Trong kinh thành, một tòa phủ đệ bỏ trống hoàn toàn yên tĩnh, nơi góc khuất hậu viện, có một mảnh vườn rau nhỏ.

Khi tháng Năm về, thời tiết cũng bắt đầu ấm áp. Một lão nhân tóc bạc phơ cầm bầu nước, chân mang đôi giày vải đã sờn rách, đang tưới rau trong vườn với vẻ hứng thú. Đây là sở thích nửa đời của ông, việc tự tay gieo hạt để trồng cải trắng cùng củ cải trắng, tất cả đều do ông làm. Hơn nữa, tính tình của ông rất kỳ lạ, mặc dù cả tòa phủ đệ đều thuộc về ông, nhưng chỉ có mảnh vườn rau xanh này mới thực sự là cấm địa. Không có sự cho phép của ông, không ai được phép đến gần.

Năm nay đã ngoài bảy mươi, từ khi khai quốc đến nay, ông đã trải qua mấy đời hoàng đế. Từ một chức quan nhỏ bé, ông cuối cùng đã trở thành Lễ bộ Thượng thư của Đại Sở đế quốc. Con đường đi đến chức vị này vô cùng gian khổ, nhưng cả triều đình lẫn dân chúng đều không ai nghi ngờ ông có được vị trí như ngày nay là nhờ vào phẩm cách và thực lực của chính mình.

Tuổi tác đã cao, nhiều chuyện cũng đành lực bất tòng tâm.

Mặc dù vẫn giữ chức Lễ bộ Thượng thư, nhưng những năm gần đây, nhiều việc ông chỉ giao phó cho quan lại dưới quyền xử lý.

"Từ xưa đến nay, mỹ nhân hay danh tướng, cũng không muốn người khác nhìn thấy mình khi về già."

Vốn dĩ ông đã sớm chuẩn bị từ quan về hưu, nhưng vào thời tiên hoàng đế, sau khi trải qua đại chiến Tần Hoài, Lão Thượng thư không tiện lui về ở ẩn trong lúc chiến sự căng thẳng. Ông vốn định chờ đến khi đại chiến kết thúc, cục diện ổn định hơn chút, rồi sẽ cáo từ hoàng đế. Nào ngờ tiên hoàng đế đột ngột băng hà, tân quân đăng cơ.

Tiểu hoàng đế lần đầu làm quân vương, Lão Thượng thư càng không tiện rời đi, chỉ đành tiếp tục chống đỡ.

Lão Thượng thư đích thân lo liệu đại hôn của tiểu hoàng đế và công chúa Đông Tề, mọi việc đều chu toàn, điều này cũng khiến ông cảm thấy an ủi trong lòng. Sau đại hôn, Lão Thượng thư ít xen vào chuyện triều chính hơn, ông nghĩ chỉ cần chờ thêm một thời gian nữa, sẽ có thể hoàn toàn buông bỏ gánh nặng trong tay.

Trong triều, những lão thần đã trải qua ba đời vua như ông không còn nhiều. Triều nào thần nấy, xét cả về công lẫn tư, Lão Thượng thư đều cảm thấy mình đã đến lúc phải rời đi.

Dù bận rộn đến mấy, mỗi ngày ông đều dành chút thời gian chăm sóc vườn rau. Gần đây công việc ít hơn, nên thời gian ông dạo chơi trong vườn c��ng nhiều hơn. Giờ phút này là lúc hoàng hôn, nhìn cả vườn rau xanh mướt, Lão Thượng thư cảm thấy tâm tình khoan khoái dễ chịu. Ông đặt bầu nước vào thùng, vịn lưng ngồi xuống chiếc ghế trúc trong vườn rau.

Ông đưa tay lên trán, nhìn về phía tây, mặt trời chiều đang dần khuất, mọi vật đều lộ vẻ bình yên tĩnh lặng.

Đúng lúc này, ông thấy hai bóng người từ xa đang nhanh chóng tiến về phía này. Lão Thượng thư nhíu mày, chờ đến khi hai người đó đến gần, sắc mặt ông hơi khó coi.

Ông đã nhìn rõ ai là người đến, đó là con trai và cháu trai của mình. Nhưng vì họ không có sự cho phép của ông mà tự tiện đến, dù là người thân cận nhất, Lão Thượng thư vẫn cảm thấy vô cùng không vui trong lòng.

Viên thị nhất tộc ở kinh thành mặc dù không được coi là đại gia tộc hô mưa gọi gió, nhưng không ai dám coi thường sự tồn tại của gia tộc này. Đã từng có người nói, Viên gia đại biểu cho tấm lòng sĩ tử trong thiên hạ, mỗi lời Lão Thượng thư Viên nói ra chính là điều mà người đọc sách trong thiên hạ muốn nói.

Thanh lưu văn sĩ xưa nay kính sợ Viên gia, cũng chính vì vậy, Viên thị nhất tộc trong triều mới có được địa vị phi thường.

Lão Thượng thư trấn giữ Lễ Bộ, trưởng tử Viên Mặc Hiền hiện tại đang là Lễ bộ Lang trung. Thực ra, khi tiên đế còn tại vị, ngài từng có ý định thăng Viên Mặc Hiền lên chức Lễ bộ Thị lang, nhưng Lão Thượng thư đã kiên quyết phản đối, chỉ nói Lễ Bộ có rất nhiều hiền tài, năng lực của Viên Mặc Hiền vẫn chưa đủ để đảm nhiệm chức Thị lang. Chính vì lý do này, nhân phẩm của Lão Thượng thư càng được các sĩ tử tán tụng.

Trưởng tôn Viên Vinh tuy không có quan chức, nhưng giao du rộng rãi, cũng được coi là nhân vật có danh tiếng trong giới sĩ lâm kinh thành.

Thực ra với tài cán của Viên Vinh, thêm vào xuất thân từ Viên gia, việc mưu cầu một quan nửa chức không phải là chuyện khó khăn. Tuy nhiên, vị Viên Đại công tử này lại có tính tình vô cùng cổ quái, không hề muốn bước chân vào con đường làm quan. Nói ra cũng thật kỳ lạ, Lão Thượng thư lại chẳng để tâm đến chuyện này. Đôi khi Viên Mặc Hiền vì chuyện này mà tức giận với Viên Vinh, nhưng Lão Thượng thư lại đứng ra bênh vực. Viên Mặc Hiền trong lòng vẫn kính sợ Lão Thượng thư, đã có chỗ dựa là Lão Thượng thư đứng sau lưng Viên Vinh, Viên Mặc Hiền cũng sẽ không can thiệp thêm nữa, chỉ cần Viên Vinh không làm chuyện gì quá đáng, thì cứ để hắn tự do.

Thế nhưng năm trước, Viên Vinh bỗng nhiên thu liễm tính cách. Triều đình cần thiết lập Hải Bạc Ty, Viên Vinh đã hết sức tích cực lôi kéo mấy đại thế gia ở Giang Nam, xoay sở được năm mươi vạn lượng bạc. Hoàng Thượng rất nhanh liền hạ chỉ chuẩn tấu, chính thức thiết lập nha môn Hải Bạc Ty, ủy nhiệm Viên Vinh làm Hải Bạc Ty Đô đốc, mọi việc lớn nhỏ của Hải Bạc Ty đều giao toàn quyền cho Viên Vinh lo liệu.

Lúc đó, trong triều đình cũng không có quá nhiều dị nghị về việc này.

Từ khi khai quốc đến nay, chưa từng nghe nói đến Hải Bạc Ty nào cả. Đối với thứ mới mẻ này, các quần thần trong lòng đều thầm thì, không ai biết rốt cuộc nó sẽ xoay sở được đến đâu. Mà việc triều đình thiết lập nha môn này, lại không cần phải bỏ ra một lượng bạc nào, tất cả đều do Viên Vinh tự mình xoay sở ngân lượng. Ngoài ra, danh dự Viên gia vốn đã rất tốt, nay Viên Đại công tử lại có cống hiến cho triều đình, quần thần tự nhiên sẽ không đi gây khó dễ cho Viên gia.

Điều quan trọng hơn là, trước đây việc mậu dịch với hải ngoại gần như đều nằm trong tay các thế gia Đông Hải. Mặc dù hàng năm phải nộp thuế cho Hộ Bộ, nhưng số thuế nộp chỉ bằng một phần mười mà thôi. Nay triều đình thiết lập Hải Bạc Ty, trực tiếp nắm quyền kiểm soát mậu dịch hải ngoại vào tay triều đình, hơn nữa hàng năm còn có thể mang lại nguồn thu đáng kể cho triều đình. Đây đương nhiên là chuyện cầu còn không được.

Bởi vậy, sau khi Hải Bạc Ty được thiết lập, các nha môn liên quan cũng tích cực phối hợp.

Viên Vinh đích thân đến Đông Hải, cho người chế tạo thương thuyền, còn thành lập trạm trung chuyển mậu dịch. Hải Bạc Ty nghe thì dễ, nhưng thực sự bắt tay vào làm lại không ít việc. Mấy đại thương gia ở Giang Nam cùng với Điền gia chịu trách nhiệm cung cấp nguồn hàng, nhưng những việc khác vẫn cần Viên Vinh dẫn người từng bước xử lý.

Bởi vì công việc bận rộn tứ bề, Lão Thượng thư thường mười ngày nửa tháng mới gặp được cháu trai một lần. Giờ phút này nhìn thấy hai cha con Viên Mặc Hiền tới, mặc dù vẫn có chút không vui vì họ đến mà không được ông cho phép, nhưng dù sao cháu trai đã đến, sắc mặt ông cũng hòa hoãn hơn một chút.

Cha con Viên Mặc Hiền tiến lên, Lão Thượng thư nhìn sắc mặt họ mà nói chuyện. Thấy sắc mặt hai người đều có chút khó coi, ông biết ngay là có chuyện phiền phức, thực sự là khí sắc không được bình thản.

"Phụ thân!"

Viên Mặc Hiền chắp tay nói, Viên Vinh cũng ở phía sau hành lễ với Lão Thượng thư. Là con cháu nhà thư hương, lễ nghi là điều tối trọng, dù không có người ngoài, Viên gia cũng tuyệt đối sẽ không sai sót lễ tiết.

Lão Thượng thư chỉ gật đầu, nhìn thẳng vào mắt Viên Vinh, rồi nói: "Là Hải Bạc Ty xảy ra chuyện sao?"

Viên Vinh bước lên phía trước nói: "Gia gia, không những đã xảy ra chuyện, hơn nữa. . . . . còn là đại sự!"

"Đại sự?" Lão Thượng thư đưa tay vuốt râu nói: "Khi Hải Bạc Ty mới được thiết lập, ta đã nói với con rồi. Hoặc là không làm, một khi đã làm, chung quy cũng sẽ gặp rất nhiều phiền toái, vậy thì phải biết khó khăn mà tiến lên, từng bước giải quyết."

Viên Vinh cười khổ nói: "Gia gia, nói là hoàn toàn chuyện của Hải Bạc Ty thì cũng không hẳn, chỉ là có chút liên quan đến Hải Bạc Ty mà thôi." Anh nhìn Viên Mặc Hiền, Viên Mặc Hiền thần sắc nghiêm trọng, nói: "Con cứ vi���c nói hết cho gia gia, đừng giấu giếm."

"Vâng!" Viên Vinh hơi trầm ngâm, rồi nói: "Gia gia, Hải Bạc Ty này triều đình không cấp phát bạc, chuyện này gia gia cũng biết rồi."

"Ừm." Lão Thượng thư chỉ gật đầu: "Con không phải tự mình xoay sở ngân lượng sao? Chẳng lẽ bạc không đủ?"

"Không phải bạc không đủ." Viên Vinh rướn người gần hơn bên cạnh Lão Thượng thư: "Kiếm bạc thì đương nhiên là dư dả. Từ năm ngoái bắt đầu đã cho chế tạo thương thuyền rồi. Giang gia trước đây tiến hành mậu dịch hải ngoại, vốn đã có đội tàu, tân Đại đô đốc làm người cũng không tệ, những thương thuyền đó vốn đã được đưa vào Đông Hải Thủy sư, nhưng tân Đại đô đốc vẫn điều hai chiếc từ trong đó giao cho Hải Bạc Ty chúng ta. Việc chế tạo thuyền mới cũng là theo kiểu dáng thương thuyền trước đó. Ngoài ra, đường biển và thủy thủ cùng nhiều việc khác cũng đã được sắp xếp ổn thỏa, chuyến mậu dịch đầu tiên dự kiến sẽ bắt đầu khởi hành trong tháng này."

Lão Thượng thư nói: "Đã chuẩn bị tốt rồi, vậy có vấn đề gì?"

"Điền gia dược hành." Viên Vinh nói khẽ: "Hộ Quốc Công trước đây đã thông báo, Điền gia dược hành này có một phần ngạch ở Hải Bạc Ty, các loại dược liệu cần phải thông qua Điền gia dược hành. Điền gia dược hành vốn dĩ đã chuẩn bị sẵn sàng, hai ngày nay rất nhiều dược liệu cần được vận chuyển về Đông Hải. Trước khi đi, con chuẩn bị đối chiếu sổ sách với Điền gia dược hành, dù sao nàng cũng là người của Hộ Quốc Công, những chuyện liên quan đến Điền gia con đều tự mình làm. . . . .!" Hắn hơi dừng lại, rồi càng hạ giọng nói: "Thế nhưng mà con vừa mới biết được, vị đông gia của Điền gia dược hành kia lại bị tống vào ngục rồi!"

"Tống vào ngục?" Lão Thượng thư cũng hơi giật mình: "Vậy là đã xảy ra chuyện gì?"

"Con nghe nói là bên Thái Y Viện xảy ra chuyện." Viên Vinh nói: "Dược liệu của Thái Y Viện, hiện tại vẫn do Điền gia dược hành cung ứng. Nhưng hai ngày trước, Thái Y Viện nói Điền gia dược hành lại dùng hàng nhái, hàng giả. Chuyện này được giao cho Kinh Đô Phủ xử lý, Kinh Đô Phủ Thiết Tranh s��ng sớm hôm nay đã phái người tống ông chủ Điền vào ngục."

Lão Thượng thư vuốt râu nói: "Thái Y Viện đều là nơi khám chữa bệnh cho người trong cung, những dược liệu kia là để các quý nhân trong nội cung sử dụng. Điền gia dược hành lại dám dùng hàng nhái, hàng giả, chẳng phải là muốn tự tìm đường chết sao?"

Viên Vinh nói: "Gia gia, ngay cả người buôn bán nhỏ cũng biết Thái Y Viện là nơi khám bệnh cho các quý nhân, chẳng lẽ Điền gia dược hành lại không biết đạo lý này? Các thái y ở Thái Y Viện, tuy không đến mức đều là cao thủ y thuật, nhưng dược liệu do họ nhận dẫu sao cũng không thể có vấn đề gì. Điền gia dược hành lại dám đưa hàng nhái, hàng giả vào, chẳng phải là tự tìm đường chết sao? Ông chủ Điền dù có ngu xuẩn đến mấy cũng sẽ không phạm phải sai lầm như vậy chứ?"

"Phụ thân, lời Vinh nhi nói ngược lại không phải không có lý." Viên Mặc Hiền cuối cùng cũng lên tiếng: "Vụ án này, dù sao vẫn có chút cổ quái."

"Ông chủ Điền có liên quan đến Hải Bạc Ty, xảy ra chuyện như vậy, con vốn định đến Kinh Đô Phủ tìm Thiết Tranh để hỏi cho rõ." Viên Vinh nói: "Nhưng hài nhi lo lắng hành động mạo muội có thể sẽ vướng vào một số chuyện không nên vướng. Điền gia dược hành này lại có mối quan hệ sâu sắc với Cẩm Y Tề gia, cho nên hài nhi suy nghĩ, việc này tốt nhất nên nói trước với Cẩm Y Tề gia, để Cẩm Y Tề gia đứng ra giải quyết thì có vẻ hợp lý hơn."

Viên Mặc Hiền khẽ gật đầu, nói: "Chuyện này, con ngược lại không hồ đồ, biết rõ không thể dễ dàng thoát khỏi hoàn cảnh khó khăn."

"Thế nhưng mà con còn chưa đến Hộ Quốc Công phủ, đã bị chặn lại ở đầu phố." Viên Vinh thần sắc nghiêm trọng, thấp giọng nói: "Người của Hình bộ mai phục khắp bốn phía Hộ Quốc Công phủ, mỗi con đường dẫn đến phủ đều có người của Hình bộ qua lại. Bọn họ hỏi hài nhi cần phải đi đâu, hài nhi vừa nói đến Hộ Quốc Công phủ, bọn họ liền bảo hài nhi mau chóng rời đi."

Sắc mặt Lão Thượng thư sa sầm, cau mày nói: "Con nói là. . . Hộ Quốc Công phủ đang bị người của Hình bộ giám sát?"

Bản dịch này là tài sản quý báu của truyen.free, xin chớ truyền bá trái phép.