"Nàng cũng tên Affi ư?"

Người phục vụ qua lại như con thoi, trên tay nâng khay bạc đầy ắp sơn hào hải vị từ khắp bốn phương, khói nghi ngút bốc lên. Ánh nến trong đại sảnh vàng óng, rọi lên bức tường đá màu nâu, nơi những khối đá được khai thác từ vùng núi yên bình phương nam. Trên tường đá treo một tấm thảm dệt tay màu nâu nhạt, trên đó vẽ huy hiệu Dạ Tinh, những hạt cát biển, những thứ mà người Istania yêu thích.

Ánh sáng ấm áp lan tỏa, chiếu lên mái tóc dài màu nâu xoăn tít của vương tử Alef, khiến nó lấp lánh nhẹ nhàng. Chàng đang ngạc nhiên nhìn thiếu nữ trước mặt, cất lời:

"Hóa ra nàng cũng tên Affi ư?"

Trong chốn đông người, Affi có phần hơi gò bó, thi thoảng lại bất an liếc nhìn Phương Hằng. Trong số rất nhiều người này, chỉ có hắn và La Hạo cùng những người khác là nàng quen thuộc. Nhưng La Hạo lại đang ngồi ở một phía khác, còn cô tiểu thư học giả bác vật thì đang trò chuyện rì rầm với một tiểu cô nương mà Affi không quen, và cô bé kia thỉnh thoảng lại nhìn nàng với ánh mắt nghi ngờ –

Dù sao thì, theo Thiên Lam nghĩ, cả hai đều tên Affi, ai mà biết cô bé này có dính dáng gì đến vị công chúa đáng ghét kia không?

Nghe câu hỏi của Alef, đôi mắt thiếu nữ hiện lên vẻ khó hiểu, nàng nhìn chằm chằm vị vương tử điện hạ này.

Nàng hơi bất an chậm rãi chớp mắt, trong đôi mắt ướt át phản chiếu ánh nến vàng óng, lấp lánh. Có lẽ vì nhiệt độ trong phòng rượu hơi cao, trên má thiếu nữ ửng hồng chút men say.

Phương Hằng nhận thấy sự gượng gạo của nàng, biết tâm tư đối phương trong sáng như tờ giấy trắng, khẽ giọng giải thích: "Đây là điện hạ Alef, chàng là bạn của chúng ta, là người tốt."

Affi nghi hoặc nhìn Alef.

Nàng từng nghe nói về vị vương tử điện hạ này, là trưởng tử của Sa Chi Vương. Là thành viên vương thất, trên vùng biển cát này tự nhiên lưu truyền rất nhiều lời đồn về chàng – thật có, giả có. Nhưng nàng khó mà tưởng tượng được một nhân vật như vậy lại ngồi cùng với bọn họ. Xem ra Eder tiên sinh còn rất quen thân với vị vương tử điện hạ này. Nàng lại nghĩ đến trận chiến ở Vatican mà mình từng chứng kiến, bóng dáng đối đầu với Nicolas, thầm nghĩ quả nhiên phải là như vậy –

Quả không hổ là Eder tiên sinh.

Nghe vậy, Alef cũng không khỏi bật cười: "Xin lỗi nhé, muội muội ta cũng tên Affi, ta cứ nghĩ cái tên này không phổ biến lắm."

"Thật?" Affi có chút không thể tưởng tượng nổi.

"Đúng vậy," Phương Hằng đáp lời. Không giống như các vương tử, trong số những nàng công chúa của Babar Thẳng Thắn, chỉ có công chúa Rupert là danh tiếng vang xa. Tên của nàng đại công chúa, ở vùng biển cát Istania không ai không biết, không ai không hay, nhưng những công chúa khác của ngài thì lại có vẻ hơi 'vô danh tiểu tốt'.

Affi, dù là muội muội ruột của đại công chúa, cũng vậy. Ngược lại, người địa phương Baggins lại từng nghe qua tên nàng.

Affi có phần ngượng ngùng: "Chuyện này thì ta cũng không rõ... Tên của ta là do đại nhân Ngải Benny đặt cho."

"Ngải Benny?" Alef nhìn về phía Phương Hằng: "Là Ngải Benny đó sao?"

"Người bảo vệ điện, Bí Thuật Sĩ Thủ Tịch."

Phương Hằng nhẹ gật đầu.

"Vậy ra Affi cũng là Bí Thuật Sĩ sao?" Alef hỏi: "Ngải Benny là phụ thân nàng ư?"

Affi vội vàng lắc đầu, luống cuống nói: "Thật, thật xin lỗi, đại nhân Ngải Benny chỉ là lão sư của ta mà thôi..."

"Vậy phụ thân Affi là ai?"

"Chỉ là một thương nhân bình thường thôi, điện hạ."

"Ta nghe nói các Bí Thuật Sĩ đều tuyển nhận con em từ giới quý tộc," Alef hít một hơi: "Vậy xem ra, thiên phú của Affi phải xuất sắc đến mức đặc biệt như vậy, mới khiến các Bí Thuật Sĩ phá lệ –"

Nghe được lời khen ngợi đó, mặt Affi đỏ bừng.

Người nói vô tâm, người nghe hữu ý. Việc các Bí Thuật Sĩ tuyển chọn con em quý tộc là một bí mật công khai, họ muốn tìm kiếm chỗ dựa trong giới chính trị, liên minh với các quý tộc là một cách đơn giản. Dù một mặt dựa vào Sa Chi Vương Babar Thẳng Thắn, nhưng dù sao cũng không thể tự trói mình vào một cỗ xe chiến duy nhất.

Về thiên phú của Affi, Phương Hằng trong lòng có đôi chút ngọn ngành, dù Long Hồn có thể vẫn chưa hoàn toàn thức tỉnh, nhưng đã vượt xa người thường. Chỉ là rốt cuộc là các Bí Thuật Sĩ nhìn trúng tiềm chất đó nên mới coi trọng nàng như vậy, hay là vì...

Khi ở ngục giam Bein, Phương Hằng từng nghe đối phương nhắc đến chuyện Long Hồn. Nhưng lúc ấy hắn chưa nghĩ nhiều, giờ phút này nghe Alef nhắc lại chuyện này, trong lòng không khỏi thoáng qua một ý niệm kỳ lạ.

Hắn chợt nghĩ đến việc các Bí Thuật Sĩ coi trọng Affi, có lẽ là vì Long Hồn. Nhưng thái độ của Nullman và Sa Chi Vương Babar Thẳng Thắn thì lại khó mà giải thích – nhưng ngược lại, liệu có phải là một khả năng khác không? Liệu thiếu nữ có Long Hồn tự nhiên, đơn thuần chỉ là một sự trùng hợp mà thôi?

Các loại suy nghĩ nhất thời trỗi dậy trong đầu hắn, chìm nổi bập bềnh, nhưng khó tìm ra một đầu mối xác định. Dù hắn đã quyết định rút khỏi sự kiện này, nhưng như một loại quán tính, khi thất thần, hắn vẫn thỉnh thoảng suy tính về vấn đề này.

Con người ai cũng hiếu kỳ, Phương Hằng trong lòng cũng ít nhiều có chút tò mò về những chuyện đã xảy ra mười năm trước.

Huống hồ, ghi chép kia hắn còn từng thấy qua một lần, nói cho cùng, hắn cũng có chút duyên phận với nó.

Hắn không khỏi liếc nhìn biểu muội mình một cái.

Đường Hinh vừa mới hồi phục, ngồi cạnh nàng, sắc mặt không được tốt lắm, có chút ý tứ không vui rõ ràng.

Phương Hằng cũng không biết gần đây mình đã đắc tội đối phương thế nào, cô em họ cứ mãi không muốn để ý tới mình. Trước đây dù họ có tranh chấp, cãi cọ hay giận dỗi, thì tuyệt nhiên không phải cái dáng vẻ này.

"Nhìn gì chứ?" Đường Hinh lườm hắn một cái đầy vẻ yếu ớt, nàng vừa khỏi bệnh, vẫn còn có vẻ hơi suy yếu.

Nhưng câu nói giận dỗi ấy lại khiến Phương Hằng trong lòng có chút kinh hỉ.

Tốt rồi, cái con bé hay khóc lại trở lại rồi –

Hắn có chút buồn cười nhìn đối phương, ý là ta cứ nhìn đấy, thì sao nào?

Đường Hinh trừng mắt nhìn hắn một cái, rồi im lặng.

Một bên, Hillway chỉ mỉm cười nhìn cặp 'huynh muội' này, tâm tư của thiếu nữ, nàng nhìn rõ mồn một.

Đây có thể là lần tụ hội cuối cùng của mọi người tại Questak.

Sau đêm nay, vị vương tử điện hạ kia cũng sẽ hiếm khi có cơ hội rời khỏi cung điện Thẻ San – theo lời chàng, sau khi phụ vương rời khỏi Questak, chàng sẽ phải gánh vác trách nhiệm Thái tử giám quốc.

Nullman, Ceignes và một đám trọng thần đều sẽ rời khỏi vương đô, chỉ có Seychelles ở lại. Vị lão tộc trưởng của tộc người tuân theo lời thề này sẽ phò tá chàng một chút để nắm giữ việc vận hành các khâu cốt yếu của vương quốc. Nhưng trước đó, chàng còn rất nhiều điều phải học hỏi, trước khi trở thành một quốc vương đủ tư cách, chàng phải trở thành một vương tử đủ tư cách cái đã.

Nhưng làm thế nào để trở thành một quân chủ tài đức sáng suốt cai trị vùng sa mạc này, có lẽ con đường dài dằng dặc ấy chỉ vừa mới bắt đầu mà thôi...

Còn về nhóm người Khiên Lư Phúc, họ đến đây chỉ là một sự tình ngoài ý muốn mà thôi, họ tự nhiên không thể thật sự trở thành thành viên của lữ đoàn Nanami, giống như nhóm người Rừng Rậm – dù sao Khiên Lư Phúc trong trận náo động ấy vẫn bảo toàn được chủ thể, nhóm ZXC của họ chẳng qua chỉ là một đội tiền trạm của công hội này mà thôi.

Họ thậm chí không chắc sẽ ở lại Istania, việc đến đây chỉ là một chuyến thăm dò hữu ích. Họ còn có ủy thác chưa hoàn thành ở Tansner, và sau khi trải qua sự kiện lần này, rất có thể sẽ không quay trở lại nơi đây nữa.

Nói đến nhóm người Rừng Rậm, trong khoảng thời gian này cũng chia làm hai phe, một bộ phận vẫn ở lại Tansner, nhưng một bộ phận đã quay trở lại Nam Cảnh. Một mặt là vì sau khi đoàn du khách Nanami rời khỏi Istania, họ cũng muốn đi trước bờ biển Bảo Trượng, điều này nhất định phải có người đi trước chuẩn bị, tìm kiếm một con đường an toàn để đi về phía bắc.

Mặt khác, họ dự định chiêu mộ thêm một số người đáng tin cậy cho đội ngũ này, bởi hiện giờ Nam Cảnh đang rối ren, rất nhiều người đang bỏ chạy khỏi nơi đó.

Đúng vậy, bản thân lữ đoàn Nanami, sau bữa yến tiệc này, cũng muốn bắt đầu chuẩn bị lên đường.

Bởi vì những nguyên nhân này hoặc nguyên nhân khác.

Bữa yến tiệc do vương tử Alef chuẩn bị này, không khí hòa hợp ngoài sức tưởng tượng.

Ngay cả nhóm người Khiên Lư Phúc cũng hòa mình vào đó. ZXC kéo tên mập nhỏ cùng Phương Hằng uống liền mấy chén rượu, trong men say vui vẻ, nói đây là chuyến phiêu lưu thú vị nhất mà họ từng trải qua.

Trong cứ điểm sa mạc, các Bí Thuật Sĩ, trốn thoát dưới mí mắt của một vị Tổng đốc, còn trải qua những kinh nghiệm hiểm lại càng hiểm như vậy. Sa Chi Vương cùng vị vương tử tương lai, công chúa, Phi Không Đĩnh, cùng bão cát lớn, chỉ thiếu một con Cự Long nữa thôi là có thể vẽ một dấu chấm tròn hoàn hảo cho chuyến phiêu lưu hoàn mỹ này.

Tựa như những chuyến phiêu lưu mà nhiều thi nhân truyền tụng trong tiếng ca vậy.

"Eder," Alef nâng chén rượu, vỗ mạnh vào vai Phương Hằng: "Khác với phụ thân ta, ta chưa từng đi ra ngoài Ess Tháp Ni, cũng chưa từng thấy thế giới bên ngoài vùng biển cát này. Thế giới của các ngươi, với ta mà nói, càng giống như tồn tại trong truyền thuyết. Ta lớn lên ở đây, những gì ta thấy cũng chỉ đơn giản là một vùng biển cát mênh mông bát ngát, những cuộc phiêu lưu như ngươi kể, ta cũng chỉ có thể trong lòng hướng tới, chứ không cách nào thực sự lý giải –"

"Nhưng cũng như quốc gia của phụ vương ta đang ở đây, ta tin rằng tương lai nơi đó nhất định cũng là quốc gia của ngươi, ngươi sẽ trở thành một nhân vật kiệt xuất, và ta nhất định có thể ở nơi đây nghe được tên của ngươi, vang vọng khắp đại lục này, giống như Tử tước Weimar và ca ca của mẹ Affi vậy."

Rượu mạch Istania chỉ có nồng độ rất thấp, gần như không thể khiến người ta say, nhưng mọi người dường như vẫn đắm chìm trong bọt nước mộng ảo, nhìn thấy cảnh tượng tương lai.

Ít nhất thì giọng nói của vị vương tử điện hạ này, vô cùng chắc chắn: "Chúng ta là huynh đệ cùng nhận được chúc phúc của các vì tinh tú, đến lúc đó, ngươi nhất định phải nhớ quay về đây. Nói như vậy, ta cái Sa Chi Vương không có chút kinh nghiệm 'truyền kỳ' nào này, cũng coi như có chút vốn liếng để khoe khoang chứ?"

Alef vẫn không ngừng mỉm cười.

Mọi người đều cười.

Phương Hằng tự nhiên cũng biết đây chỉ là một lời đùa vui mà thôi, hắn còn chưa kiêu ngạo tự đại đến mức đó, nhưng cũng nhẹ gật đầu, nói: "Được."

"Vậy chúng ta ước định vậy."

Phương Hằng lại nhẹ gật đầu.

Alef lại quay đầu lại:

"Tiểu thư Affi, nàng cùng muội muội ta cùng tên, nàng ấy và ta quan hệ rất tốt – Eder là huynh đệ của ta, nàng là bạn của Eder, vậy thì sau này nàng cũng là muội muội của ta." Chàng dang rộng cánh tay, nói với tất cả mọi người: "Các vị, nếu các ngươi gặp bất kỳ rắc rối gì ở Istania, xin hãy nhớ đến vị bằng hữu này của ta."

Affi hơi có chút ngượng ngùng.

Nàng nhìn Phương Hằng cách đó không xa, đôi mắt sáng lấp lánh.

Tất cả những gì xảy ra trong Nghi Thức Tinh Tú ngày đó sớm đã được lưu truyền ra ngoài, trên đường đến đây nàng đã nghe các thương nhân kể lại. Với tư cách một người hâm mộ nhỏ bé, điều đó giống như thêm một nét mực nữa vào những trải nghiệm truyền kỳ của thần tượng mình.

Chỉ có Eder tiên sinh, người như vậy, mới có thể đạt được tình bằng hữu của tương lai Sa Chi Vương ư? Trong lòng thiếu nữ, giờ phút này tràn đầy vẻ tò mò.

Còn đoàn người Khiên Lư Phúc, nhất là tên mập nhỏ, tự nhiên không ngừng khen hay. Một mặt là vì Phương Hằng, một mặt thì là họ thực sự cảm thấy đây là một cơ hội, họ thậm chí bắt đầu cân nhắc trong lòng xem có nên xây dựng tổng bộ Khiên Lư Phúc ở Istania không.

Dù sao có một vị tương lai Sa Chi Vương chiếu cố, công hội của họ sẽ có thể lớn mạnh trên vùng biển cát này sao?

Nhưng ZXC lại nhìn Phương Hằng, hắn đương nhiên hiểu, vị vương tử điện hạ này thực chất là nể mặt ai.

Bữa yến tiệc cuối cùng, trong tiếng cười nói rộn rã, lặng lẽ kết thúc.

Cũng như mọi buổi tiệc trên đời này, rốt cuộc cũng đến lúc tan rã –

...

Ánh sao vàng óng, như thể từ bầu trời cao uốn lượn rủ xuống, rơi trên cung điện Thẻ San rực rỡ đèn đuốc, hòa quyện vào nhau.

Trong bầu trời đêm đen kịt, trên vùng biển cát vắng lặng, chúng tựa như một cặp song tinh trên trời và dưới đất.

Những bó đuốc lốm đốm sáng lên.

Ánh lửa chập chờn, dày đặc, tựa như một biển ánh sáng rực rỡ – ánh lửa chiếu rọi khuôn mặt nghiêm nghị của Sa Chi Vương Babar Thẳng Thắn – ở một thế giới khác, tuổi của ngài thậm chí không hề lớn, nói không chừng còn được coi là trẻ trung khỏe mạnh. Nhưng ở vùng sa mạc Istania này, bão cát tựa như ăn mòn thời gian, cũng thổi vằn vện thái dương của vị vương giả này, mỗi nếp nhăn trên mặt ngài đều ghi dấu sự tận tâm lo lắng của ngài đối với vương quốc trên sa mạc này.

Rượu ngon và món ngon giờ đây đã không thể gọi về được khoảng thời gian đã qua của vị vương giả này, ngài chỉ có thể trong im lặng, hồi ức về quá khứ. Mỗi lần đao quang kiếm ảnh tại Nognos, giờ đây nghĩ lại tựa như một giấc mộng, có lúc khiến người run sợ, nhưng đôi khi lại khiến người ta thay đổi trong hồi ức.

Các kỵ sĩ Sa Chi Vương mặc giáp gác giáo, đình thần từ lâu đã tề tựu, trong đội ngũ mang theo rất nhiều tôi tớ và thủ vệ, trùng trùng điệp điệp, xếp dài từ quảng trường cho đến ngoài cung.

Chỉ còn bảy giờ nữa là bình minh.

Tính theo thời gian quan đã báo cáo thời gian lần thứ ba.

Đội tiền trạm đã xuất phát, hai đạo đại quân do cấm vệ trong cung tạo thành, giờ phút này đã sớm đợi sẵn ngoài Questak, chờ đợi khoảnh khắc vương giả đi xa. Ngoài ra, có một đạo đại quân khác xuất phát từ Bein, sẽ hội quân với họ trên Huyễn Hải. Chuyến đi xa này đã được định sẵn từ hai tháng trước.

Người phụ trách, chính là Tổng đốc Bein, Bá tước Nullman - Iger - Imejben.

"Người đều tới sao?"

"Đại nhân Ceignes vẫn còn trên đường."

"Hồ Chuck cũng chưa đến."

"Những người khác thì đã đến rồi."

"Mọi thứ đã chuẩn bị xong chưa?"

"Đã chuẩn bị xong cả rồi."

Chỉ có Seychelles có chút lo lắng truy vấn trong đám người.

"Vương tử điện hạ đâu?"

"Vị vương tử điện hạ nào?"

"Đương nhiên là đương kim vương tử, vương tử Alef."

"Vương tử điện hạ dường như không có trong cung."

Babar Thẳng Thắn nhìn về phía hướng đó, cất lời: "Không cần để ý đến hắn, Seychelles."

"Nhưng thưa Bệ Hạ." Lão tộc trưởng hơi ngạc nhiên nhìn Sa Chi Vương, điều này không giống tính cách của ngài ấy: "Vương tử điện hạ người..."

"Hắn đi gặp bằng hữu của mình," Babar Thẳng Thắn đáp: "Sẽ gấp rút trở về trước rạng sáng."

Ngài ngẩng đầu, ánh mắt nhìn về phía xa xăm: "Giống như ngươi và ta đều có việc riêng phải làm, Alef cũng có việc riêng của mình. Như sư tử con rồi cũng sẽ có ngày trưởng thành thành sư tử đực hùng dũng, hắn cũng sẽ có nanh vuốt và sự phán đoán của riêng mình."

"Chúng ta không thể ràng buộc hắn cả đời. Lần này đi Huyễn Hải, ngươi cũng biết ta có một số việc riêng phải giải quyết. Mối vướng mắc mười năm trước, tựa như một cơn ác mộng đeo bám trong lòng ta, vì vương quốc này, ta vẫn luôn chờ đợi đến tận hôm nay. Là vương giả của Istania, ta hiểu mình không thể không hy sinh một số thứ, nhưng đến lúc sự việc ập đến, ta vẫn quyết định muốn tùy hứng một lần –"

"Hắn," giọng Sa Chi Vương hơi ngừng lại: "Cũng như chúng ta khi còn trẻ, hồi trẻ ta cũng thường tùy hứng, nhưng đến khi già thì chân tay c���ng đờ, sau khi nàng xảy ra chuyện, ta càng không dám liều lĩnh bất chấp nữa... Còn Alef, hắn đang ở đúng độ tuổi này. Cứ để hắn đi đi. Những bằng hữu của hắn, ngươi cũng hiểu rồi đó, tương lai nói không chừng sẽ giúp ích được gì đó cho Istania."

Seychelles há hốc mồm, cuối cùng mới im lặng gật đầu nhẹ một cái.

"Seychelles," Babar Thẳng Thắn lại nói: "Chúng ta quen biết nhau đã 25 năm rồi nhỉ."

"Vâng, thưa Bệ Hạ," Seychelles cúi đầu, nhẹ giọng đáp: "Dưới sự dẫn dắt của tộc trưởng tiền nhiệm, ta cùng những người khác đã cùng nhau chuyển đến Istania. Khi đó lão tộc trưởng đã chỉ định ta là người giám hộ của tộc người tuân theo lời thề. Nếu không có sự giúp đỡ của Bệ Hạ, ta rất khó có thể đi đến vị trí ngày hôm nay."

"Khi mới gặp Bệ Hạ, ta đã không còn trẻ, còn hôm nay, càng ngày càng già đi –"

"Ai mà chẳng vậy chứ?" Babar Thẳng Thắn cười nói: "Questak giao cho ngươi đó, hãy chăm sóc Alef thật tốt."

Lão nhân ngẩng đầu, nhìn vị quân chủ mà mình thần phục, khẽ gật đầu một cái.

...

Trong bóng tối, ánh lửa chập chờn lóe sáng.

Tựa như những vì sao rơi trên đường chân trời, lúc sáng lúc tối.

Người lính trẻ tuổi cầm trường mâu trong tay, đứng trên tường thành lặng lẽ nhìn về hướng đó.

"Đó là hành dinh của Bệ Hạ phải không?"

Người lính già bên cạnh chỉ liếc nhìn hướng đó, rồi lắc đầu: "Bệ Hạ còn chưa rời khỏi cung điện Thẻ San đâu, cấm vệ tả hữu lúc này không được phép đốt lửa sáng, hơn nữa họ ở phía bắc thành, hướng này không thể nhìn thấy được."

"...Vậy đó là gì?"

Trong đôi mắt đen như mực của người lính già, ánh sáng lấp lánh kia phản chiếu. Sau một hồi lâu, ông ta mới chậm rãi nói:

"Đó là sa đạo."

"Sa đạo?"

Giọng người lính trẻ tuổi có chút ngạc nhiên: "Bọn họ điên rồi sao, giờ này lại đến Questak?"

"Ai mà biết được," người lính già đáp: "Có lẽ là đến xem xét tình hình, bọn họ có thể nghĩ rằng sau khi Bệ Hạ rời đi, phòng thủ vương đô sẽ có chút sơ hở."

"Đương nhiên, những con kền kền sa mạc kia... Họ không nhất định là thèm muốn nơi này của chúng ta, nhưng nói không chừng sẽ nhân cơ hội này tấn công khu vực xung quanh Questak."

"Nghiêm trọng đến mức này ư?"

"Gần đây sa đạo quả thật càng ngày càng nhiều..."

Người lính già nhìn về hướng đó, lẩm bẩm một câu.

Mọi chuyển ngữ của tác phẩm này đều được thực hiện độc quyền dưới mái nhà truyen.free, kính mời quý độc giả đón đọc.