Mặt trời lên cao.

Trên thao trường, bụi bay mù mịt. Những người lính cấm quân hò reo vang dội:

“Sát! Giết!” “Tốt lắm! Tốt lắm!” “Liên châu tiễn, mũi tên nào cũng trúng đích!”

Trên đài điểm tướng, cờ xí bay phấp phới. Nguyễn Hổ khoác lên mình bộ nhung phục, uy nghi ngồi trên đó, dõi theo các binh sĩ cấm quân đang lần lượt phô diễn võ nghệ.

Trên sân, những dũng sĩ đổ mồ hôi, cạn kiệt sức lực vung vẩy những ngọn trường thương bọc vải, hò reo khản cả giọng, nỗ lực chiến đấu.

Cũng có người so tài sức mạnh trên nền cát vàng, phô diễn võ lực trước mặt ông.

Có người phi ngựa liên tiếp bắn trúng bia ngắm cách xa hai trăm bước, khiến toàn thể tướng sĩ kinh ngạc, hò reo vang dội.

Sau đó người đó xuống ngựa, dập đầu tạ ơn trước đài điểm tướng, nhận lấy phần thưởng.

Dù nói là khảo hạch xạ tiễn, nhưng sau cùng lại trở thành cuộc thi tài võ nghệ tổng hợp.

Nguyễn Hổ cũng không bận tâm. Cuộc khảo hạch võ nghệ này chẳng qua chỉ là cái cớ.

Thậm chí cả việc săn bắn cũng chỉ là một cái cớ.

Mục đích chính của ông khi đến đây là dùng thuật nhìn người để xem rốt cuộc trong số các tướng sĩ cấm quân có bao nhiêu người đáng để trọng dụng.

Ngoài những phần thưởng đã định trước, Nguyễn Hổ thậm chí còn cởi chiếc chiến bào kim tuyến màu tử la đang mặc trên người ném cho người đó.

“Hay lắm liên châu tiễn! Ban thưởng cho ngươi!” “Với võ nghệ như thế này, sao vẫn ch��� là một Vũ Lâm lang?” “Thăng chức!”

Ngay cả những người thường ngày hay bình phẩm chuyện thiên hạ, cho rằng những kẻ nịnh bợ, vô năng, mù quáng đang ở trên cao, thở than tài năng của mình không được trọng dụng... nhưng nếu một ngày, bậc đế vương trên Kim Loan điện thực sự xuất hiện trước mặt ngươi, tán thưởng tài năng, ban thưởng tiền bạc lụa là, cởi chiến bào của mình khoác lên người ngươi, rồi còn ban lời hứa thăng quan tiến chức...

Chỉ trong chớp mắt, hôn quân sẽ hóa thành minh quân, kẻ mắt mù bỗng chốc có được tuệ nhãn cao siêu.

Cấm quân đã lỏng kỷ luật võ bị nhiều năm, mặc dù trong đó có những người từng theo tiên đế tiến vào Tây Thành, thuộc về Bắc Quân tinh nhuệ năm xưa, nhưng giờ đây họ đã già yếu về hưu, thay vào đó đa phần là con cháu đời sau.

Tuy nhiên, trong số đông vẫn có thể tìm thấy vài hạt giống tốt cùng những người có võ lực cường hãn.

Việc làm sao để tuyển chọn những người này, tập hợp lại và sử dụng hiệu quả, lại là một thử thách lớn đối với tầm nhìn của một vị tướng lĩnh, c���n thời gian dài để lựa chọn và bồi dưỡng.

Nhưng Nguyễn Hổ lại có thể nhìn thấu đối phương chỉ bằng một cái liếc mắt.

Ông có thể chỉ trong một buổi sáng đã biết được toàn bộ cấm quân, những người ông có thể trọng dụng và huy động sức mạnh của họ.

Khi cuộc diễn võ kết thúc, Nguyễn Hổ vung tay ra hiệu.

“Tất cả những ai tham gia diễn võ hôm nay, thưởng một tấm lụa!” “Mang rượu ra!”

Hoạn quan khiêng ra tám mươi vò rượu Tân Phong, mở niêm phong.

Cầm tấm lụa trên tay, hít hà mùi rượu thơm nồng.

Tâm trạng vốn đang sôi sục vì diễn võ, giờ phút này lại càng thêm xao động.

“Uống!” “Tạ bệ hạ!”

Trong khoảnh khắc, tiếng hô hoán của các binh sĩ cấm quân vang dội trời đất.

Chỉ vừa uống cạn hai bát rượu, Nguyễn Hổ lại bất ngờ tuyên bố một tin tức.

Không ai ngờ tới là, Nguyễn Hổ đã dời cuộc săn bắn vốn định vào mấy ngày sau, sang ngay hôm nay.

Trên đài điểm tướng, Nguyễn Hổ dường như hứng khởi nhất thời mà nói thẳng:

“Các huynh đệ, hôm nay hãy theo trẫm đến Nam Uyển ở núi Phượng Hoàng! M��t số bản lĩnh không thể phô diễn hết trên thao trường, vậy hãy để bãi săn cho thấy thực hư. Nếu thực sự có bản lĩnh, sẽ có thưởng lớn!”

Tiếng trống vang dội, cùng tiếng reo hò dậy đất. Những quân lính có huyết khí, có tài năng vừa được Nguyễn Hổ tuyển chọn đều bị lời lẽ của ông kích động, nóng lòng muốn theo Nguyễn Hổ xuất phát.

Lụa là tiền bạc, còn con mồi săn được cũng có thể mang về.

Thịt thú thì có thể ăn, da lông, gân và sừng đều có công dụng lớn.

Huống chi, Hoàng đế còn hứa hẹn những phần thưởng khác.

Những chuyện tốt như thế này thường ngày làm gì có được.

Trong số tám ngàn quân cấm vệ kinh thành, Nguyễn Hổ cuối cùng dẫn theo một ngàn hai trăm người, đa số đều là những người đã được tuyển chọn qua cuộc “diễn võ”.

Tuy không thể nói là đã quét sạch nhân tài trong cấm quân, nhưng cũng có thể nói những người có bản lĩnh đều đã được tập hợp lại.

Một vài tướng lĩnh trong cấm quân định nói gì đó, nhưng chưa kịp mở lời thì Nguyễn Hổ đã chẳng thèm để ý, trực tiếp dẫn người đi.

Vào lúc giữa trưa, con đường phía bắc thành lập tức trở nên huyên náo.

“Tiếng vó ngựa cồm cộp!” “Giá!” “Cồm cộp!”

Từng thớt ngựa ầm ầm xuyên qua phố dài và cổng thành, đông đảo bộ binh theo sát phía sau, hộ tống nghi trượng của Thiên tử hướng thẳng ra ngoại thành.

Cờ xí nối tiếp nhau, phấp phới khắp cả con phố.

***

Trong phủ Thừa tướng.

Thừa tướng ngồi giữa hai tấm bình phong, vẻ mặt nghiêm túc đang cùng vài phụ tá và quan viên bàn bạc chuyện Nguyễn Hổ trước đó nói muốn ra kinh săn bắn.

Thế nhưng họ còn chưa kịp rõ tình hình, thì Thiên tử đã xuất phát.

“Bệ hạ lại làm ra chuyện khác người như vậy, Thừa tướng nhất định phải ngăn cản Bệ hạ lại!” “Tuyệt đối không thể để Bệ hạ rời kinh.” “Thừa tướng, liệu có thể bảo Giám mã trong cung nghĩ cách không? Bình thường những lời y nói Bệ hạ đều nghe theo.”

Thừa tướng cảm thấy không ổn, càng cảm thấy hành động khác người lần này của Hoàng đế đã hoàn toàn vượt ra khỏi tầm kiểm soát của ông.

Giờ phút này họ còn chưa ý thức được ý định của Nguyễn Hổ, nhưng thần tử phần lớn không thích một vị Hoàng đế nằm ngoài tầm kiểm soát, đặc biệt là một quyền thần như ông.

“Đừng nóng nảy, ngày mai ta sẽ vào cung...”

Lời còn chưa dứt, thì có người vội vã chạy vào.

Kẻ đó chắp tay, rồi ghé sát vào tai một trong số phụ tá thì thầm điều gì đó.

Trong khoảnh khắc, vị phụ tá kinh ngạc thốt lên:

“Cái gì?” “Bệ hạ mang theo cấm quân, trực tiếp ra kinh?”

Nghe vậy, sắc mặt mọi người đều đại biến.

Có người bật dậy, có người cúi người về phía trước, có người thì siết chặt tay trong tay áo.

“Cái gì?” “Đuổi theo! Mau mau đưa Bệ hạ về!”

Thừa tướng càng vội vàng kéo thân thể già nua, hướng thẳng ra ngoài.

“Ta tự mình đi.”

Thế nhưng, Thiên tử dường như đã biết trước tính toán của bọn họ.

Khi triều đình còn chưa kịp phản ứng, Nguyễn Hổ đã dẫn hơn ngàn cấm quân được tuyển chọn rời kinh thành.

Thừa tướng tức giận quay về, còn các phụ tá lúc này cũng lần lượt nhìn nhau ngơ ngác.

Lúc này, rốt cuộc có người phá vỡ sự im lặng bằng một câu hỏi:

“Vì sao Thiên tử lại đột nhiên muốn ra ngoài thành săn bắn, còn gấp gáp đến thế?” “Liệu có phải, người đã biết chúng ta muốn...”

Trong khoảnh khắc, không khí trở nên càng thêm tĩnh mịch.

***

Tây Uyển săn bắn nằm ở phía tây kinh thành, trên núi Phượng Hoàng.

Rời khỏi kinh thành phía tây, Nguyễn Hổ bỗng nhiên cảm thấy như chim sổ lồng, rồng về biển cả.

Trong lúc hành quân.

Nguyễn Hổ quan sát kỹ cách các tướng tá sắp xếp đội ngũ, cách tiến hành do thám mở đường và bố trí hành quân.

Cách lính liên lạc truyền lệnh và tuần tra, các loại cờ hiệu dùng để truyền đạt mệnh lệnh, và cả việc hậu cần, tiếp nhận liệu được sắp xếp ra sao.

Ngoại ô phía Tây.

Cấm quân hạ trại gần một ngôi miếu hoang. Ban đầu, Nguyễn Hổ còn tưởng trong miếu thờ phụng Sơn thần, nhưng khi vào trong thấy tượng thần thì phát hiện đó lại là tượng một vị võ tướng.

Trong lúc hạ trại, Nguyễn Hổ còn đặc biệt quan sát cách Uất Trì Sùng Vũ sắp xếp việc dựng trại tạm thời.

Trời dần tối.

Đến nửa đêm, mọi người bắt đầu nghỉ ngơi, nhưng Nguyễn Hổ dường như nghe thấy động tĩnh gì đó.

Chính xác hơn thì là con hổ dữ trong cơ thể ông cảm nhận được điều gì đó, đột nhiên xuất hiện, lượn lờ quanh ông.

Nguyễn Hổ khoác thêm áo, cầm trường kiếm, dẫn theo hai, ba người đứng dậy đi vào chính điện của ngôi miếu.

Trong sân, lá rụng chất đầy. Tiếng quạ kêu từ trên cây vọng xuống, nhưng chẳng thấy con quạ nào.

Theo cảm giác mách bảo, ông dạo quanh ngôi miếu đổ nát một vòng, thì chú ý thấy phía sau tượng thần lại có một bức bích họa.

“Đây là loại tranh gì?”

Bích họa vẽ dường như là các vị thần tiên, từng nhóm, từng nhóm bay lượn trên trời, đều là nữ giới, khiến bức bích họa toát lên vẻ tĩnh lặng, an hòa.

Nguyễn Hổ cảm thấy bức tranh này có chút kỳ lạ, tuy nói là phong cách Trung Nguyên, nhưng lại có vẻ chỉ nặng hình thức, thiếu chiều sâu.

Thiếu đi vài phần vẻ thoát tục và cổ điển của tranh vẽ Trung Nguyên, bức họa lại quá chú trọng miêu tả vẻ yểu điệu, thướt tha của những cô gái, xiêm y cũng mang chút phong cách Hồ tộc.

���Không đúng, sao trong bức họa lại có thứ gì đó đang chuyển động?”

Nguyễn Hổ nhìn kỹ, cuối cùng cũng hiểu vì sao con hổ trong cơ thể ông lại đột nhiên xuất hiện, là vì có thứ gì đó trong tranh đang quấy nhiễu ông.

Nguyễn Hổ định thần nhìn lại.

Ông thấy ở một góc bức họa, giờ phút này có một con ác quỷ dữ tợn, với nét vẽ không hề ăn nhập, đang xông vào bức tường.

Con ác quỷ đó vác cung tiễn sau lưng, tay cầm lưỡi đao, vẻ mặt hung tợn, đang truy đuổi nhóm “thần tiên” được vẽ trên đó.

Khi ông dời mắt nhìn sang những “thần tiên” được vẽ trên đó.

Thì phát hiện ra.

Những “thần tiên” bay lượn trên trời kia, biểu cảm và động tác cũng đã thay đổi, từng người một đều lộ vẻ hoảng sợ.

Và con ác quỷ được vẽ trên đó dường như cũng nhận ra có người ngoài bức tranh đang chú ý đến nó, lập tức lộ ra đôi mắt đỏ rực, lao thẳng về phía Nguyễn Hổ như muốn chém.

Nguyễn Hổ không cần suy nghĩ, trực tiếp vung kiếm chém tới.

“Bang!”

Tất cả nội dung dịch thuật này được đăng tải độc quyền tại truyen.free.