lên. Tề Ninh cùng Vi Ngự Giang và những người khác chậm rãi tiến lại gần.

Trong phòng vô cùng mờ tối. Tấm vải trắng được vén lên, bên dưới quả nhiên là một cỗ thi thể. Đầu tiên lộ ra búi tóc của Đạm Đài Chích Lân. Đúng lúc này, phía sau bỗng nhiên có một ngọn đèn dầu sáng lên, thì ra Thẩm Lương Thu đã thắp đèn, tay nâng ngọn đèn tiến lại gần.

Khuôn mặt Đạm Đài Chích Lân đang được phủ một tấm lụa trắng, chỉ để lộ viền râu đen. Tề Ninh hiểu rằng tấm lụa trắng che mặt này cũng là một sự tôn trọng đối với Đạm Đài Chích Lân. Ánh mắt chàng từ từ dịch chuyển xuống, đến phần cổ Đạm Đài Chích Lân. Ngay trên cổ có một vết dây hằn vô cùng rõ nét, nhìn một cái là biết do sợi dây thừng siết chặt để lại khi treo cổ tự vẫn.

"Hầu gia, Trầm tướng quân, nếu muốn khám nghiệm tử thi, tất nhiên sẽ phải mạo phạm di thể Đại đô đốc, thậm chí có thể gây tổn thương da thịt." Trịnh Chủ sự ngẩng đầu nhìn về phía Tề Ninh, thận trọng hỏi: "Không biết có được phép không?"

"Trầm tướng quân, Hoàng Thượng và Kim Đao lão Hầu gia đã phân phó bản hầu đến đây điều tra vụ án này, đương nhiên phải cẩn thận. Trầm tướng quân cũng đang nghi ngờ cái chết của Đại đô đốc có điều kỳ lạ khác, vậy chúng ta không cần vội vàng kết luận. Đại đô đốc rốt cuộc là tự vẫn hay bị người hãm hại, chúng ta sẽ từng bước điều tra làm rõ, chỉ cần chăm lo tìm ra sự thật là được." Tề Ninh nhìn Thẩm Lương Thu nói.

Thẩm Lương Thu đáp: "Hạ quan cũng có ý đó."

"Vậy nên, bước đầu tiên của chúng ta, đương nhiên là phải xác định nguyên nhân cái chết chân thực của Đại đô đốc." Tề Ninh thần sắc nghiêm nghị: "Muốn xác định nguyên nhân cái chết, khó tránh khỏi phải cẩn thận khám nghiệm tử thi. Trước đó, Trầm tướng quân cũng đã chủ động yêu cầu khám nghiệm tử thi, đó cũng là ý của bản hầu. Bởi vậy, kế tiếp xin Trịnh Chủ sự cẩn thận khám nghiệm tử thi. Nếu có chỗ nào mạo phạm Đại đô đốc, đó cũng là điều bất khả kháng."

Thẩm Lương Thu nói: "Không dám giấu Hầu gia, trước khi chư vị đến, hạ quan đã xin phép ý kiến phu nhân. Phu nhân nói rằng, chỉ cần có thể điều tra ra manh mối vụ Đại đô đốc bị hại, thì có thể cho phép khám nghiệm tử thi Đại đô đốc." Ánh mắt chàng nhìn về phía Trịnh Chủ sự, nói: "Xin làm phiền Trịnh Chủ sự!"

Trịnh Chủ sự được Tề Ninh và Thẩm Lương Thu chấp thuận, liền không còn e dè, mở túi đồ nghề ra, lần lượt lấy từng món công cụ ra ngoài.

Thẩm Lương Thu khẽ cau mày, quay sang nói với Tề Ninh: "Hầu gia, xin thứ cho hạ quan thất lễ. Đây là việc khám nghiệm tử thi Đại đô đốc, hạ quan không muốn ở lại đây, chỉ có thể ra ngoài cửa chờ."

Tề Ninh thần sắc ngưng trọng, khẽ vuốt cằm, rồi nói với Vi Ngự Giang: "Vi tư thẩm, ngươi hãy ở lại đây hiệp trợ Trịnh Chủ sự. Những người khác hãy rời khỏi đây trước, chúng ta sẽ chờ bên ngoài."

Người chết là trọng đại, tình thế hôm nay bức bách, phải tiến hành khám nghiệm di thể Đạm Đài Chích Lân. Mọi người đương nhiên không thể vây xem bên cạnh lúc đang khám nghiệm tử thi. Bởi vậy, Tề Ninh chủ động đề nghị mọi người ra ngoài chờ. Thẩm Lương Thu nghe vậy, hàng lông mày hiện lên một tia cảm kích, đưa tay mời Tề Ninh đi trước. Tề Ninh để Vi Ngự Giang và Trịnh Chủ sự lại, rồi cùng những người khác bước ra cửa.

Có lẽ vì cây hòe cổ thụ kia, trong đình viện lộ ra vẻ dị thường mờ tối, thậm chí còn có một luồng khí tức âm trầm. Tề Ninh chắp hai tay sau lưng nhìn cây hòe cổ thụ, đột nhiên hỏi: "Trầm tướng quân, cây đại thụ này trong sân hẳn là đã có từ rất lâu rồi phải không?"

Thẩm Lương Thu khẽ giật mình, lập tức lắc đầu đáp: "Hạ quan thực sự không biết cây đại thụ này được trồng từ bao giờ. Năm đó, lão Hầu gia tọa trấn Đông Hải, phủ đệ đặt ở góc đông nam thành. Sau này lão Hầu gia hồi kinh, Đại công tử Đại đô đốc phụng chỉ trấn thủ Đông Hải, liền dời phủ đệ đến nơi đây. Ngôi nhà này, ban đầu là sản nghiệp của Giang gia ở Đông Hải, sau này được dâng nộp cho triều đình."

"Giang gia Đông Hải?" Tề Ninh thần sắc trở nên nghiêm nghị.

Thẩm Lương Thu gật đầu nói: "Đúng là như vậy. Hàn, Lư, Giang, Trần là bốn đại gia tộc lớn mạnh nhất trên đất Đông Hải, Giang gia chính là một trong số đó."

"Trầm tướng quân cũng biết Giang Tùy Vân sao?" Tề Ninh quay sang nhìn Thẩm Lương Thu.

Thẩm Lương Thu gật đầu đáp: "Đó là Đại công tử của Giang gia, trưởng tử của Giang Mạn Thiên. Nghe nói nay đã làm quan trong kinh, Hầu gia ắt hẳn biết người này."

Tề Ninh khóe miệng khẽ cong lên một nụ c��ời, nói: "Hiện tại hắn đang nhậm chức tại Binh bộ." Chàng suy nghĩ một chút rồi nói tiếp: "Theo ta được biết, Giang gia này có thế lực rất lớn ở Đông Hải, được xưng là cự tộc đứng đầu Đông Hải. Không biết thực hư thế nào?"

"Danh xứng với thực." Thẩm Lương Thu khẽ cười một tiếng: "Ba mươi năm trước, Giang gia dĩ nhiên không thể sánh bằng Hàn gia và Lư gia. Nhưng đến ngày nay, thực lực của Giang gia tuyệt đối không kém cạnh Hàn gia. Giang gia hiện sở hữu một đội thuyền lớn, hàng năm qua lại buôn bán, tích lũy vô vàn của cải. Có người nói Giang gia phú khả địch quốc có lẽ hơi khoa trương, nhưng là cự tộc đứng đầu Đông Hải thì quả thực danh xứng với thực."

Chương này được chuyển tải độc đáo, dành riêng cho độc giả tại truyen.free.