Khi Tề Ninh vào cung, sắc trời đã tối sẫm. Thái giám dẫn Tề Ninh đến Ngự Thư Phòng. Sau khi bước vào, Tề Ninh liền cảm thấy không khí khác hẳn mọi ngày.

Hắn vừa bước vào liền trông thấy Long Thái đang ngồi sau bàn làm việc, liếc mắt lại thấy Trấn Quốc Công Tư Mã Lam. Ngoài Long Thái và Tư Mã Lam, Kim Đao Hầu Đạm Đài Hoàng cũng có mặt tại đây.

Tề Ninh trong lòng không khỏi kinh ngạc. Trưa nay hắn còn ở Kim Đao Hầu phủ dùng bữa chay đơn giản, nhưng lại không gặp mặt Kim Đao Hầu, không ngờ ông lại xuất hiện trong nội cung.

Thần sắc Đạm Đài Hoàng bình tĩnh, từ lúc Tề Ninh bước vào, ánh mắt ông không hề gợn sóng. Trái lại, Tư Mã Lam lại có vẻ mặt nghiêm nghị, dường như đang chất chứa nhiều tâm sự.

Tề Ninh tiến lên hành lễ. Lần trước tới cung Phượng Nghi bái kiến Long Thái đã là nhiều ngày không gặp. Tinh thần của Long Thái trông không được tốt, lộ rõ vẻ mỏi mệt, trông cũng gầy đi vài phần. Tề Ninh khẽ cau mày, trong lòng biết Long Thái nửa tháng nay đêm nào cũng tiệc tùng ca hát trong hậu cung, đêm tân hôn lại hoan lạc cùng Hoàng hậu không kiêng nể, nên mới hiển lộ vẻ mất tinh thần như vậy.

Long Thái liếc mắt ra hiệu, ý bảo Tề Ninh ngồi xuống cạnh Kim Đao Hầu. Tề Ninh cung kính lui ra phía sau, ngồi xuống ghế, trong lòng vô cùng hiếu kỳ, không biết Long Thái triệu mình vào cung rốt cuộc vì việc gì.

Tư Mã Lam xuất hiện trong cung chẳng phải chuyện gì to tát. Với thân phận phụ chính đại thần, việc hắn thường xuyên vào cung là lẽ đương nhiên. Nhưng Đạm Đài Hoàng xuất hiện trong nội cung lại là chuyện khiến người ta hết sức bất ngờ. Những năm gần đây, chớ nói vào cung, ngay cả triều hội Kim Đao Hầu Đạm Đài Hoàng cũng hiếm khi xuất hiện, quanh năm tĩnh dưỡng trong phủ, chuyện này cả triều đều biết, ai nấy đều rõ.

Mấy người đều không nói gì. Tề Ninh dù đầy rẫy nghi vấn, nhưng ba người khác chưa mở lời, hắn cũng không dám khinh suất mở lời.

Sau một lát, Đạm Đài Hoàng chợt lên tiếng: "Hoàng thượng, lão thần muốn ra ngoài hít thở không khí, dạo quanh sân một chút, kính xin Hoàng thượng ban ân!"

"Người đâu, đỡ lão Hầu gia ra ngoài hít thở không khí." Long Thái không chút do dự gọi người.

Đạm Đài Hoàng khẽ mỉm cười nói: "Hoàng thượng, không cần phiền đến bọn họ." Đoạn nhìn sang Tề Ninh, hỏi: "Cẩm Y Hầu, không biết có thể đỡ lão phu ra ngoài dạo một lát không?"

Tề Ninh hơi giật mình, nhưng không chút chần chừ, lập tức đứng dậy, chắp tay nói: "Vô cùng vinh hạnh!" Hắn tiến lên cẩn thận đỡ Đạm Đài Hoàng đứng dậy. Tư Mã Lam cũng đứng dậy, ân cần dặn dò: "Lão Hầu gia bảo trọng!"

Đạm Đài Hoàng mỉm cười, cũng không nói nhiều, nhẹ nhàng nhấc tay. Tề Ninh hiểu rõ ý ông, đỡ ông chậm rãi rời khỏi Ngự Thư Phòng.

Bên ngoài Ngự Thư Phòng là một khu vườn rộng rãi, một con đường đá xám nhỏ uốn lượn phía trước, hai bên điểm xuyết cỏ cây hoa lá. Bố cục toàn bộ khu vườn độc đáo, tinh xảo vô cùng. Đây là nơi Hoàng đế thường một mình xử lý công việc triều chính, tinh xảo tự nhiên mà tao nhã, lại vô cùng tĩnh mịch.

Tề Ninh đỡ cánh tay Đạm Đài Hoàng, tùy ý theo bước chân của ông chậm rãi đi về phía trước.

Đạm Đài Hoàng đột nhiên muốn ra ngoài hóng gió, lại còn để Tề Ninh đi cùng làm bạn. Tề Ninh dù có chậm chạp đến mấy cũng biết là không hề tầm thường, tất nhiên có ẩn tình bên trong.

Liên tưởng đến sáng nay hắn chờ đợi đến tận trưa ở Kim Đao Hầu phủ, lại dùng bữa chay đơn giản, mà Đạm Đài Hoàng từ đầu đến cuối trốn tránh không gặp, Tề Ninh trong lòng biết ắt hẳn có chuyện đại sự.

Bước theo con đường nhỏ quanh co đi được một đoạn, Đạm Đài Hoàng dừng bước lại, khẽ vỗ nhẹ mu bàn tay Tề Ninh. Tề Ninh theo ánh mắt ông nhìn tới, thấy cách đó không xa có một chiếc bàn cẩm thạch, bên cạnh là bốn chiếc đôn đá cẩm thạch tròn. Tề Ninh liền hiểu ý Đạm Đài Hoàng, đỡ ông đi tới, lại cẩn thận dìu ông ngồi xuống. Từ đầu đến cuối, hắn đối với Đạm Đài Hoàng đều vô cùng cung kính.

Đạm Đài Hoàng là người lớn tuổi nhất trong Tứ Đại thừa kế Hầu tước, lớn hơn Tư Mã Lam vài tuổi. Giờ đây trông ông đã không còn uy phong lẫm liệt năm xưa, tuổi già sức yếu, nhưng trên trán vẫn còn vương vấn khí phách.

Kim Đao lão Hầu gia ra hiệu Tề Ninh ngồi xuống. Ngẩng đầu, phía đông trăng lưỡi liềm non vừa nhô lên. Tề Ninh không tiện mở lời, sau một lát, mới nghe lão Hầu gia hỏi: "Cháu sắp thành thân rồi phải không?"

Tề Ninh hơi giật mình, không ngờ lão Hầu gia mở lời lại hỏi chuyện này, nhưng vẫn cung kính đáp: "Vâng, mười tám tháng tám, còn nửa tháng nữa ạ!"

"Lấy vợ sinh con, lập công dựng nghiệp, làm rạng rỡ tổ tông, là chuyện mỗi nam nhi nên làm." Đạm Đài Hoàng giọng nói bình thản: "Năm đó khi phụ thân cháu còn nhỏ hơn cháu rất nhiều, lão phu đã quen biết rồi. Cháu và phụ thân cháu khác nhau. Phụ thân cháu khi còn trẻ đã thân thể cường tráng, tinh lực dồi dào, cháu so với hắn thì yếu ớt hơn nhiều."

Tề Ninh chỉ mỉm cười, thầm đoán dụng ý của Kim Đao Hầu.

"Lão phu có ba người con, trưởng tử Chích Lân, thứ tử Chích Kỳ, út tử Chích Tú." Lão Hầu gia như đang kể chuyện nhà, giọng nói ôn hòa: "Trưởng tử và thứ tử đều sớm theo lão phu chinh chiến sa trường, lập được không ít chiến công, cũng coi như không làm ô danh nhà Đạm Đài."

Tề Ninh trong lòng lấy làm lạ, thầm nghĩ mình trước đây nghe nói Kim Đao lão Hầu gia dường như chỉ có hai người con trai, sao đột nhiên lại có thêm một người con trai. Tề Ninh vẫn giữ vẻ thản nhiên, chỉ nghe lão Hầu gia tiếp tục nói: "Đáng tiếc thứ tử Chích Kỳ trong một trận chiến đột nhiên mắc trọng bệnh, giống như bệnh dịch lây lan trong quân lúc bấy giờ, đã cướp đi sinh mạng của hàng trăm người. Chích Kỳ bạc phúc, không chết trận sa trường, mà chết dưới tay trọng bệnh."

Tề Ninh giật mình, lúc này mới hi���u ra. Kim Đao lão Hầu gia quả thật có ba người con, nhưng một người con đã sớm mắc bệnh mà qua đời. Hắn không khỏi an ủi: "Lão Hầu gia xin đừng quá bi thương."

Đạm Đài Hoàng thở dài: "Lão phu không bi thương vì nó mất, mà sầu não vì nó không chết trận sa trường. Khi nó ra đi, trong lòng nhất định vô cùng không cam lòng!"

Tề Ninh thần sắc ngưng trọng, lại thầm nghĩ lẽ nào lão Hầu gia chạy vào nội cung chỉ để tâm sự chuyện nhà với mình.

"Nam nhi Đạm Đài gia, chết ở chiến trường là một loại vinh quang." Đạm Đài Hoàng thần sắc cũng trở nên nghiêm túc: "Khi trưởng tử Chích Lân sinh ra, tổ phụ của nó đã mời một vị đại sư xem số mệnh. Lão phu nhớ rõ vị đại sư kia đã từng nói với lão phu rằng lão phu chinh chiến sa trường, sát nghiệp quá nặng, có thể làm tổn hại âm đức của hậu nhân."

Tề Ninh trong lòng thở dài, thầm nghĩ nếu thật như vậy thì nói vậy cũng chẳng sai. Cẩm Y lão Hầu gia năm xưa chiến công hiển hách, trở thành đệ nhất quân công thế gia của Đại Sở, nhưng Tam gia Tề gia mất sớm, Tề Cảnh cũng mất khi còn trung niên, ngay cả vị Cẩm Y thế tử chân chính kia cũng chết oan chết uổng, mạch này của Cẩm Y lão Hầu gia có thể nói là bị đoạn tuyệt.

Một tướng công thành vạn cốt khô. Danh tướng càng uy chấn thiên hạ, trên tay càng nhuốm nhiều máu tươi.

"Tổ phụ của Chích Lân nghe xong lời đại sư, lúc ấy liền khẩn cầu đại sư ban cho phương pháp hóa giải." Đạm Đài Hoàng giọng nói bình thản, không mang chút cảm xúc: "Đại sư đã để lại phương pháp, dặn dò con cháu Đạm Đài gia trước khi lần đầu xuất chinh, trồng một cây Thường Ấm Thụ để bảo trụ âm đức."

"Thường Ấm Thụ?" Tề Ninh hơi lấy làm lạ, nhưng suy nghĩ một chút, dù sao cũng là thời đại này, mọi người vẫn rất để ý đến vận mệnh. Hơn nữa, sát phạt quá nặng làm tổn hại âm đức, đây là truyền thuyết từ xưa, cũng không phải vô cớ.

Đạm Đài Hoàng vẫn từ tốn kể tiếp: "Chích Lân lần đầu xuất trận, theo lời đại sư năm đó, đã trồng một gốc Thường Ấm Thụ. Thân trải trăm trận chiến, mặc dù bị thương vô số, nhưng mỗi lần đều có thể chuyển nguy thành an."

Tề Ninh biết rõ Đạm Đài Hoàng hôm nay đột nhiên kể những chuyện này, tuyệt không phải do tuổi già mà lắm lời, trong đó tất nhiên có nguyên do, hắn cũng không xen lời, kiên nhẫn lắng nghe.

"Chích Lân là trưởng tử của lão phu, hành sự ổn trọng. Chích Kỳ lại khác hẳn huynh trưởng nó." Đạm Đài Hoàng khóe môi nổi lên mỉm cười: "Chích Kỳ từ nhỏ tinh nghịch, sợ thiên hạ không đủ loạn, từ lúc hiểu chuyện bắt đầu đã gây không ít phiền toái. Thằng bé ấy tính tình ngay thẳng, có khí phách hiệp sĩ, có lẽ là quá giống lão phu lúc tuổi còn trẻ, lão phu đối với nó cũng dung túng rất nhiều. Năm đó khi nó lần đầu theo lão phu xuất chinh, bướng bỉnh không nghe lời, cũng không trồng Thường Ấm Thụ!"

Tề Ninh hơi ngẩn ra, thầm nghĩ lẽ nào Đạm Đài Chích Kỳ về sau mắc bệnh mà chết là do không trồng Thường Ấm Thụ?

"Lão phu đối với Thường Ấm Thụ trước nay vẫn luôn bán tín bán nghi. Thằng bé ấy đã bướng bỉnh không theo, lão phu cũng mặc kệ nó." Đạm Đài Hoàng chậm rãi nói: "Nam nhi chinh chiến sa trường, lập công dựng nghiệp, nào có chuyện không chết người? Giết một người là tặc, tàn sát trăm vạn là hùng, chuyện này cũng chẳng có gì phải bàn. Lúc bấy giờ lão phu chưa bao giờ nghĩ một gốc Thường Ấm Thụ lại thực sự có thể giữ được bình an, mãi đến khi Chích Kỳ mất, lão phu mới tỉnh ngộ, có lẽ thực sự là vì thằng bé không trồng Thường Ấm Thụ nên mới yểu mệnh qua đời!"

Kim Đao lão Hầu gia không hổ là xuất thân từ chiến trường máu lửa, kể lại chuyện cũ này vẫn bình tĩnh tự nhiên, như đang tâm sự chuyện nhà.

"Đại Sở ta chinh phạt tứ phương, lập quốc định đô. Sau này Chích Lân đến Đông Hải thống lĩnh Đông Hải Thủy sư, Chích Tú đến Tây Xuyên quân đoàn." Đạm Đài Hoàng nhìn về phía Tề Ninh: "Những năm gần đây, hai gốc Thường Ấm Thụ trong Kim Đao Hầu phủ, lão phu mỗi ngày đều tự mình tưới nước. Qua mấy chục năm, giờ đây đã thành đại thụ che trời, ngày càng xanh tốt."

Tề Ninh lúc này cuối cùng cũng xen lời: "Hai gốc Thường Ấm Thụ ấy, nhất định có thể phù hộ hai vị tướng quân bình an thuận lợi."

Đạm Đài Hoàng khẽ cười một tiếng, nói: "Kể từ hôm nay, lão phu hạ lệnh cho người chặt đi gốc Thường Ấm Thụ do Chích Lân tự tay trồng hơn ba mươi năm trước, ngay cả gốc rễ cũng nhổ tận gốc."

Tề Ninh giật mình kinh hãi, thất thanh kêu lên: "Chặt Thường Ấm Thụ?"

"Thường Ấm Thụ là để phù hộ bọn họ bình an vô sự. Người đã chết hết rồi, Thường Ấm Thụ còn lưu lại làm gì nữa?" Đạm Đài Hoàng nói: "Chích Lân đã không còn nữa, gốc Thường Ấm Thụ ấy đương nhiên cũng không còn cần thiết tồn tại."

Lời nói ấy như tiếng sét đánh ngang tai. Tề Ninh hai mắt mở to, đồng tử co rút lại.

Đạm Đài Chích Lân đã chết rồi sao?

Đại Đô đốc Đông Hải Thủy sư Đại Sở, Đạm Đài Chích Lân đã chết rồi sao?

Tề Ninh vạn vạn không ngờ có thể từ miệng Đạm Đài Hoàng nghe được tin tức động trời như vậy, há hốc mồm, nhất thời không nói nên lời.

Đạm Đài gia là một trong Tứ Đại thừa kế Hầu tước, có địa vị cực cao tại nước Sở. Hôm nay Đạm Đài lão Hầu gia tuổi đã cao, sau này cực ít quan tâm thế sự, vì vậy hy vọng của Đạm Đài gia đều ký thác lên Kim Đao thế tử Đạm Đài Chích Lân.

Tề Ninh biết rõ, hai người con trai của Đạm Đài gia, Đại công tử Đạm Đài Chích Lân thống lĩnh Đông Hải Thủy sư, còn Đạm Đài Chích Tú thì ở xa xôi Tây Xuyên quân đoàn. Thân là trưởng tử Đạm Đài gia, danh phận của Đạm Đài Chích Lân đã sớm xác định, nhất định sẽ kế thừa tước vị Kim Đao Hầu.

Nếu nói Tần Hoài quân đoàn từ trước đến nay là thế lực của Cẩm Y Tề gia, thì Đông Hải Thủy sư chính là thế lực của Kim Đao Đạm Đài. Hổ dữ trên đất liền, Giao Long nơi biển cả, hai nhà là hai trụ cột lớn của triều đình.

Mặc dù Đạm Đài Chích Tú thống lĩnh Tây Xuyên quân đoàn, nhưng Tây Xuyên quân đoàn binh lực bạc nhược yếu kém, trang bị không bằng các quân đoàn khác, hơn nữa bên trong phe phái đông đúc, ngay cả Tư Mã gia cũng có một thế lực tại Tây Xuyên quân đoàn. Cho nên lực lượng thực sự Đạm Đài gia khống chế chính là Đông Hải Thủy sư dưới trướng Đạm Đài Chích Lân.

Tương lai toàn bộ Đạm Đài gia đều đặt trên vai Đạm Đài Chích Lân, nhưng hôm nay, Đạm Đài Chích Lân – trụ cột của Đạm Đài gia – đã chết, Tề Ninh sao có thể không kinh hãi?

Bản chuyển ngữ này là thành quả lao động độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.