Tề Ninh tất nhiên hiểu rõ, Tư Mã Lam ngoài mặt tỏ ra chân thành, nhưng thực chất ẩn chứa lời cảnh cáo.

Tư Mã Lam đã lật đổ Hoài Nam Vương, nay lại đón lấy Cẩm Y Tề gia làm đối thủ. Mặc dù thế lực của Cẩm Y Tề gia trên triều đình kém xa Tư Mã gia, nhưng không ai quên rằng Cẩm Y Tề gia đã thống lĩnh Tần Hoài quân đoàn hàng chục năm. Chừng nào quan hệ giữa Cẩm Y Tề gia và Tần Hoài quân đoàn chưa hoàn toàn tách rời, ngay cả Tư Mã gia quyền khuynh triều chính cũng không dám dễ dàng ra tay với Cẩm Y Tề gia.

Huống hồ, thế cục thiên hạ ngày nay đã thay đổi. Bắc Hán đang xảy ra nội loạn, đây chính là thời cơ tốt để nước Sở Bắc tiến. Điều này, cả triều văn võ đều thấy rõ, Tư Mã Lam không thể nào không thấy rõ.

Tư Mã thị đương nhiên hy vọng tìm cơ hội lật đổ Cẩm Y Tề gia để độc chiếm triều chính. Nhưng Tư Mã Lam hiểu rõ, Cẩm Y Tề gia không giống Hoài Nam Vương; muốn lật đổ họ không phải chuyện dễ. Hơn nữa, một khi thật sự xảy ra xung đột lớn, nước Sở chắc chắn sẽ trải qua một trận chém giết đẫm máu tàn khốc.

Cẩm Y Tề gia có hậu thuẫn quân đội và nắm giữ Hắc Lân Doanh, tuyệt đối không phải Hoài Nam Vương có thể sánh bằng.

Một khi nước Sở xảy ra nội loạn, thời cơ tốt để Bắc phạt Hán sẽ bỏ lỡ. Không ai dám chắc rằng sau khi bỏ lỡ cơ hội này, liệu còn có thể có lần sau nữa hay không.

Tư Mã Lam tuy muốn quyền khuynh triều chính, nhưng dù sao cũng là lão thần ba đời, tầm nhìn của ông ta không thể nào chỉ giới hạn trong nước Sở. Ánh mắt ông ta tất yếu phải hướng về phía Bắc.

Nếu có thể ngay lập tức duy trì hòa bình với Cẩm Y Tề gia, thậm chí vì sự nghiệp Bắc phạt mà khiến Cẩm Y Tề gia hoàn toàn nghe theo sự điều khiển của Tư Mã thị, vậy dĩ nhiên là kết quả tốt nhất.

Tề Ninh tự nhiên nghe ra ý tứ trong lời nói của Tư Mã Lam. Tư Mã Lam chính là hy vọng lấy Bắc phạt làm lý do, khiến Cẩm Y Tề gia phải đi theo sau ông ta.

Nếu Tư Mã thị thật sự ngừng những cuộc tranh đấu nội bộ trong nước Sở, dồn tâm tư vào việc Bắc phạt, Tề Ninh cũng không phải không muốn hợp tác. Nhưng tận sâu trong lòng, Tề Ninh hiểu rất rõ, nếu Tư Mã thị không lợi dụng việc Bắc phạt để khuếch trương thế lực, loại bỏ phe đối lập trong triều, thì đó đã không còn là Tư Mã thị nữa.

Trong lời nói của mình, Tề Ninh cũng đã hé lộ tin tức cho Tư Mã Lam: nếu Tư Mã thị thật sự vì nước Sở mà Bắc phạt, mở mang bờ cõi, Cẩm Y Tề gia tự nhiên sẽ phối hợp. Nhưng nếu có mưu đồ khác, Cẩm Y Tề gia tuyệt sẽ không ngồi yên, mặc cho Tư Mã thị trong triều trắng trợn chỉ hươu bảo ngựa.

Lời lẽ giữa hai người sắc bén, mỗi bên đều đã tỏ rõ lập trường và thái độ của mình.

Tuy nhiên, Tề Ninh cũng biết rằng nước Sở quả thực muốn bắt đầu tính toán việc Bắc phạt. Dù sao ba vị hoàng tử Bắc Hán đang vì tranh giành ngai vàng mà binh đao tương trợ lẫn nhau. Chiến loạn nổi lên, Bắc Hán chắc chắn sẽ sụp đổ, lâm vào cảnh đại loạn chưa từng có. Cơ hội như vậy ngàn năm có một, có thể nói là cầu còn không được. Quân thần nước Sở tuyệt không thể bỏ lỡ cơ hội này.

Đoàn sứ Đông Tề rời đi cũng khiến không khí vui mừng kéo dài nhiều ngày của đại hôn Hoàng đế dần nhạt phai.

Chính nghĩa không nằm ở lòng người, thị phi tranh chấp đều xoay quanh thực lực. Đạo lý này Tề Ninh hiểu rõ hơn ai hết. Để có chỗ đứng trong triều, không phải dựa vào sự thân cận với Hoàng đế, mà là phải xem trong tay mình rốt cuộc nắm giữ bao nhiêu thực lực.

Tần Hoài quân đoàn từng là con át chủ bài lớn nhất trong tay Cẩm Y Tề gia. Nhưng thế sự xoay vần, hôm nay Tần Hoài quân đoàn dù vẫn có mối quan hệ sâu xa với Cẩm Y Tề gia, nhưng quyền kiểm soát thực tế đã không còn nằm trong tay họ. Lực lượng duy nhất mà Cẩm Y Tề gia đang nắm giữ hiện tại chỉ có thể là Hắc Lân Doanh vừa mới thành lập không lâu.

Hôm nay, Hoàng đế tìm được cơ hội để Tề Ninh nắm giữ Hình bộ, Tề Ninh đương nhiên không thể bỏ lỡ. Đối với hắn, việc cấp bách là phải vững vàng khống chế nha môn Hình bộ trong tay. Chỉ cần có được Hình bộ làm con bài chủ chốt, phối hợp với Hắc Lân Doanh, Tư Mã gia càng không dám hành động thiếu suy nghĩ đối với Cẩm Y Tề gia. Hơn nữa, việc Tư Mã gia muốn loại bỏ phe đối lập trong triều cũng sẽ trở nên vô cùng khó giải quyết khi Cẩm Y Tề gia đã kiểm soát Hình bộ.

Vào ngày điểm danh, Tề Ninh sáng sớm đã trực tiếp đến nha môn Hình bộ. Hắn đã tìm hiểu rõ rằng quan lại các nha môn Lục bộ đều phải vào nha môn làm việc vào giờ Mão canh ba, nên vừa qua giờ Mão, hắn đã ngồi ở chính đường nha môn Hình bộ.

Hình bộ là nơi chấp chưởng hình danh, nên chính đường Hình bộ tự nhiên cũng lộ rõ vẻ uy nghiêm. Tề Ninh đến chính đường, ngồi trên ghế lớn, dựa vào nhắm mắt dưỡng thần, từ đầu chí cuối không nói một lời.

Trước giờ Mão canh ba, không ít quan lại của Thất Tư nha môn Hình bộ đã lần lượt kéo đến bên trong và bên ngoài chính đường. Người đến sớm nhất chính là Hình bộ Chủ sự Thẩm Liêm mà Tề Ninh đã gặp lần trước. Sau đó, Hình bộ Hữu Thị lang Chử Minh Vệ cũng đã đến sớm. Tề Ninh vẫn điềm nhiên, mỗi khi có người đến, hắn lại lướt mắt nhìn qua. Đốc Bổ Tư Tư Bộc Liêu Chấn cùng với Vi Ngự Giang, người mà hắn đã gặp đêm đó ở sông Tần Hoài, cũng đều có mặt trong đám người.

Đến giờ Mão canh ba, trong đại sảnh đã đứng khoảng ba mươi, bốn mươi người, chia thành hai hàng. Tề Ninh nhìn qua quan phục, thấy rằng hơn một nửa chủ tư của Thất Tư Hình bộ đã có mặt. Tuy nhiên, Tư thẩm tra Tào Sâm của Thu Thẩm Xử thì không thấy đâu, và Hình bộ Tả Thị lang Đạt Hề Xung cũng không có mặt trong đám người.

"Thẩm Chủ sự, hiện tại là giờ gì?" Tề Ninh ngồi thẳng người, nhìn về phía Thẩm Liêm, mỉm cười h���i.

Thẩm Liêm vội vàng bước ra chắp tay nói: "Bẩm Hầu gia, vừa qua giờ Mão canh ba ạ!"

"Hầu gia?" Tề Ninh lại cười nói: "Ta ngồi ở đây, chỉ là Hầu gia thôi sao?"

Thẩm Liêm sững sờ, nhưng hiển nhiên ông ta là một người cực kỳ khôn khéo, vội vàng đáp: "Vâng vâng vâng, ty chức sơ suất, Bộ đường đại nhân, đã qua giờ Mão canh ba rồi ạ!"

Tề Ninh khẽ gật đầu, liếc nhìn một lượt rồi nói: "Ba ngày trước, bổn quan đã nói rõ rằng hôm nay sẽ điểm danh, hơn nữa đã dặn dò, cho dù trong nhà có cháy, cũng phải đến đúng giờ như thế này cho bổn quan." Ánh mắt hắn sắc bén, hỏi: "Chử Thị lang, người của Hình bộ đã đến đầy đủ chưa?"

Chử Minh Vệ cũng lướt mắt nhìn qua, rồi mới bước ra khỏi hàng nói: "Bẩm Bộ đường, ngoại trừ những người đang công cán ở ngoài kinh, các quan lại lớn nhỏ ở lại kinh thành gần như đã đến đủ. Đại khái còn khoảng mười người có lẽ là bị chậm trễ trên đường."

Những người tham dự điểm danh dĩ nhiên là quan lại Hình bộ, còn lính canh ngục phía dưới thì không nhất thiết phải có mặt. Hình bộ có tổng cộng một trăm ba mươi sáu quan lại lớn nhỏ, lúc này trong đại sảnh bên ngoài quả thực có hơn một trăm người.

"Thẩm Chủ sự, có ai chưa đến, lập tức ghi chép vào sổ, rồi trình lên cho bổn quan." Tề Ninh nói xong, thản nhiên dựa lưng vào ghế, nhắm mắt lại nói: "Chúng ta cứ chờ!"

Mọi người nhìn nhau, Thẩm Liêm ngẩn người một chút, nhưng rất nhanh đã lấy sổ trong tay, kiểm tra các quan cấp thấp. Gần nửa canh giờ trôi qua, ông ta mới trình danh sách lên. Tề Ninh đưa tay đón lấy, lật qua loa vài trang, rồi đặt danh sách lên bàn, vẫn dựa lưng vào ghế, nhắm mắt dưỡng thần.

Một lát sau, Chử Minh Vệ mới chắp tay nói: "Bộ đường đại nhân, liệu có nên phái người đi đốc thúc?"

Tề Ninh không mở mắt, chỉ tùy tiện vẫy vẫy tay. Rốt cuộc có ý gì, hắn cũng không nói rõ ràng. Các quan viên đều ngẩn người, còn Chử Minh Vệ đã ghé người sang, thấp giọng phân phó Thẩm Liêm: "Phái người đi tìm cả những người kia nữa."

"Chử đại nhân, vậy Đạt Hề đại nhân thì sao?"

"Cũng phái người đi đốc thúc." Chử Minh Vệ thấp giọng nói: "Nói rằng Bộ đường đại nhân đang chờ trong nha môn, không ai được phép vắng mặt."

Thẩm Liêm đáp lời một tiếng, vội vàng lui xuống.

Chờ Thẩm Liêm phái người đi ra ngoài, khi trở lại nội đường, ông ta lại nghe thấy giữa sự tĩnh lặng của đại sảnh vang lên tiếng ngáy khẽ. Các quan chức cấp thấp trong nội đường đều nhìn nhau. Tiếng ngáy khẽ đó chính là phát ra từ chỗ Tề Ninh. Thẩm Liêm nhìn sang, thấy vị tiểu hầu gia kia đã dựa vào ghế ngủ thiếp đi.

Thẩm Liêm lại gần bên Chử Minh Vệ, thấp giọng hỏi: "Chử đại nhân, chuyện này..."

"Cứ chờ thôi." Chử Minh Vệ thần sắc bình thản, bình tĩnh tự nhiên nói: "Hôm nay là ngày đầu tiên Bộ đường đại nhân điểm danh, người chưa đến đủ, dĩ nhiên là phải chờ."

Thẩm Liêm khẽ gật đầu, không nói gì thêm.

Trong chốc lát, chính đường Hình bộ xuất hiện một cảnh tượng vô cùng hoang đường: Vị Bộ đường Hình bộ vẫn ngồi trong đại sảnh với tiếng ngáy khẽ vang lên bốn phía, còn hơn trăm quan lại đứng bên ngoài sảnh thì lặng như tờ, không ai nói một lời.

Mãi một lúc lâu sau, rốt cuộc lại có vài vị quan viên chậm rãi đến muộn. Thấy cục diện trong nha môn, sắc mặt vài người đều hơi biến. Họ vẫn kiên trì tiến về phía trước, đến gần cửa, do dự không dám bước vào, cũng không dám đi vào đại sảnh.

Một số quan lại nhìn những vị quan viên đến muộn kia, ánh mắt đều thoáng hiện vẻ hả hê.

Khi Tư thẩm tra Tào Sâm của Thu Thẩm Xử đến nha môn Hình bộ, đã là giờ Thìn khắc thứ hai, muộn gần một canh giờ so với giờ quy định.

Suốt một buổi sáng, hơn trăm quan lại vì có người đến muộn mà phải vất vả đứng chờ ở đại sảnh bên ngoài. Trong lòng họ khó tránh khỏi có oán hận. Tuy họ âm thầm trách vị tiểu hầu gia này hà khắc, nhưng thực chất lại trách cứ những quan viên đến muộn đã liên lụy mọi người.

Tào Sâm bước vào bên ngoài sảnh, thấy ánh mắt mọi người đổ dồn vào mình. Đồng thời, hắn không hề có chút áy náy nào, ngược lại nghênh ngang đi vào nội đường, đứng cạnh Đốc Bổ Tư Liêu Chấn, ra vẻ như không có chuyện gì. Không ít người khẽ nhíu mày. Đúng lúc này, tiếng ngáy khẽ chợt ngừng bặt. Mọi người vội nhìn về phía Tề Ninh, thấy vị tiểu hầu gia kia đã ngồi dậy, hai tay giơ lên vươn vai một cái.

Tào Sâm liếc mắt, thần sắc bình tĩnh. Tề Ninh quét một vòng, ánh mắt dừng lại trên người Tào Sâm, lại cười nói: "Tào Tư thẩm tra, ngươi đến lúc nào vậy?"

Tào Sâm bước ra khỏi hàng nói: "Bẩm Hầu gia!" Lời chưa dứt, Thẩm Liêm ở bên cạnh đã ho khan hai tiếng, ý nhắc nhở. Tào Sâm liếc mắt một cái, vẫn tiếp tục nói: "Ty chức tối qua phúc tra một số vụ án, đến giờ Tý mới nghỉ ngơi. Sáng nay đã dậy trễ một chút, không thể đến nha môn đúng giờ này. Kính xin Hầu gia trách phạt!"

Tề Ninh mỉm cười nói: "Nói như vậy, Tào Tư thẩm tra tối qua quả thực vất vả." Hắn hơi nghiêng người về phía trước, cười như không cười nói: "Vậy Tào Tư thẩm tra tối qua phúc tra vụ án ở đâu? Đã tra xét những vụ án nào, kết quả ra sao, không biết có thể nói trước mặt mọi người được không?"

Tào Sâm khẽ giật mình, nhưng vẫn nhắm mắt nói: "Ty chức... ty chức là ở nhà riêng đọc hồ sơ vụ án. Các vụ án đa dạng, ty chức sẽ... sẽ tổng hợp lại rồi trình lên Hầu gia sau."

"Trong nhà?" Tề Ninh sờ cằm, nhìn về phía Chử Minh Vệ, hỏi: "Chử đại nhân, nha môn Hình bộ vào giờ nào thì bãi triều?"

"Bẩm Bộ đường đại nhân, theo lệ thường, nếu không phải đang trực vào ban đêm, thì giờ Dậu có thể rời nha môn. Nếu có án tình trọng yếu cần thẩm tra xử lý, có thể phải ở lại trong nha môn." Chử Minh Vệ cung kính nói.

"Vậy hôm qua Thu Thẩm Xử có án tình trọng yếu nào không?"

"Theo hạ quan được biết, Thu Thẩm Xử hôm qua không có đại án nào phải xử lý."

Tề Ninh khẽ gật đầu, nhìn chằm chằm Tào Sâm, mỉm cười hỏi: "Như thế nói đến, Tào đại nhân hôm qua đã rời nha môn vào giờ Dậu, rồi vẫn làm việc công đến tận giờ Tý khuya?"

Khóe mắt Tào Sâm hơi giật giật, nhưng vẫn nói: "Chính xác là như vậy!"

Tề Ninh trên mặt vẫn giữ nụ cười, nói: "Tào Tư thẩm tra, bổn quan cho ngươi một cơ hội cuối cùng. Ngươi hãy tự mình nhớ kỹ lại một chút, tối qua rời nha môn vào giờ Dậu, ngươi có thực sự về phủ và làm việc công đến tận giờ Tý không? Không cần vội vàng trả lời, cứ từ từ suy nghĩ. Bổn quan đã đợi ngươi một canh giờ rồi, nên cũng không ngại đợi thêm một lát nữa. Khi nào nghĩ kỹ rồi hãy nói!"

Bản dịch này là tài sản tinh thần của dịch giả, độc quyền hiện diện trên truyen.free để quý độc giả thưởng thức.