Trời đã tối, trận mưa lớn bắt đầu từ trưa vẫn không ngớt.

Con đường lầy lội như vô tận, Đoạn Thiều liếc nhìn một lượt, thấy quân sĩ theo sau lưng đã rã rời không chịu nổi, tụ năm tụ ba không còn giữ được đội hình. Thậm chí có một số binh lính ngồi bệt xuống vệ đường đầy bùn, không thể nhấc chân đi tiếp.

Sau khi lên bờ, Đoạn Thiều dẫn quân sĩ dưới quyền đi thẳng về phía đông bắc. Hôm nay, họ còn chưa đến địa giới Từ Châu mà binh lính đã mỏi mệt không thể gắng gượng.

Bờ bắc sông Hoài, trước khi quân đoàn Tần Hoài phát động tấn công, đã rơi vào tình cảnh tương đối hỗn loạn.

Cuộc chiến tranh giành ngai vàng của Bắc Hán khiến quân Hán đóng ở bờ bắc thiếu thốn hậu cần. Dù Chung Ly Ngạo trị quân cực kỳ nghiêm khắc, nhưng tuyến phòng thủ quá dài rốt cuộc vẫn không thể chu toàn. Một số binh lính không đủ ăn đã đi cướp bóc dân chúng. Ban đầu chỉ là lác đác vài binh sĩ cấp thấp lén lút cướp bóc, nhưng về sau thậm chí có tướng tá trong quân dẫn người tổ chức cướp bóc. Dù Chung Ly Ngạo đã xử tử không ít người vì chuyện này, nhưng rất nhiều dân chúng vẫn cứ bỏ trốn về phương bắc.

Ban đầu họ chỉ sợ bị quân Hán cướp bóc, nhưng sau đó tin đồn khắp nơi rằng quân Sở sẽ sớm đánh tới. Vì thế, dân chúng Hán quốc ở bờ bắc, giống như bách tính nước Sở ở bờ nam, lũ lượt kéo nhau chạy trốn trong khổ sở.

Đến khi quân Sở vượt qua Hoài Thủy, quân Hán trước khi rút lui, vì bổ sung quân nhu, đã cướp bóc sạch những thôn xóm, huyện thành vốn đã hoang tàn ở bờ bắc. Nói là trưng dụng, nhưng thực chất là cướp bóc. Khi quân Sở đánh tới, trong phạm vi mấy chục dặm bờ bắc, hầu như không còn một hạt gạo, chỉ còn lại những dấu vết hoang vu.

Đoạn Thiều từng xa xôi nghĩ rằng lên bờ, nếu may mắn, có thể cướp được ít lương thực. Nào ngờ sau hai ngày hành quân, không những không thấy một hạt gạo mà ngay cả bóng người cũng khó mà tìm thấy.

Hành quân ngày đêm, lại bụng đói cồn cào, dù là thủy binh Đông Tề được huấn luyện nghiêm chỉnh cũng khó mà chịu đựng nổi. Rất nhiều người không thể gắng gượng được nữa, bắt đầu ăn rễ cỏ vỏ cây. Một số binh sĩ đã tụt lại phía sau, không đuổi kịp, phái người đi tìm thì họ đã bỏ trốn.

Đoạn Thiều dù trong lòng tức giận, nhưng cũng đành chịu. Lúc này đi tiếp còn không kịp, đương nhiên không thể cử người quay lại bắt họ.

"Điện hạ, phía trước có một rừng cây, tiểu tướng thấy mọi người thực sự không thể đi tiếp nữa rồi, chi bằng nghỉ ngơi một lát ở đó." Viên Bất Dã vội vàng từ phía trước chạy tới nói: "Thân thể Điện hạ cao quý, đã dầm mưa lâu như vậy, e rằng sẽ bị cảm lạnh!"

Ngay từ lúc mưa bắt đầu rơi vào buổi trưa, Viên Bất Dã đã khuyên Đoạn Thiều tìm chỗ trú mưa.

Đoạn Thiều tuy có luyện chút công phu quyền cước, nhưng cũng chỉ là múa may quay cuồng. Thuở nhỏ ăn sung mặc sướng, thân thể được chiều chuộng. Viên Bất Dã lo lắng Đoạn Thiều dầm mưa sẽ bị nhiễm lạnh sinh bệnh. Đội ngũ rệu rã này hiện tại hoàn toàn trông cậy vào Đoạn Thiều; một khi Điện hạ gặp chuyện, đội quân vốn đã có nguy cơ tan rã này sẽ sụp đổ ngay lập tức.

Chỉ là Đoạn Thiều, vì muốn thể hiện mình có thể đồng cam cộng khổ với bộ hạ, cũng là để chứng minh mình có thể chịu đựng gian khổ, đã kiên quyết cự tuyệt, kiên trì đi tiếp.

Giờ đây, Viên Bất Dã nhìn thấy Đoạn Thiều sắc mặt tái nhợt, bờ môi thậm chí hơi tái đi, vẻ mệt mỏi hiện rõ, biết rằng Đoạn Thiều e rằng đã không thể chống đỡ nổi nữa.

Đoạn Thiều liếc nhìn về phía trước, trong đêm tối chỉ thấy một mảng đen kịt. Chàng trầm ngâm một chút, rồi hỏi: "Đã cho người kiểm tra chưa?"

"Đã phái người dò đường phía trước, khu rừng đó đủ để chúng ta trú mưa nghỉ ngơi." Viên Bất Dã nói: "Kề bên này không có quân Sở và quân Hán qua lại, hết sức an toàn."

Đoạn Thiều khẽ gật đầu: "Đã như vậy, để mọi người đến cánh rừng phía trước nghỉ ngơi một lát."

Chừng nửa nén hương sau, đội quân đã đến được khu rừng đã được xác minh. Đoạn Thiều hạ lệnh đội ngũ nghỉ ngơi ngay tại chỗ. Các tướng sĩ nhận được mệnh lệnh, không ít người thậm chí còn chưa kịp vào rừng, liền ngồi bệt xuống con đường đầy bùn bên ngoài rừng. Thái tử cận vệ và Phi Thiền Mật Nhẫn thì che chở Đoạn Thiều tiến vào cánh rừng, tìm một cây đại thụ. Viên Bất Dã cho người khiêng mấy cái rương lớn vào, Đoạn Thiều liền ngồi xuống trên rương. Thái tử cận vệ và Phi Thiền Mật Nhẫn thì phân bố xung quanh hộ vệ.

"Điện hạ, uống chút nước." Viên Bất Dã tháo túi da bên hông, dâng lên cho Đoạn Thiều. Hôm nay không có bất cứ thứ gì có thể ăn, chỉ có thể uống nước đỡ đói.

Đoạn Thiều hiện tại thực ra rất không thoải mái.

Chàng xuất thân hoàng gia, thuở nhỏ ăn sung mặc sướng, chưa từng trải qua nỗi khổ như thế này. Dù cho lúc trước khi thành Lâm Tri bị phá phải bỏ chạy, ít nhất vẫn còn đồ ăn bên người, không đến mức chịu đói. Nhưng hôm nay đã hai ngày không có gì bỏ bụng. Trước đó Viên Bất Dã đã cho người đào rễ cỏ dâng lên, nhưng rễ cỏ ấy Đoạn Thiều thực sự khó mà nuốt trôi. Hơn nữa, đường đường là thái tử Đại Tề, nếu thật sự phải ăn cỏ rễ cây, lan truyền ra ngoài chẳng phải sẽ bị thiên hạ chê cười sao? Suốt hai ngày qua chỉ uống nước cầm hơi, lại bị trận mưa lớn này xối ướt, khiến toàn thân lúc này đều cảm thấy suy nhược. Nếu không phải giờ phút này dừng lại nghỉ ngơi, Đoạn Thiều e rằng nếu đi thêm một đoạn nữa, mình nhất định sẽ ngã quỵ.

Uống nửa túi nước, Đoạn Thiều mới thở dài nói: "Cứ thế này thì chúng ta đừng nói tới Bộc Dương, e rằng ngay cả Từ Châu cũng không tới nổi."

"Điện hạ, nếu tăng tốc độ thì trong vòng hai ngày chúng ta nhất định sẽ tới Bành Thành." Viên Bất Dã nói: "Ở Bành Thành, tất nhiên chúng ta có thể được bổ sung lương thực và quân nhu."

"Hai ngày ư?" Đoạn Thiều thấy rất nhiều binh sĩ đã bắt đầu dùng dao nhỏ cạo vỏ cây, cười khổ nói: "Tất cả mọi người đã mỏi mệt không chịu nổi, có thể kiên trì đến bây giờ đã là không dễ dàng, làm gì còn sức mà tăng tốc độ." Suy nghĩ một lát, chàng hỏi: "Còn bao nhiêu người?"

"Dọc đường đã có hơn bốn trăm người bỏ trốn, còn lại hơn một ngàn người vẫn trong đội ngũ." Viên Bất Dã nói khẽ: "Tiểu tướng chỉ lo lắng còn có người bỏ trốn nữa. Đêm nay sẽ cho người bố trí canh gác, nếu ai định lén lút trốn đi, lập tức chém chết!"

Đoạn Thiều khoát tay, lắc đầu nói: "Thôi đi. Chuyện đã đến nước này, ai muốn đi thì cứ để họ đi. Có thể cùng ta đến được đây, họ đã tận trung rồi."

"Điện hạ khoan dung, tiểu tướng xin tuân lệnh." Viên Bất Dã chắp tay nói: "Điện hạ cứ nghỉ ngơi trước một lát, khi nào khởi hành, tiểu tướng sẽ đến xin chỉ thị của Điện hạ." Đang định lui ra, chợt nghe thấy một tiếng ồn ào truyền đến. Viên Bất Dã cau mày, nhìn theo tiếng động, chỉ thấy cách đó không xa một đám bóng người đen kịt đang tiến thẳng về phía này. Hắn lập tức đặt tay lên chuôi đao bên hông, tiến lên đón. Chỉ thấy hơn trăm tên binh sĩ lúc này đang bị vài tên thái tử cận vệ ngăn lại. Thái tử cận vệ đã rút đao ra khỏi vỏ, lưỡi đao chĩa thẳng, nhưng đám binh sĩ kia cũng đều cầm đao trong tay, vài người đi đầu lớn tiếng la ó. Một trong số đó là một binh sĩ vạm vỡ giật tung vạt áo, để lộ bộ ngực đầy lông, lạnh lùng nói với thái tử cận vệ: "Đến đây, đến đây! Chém vào đây này! Đằng nào cũng không sống nổi, một đao chém chết lão tử ngược lại còn sảng khoái hơn!"

"Trịnh Biểu, ngươi muốn tạo phản à?" Viên Bất Dã đặt tay lên chuôi đao, đôi mắt sắc như đao nhìn thẳng người đàn ông kia.

Tiếng quát lớn của Viên Bất Dã khiến những âm thanh hỗn loạn lập tức im bặt. Mọi người nhìn thấy Viên Bất Dã tới, một số người liền lộ ra vẻ sợ hãi.

"Điện hạ đang nghỉ ngơi ở đây, các ngươi lúc này huyên náo, muốn làm gì?" Viên Bất Dã tiến lên.

Người đàn ông kia khép vạt áo lại, nói: "Viên Đô úy, chúng ta muốn gặp Điện hạ, nhưng lại bị họ ngăn cản, cho nên mới bất đắc dĩ...!"

"Không có lệnh của Điện hạ, ai dám tới gần, giết không tha!" Thái tử cận vệ vẫn giữ thái độ lạnh lùng nhất quán.

Viên Bất Dã cau mày nói: "Muốn gặp Điện hạ có việc gì?"

"Viên Đô úy, mọi người đã ròng rã hai ngày không có gì bỏ bụng, thế này còn muốn chống đỡ đến bao giờ?" Trịnh Biểu hiển nhiên vẫn còn chút dũng khí: "Chẳng lẽ cứ phải chịu đói mãi thế này ư?" Lời nói của hắn vừa dứt, đám đông vốn đã yên lặng lại bắt đầu ồn ào trở lại. Động tĩnh bên này đã thu hút sự chú ý của những binh sĩ khác, rất nhiều binh lính dần dần kéo đến vây quanh, người càng lúc càng đông, khắp nơi đen kịt một mảng.

Viên Bất Dã trầm giọng nói: "Lương thực thiếu thốn, chính các ngươi cũng đều biết. Chính vì thế chúng ta mới lên bờ. Điện hạ cũng như các ngươi, đã hai ngày không có gì bỏ bụng. Chúng ta chạy tới Bành Thành, nhất định sẽ có đồ ăn."

"Bành Thành ư?" Trong đám người có kẻ cười lạnh nói: "Đến Bành Thành còn xa lắm không? Hơn nữa, người nước Sở có ở đó không? Muốn chúng ta chui đầu vào lưới à?"

Viên Bất Dã cười lạnh nói: "Ngươi sợ người nước Sở?"

"Viên Đô úy, nếu chúng ta sợ người nư��c Sở thì đã chẳng đi theo Đại đô đốc chống đỡ đến tận bây giờ." Có người trong đám đông lớn tiếng nói: "Tham gia quân ngũ tòng quân là chuyện thiên kinh địa nghĩa, nhưng hôm nay chúng ta ngay cả một miếng ăn cũng không có, thì làm sao mà đánh trận, làm sao mà phục quốc?"

"Trên thuyền đã không đủ no, hôm nay ngay cả một hạt cơm cũng không thấy, còn muốn chúng ta thế nào nữa? Chẳng lẽ cứ chờ chết đói ư?"

Sĩ khí vốn đã xuống dốc tới đáy, lúc này lại thêm sự ồn ào hỗn loạn, có người nghĩ đến việc hôm nay phải ăn rễ cỏ vỏ cây để sống, cơn giận càng dâng cao, cảm xúc lập tức kích động. Người phía sau chen lấn về phía trước, người phía trước lập tức bị đẩy tới. Vài tên thái tử cận vệ dí mũi đao vào ngực những binh sĩ ở hàng đầu, lạnh lùng quát: "Tiến lên nữa, giết không tha!"

Lúc này, những thái tử cận vệ khác cũng đều phát hiện tình hình bên này không ổn, vội vàng chạy đến tiếp viện.

Nhưng tổng cộng thái tử cận vệ cũng chỉ có khoảng hơn mười người. Dù ai nấy đều kiêu dũng thiện chiến, trung thành tận tâm, nhưng khi đối mặt với ngày càng đông binh sĩ thủy quân, họ chẳng khác nào châu chấu đá xe, thực sự bị buộc phải liên tiếp lùi bước.

"Các ngươi muốn tạo phản à?" Viên Bất Dã liên tục quát lớn, đoạn rút đao ra khỏi vỏ. Bỗng nhiên, hắn cảm thấy vai bị vỗ một cái, quay đầu nhìn lại, hóa ra Đoạn Thiều đã đi tới từ lúc nào.

Đoạn Thiều thấy binh sĩ tụ tập lại la hét ầm ĩ, trong lòng rùng mình, hiểu rằng chuyện mình lo lắng nhất rốt cuộc đã xảy ra.

Giữa lúc nguy cấp như thế này, chàng biết rõ một khi xử lý bất cẩn, hậu quả khó lường. Tiến lên hai bước, khi các binh sĩ thấy Đoạn Thiều đến, tiếng ồn ào lập tức nhỏ đi không ít. Đoạn Thiều nhìn quét một lượt, rồi nói: "Việc mọi người chịu dầm mưa chịu đói, Bổn cung tận sâu trong lòng đều thấu hiểu. Các ngươi cũng là những dũng sĩ trung thành nhất của Đại Tề ta. Bổn cung không để mọi người được no bụng, đây là lỗi của Bổn cung. Nhưng giờ đây trong hoàn cảnh khốn khó, chúng ta càng cần phải trên dưới đồng lòng cùng nhau vượt qua cửa ải này. Bổn cung tin rằng rất nhanh chúng ta sẽ tìm được lương thực. Chỉ cần chúng ta đến được Bộc Dương, Bổn cung chắc chắn sẽ trọng thưởng từng người các ngươi, đền bù xứng đáng cho tất cả."

Sau một hồi im lặng, Trịnh Biểu mới lấy hết can đảm nói: "Điện hạ, Bộc Dương quá xa xôi. Các huynh đệ bây giờ chỉ nghĩ đến việc liệu có thể tiếp tục sống sót hay không. Nếu Điện hạ có thể giúp chúng thần sống sót, chúng thần tự nhiên thề chết đi theo Điện hạ, nhưng..."

"Nhưng mà cái gì?" Viên Bất Dã lạnh lùng nói.

"Nhưng nếu cứ tiếp tục thế này, mọi người cũng chỉ có thể chết đói." Trịnh Biểu nói: "Nếu quả thật như vậy, thà rằng để mọi người tự đi tìm thức ăn. Dù không thể tất cả đều sống sót, nhưng dù sao cũng hơn là tất cả đều chết đói."

Đoạn Thiều vuốt cằm nói: "Ngươi nói không sai. Nếu tất cả mọi người đều nghĩ như vậy, thì cứ việc tự mình đi tìm thức ăn. Bổn cung tuyệt không ngăn cản. Ai muốn rời đi, bây giờ có thể đi."

"Điện hạ, muốn đi thì cũng nên phân phát quân lương cho mọi người." Trịnh Biểu nói: "Trong số này, rất nhiều người còn có vợ con ở nhà chờ đợi. Tòng quân nhiều năm, chẳng lẽ hôm nay lại tay trắng trở về? Trước khi chúng ta lên đường, Đại đô đốc đã cho chúng ta mang theo quân lương và bạc thưởng. Kính xin Điện hạ hiện tại liền phân phát quân lương đó!"

Viên Bất Dã cười lạnh nói: "Trịnh Biểu, thì ra ngươi là nhớ những món bạc đó ư?"

"Tòng quân mà lấy lương bổng, có gì là sai?" Trịnh Biểu lớn tiếng nói.

Lời nói của hắn vừa dứt, phía sau cũng vang lên tiếng kêu lớn. Tiếng ồn ào náo loạn một mảnh, binh sĩ phía sau lại lần nữa chen chúc về phía trước. Trịnh Biểu cùng nhiều binh sĩ ở hàng đầu bị ép tiến lên. Vài tên thái tử cận vệ dí mũi đao vào ngực binh sĩ ở hàng đầu, lạnh lùng quát: "Tiến lên nữa, giết không tha!"

Một tên thái tử cận vệ dí mũi đao vào ngực Trịnh Biểu. Giữa tiếng ồn ào, chợt nghe thấy một tiếng hét thảm, rồi có người nhìn thấy Trịnh Biểu loạng choạng, đột nhiên ngã nhào về phía trước.

Biến cố này hoàn toàn đột ngột. Tên thái tử cận vệ đang cầm đao chĩa vào ngực Trịnh Biểu sững sờ một chút. Dù tình hình hỗn loạn, hắn vẫn có thể kiểm soát lực tay mình, lưỡi đao tuy chĩa vào ngực Trịnh Biểu nhưng căn bản không đâm sâu vào. Thế nhưng Trịnh Biểu lại không hiểu sao đột nhiên ngã quỵ.

Những binh sĩ bên cạnh cũng sững sờ trong giây lát, chỉ thấy Trịnh Biểu nằm vật xuống đất bất động. Bỗng nhiên, có tiếng người hô lớn: "Giết người! Cận vệ... Cận vệ giết Trịnh Biểu!"

Bản dịch thuật tinh tế này chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free, nơi chất lượng luôn được đặt lên hàng đầu.