Tề Ninh ôm Xích Đan Mị đến bờ sông, bước thẳng tới con thuyền đang neo đậu, hướng vào bên trong khoang thuyền gọi lớn: "Có ai không?" Ban đầu không có tiếng đáp, chàng lại gọi thêm hai tiếng, lúc này mới thấy tấm vải rách che khoang thuyền bị vén lên, một cái đầu thò ra, hỏi vọng về phía Tề Ninh: "Có người à, muốn sang sông sao?"

Tề Ninh không khách khí, nhảy thẳng lên mũi thuyền. Người nọ cũng đã bước ra khỏi khoang, đó là một hán tử tráng kiện tầm ba mươi bốn, ba mươi lăm tuổi, ăn mặc như người chèo đò. Thấy Tề Ninh đang ôm một người, y giơ một ngón tay lên nói: "Hai người sang sông, ba mươi đồng tiền."

Tề Ninh gật đầu, không nói nhiều lời, bước thẳng vào khoang thuyền. Bên trong khoang hơi lờ mờ, treo một ngọn đèn dầu. Ngoài trời mưa lớn như trút nước, con thuyền lắc lư bồng bềnh, ngọn đèn cũng chao đảo qua lại. Trong khoang thuyền còn có một người nữa đang ngồi xổm ở góc khuất, cạnh một cái lò lửa nhỏ, than trong lò đang cháy, có chút khói bụi nhưng không đến mức làm người ta khó thở. Người kia dùng một chiếc quạt nhỏ cũ kỹ quạt lửa, nghe tiếng Tề Ninh bước vào, một lát sau mới ngẩng đầu liếc nhìn, rồi mỉm cười gật đầu.

Tề Ninh thấy người này đã ngoài sáu mươi, có lẽ vì quanh năm làm việc chân tay nên xương cốt vẫn khá rắn chắc. Chàng cũng khẽ gật đầu đáp lễ. Lão hán kia thấy Tề Ninh ôm người trong lòng, khẽ cau mày hỏi: "Bị bệnh à?"

Tề Ninh gật đầu. Lão hán kia chỉ vào một chỗ bên cạnh, nói: "Nếu không chê, có thể nghỉ ngơi ở đó một chút." Đó là một tấm đệm chăn cũ nát trải trên sàn thuyền. Khoang thuyền tỏa ra mùi ẩm mốc, tấm đệm chăn cũng cũ kỹ không chịu nổi, nhìn là biết đã dùng rất nhiều năm rồi. Lúc này không thể kén chọn, Tề Ninh cẩn thận đặt Xích Đan Mị lên trên cho nàng nằm xuống. Lúc này chàng mới phát hiện, sau khi bị mưa làm ướt sũng, gương mặt Xích Đan Mị nhăn nheo không chịu nổi, nhiều chỗ vẫn vàng như nến, nhưng lại có vài chỗ trắng nõn như tuyết.

Trong lòng Tề Ninh hiểu rõ, Xích Đan Mị trà trộn vào cung, trước đó đã dịch dung đổi mặt. Nhưng gương mặt được dịch dung này một khi bị mưa làm ướt sũng thì hiệu quả sẽ bị phá vỡ. Chàng đưa tay vệt một vòng trên mặt Xích Đan Mị, lần này lại vô cùng dễ dàng lau sạch. Ngón tay lướt qua, từng mảng da thịt trắng như tuyết liền hiện ra. Lão hán kia vẫn đang quạt lửa bên kia, không hề chú ý.

Tề Ninh lấy từ trên người ra một mảnh khăn vải, giúp Xích Đan Mị lau mặt. Từng mảng "thứ đồ" như vụn vặt rơi xuống khỏi mặt nàng. Trong chốc lát, một gương mặt xinh đẹp vô song hiện ra: mắt hạnh, mũi quỳnh, ngũ quan tuyệt mỹ. Nhưng sắc mặt nàng lại tái nhợt. Tề Ninh dò xét hơi thở của nàng, thấy nó hơi yếu ớt.

Trong lòng chàng chợt dâng lên nỗi buồn phiền. Sứ đoàn vẫn còn ở Lỗ Thành, theo lời Bạch Vũ Hạc, chỉ có mười hai canh giờ dành cho Xích Đan Mị. Nhưng với tình trạng hiện giờ của nàng, đừng nói mười hai canh giờ, dù là bảy mươi hai canh giờ cũng không thể đến được nơi nào. Hơn nữa, bản thân chàng cũng không thể nào túc trực bên Xích Đan Mị suốt mười hai canh giờ này.

Một cơn gió lạnh thổi đến, hán tử tráng kiện kia đã vén rèm bước vào, nói: "Mưa gió lớn quá, mặt sông cũng động dữ dội, lúc này không tiện đi được, khách quan chờ một chút."

Tề Ninh hỏi: "Đây là đâu?"

"Ngươi không biết đây là đâu ư?" Hán tử tráng kiện ngẩn ra một chốc, rồi lập tức cười nói: "Chắc là lạc đường trong mưa lớn rồi. Đây là sông Kiều Thủy, đi về phía đông bắc không quá một trăm dặm nữa chính là Lỗ Vương Thành. Khách quan chẳng phải muốn đến Lỗ Vương Thành sao? Thế này là đi nhầm hướng rồi."

Tề Ninh thầm nghĩ, thì ra bản thân cứ thế lơ ngơ, u mê đi được cả trăm dặm đường. Một trăm dặm này, binh sĩ Đông Tề dù có đuổi theo cũng sẽ không quá nhanh. Chàng hơi thả lỏng đôi chút, ngồi xuống bên cạnh. Hán tử tráng kiện kia đi tới chỗ bếp lò. Tề Ninh quay đầu liếc nhìn, thấy trên lò đặt một cái nồi sắt nhỏ, đoán là đồ ăn của hai người chèo đò.

Lão hán kia lấy một cái túi nhỏ từ bên cạnh ra, từ trong đó lấy một cục muối nhỏ, mở nắp nồi bỏ vào, dùng thìa khuấy đều một lát. Sau đó, ông mới cầm một chén nhỏ đựng nửa bát canh đưa tới, nói: "Đây là cá tươi bắt được trong sông. Bằng hữu của ngươi bị bệnh, uống chút canh cá có lẽ sẽ khá hơn một chút. Khách quan nếu không chê, cũng hãy húp chút nước cho ấm bụng."

Tề Ninh thầm nghĩ, cái nồi không lớn, nước canh cũng chẳng nhiều, đây là suất ăn của hai người chèo đò, mình tự nhiên không tiện dùng chung. Vả lại, khi ra ngoài, dù sao cũng phải cẩn thận đề phòng. Chàng cười nói: "Đa tạ ý tốt của hai vị, xin hai vị cứ tự nhiên dùng."

Lão hán kia cũng không kiên trì, cầm chén về, cùng hán tử tráng kiện ngồi cạnh nồi sắt nhỏ dùng bữa. Bữa ăn chỉ có canh cá, không có thêm món nào khác.

Tề Ninh không nhịn được hỏi: "Hai vị dùng bữa trưa đấy à?"

Lão hán gật đầu nói: "Đúng vậy, đây là bữa đầu tiên trong ngày. Cá sông khác hẳn cá hồ, mà vào lúc này, cá sông cũng rất thưa thớt, chẳng đánh được mấy con." Ông lắc đầu thở dài: "Nếu mà là hồi còn trẻ, hàng năm có thể phơi khô không ít cá, ngoài việc bán đi một ít, nhà mình còn dư lại không ít để dùng."

"Sao vậy? Là cá sông ngày càng khó đánh bắt sao?" Tề Ninh hiếu kỳ hỏi.

Lão hán cười nói: "Đây cũng là một nguyên nhân, bất quá..." Ông lắc đầu, nói: "Thôi vậy, không có gì cả. Khách quan nghe khẩu âm dường như không phải người xứ này?"

Tề Ninh nói: "Ta là người xứ khác, cùng bằng hữu du ngoạn khắp nơi, không ngờ bằng hữu lại mắc bệnh, mà còn bị lạc đường nữa."

"Thì ra là vậy." Lão hán nói: "Qua sông, ngươi đi thẳng về phía nam, không quá hai mươi dặm, có một khu rừng trúc lớn, rất dễ nhận ra. Ở đó có một ngôi miếu nhỏ, chỉ có hai vị hòa thượng. Vị lão hòa thượng kia y thuật rất cao minh, ngươi hãy đưa bằng hữu của mình đến đó để ông ấy xem thử, chắc chắn sẽ thuốc đến bệnh trừ."

Tề Ninh vội vàng hỏi: "Đa tạ lão nhân gia chỉ điểm."

Hán tử tráng kiện ăn canh rất nhanh, loáng một cái chén canh cá đã vào bụng. Y không ăn thêm nhiều nữa. Lão hán nói: "Ăn thêm một chén đi."

Hán tử tráng kiện lắc đầu nói: "Con ăn no rồi." Y đi đến vén tấm vải phía sau thuyền lên. Bên ngoài mưa to gió lớn, mưa lớn xối xả trên bong thuyền. Y cau mày nói: "Trận mưa này e rằng nhất thời vẫn chưa tạnh được đâu, khách quan, thật xin lỗi."

Tề Ninh hiểu rõ đây cũng là chuyện bất khả kháng, chàng lắc đầu nói: "Trời không chiều lòng người, cũng là chuyện chẳng có cách nào khác. À phải rồi, lão ca đây, ngày thường qua sông có nhiều người không?"

Hán tử tráng kiện lắc đầu nói: "Cũng không nhiều lắm đâu. Kỳ thực, đi về phía bắc hơn ba mươi dặm là có quan đạo, những người qua đường đều đi bằng quan đạo đó. Con đường này ít người qua lại lắm. Chúng tôi ở đây cũng không hẳn là chuyên chở người sang sông, lúc nhàn rỗi thì đánh bắt ít cá trong sông để sống qua ngày. Thỉnh thoảng có khách muốn qua sông, chúng tôi mới chở đi thôi."

"Nếu nơi này đánh cá không dễ dàng, sao không chuyển đến nơi khác?" Tề Ninh hỏi. "Hai cha con các vị sống ở đây xem ra cũng chẳng mấy khá giả."

Hán tử tráng kiện nói: "Khá giả ư, có cơm mà ăn đã là tốt rồi." Y đặt mông ngồi xuống, nói: "Chúng tôi không phải cha con, đây là đại bá của tôi, tôi là cháu của ông ấy."

"Ừm...?"

Lão hán thở dài: "Thật không dám giấu giếm, cháu tôi vốn có điền sản. Năm năm trước, núi Thái Sơn có cường đạo nổi loạn, triều đình liền điều động tất cả tráng đinh trẻ tuổi khỏe mạnh ở gần núi Thái Sơn nhập ngũ, làm dân công, phu khuân vác, vận chuyển lương thảo, xây dựng nơi đồn trú. Cháu tôi sống ở gần núi Thái Sơn cũng bị điều động. Sau hơn nửa năm chinh chiến, triều đình dẹp yên cường đạo... Đến khi cháu tôi trở về, cả gia đình lẫn vài mẫu đất đai đều không còn nữa."

Tề Ninh khẽ giật mình, ngạc nhiên hỏi: "Sao lại thế ạ?"

Hán tử tráng kiện cười lạnh nói: "Ngoài việc dẹp loạn núi Thái Sơn, triều đình còn thu thêm thuế má. Nếu không nộp đúng hạn, sẽ bị bắt vào đại lao. Nhà không có nhiều tiền đến thế, chỉ đành dùng mấy mẫu đất cằn kia thế chấp trước để đổi lấy chút tiền. Nhưng rồi lão thiên gia cũng thật là mù mắt, năm đó lại đại hạn, mùa màng thất bát, ruộng đồng bị người ta tịch thu. Mấy miệng ăn trong nhà không có cơm ăn, đều bị chết đói cả." Nói đến đây, y siết chặt hai tay thành nắm đấm, trong mắt tràn đầy vẻ bi thống, lại còn phẫn hận dị thường.

"Quê nhà thành ra cái dạng đó, nó chỉ đành đến tìm nơi nương tựa ta." Lão hán lắc đầu: "Ta vốn có một đứa con theo bên mình cùng đánh cá mưu sinh. Thế nhưng mấy năm đầu trưng binh, nó vừa đi là bặt vô âm tín." Ông dừng lại một chút, thở dài: "Đông Tề Quốc nhỏ bé, mỗi mảnh đất, mỗi ao hồ đều có chủ. Những nơi thực sự cá nhiều, nước đẹp thì cũng chẳng đến lượt chúng ta. Chỉ đành ở cái loại sông không ai quản lý này mà kiếm miếng cơm thôi." Uống cạn chút nước canh trong chén, ông mới thở dài nói: "Nếu... nếu như tiên hoàng đế còn tại vị, cũng chẳng đến nỗi như thế này."

"Tiên hoàng đế?" Tề Ninh khẽ giật mình. Lão hán hiển nhiên cảm thấy mình đã nói quá nhiều, liền xua tay cười nói: "Không có gì, không có gì, ta đúng là hồ đồ nói bậy, khách quan đừng để trong lòng."

Hán tử tráng kiện lại không nhịn được nói: "Đại bá, sự thật đúng là như thế! Con còn nhớ hồi còn trẻ, chúng ta cũng có thể ăn no mặc ấm, gieo trồng một mẫu ba phân đất nhà mình, không đến mức đói rách. Nhưng bây giờ thì..." Y cười khổ một tiếng, nói: "Thời thế này ngày càng sa sút. Hôm nay còn có thể uống canh, e rằng mai này ngay cả canh cũng chẳng đủ để uống nữa rồi."

Tề Ninh liếc nhìn Xích Đan Mị, thấy trên mặt nàng vậy mà đã hồi phục một chút huyết sắc, chàng cảm thấy hơi yên lòng, bèn hỏi: "Chẳng lẽ hoàng đế hiện giờ không bằng được tiên hoàng đế ư?"

"Hoàng đế hiện giờ ư?" Hán tử tráng kiện hừ lạnh một tiếng, hé miệng, dường như muốn nói gì đó. Lão hán liền liếc mắt ra hiệu cho y. Hán tử tráng kiện muốn nói rồi lại thôi, đành ngậm miệng lại. Nhưng dường như trong lòng quá đỗi sầu muộn, y vẫn không nhịn được thốt ra một câu: "Đừng nói tiên hoàng đế, ngay cả phế thái tử cũng còn hơn hắn rất nhiều."

"Phế thái tử?" Tề Ninh lại khẽ giật mình. Thấy hán tử tráng kiện không nói gì, chàng biết hai người này đang đề phòng, bèn cười nói: "Hai vị không cần lo lắng. Bên ngoài gió lớn mưa to, chúng ta coi như ở đây trò chuyện vãn. Ta là người xứ khác, nhưng cũng từng nghe nói quốc quân nước Tề có phần không ra thể thống gì. Nếu thật là một hoàng đế tốt, trong nước đâu có thường xuyên có người nổi loạn như vậy."

Hán tử tráng kiện cười nói: "Ngươi quả là người hiểu chuyện. Ngươi nói không sai. Kẻ cầm đầu cuộc nổi loạn ở núi Thái Sơn, nghe kể lại, chính là người bên cạnh phế thái tử. Hắn dấy binh tạo phản, chính là bảo rằng muốn báo thù cho phế thái tử. Năm đó, chính là kẻ trong hoàng cung kia đã hại chết phế thái tử."

Tề Ninh hơi mơ hồ, hỏi: "Lão ca, ngươi nói phế thái tử, rốt cuộc là ai? Là hoàng tử của đương kim Đông Tề Quốc quân sao? Ta nghe nói Đông Tề Quốc quân có ba trai hai gái, không lâu trước mới sắc lập thái tử, chẳng lẽ trước đó có vị thái tử khác sao?"

Lão hán ngồi ở góc thuyền, lắc đầu nói: "Phế thái tử không phải hoàng tử của quốc vương, mà là huynh đệ của quốc vương." Ông hơi trầm ngâm, rồi mới nói: "Ta chèo thuyền nhiều năm, cũng gặp không ít người, nghe bọn họ kể lại đôi điều. Tiên hoàng đế có hai vị hoàng tử. Đương kim quốc quân vốn là Nhị hoàng tử. Trước khi có ông ấy, tiên hoàng đế đã từng lập một vị hoàng thái tử. Bất quá, hơn hai mươi năm trước, vị hoàng thái tử kia đột nhiên tạo phản. Ta nghe họ nói, phế thái tử còn đang dẫn binh xông vào Hoàng cung thì đã bị tiên hoàng đế phát giác trước. Phế thái tử bị bắt, phế bỏ tước vị thái tử. Không qua mấy tháng, tiên hoàng đế băng hà. Trước khi băng hà, ngài truyền ngôi cho Nhị hoàng tử, tức là đương kim quốc quân. Còn phế thái tử sau đó ra sao, ta cũng không rõ."

Thế sự xoay vần, câu chuyện này vẫn vẹn nguyên như nét vẽ trong tâm trí, duy chỉ nơi đây mới tỏ tường.