Nước chảy cuồn cuộn, nhìn về nơi xa quần sơn tú lệ đa sắc, mây mù bao phủ, cảnh sắc tuyệt đẹp, làm say đắm lòng người.

Một con thuyền nhỏ lướt ngược dòng nước. Người lái đò tay chân nhanh nhẹn, vô cùng cẩn trọng. Con sông này hiếm khi bằng phẳng, hai bên bờ núi dựng đứng hiểm trở, mặt sông chảy xiết, luồng nước quanh co với nhiều bãi đá nguy hiểm. Thường có đá ngầm bất ngờ xuất hiện, khiến người lái phải đắn đo lối đi; mây giăng biến ảo khôn lường. Nơi hiểm trở ẩn chứa vẻ đẹp hiếm có, và trong vẻ đẹp ấy lại tiềm tàng hiểm nguy. Thế mà con thuyền vẫn lướt trên dòng nước tựa cá bơi, vô cùng linh hoạt.

Hiểm cảnh đối với rất nhiều người mà nói là trắc trở, nhưng đối với vài người thì lại thú vị.

Tề Ninh đứng ở đầu thuyền, nhìn ra hai bờ sông, quần sơn sừng sững đập vào mắt. Cảm nhận khí tức cổ xưa tự nhiên tràn ngập, hắn thấy vô cùng khoan khoái. Tuy trong lòng biết chuyến đi Tây Xuyên lần này thực sự không phải là chuyện tốt lành gì, nhưng giờ phút này hít thở không khí thấm vào ruột gan, chỉ cảm thấy tâm tình vui vẻ như vậy cũng đủ để không uổng chuyến đi.

“Tề Phong, ta nghĩ sau này dưỡng lão, có thể đến Tây Xuyên.” Tề Ninh hít một hơi thật sâu, cười dịu dàng nói.

Tề Phong đứng một bên, nhưng lại cau mày rầu rĩ, không còn chút sức lực nào, thều thào nói: “Hầu gia, lần sau cho dù có phải leo đến Tây Xuyên, ta cũng không đi đường thủy nữa đâu.”

Tề Ninh lúc này mới biết rõ, Tề Phong ngày thường vốn hoạt bát nhanh nhẹn, lại là một kẻ say sóng. Vừa lên thuyền đã say lảo đảo. Nếu không phải đi đường thủy mau lẹ hơn, Tề Phong đã chẳng chịu lên thuyền, cho dù có nói gì cũng vô ích.

Bên cạnh, một trung niên nhân ngoài bốn mươi chỉ về phía trước, nói: “Hầu gia, nơi đó chính là Thần Nữ Phong. Tú lệ thướt tha, đi qua đây mà không ngắm Thần Nữ Phong thì thật là phí hoài.”

Trung niên nhân này là Điền Mậu, tổng quản chuyên phụ trách mua dược liệu của tiệm thuốc Điền gia. Lần này ông ta dẫn Tề Ninh cùng vào Thục, dọc đường đi đã chăm sóc đoàn người Tề Ninh vô cùng chu đáo, ăn uống nghỉ ngơi đều được sắp xếp thỏa đáng, không cần Tề Ninh phải bận tâm. Hơn nữa, những cung đường nào nên đi, Điền Mậu cũng đều rõ như lòng bàn tay.

Đoàn người Tề Ninh rời kinh sau đó, vô cùng khiêm tốn một đường đi về phía tây. Đến đây cũng không phải một ngày là xong, họ đã đi qua Tương Dương, rồi tiếp tục hướng tây, men theo dòng Trường Giang mà đi ngược lên phía bắc.

Mọi người dọc theo ven sông mà tiến, qua Di Lăng, đến Nam Tân Quan, rồi chẳng mấy chốc sẽ tới Trường Giang Tam Hiệp. Trường Giang vạn dặm hợp thành dòng sông lớn mênh mông, từ phía tây một đường xuyên qua vô số núi cao hiểm địa, gào thét lao nhanh, đi đến Vu Sơn thì lại bị dãy núi ngăn cản. Dòng sông lớn cuồn cuộn giống như bị một chiếc búa khổng lồ bổ xuống, đột phá một con đường hiểm trở giữa trùng điệp núi non, rồi một đường chảy về phía đông, tạo thành Trường Giang Tam Hiệp hùng vĩ, hiểm trở mà mê hoặc lòng người.

Vô hạn phong quang hiện ra giữa những đỉnh núi cao và vách đá hiểm trở này.

Trường Giang Tam Hiệp bởi vì hai bên bờ quần sơn hiểm trở, thung lũng khúc khuỷu, cho nên càng thêm mê người. Chỉ là nơi đây nước chảy xiết, thuyền bè lay động kịch liệt, Tề Phong cùng một hộ vệ khác của Tề Ninh trên thuyền trời đất quay cuồng, quả nhiên là khổ không thể tả.

Mọi người vượt qua Tây Lăng Hạp, sẽ chẳng mấy chốc tới Vu Hạp vắng lặng tuyệt đẹp. Lúc này, đoàn thuyền đi giữa Vu Hạp, hai bên bờ Vu Sơn Thập Nhị Phong đứng thẳng sừng sững, Thần Nữ Phong xinh đẹp tuyệt trần khó tả, cảnh sắc mỹ lệ, khiến Tề Ninh lưu luyến quên cả lối về.

Người chèo thuyền đối với cảnh sắc đẹp lạ thường này lại dường như không thấy, chỉ chuyên chú theo dõi luồng nước chảy. Bãi đá ngầm và ghềnh thác mới là nơi người chèo thuyền chú ý nhất.

Vượt qua Vu Hạp, tiến vào vùng thung lũng rộng của Đại Ninh Hà, phía trước chính là Cù Đường Hạp. Bởi vì Cù Đường Hạp nước chảy xiết hơn, đi thuyền càng hiểm ác hơn, cho dù là lão lái đò cũng chưa chắc có thể điều khiển tự nhiên. Điền Mậu cân nhắc đến thân phận tôn quý của Tề Ninh, không dám mạo hiểm, vì sự an toàn nên đề nghị đi đường bộ. Tề Ninh cũng không phản đối, mọi người bỏ thuyền sửa sang đi đường bộ, nghỉ ngơi một đêm ở thị trấn Vu Sơn, sáng sớm hôm sau trèo núi mà đi.

Ba Đông núi non trùng điệp, đường đi gập ghềnh khó khăn, có câu "hai núi hỗ trợ kẹp, nhìn núi chạy như ngựa chết", ý nói đường núi quanh co, nhìn gần mà thực xa.

Mục đích của Tề Ninh là tiên tới phủ Thành Đô. Đoàn người tiệm thuốc Điền gia lại muốn hướng Ba Tây Quận đi. Hôm nay đã tiến nhập Xuyên Trung, Điền Mậu ngược lại chủ động đề nghị muốn đưa Tề Ninh đến phủ Thành Đô rồi mới quay sang Ba Tây Quận. Tề Ninh cũng biết đất Thục gập ghềnh khó đi, Điền Mậu muốn đưa mình đi phủ Thành Đô rồi lại quay về Ba Tây Quận, vậy trên đường đi sẽ phải vòng một vòng lớn. Hắn khéo léo từ chối, Điền Mậu cũng không kiên trì, liền phái một tiểu nhị tên Lý Đường dẫn đường cho Tề Ninh.

Lý Đường là người đất Thục, quanh năm qua lại giữa kinh thành Vu Kinh và Tây Xuyên, thường xuyên ở các nơi Tây Xuyên thu mua dược liệu chưa chế biến, cho nên đối với địa hình Tây Xuyên vô cùng quen thuộc. Điền Mậu giữ hắn lại, cũng chính là để lại cho Tề Ninh một người dẫn đường cực kỳ xứng chức.

Tề Ninh mặc dù là lấy thân phận khâm sai đến Tây Xuyên, nhưng hắn và tiểu hoàng đế đều ngầm hiểu ý nhau, biết rõ mục đích lần này là muốn điều tra chân tướng sự kiện Hắc Nham Động, nên cải trang khiêm tốn xuất hành là thỏa đáng nhất. Tự nhiên không thể như những khâm sai thông thường mà trống dong cờ mở, phô trương thanh thế.

Tình thế Tây Xuyên phức tạp, các thế lực chằng chịt giao thoa. Nếu mang cái giá của khâm sai đến, e rằng chuyện gì cũng sẽ không thấy rõ được.

Đi thêm hai ba ngày, khoảng cách Cẩm Quan Thành cũng ngày càng gần. Bất quá đường sá Xuyên Trung chín khúc mười tám quanh, uốn lượn giữa quần sơn. Nếu không có người dẫn đường, Tề Ninh thật sự hoài nghi khi nào mới có thể tới Cẩm Quan Thành.

Ngày hôm đó đi đến lúc hoàng hôn buông xuống, nhưng lại trước không thôn sau không quán. Tình huống này ở Xuyên Trung lại cực kỳ thông thường. Đường Xuyên Trung quanh co, có khi chỉ đi lệch một chút đã bỏ lỡ thời gian, tìm không thấy quán trọ.

Cũng may Lý Đường giải thích, trên con đường này thỉnh thoảng sẽ xuất hiện những lều cỏ dã ngoại. Cái gọi là lều cỏ dã ngoại, chính là có những người hảo tâm vì chăm sóc người lỡ đường, phòng ngừa họ bị mưa gió tạt vào, cho nên thỉnh thoảng sẽ dựng một chỗ lều cỏ nương thân ở ven đường. Hơn nữa ở gần đó còn có thể lưu lại ký hiệu. Đối với người ngoài mà nói, tự nhiên không biết những "môn đạo" này, bất quá Lý Đường là người gốc Xuyên Trung, đối với những điều này thì rõ như lòng bàn tay.

Quả nhiên, đợi đến lúc sắc trời hoàn toàn tối xuống, Lý Đường quả thật đã phát hiện ký hiệu của lều cỏ dã ngoại, tìm kiếm một lúc, cuối cùng đã tìm được một lều cỏ dã ngoại trong một khu rừng.

Chỗ lều cỏ dã ngoại này là một căn nhà gỗ chủ yếu dùng trúc và gỗ để xây dựng, tầng dưới thấp hơn mặt đất, tầng hai mới là nơi ở.

“Đây là lều cỏ của người Ba Nhân xây.” Lý Đường giải thích nói: “Tây Xuyên ngoại trừ người Hán và người Miêu, còn có người Ba Nhân. Bất quá tộc đàn của họ hiện tại ngày càng ít, nhân khẩu không nhiều lắm, không thể nào so được với thế lực của người Hán và người Miêu ở Tây Xuyên.”

Lý Đường đi trước dẫn đường, ba người Tề Phong thì đi theo hai bên trái phải Tề Ninh, thu dọn hành lý đến gần căn nhà gỗ. Lúc này sắc trời đã hoàn toàn tối đen, ngoài nơi này ra, thực sự không có lối ra nào khác, nếu không thì chỉ có thể ngủ ngoài trời dã ngoại.

Lý Đường đẩy cửa nhà gỗ ra, nhìn vào bên trong, rồi quay đầu lại nói: “Nơi này hình như không có ai, chúng ta ở đây nghỉ một đêm.”

Mấy người đi vào trong phòng, bên trong tối lờ mờ. Tề Ninh đang định sai người nhóm lửa, lại chợt cảm giác có chút không đúng. Hắn nhìn về phía trước, trong bóng tối lờ mờ, lại nhìn thấy trước mặt đột nhiên xuất hiện hai bóng người. Hắn hơi giật mình một chút. Đúng lúc này, điện quang chớp liên hồi, giữa không trung chợt sấm sét nổ vang. Khi điện quang lóe lên, chiếu vào bên trong nhà gỗ, Tề Ninh đã thấy đối diện hai người kia dường như đang cầm thứ gì đó trong tay, lạnh lùng nhìn chằm chằm về phía mình.

Lý Đường chưa phát giác, nhịn không được nói: “Năm nay cái sấm mùa xuân tới thật sớm, chỉ sợ đầu năm không được tốt cho lắm.” Đột nhiên phát giác khác thường, lại thấy ba người Tề Phong thân ảnh lay động, đã chắn ngang trước mặt Tề Ninh.

Lý Đường ngây người một chút.

Ba người Tề Phong sau khi vào nhà, tự nhiên cũng rất nhanh phát giác khác thường. Khi điện quang lóe lên, Tề Ninh tuy nhìn thấy trong phòng đột nhiên xuất hiện thân ảnh, thì ba người Tề Phong cũng đều nhìn thấy. Không nói hai lời, lập tức bảo vệ Tề Ninh.

Tề Ninh nghĩ thầm mình mới vào Xuyên Trung, cùng đối phương vốn không quen biết, cũng không cần thiết đơn giản kết thù, liền mỉm cười chắp tay nói: “Chúng ta là đến Tây Xuyên buôn bán, lỡ đường qua lại, sắc trời đã tối, mà còn sắp mưa, chỉ có thể mượn ở đây một đêm. Mấy vị yên tâm, chúng ta sẽ không làm phiền đến các vị.”

Lý Đường đã từng nói qua, lều cỏ dã ngoại này cũng không tính là có chủ, chính là để cho người đi đường thuận tiện sử dụng. Xem ra trước đó, đã có người đến đây nghỉ ngơi trước.

Hai người kia cũng không nói chuyện, xem ra dường như cũng không nguyện ý cùng đoàn người Tề Ninh đối địch, liền xoay người sang một bên, thẳng đến phía tây nhà gỗ. Tề Ninh thấy thế, phân phó mấy người đến phía đông nhà gỗ, mọi người mỗi người một nơi, nước giếng không phạm nước sông.

Mấy người Tề Ninh làm thành một vòng ngồi xuống. Tề Phong đang định mở tay nải lấy ra lương khô, lại là một tia chớp sáng lên, lập tức sấm sét vang rền. Theo sát đó, mưa lớn hạt đậu đã từ trên trời giáng xuống, chỉ đánh tới nóc nhà kêu lốp bốp không ngớt.

Tề Phong cười nói: “Hầu công tử, may mắn tiểu Lý cơ trí, nếu không phải tìm được nơi này, lúc này chúng ta chắc chắn đã bị trận mưa to này dội ướt sũng rồi.”

Hắn suýt chút nữa lỡ lời, nhưng phản ứng cơ trí, ý thức được phía bên kia nhà gỗ còn có người, liền nhanh chóng sửa lại.

Trong lòng hắn đương nhiên biết rõ, Tề Ninh với tư cách khâm sai, thì không mang quá nhiều nhân mã mà trống dong cờ mở đến đây, dĩ nhiên là phải khiêm tốn làm việc, có thể không để lộ thân phận dĩ nhiên là tốt nhất. Huống chi hiện tại thân ở rừng núi hoang vắng, lại có mấy người lai lịch không rõ chung sống một phòng, tự nhiên càng phải cẩn thận.

Ở trong nhà gỗ thích nghi một hồi, tuy bên trong nhà gỗ vẫn còn lờ mờ, nhưng mấy người vẫn mơ hồ nhìn ra, bên kia cũng có bốn năm người làm thành một đoàn, số lượng tương tự bên mình.

Mấy người mở bọc ra, lấy lương khô đến. Dọc đường đi tuy vất vả, nhưng ăn uống thì lại không lo, hơn nữa mỗi khi qua một chỗ, cũng đều chuẩn bị đủ lương khô, để tránh lỡ đường.

Ngoài bánh nướng ra, còn có hai con vịt đã được nướng chín sau khi phơi gió, đó là Tề Phong đặc biệt chuẩn bị cho tiểu hầu gia. Thịt vịt nướng vừa lấy ra, mùi thơm bốn phía. Tề Phong càng là lấy ra rượu đựng trong ống trúc tinh xảo, cười nói: “Công tử, người nếm thử xem vị rượu này thế nào.” Đây là rượu Tề Phong đặc biệt chuẩn bị sau khi vào Tây Xuyên. Rất nhiều nơi ở Tây Xuyên ủ rượu đều dùng ống trúc để chứa đựng, nhờ vậy, mùi rượu bên trong lại mang theo hương trúc, khi uống vào ngọt lành sảng khoái.

Tề Ninh còn chưa kịp nhận, lại nghe phía sau một thanh âm nói: “Làm phiền, xin hỏi có thể mượn chút rượu nước được không?”

Mấy người lập tức đều nhìn lại, chỉ thấy từ phía bên kia nhà gỗ đi tới một người, một đôi mắt đang nhìn chằm chằm ống trúc trong tay Tề Phong.

Tề Phong cười nói: “Ngươi cũng thích uống rượu?”

Người kia lắc đầu nói: “Không phải, ta muốn rượu!” Dừng một chút, lại nói: “Đúng vậy, ta cũng thích uống rượu, có thể cho ta nửa ống được không?”

Tề Phong nhìn về phía Tề Ninh, Tề Ninh đã nhận lấy ống trúc, đưa cho người kia, nói: “Đã uống rượu, nửa ống làm sao đủ, cứ cầm lấy cả đi, chúng ta bên này còn có.”

Người kia vội vàng hai tay tiếp nhận, nói: “Đa tạ.” Cung kính cúi người, rồi xoay người trở lại.

Lý Đường thấy người kia đi xa, mới hạ giọng nói: “Hắn là người Miêu, tiếng Hán chẳng hề thuần thục, nghe thì có thể nghe ra.” Chỉ cho là đối diện không nghe được, Lý Đường lại thấp giọng nghi ngờ nói: “Người Miêu rất ít khi mặc y phục của người Hán, nhưng hắn rõ ràng là người Miêu, lại mặc Hán y phục nói tiếng Hán, thật là kỳ lạ.”

Bản dịch này được thực hiện độc quyền cho truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.