Hán Trung dựa vào dãy núi Tần Lĩnh ở phía Bắc, phía nam là vùng Ba Sơn tươi đẹp, sản vật phong phú, riêng có danh xưng Thiên Thủy.

Khi Lý thị nhất tộc khống chế Ba Thục, Hán Trung nằm trong phạm vi thế lực của Ba Thục. Năm đó Cẩm Y Lão Hầu gia dẫn quân phạt Thục, Bắc Hán cũng thấy cơ hội tốt để thừa cơ, ý đồ nam tiến công chiếm Hán Trung. May mà lúc đó tướng Thục đóng ở Hán Trung đã phong tỏa, ngăn chặn tất cả các con đường trọng yếu ở Tần Lĩnh. Mặc dù binh lực bạc nhược yếu kém, nhưng mấy con đường quan trọng trong dãy núi Tần Lĩnh đều là địa thế hiểm yếu. Đến khi Lý Hoằng Tín dâng thư xin hàng Đại Sở, quân đội Bắc Hán vẫn không thể đặt chân vào Hán Trung dù chỉ một bước.

Sau khi Lý Hoằng Tín xưng thần với nước Sở, thủ tướng Hán Trung cũng không tiếp tục chống cự, giao Nam Trịnh cho Cẩm Y Lão Hầu gia. Việc này được triều đình mọi người ca ngợi.

Chẳng qua bởi vì dù sao cũng xuất thân từ bộ hạ của Lý Hoằng Tín, nên vị thủ tướng kia bị điều về kinh thành, được ban vinh hoa phú quý đầy đủ, nhưng từ đó về sau lại không được trọng dụng. Nhiều năm trước vị thủ tướng ấy đã qua đời, hậu bối của ông ta vẫn hưởng bổng lộc của triều đình.

T��� đó về sau, Hán Trung trước sau có ba vị thủ tướng được điều đến, đều là người do triều đình phái tới. Thủ tướng Hán Trung hiện nay là Ban Vân, năm đó ông ta chính là một trong số thuộc cấp tùy tùng Cẩm Y Lão Hầu gia phạt Thục.

Ban Vân sau khi phạt Thục, lại tùy tùng Lão Hầu gia bắc tiến tranh đấu với Bắc Hán. Về sau Cẩm Y Lão Hầu gia tự mình tiến cử Ban Vân với triều đình, Ban Vân liền được điều đến Hán Trung nhậm chức Thái Thú, chủ trì phòng ngự Hán Trung.

Mặc dù Sở Hán nhiều năm qua tiểu chiến không ngừng, nhưng tuyến đường Tần Lĩnh vẫn luôn được coi là bình yên. Đại tướng Khuất Nguyên Cổ của quân Hán đóng ở Tây Bắc vẫn luôn không chủ động xuất kích sang bờ cõi nước Sở, mà Ban Vân ở Hán Trung nhiều năm cũng không có ý vượt Tần Lĩnh.

Hán Trung là yếu địa chiến lược. Ban Vân vốn là một võ tướng, nhưng ở Hán Trung nhiều năm, cái khí tức võ mãng trên người ông ta đã tiêu tan rất nhiều. Ngày thường, nếu có người nhìn thấy, chỉ cho là một nho sinh.

Là một yếu địa quân sự, nhưng nhiều năm qua Hán Trung đã trở thành một vùng đất màu mỡ, cơm no áo ấm. Dân chúng Hán Trung đối với vị Thái Thú đại nhân này, từ tận đáy lòng yêu mến và cảm kích.

Giờ phút này, Ban Vân chỉ khoác nhung trang áo giáp, dẫn theo một đội nhân mã, đang đợi ở cách thành Nam Trịnh hai mươi dặm về phía nam.

Hôm qua nhận được phi báo, Hộ Quốc Công sắp đích thân đến Nam Trịnh.

Ban Vân chinh chiến sa trường nhiều năm, lại làm quan ở Hán Trung nhiều năm, sớm đã là một người tài ba vô cùng lão luyện. Ông ta dù đã biết quân Sở bắc tiến, vượt sông Hoài, đang giao tranh với Bắc Hán, nhưng vào lúc này, Hộ Quốc Công lại chạy đến Hán Trung, điều này đương nhiên không hề đơn giản.

Mặt trời chiều ngả về tây, Hán Trung về chiều có chút se lạnh. Chợt nghe tiếng vó ngựa vang vọng, Ban Vân chợt cảm thấy phấn chấn, tùy ý nhìn về phía xa theo con đường quan đạo, liền thấy một đội kỵ binh đang cấp tốc phi ngựa về phía này. Ban Vân lập tức tiến lên đón. Đội kỵ binh kia nhân số không nhiều, chỉ hơn mười người, nhưng có chút khí thế. Đến gần, người dẫn đầu ghì chặt chiến mã, lướt nhìn Ban Vân và những người khác. Ban Vân thấy người nọ chưa tới hai mươi tuổi, khoác cẩm y, lập tức hiểu ra, tiến lên chắp tay nói: "Hạ quan Hán Trung Thái Thú Ban Vân, bái kiến Tước gia!" Ông ta một gối quỳ xuống, mọi người phía sau cũng đều quỳ theo.

Người trẻ tuổi kia dĩ nhiên là Tề Ninh, tung người xuống ngựa, tiến lên đỡ Ban Vân dậy, cười nói: "Ban Thái Thú không cần phải chờ đợi ở đây."

Ban Vân đứng dậy, giữa hai hàng lông mày chỉ hiện vẻ thân thiết, cười nói: "Tước gia đại giá quang lâm, hạ quan tự nhiên phải ra xa nghênh đón."

Tề Ninh mỉm cười, lần nữa lướt nhìn những tùy tùng phía sau Ban Vân, khẽ cười nói: "Những binh sĩ thuộc hạ của Ban Thái Thú này thần thái tinh anh, vô cùng phấn chấn, vừa nhìn đã biết là những dũng sĩ thiện chiến."

Ban Vân nói: "Thân ở tiền tuyến, hạ quan không dám sơ suất. Binh mã Hán Trung, mỗi người đều luyện tập ba lần một ngày, chưa từng gián đoạn." Ông ta ngừng một lát, mới tiếp tục nói: "Hán Trung có ba nghìn binh mã, chẳng qua là năm đó khi hạ quan đến nhậm chức ở Hán Trung, từng kiến nghị với triều đình một điều, đã nhận được Lão Hầu gia ủng hộ, cũng được triều đình cho phép. Cũng chính vì thế, mỗi binh sĩ Hán Trung đều dũng cảm, có thể lấy một chọi mười."

"Đề nghị?" Tề Ninh hứng thú nói: "Kiến nghị gì?"

"Trang bị, lương thực của binh sĩ Hán Trung vẫn luôn không kém, mặc dù không thể so sánh với quân đồn trú kinh thành, nhưng trong số biên quân đế quốc cũng là hàng đầu." Ban Vân tuổi gần năm mươi, mặc dù khoác áo giáp, nhưng trên người không có cái khí chất dũng mãnh thường thấy ở võ tướng, lời nói chậm rãi: "Hạ quan cấp cho bọn họ thức ăn tốt nhất, trang bị tốt nhất, nhưng cũng cho họ huấn luyện nghiêm khắc nhất, một ngày ba lần, bốn mùa không đổi. Hơn nữa, tình hình huấn luyện của mỗi người đều phải trình báo, mỗi tháng sẽ có một lần kiểm hạch. Nếu huấn luyện không tốt, bị đánh giá tệ, sẽ phải giải giáp về quê làm ruộng, và chiêu mộ tân binh để bổ sung vào."

Tề Ninh "ừm" một tiếng, Ban Vân tiếp tục nói: "Mỗi tháng đều có ba mươi, bốn mươi người bị buộc rời khỏi quân đội. Nhưng binh sĩ Hán Trung, gần như đều là người địa phương ở Hán Trung, sau khi rời quân, họ cũng chỉ có thể ở lại Hán Trung làm ruộng. Vì đãi ngộ khi tòng quân rất hậu hĩnh, nên muốn tuyển mộ binh lính ở Hán Trung chẳng hề khó khăn."

"Một tháng ba mươi, bốn mươi người, vậy một năm chẳng phải có ba bốn trăm người bị buộc xuất ngũ sao?"

Ban Vân vuốt cằm nói: "Đúng vậy. Những năm qua hạ quan ở Hán Trung, số người bị buộc rời khỏi quân đội đã lên đến mấy nghìn người."

Tề Ninh cười nói: "Ngươi làm vậy, chẳng lẽ không lo lắng những binh sĩ này trong lòng còn có oán hận với ngươi?"

"Kỷ luật nghiêm minh, thưởng phạt phân minh, thì sẽ không có nỗi lo về sau như vậy." Ban Vân cười nói: "Ai đi ai ở lại, đều hoàn toàn dựa vào bản lĩnh của mình, bởi vậy cũng không có ai trong lòng không phục." Ông ta hạ giọng nói: "Cho nên binh mã Hán Trung đều là những tinh binh được tôi luyện qua sự đào thải khắc nghiệt. Không chỉ thế, những sĩ tốt đã rời quân, một khi Hán Trung gặp tình thế nguy cấp, bất cứ lúc nào cũng có thể triệu tập họ trở lại. Những người này cũng đã qua huấn luyện quân sự, so với dân phu bình thường càng hiểu cách chiến đấu."

Tề Ninh cảm thán nói: "Nói như vậy, những binh sĩ xuất ngũ này, chính là quân dự bị của Hán Trung rồi."

"Tước gia nói rất đúng." Ban Vân nói: "Mặc dù Hán Trung không làm được toàn dân giai binh, nhưng có một đội sĩ tốt dự bị, ngược lại cũng không phải chuyện xấu." Ông ta giơ tay lên nói: "Tước gia, xin mời!"

Mọi người một lần nữa lên ngựa, theo đường nhỏ quay trở về Nam Trịnh.

Nam Trịnh là trung tâm của quận Hán Trung. Tề Ninh vào thành, thấy người đi lại tấp nập, mặc dù không thể sánh với sự phồn hoa của đô thành, nhưng trật tự đâu ra đó. Những người qua lại thần sắc đều vô cùng bình tĩnh, dường như đã quen với cuộc sống điềm tĩnh. Có thể ở tiền tuyến mà có trạng thái như vậy, cũng đủ thấy Ban Vân đã cai trị Hán Trung rất tốt.

Trong phủ Thái Thú, Ban Vân sai người dâng trà. Lúc này mới cho lui mọi người, tiến lên phía trước nói: "Vi Thứ sử có thư bay đến báo tin, nói Tước gia chuyến này đến Hán Trung là muốn tiêu diệt thổ phỉ, không biết...?"

"Đã đến đây rồi, cũng không cần lừa dối ngươi nữa." Tề Ninh nói: "Ban Thái Thú, trong cảnh nội Hán Trung có nạn trộm cướp không?"

"Bẩm Tước gia, khi hạ quan tiếp quản Hán Trung, nơi đây quả thật có thổ phỉ qua lại." Ban Vân nghiêm mặt nói: "Bọn chúng cũng là người địa phương Hán Trung, vào nhà cướp của, vì quen thuộc địa hình Hán Trung, một khi quan phủ vây quét, liền dựa vào địa thế trốn đông trốn tây. Hơn nữa, chúng thường trốn vào trong núi Đại Ba. Núi Đại Ba kéo dài vài trăm dặm, một khi ẩn thân vào đó, quả thực khó lòng tìm kiếm. Hạ quan đã mất hơn hai năm, mới hoàn toàn tiêu diệt đám phỉ nhân đó. Hôm nay, trong cảnh nội Hán Trung, mặc dù không dám nói bình yên vô sự, nhưng nạn trộm cướp đã rất hiếm thấy."

"Ngươi có thể lúc không có ai, tiết lộ cho thuộc cấp rằng, một đám đạo phỉ từ đô thành bỏ chạy đến núi Đại Ba, gieo họa cho dân chúng. Để diệt trừ tận gốc nạn trộm cướp này, phủ thứ sử đã phái binh mã đến đây vây quét." Tề Ninh hạ giọng nói: "Hãy để cho những thuộc cấp kia lơ đãng truyền tin tức này ra ngoài, ít nhất để mọi người đều biết, quan binh điều đến Hán Trung là để vây quét loạn phỉ."

Ban Vân vuốt cằm nói: "Hạ quan lập tức đi an bài. Chẳng qua Tước gia chuyến này đến Hán Trung, còn có việc gì khác muốn dặn dò hạ quan đi làm không?"

"Vây quét núi Đại Ba, là để che mắt người, cho người Bắc Hán thấy." Tề Ninh nói: "Tình hình bên Bắc Hán, ngươi có rõ không?"

Ban Vân lập tức nói: "Hạ quan đã sớm phái thám tử hoạt động ở khu vực Tây Bắc. Nghe nói sau khi Bắc Đường Hoan chết, mấy vị hoàng tử tranh đoạt ngôi vị hoàng đế, Bắc Đường Phong chạy đến Hàm Dương, đầu nhập Khuất Nguyên Cổ. Hai ba tháng trước, Khuất Nguyên Cổ cũng đã xuất binh từ Hàm Dương, thống lĩnh tinh nhuệ Tây Bắc, đồn trú ở Đồng Quan. Nhưng ở Đồng Quan vẫn án binh bất động, xem ra là đợi đến khi mấy vị hoàng tử khác của Bắc Hán đánh nhau sống chết lưỡng bại câu thương, Bắc Đường Phong cùng Khuất Nguyên Cổ sẽ thừa cơ nhập quan chiếm lấy Lạc Dương."

"Tình hình quân đồn trú Hàm Dương hiện giờ thế nào?"

"Khuất Nguyên Cổ có hai người con trai, nhưng đều là những kẻ say mê tửu sắc, không giống với Khuất Nguyên Cổ." Ban Vân nói: "Nhưng sau khi Khuất Nguyên Cổ trấn thủ Tây Bắc, vì e rằng có người dòm ngó quyền thế của mình, nên ông ta dùng người không khách quan, hai người con trai của ông ta cũng nắm giữ quyền cao. Lần này xuất binh, thứ tử theo quân ra trận, trưởng tử Khuất Mãn Bảo ở lại Hàm Dương đồn trú."

"Khuất Mãn Bảo?" Tề Ninh cười nói: "Xem ra vị Khuất đại tướng quân này rất yêu thích bảo vật." Hỏi: "Khuất Mãn Bảo là người như thế nào?"

"Người này tính tình hung hăng càn quấy, hành vi bất thường." Ban Vân nói: "Phụ thân hắn là quân chủ Tây Bắc, cô cô trước kia lại là sủng phi của Bắc Đường Hoan, Khuất gia ở Bắc Hán một thời vinh quang vô cùng. Cái Khuất Mãn Bảo này dĩ nhiên là không hề kiêng kỵ, ở Tây Bắc coi trời bằng vung. Bất quá người này cũng vô cùng dũng mãnh, nghe nói từng trong lúc say rượu tay không tấc sắt đã đánh chết một con báo, hẳn là có chút thủ đoạn." Ngừng lại một chút, mới tiếp tục nói: "Nhược điểm lớn nhất của người này chính là mê rượu và háo sắc. Nghe nói mỗi ngày đều uống mười cân rượu, hơn nữa không có gái thì không vui."

"Không có gái thì không vui sao?" Tề Ninh như có điều suy nghĩ.

Mặc dù Tề Ninh vẫn chưa nói đến kế hoạch, nhưng trong lòng Ban Vân đã đoán được vài phần. Chẳng qua Tề Ninh đã không nói gì, ông ta cũng sẽ không dễ dàng mở miệng.

Ông ta kinh doanh Hán Trung nhiều năm, cho dù là Tây Xuyên Thứ sử Vi Thư Đồng cũng không dám khoa tay múa chân với ông ta. Nhưng hôm nay tiểu Quốc công Cẩm Y Tề gia đích thân giá lâm, ông ta vẫn giữ sự tôn kính đầy đủ. Trong lòng ông ta rất rõ ràng, tiểu Quốc công đã giá lâm, vậy thì bất kể Tề Ninh đưa ra quyết định gì, bản thân ông ta chỉ có thể toàn lực phối hợp.

"Ta nghe nói quân đồn trú Hán Trung chủ yếu là bố trí canh phòng ở bốn con đường trong dãy núi Tần Lĩnh." Qua một lúc lâu, Tề Ninh mới nói: "Bên Nam Trịnh này còn bao nhiêu binh mã?"

"Kỳ thực, bốn con đường Tần Lĩnh đều là đường hẹp, chỉ cần ở những nơi hiểm yếu thiết lập trạm gác, thì đủ để ngăn chặn địch và đánh trả." Ban Vân nói: "Hạ quan đã đặt ba cửa khẩu trên mỗi nhánh đường hẹp, mỗi cửa khẩu bố trí một trăm người, tổng cộng binh lực phân bố trên bốn con đường hẹp là hơn một nghìn người. Phàm là cửa khẩu thứ nhất phát hiện tung tích của địch, liền sẽ lập tức đốt khói lửa. Khoảng cách giữa hai cửa khẩu phía sau cũng không quá xa, đủ để chú ý tới khói lửa phía trước. Khói lửa cùng nổi lên, tin tức rất nhanh sẽ đến được Nam Trịnh. Vài lớp phòng tuyến đủ để chúng ta tranh thủ thời gian tiếp viện đầy đủ."

Tề Ninh cau mày nói: "Chúng ta đã đặt cửa khẩu ở bốn con đường này, vậy người Bắc Hán đương nhiên cũng sẽ thiết lập cửa khẩu ở đường hẹp."

Ban Vân vuốt cằm nói: "Đúng vậy. Bất kể là con đường hẹp nào trong bốn con đường Tần Lĩnh, vô luận là nam tiến về Hán Trung hay bắc tiến về Hàm Dương, đều phải qua trạm gác. Nếu không thì chỉ có thể bay qua Tần Lĩnh, nhưng đối với binh mã mà nói, vượt qua Tần Lĩnh là tuyệt đối không thể."

Mỗi trang truyện này được dịch thuật cẩn trọng bởi đội ngũ tại truyen.free.