Alef ngẩng đầu nhìn phụ thân mình. Trong mắt hắn, Sa Chi Vương gầy gò nhưng nghiêm nghị, bàn tay trần trụi lộ ra khỏi trường bào chỉ còn da bọc xương, gân xanh nổi rõ dưới làn da mặt, tựa như một khối bóng tối ngự trên vương tọa, nhưng đôi mắt rực cháy lửa nóng lại toát lên uy nghiêm đáng sợ.

Ngài đã qua cái tuổi sung mãn tinh lực từ lâu, nhưng đầu óc vẫn sắc sảo như người trẻ tuổi, chẳng khác gì mười mấy năm về trước. Ít nhất theo Alef nghĩ, sẽ không ai dám giở trò vặt vãnh trước mặt người đàn ông này — phụ vương của hắn, thậm chí ngay cả hắn, đứa con trai này, cũng thường xuyên cảm thấy bất an dưới áp lực đó.

Nhưng hôm nay Babar Trực Thản lại nói năng vô cùng ôn hòa, chỉ như một ông lão bình thường: "Con gần đây có gặp Bolder không?"

Alef khẽ gật đầu.

Xung quanh vang lên những tiếng bàn tán trầm thấp. Mọi người không khỏi phỏng đoán thái độ từ tốn của Sa Chi Vương đối với trưởng tử liệu có mang ý nghĩa gì. Tất cả đều âm thầm nghi hoặc về ý nghĩa sâu xa hơn đằng sau sự thay đổi thái độ này. Các đình thần nhìn Alef cũng mang ánh mắt thâm ý, thậm chí ngay cả các huynh đệ của hắn cũng nhìn lại với vẻ hâm mộ.

Nhưng Alef không dám thở mạnh một tiếng. Affi thường nói hắn nên kế thừa vương vị, nếu không phải vì tỷ tỷ nàng. Mà tình cảm của hắn đối với vương vị này vô cùng đặc biệt, kh��ng thể nói là khao khát, cũng không thể nói là kháng cự. So với điều đó, điều khiến hắn cảm thấy căng thẳng hơn lại là làm sao để chung sống với phụ thân, một vị vương giả.

Babar Trực Thản hiển nhiên rất rõ tính cách của đứa con trai này.

Ngài vốn kiệm lời, không cần nói nhiều, chỉ đưa mắt vượt qua vai trưởng tử, nhìn ra ngoài cung điện. Ở đó, người chủ trì nghi lễ đang từ đống lửa dâng lên một chùm ánh sao. Hào quang rực rỡ nối liền trời đất, phảng phất như một vì sao sáng chói thực sự đang từ từ bay lên từ trong bóng tối. Ngài vẫn nhớ như in lần đầu tiên tham gia Tinh Chi Nghi Thức lúc còn thơ bé. Khi đó, phụ thân từng nói với ngài, chỉ những người có thân phận càng cao mới có thể ở vị trí càng gần phía trước để tiếp nhận chúc phúc của Thánh Hỏa.

Ngài khi ấy đã âm thầm thề trong lòng, một ngày nào đó nhất định sẽ đứng ở vị trí cao nhất, tiếp kiến Sa Chi Vương và đồng thời được Thánh Hỏa ban phúc. Khi đó, gia tộc Penelope chỉ là một chi thứ không mấy nổi bật. Về sau, nguyện vọng của ngài đã thực sự lần lượt trở thành hiện thực, thậm chí không cần phải tiếp kiến Sa Chi Vương nữa, bởi vì chính ngài đã trở thành Sa Chi Vương.

Tuy nhiên, tầm nhìn ngày xưa lại dần lùi xa, trở thành một mục tiêu không còn quá quan trọng. Ngày càng nhiều mục tiêu ngài muốn thực hiện, nhưng cũng ngày càng ít đi. Sau khi tiếp nhận vương vị từ phụ thân, những kẻ địch ngày xưa cũng lần lượt ít dần. Điều duy nhất còn đọng lại trong ký ức, cuối cùng chỉ là một cuộc gặp gỡ bất ngờ mà thôi.

"Babar Trực Thản, tương lai ta sẽ cùng ngươi cùng nhau bảo vệ mảnh đất này."

"Ta có một bí mật, cần phải nói cho ngươi biết."

Sau khi những huyễn cảnh trùng điệp trước mắt tan biến, ngài lại trở về khu cung điện vừa quen thuộc vừa xa lạ này.

Babar Trực Thản nhìn người trẻ tuổi trước mặt, người có vài phần giống mình thuở xưa. Ngài thở dài một hơi: "Alef, con còn nhớ chuyện của Albert không?"

Alef lập tức nhớ đến người đệ đệ đã chết vì dịch bệnh của mình. Đó là một trận đại ôn dịch mười năm về trước, theo sau cuộc chiến tranh mà đến. Chiến tranh sẽ mang đến ôn dịch, đây là chuyện ai ở Aitalia cũng đều biết. Dịch bệnh từ Nognos tràn đến, thậm chí lan tới phía nam Colin-Ishrian, dĩ nhiên Istania cũng không thể may mắn thoát khỏi.

Ở thời đại này, tỷ lệ sống sót của trẻ nhỏ Istania cực kỳ thấp, cuối cùng đều chết non vì đủ loại bệnh cấp tính kỳ quái. Ngay cả khi có tinh huy, tỷ lệ sống sót cũng chỉ vỏn vẹn năm thành mà thôi. Đương nhiên, nếu Alef biết lịch sử của một thế giới khác, có lẽ sẽ thấy may mắn, bởi vì so với một thế giới khác ở thời đại gần như tương tự, Aitalia đã may mắn hơn rất nhiều.

Người ấu đệ kia của hắn kỳ thực không nhỏ hơn hắn là bao, vốn đã được coi là 'trưởng thành', nhưng vẫn không may bỏ mạng trong trận ôn dịch đó. Lúc ấy hắn đã chín tuổi, sớm đã hiểu chuyện, bởi vậy ký ức về chuyện này tự nhiên vô cùng sâu sắc.

Chỉ là Alef thoáng có chút nghi ngờ, đó là phụ thân có không ít dòng dõi, mà những người không sống đến tuổi trưởng thành còn nhiều hơn nữa. Ngày thường ngài rất ít nhắc đến những chuyện này, tại sao hôm nay lại đơn độc nhắc đến chuyện của Albert? Hắn không khỏi ngẩng đầu, nhưng lại thấy phụ thân mình đang trừng mắt nhìn hắn. Không khỏi giật mình, vội vàng cúi đầu xuống.

"Chớp mắt đã mười năm trôi qua."

"Mười ba năm trước, ta thụ mệnh xuất chinh, thậm chí không nghĩ mình có thể còn sống trở về từ Nognos, nhưng cuối cùng chúng ta vẫn cùng người Colin đánh bại đế quốc."

Sa Chi Vương tựa như đang tự sự, lại phảng phất đang độc thoại. "Alef, đôi khi kết giao với đúng người rất quan trọng. Trong cuộc chiến tranh đó, ta đã kết giao được vài người bạn, ví dụ như vị thân vương đại nhân ở phía bắc, và một số Thánh Tuyển Giả. Họ đã giúp ta không ít việc, tổ phụ của con cũng vậy, không phải sao?"

Người đàn ông trên vương tọa đang hồi tưởng quá khứ, trong đại sảnh thoáng chốc tĩnh lặng. Tuy nhiên, thần sắc của các cựu thần và quý tộc có chút khác biệt. Những lão thần từng trải qua trận đại chiến mười ba năm trước không khỏi lộ vẻ hồi ức. Cuộc chiến tranh thảm khốc ấy hôm nay được ghi lại trên các văn quyển, nhưng trong số những ngư���i tham gia, mười phần chỉ còn một, và những người sống sót đều có thể nói là may mắn.

Còn những quý tộc mới nổi trong mười năm gần đây, thần sắc họ lại có chút vi diệu. Trong hoàn cảnh như vậy, họ tự nhiên có chút ngượng ngùng.

Tuy nhiên, không ai vào lúc này lại không hiểu bầu không khí mà nói ra điều gì không đúng lúc.

Thế là, trong đại sảnh nhất thời chỉ còn lại âm thanh của một mình Babar Trực Thản.

Alef khẽ cúi đầu, trong lòng dâng lên cảm giác bàng hoàng bất an, chung quy vẫn cảm thấy lời nói của phụ thân mình có thâm ý riêng.

"Sau chiến tranh, dịch bệnh theo nhau mà tới."

"Nhờ có rất nhiều Thánh Tuyển Giả hy sinh, trận dịch bệnh này mới có thể được dập tắt nhanh chóng."

"Ngày đó, ta nhìn thấy Tố Phương Thụ do chính mình trồng năm xưa, mới giật mình nhận ra thời gian đã trôi qua lâu đến thế."

Sa Chi Vương nhìn về phía trưởng tử, đột nhiên hỏi: "Alef, ta nghe nói gần đây con đã quen một người bạn?"

Alef giật mình trong lòng, không tự chủ được ngẩng đầu lên, không ngờ phụ vương mình lại biết cả chuyện này?

Nhưng Babar Trực Thản lại nói: "Ta cũng là vô tình nghe người ta nói đến chuyện này."

Ngài quay đầu lại, ánh mắt dừng trên một vị đình thần trong đại sảnh. Vị trung niên thần sắc nghiêm túc kia đứng cạnh một bé gái thanh tú đáng yêu, với mái tóc vàng mềm mại, đang nghiêng đầu nhìn về phía bên này. Đối diện với ánh mắt của Sa Chi Vương, người trung niên chỉ khẽ gật đầu.

. . .

Phương Hằng xử lý bộ trường bào và khăn trùm đầu dùng để trà trộn, lại thay xong quần áo, rồi đến thư viện dạo một vòng. Khi trở lại quảng trường, lễ mừng và cuồng hoan đã bắt đầu được một lát.

Hắn trở lại giữa đám đông, thấy bốn phía không có ai chú ý đến mình, trong lòng không khỏi thở phào một hơi. Hành động tối nay thuận lợi hơn trong tưởng tượng, chẳng những dễ dàng đạt thành mục đích, gặp được Đại Công chúa, hoàn thành ủy thác, hơn nữa còn không gây ra bất cứ phiền phức nào. Mọi việc thuận lợi đến mức chính hắn cũng có chút không dám tin.

Không lâu trước đây, Sophie nói hắn là thể chất gặp rắc rối. Mặc dù miệng thì phủ nhận, nhưng Phương Hằng đôi khi chính mình cũng có chút hoài nghi, liệu tiểu công chúa Silver Westland này có phải vô tình chỉ ra điều gì đó là sự thật không? Dù sao, từ Dorifen đến Yuanduos, rồi trở lại đây, dường như chưa có lần nào hắn không gây ra phiền phức.

Và rắc rối nhỏ lại biến thành rắc rối lớn, rắc rối lớn lại biến thành phiền phức ngập trời, thậm chí cuối cùng còn liên quan đến chuyện tai họa sao chổi giáng thế, chúng thần chiến đấu, cứ như thể mỗi hành động của mình đều dẫn Aitalia đến kết cục hủy diệt. Ý nghĩ này tuy có chút hoang đường, nhưng đôi khi suy nghĩ kỹ lại, ngay cả chính hắn cũng phải giật mình.

Nhưng may mà, xem ra cũng không phải như vậy. Ít nhất lần này, hắn không gây ra bất cứ phiền phức nào, cũng không có như trong tưởng tượng mà gây nên tranh chấp bên ngoài. Chung quy, mọi chuyện chẳng những không đi theo chiều hướng tệ nhất, thậm chí còn thuận lợi đến khó tin. Phương Hằng không khỏi suy nghĩ lại, liệu trước đây mình có quá sơ suất chủ quan không?

Nếu mỗi lần đều tính toán tỉ mỉ như vậy, lên kế hoạch trước, nói không chừng đã không gây ra nhiều rắc rối đến thế?

Phương Hằng ngẩng đầu nhìn những luồng sáng từ từ bay lên phía trên đống lửa.

Đó là Tinh Chi Nghi Thức của người Istania.

Điều này cho thấy lễ mừng đã tiến hành đến giai đoạn giữa. Khi cuồng hoan đi được một nửa, đám đông sẽ vây quanh đống lửa để thưởng thức biểu diễn của các nghệ nhân cung đình, đồng thời thưởng thức mỹ thực, thỏa sức uống cạn. Lúc này, người chủ trì nghi lễ sẽ dùng ma pháp, từ trong đống lửa dâng lên ánh sao. Hào quang sáng chói ấy chẳng những tượng trưng cho tinh huy của vạn vật sinh linh, mà còn là Thánh Hỏa của vị thần thống trị giới sinh tử – Android Mar.

Người được tinh huy chiếu rọi sẽ nhận được chúc phúc của Android Mar, trong một năm tới, mọi chuyện không chừng sẽ thuận lợi. Đương nhiên, đây chỉ là một ước vọng tốt đẹp, nhưng lịch sử đã biến thành truyền thống, truyền thống lại thấm sâu vào lòng mỗi người dân sa mạc, trở thành một loại văn hóa thiêng liêng.

Đây cũng là thời khắc xã giao quan trọng nhất mỗi năm một lần của giới quý tộc Questak. Người dân sa mạc không kín đáo bảo thủ như Colin-Ishrian. Những nam nữ trẻ tuổi thường tìm thấy một nửa kia của mình trong một lễ mừng như thế này. Nghe nói Istania có một truyền thuyết đẹp đẽ từ xưa, rằng đương kim Sa Chi Vương chính là nhờ vậy mà gặp gỡ mẹ ruột của Đại Công chúa điện hạ, cũng là người yêu đầu tiên của Babar Trực Thản.

L�� một người trẻ tuổi, Phương Hằng trong trường hợp như vậy tự nhiên nhận được không ít sự ưu ái từ các thiếu nữ nhiệt tình. Đương nhiên, cũng bởi vì bộ trường bào Luyện Kim Thuật Sĩ và kim tinh ở cổ áo của hắn vô cùng bắt mắt.

"Vị Luyện Kim Thuật Sĩ tiên sinh này, có nguyện ý cùng ta nhảy một điệu múa không?"

"Luyện Kim Thuật Sĩ tiên sinh, muốn trao đổi vòng tay với ta không?"

"Luyện Kim Thuật Sĩ tiên sinh đến từ gia tộc nào vậy?"

Các thiếu nữ quý tộc Istania nhiệt tình không e dè, trong ánh mắt là thần sắc táo bạo và trực tiếp.

Tuy nhiên, các nàng cũng vô cùng thẳng thắn, dĩ nhiên không phải những thiếu nữ thực sự ngây thơ vô tri. Khi nghe nói Phương Hằng chỉ là một bình dân, hơn nữa là một Thánh Tuyển Giả, liền lần lượt dùng giọng điệu uyển chuyển cáo từ rời đi.

Trong lúc nhất thời, điều đó khiến Phương Hằng có chút dở khóc dở cười.

Mặc dù lúc này trong lòng hắn chỉ nghĩ đến Hillway mà thôi — nhiều nhất chỉ còn một thiếu nữ tóc bạc nào đó chợt lóe lên rồi biến mất, nhưng rất nhanh cũng phai nhạt khỏi tâm trí hắn. Tuy nhiên, sự thẳng thắn của các thiếu nữ quý tộc dân sa mạc này vẫn khiến hắn có chút câm nín.

Đương nhiên, hắn cũng rõ ràng rằng lễ nghi xã giao mỗi năm một lần của Questak, đặc biệt là trên quảng trường này, dĩ nhiên không đơn thuần như vậy. Những thiếu nữ xuất thân từ gia đình quý tộc này, từ nhỏ đã nhận sự giáo dục tương tự, các nàng đến đây tự nhiên là để đạt được mục tiêu lý tưởng nhất trong lòng mình.

Còn về vẻ ngoài, tài hoa và những thứ khác, ngược lại không phải là quan trọng nhất, mà gia thế mới là điều quyết định.

Và các nàng cũng không có những mộng tưởng viển vông, phi thực tế, mỗi người đều thực tế đến đáng sợ. Mục tiêu môn đăng hộ đối của các nàng, e rằng đã được định sẵn trong lòng ngay trước khi lễ mừng bắt đầu.

Phương Hằng thở dài một hơi. Có lẽ, đối với người Istania mà nói, lễ mừng diễn ra trên quảng trường bên ngoài hoàng cung vẫn thuần túy hơn một chút. Nếu không phải vì nể mặt Alef, cùng với lý do muốn gặp Đại Công chúa, có lẽ chính hắn cũng sẽ nguyện ý đến đó, chứ không phải ở lại nơi này.

Sau khi các thiếu nữ lần lượt rời đi, bên cạnh Phương Hằng cuối cùng mới thanh tịnh trở lại.

Từ xa vọng lại tiếng nhạc du dương. Tinh Chi Nghi Thức cũng đã tiến hành đến nửa sau. Ánh sao từ từ bay lên cao, mãi đến đỉnh điểm bầu trời đêm. Khi đến phía trên hoàng cung, nó sẽ bùng nổ như một chùm pháo hoa rực rỡ, rải hào quang chói lọi khắp Questak. Vào khoảnh khắc đó, lễ mừng sẽ đạt đến cao trào nhất.

Phương Hằng liền định đợi đến lúc đó rồi rời đi, vào khoảnh khắc lễ mừng đạt đến đỉnh điểm, tinh huy chúc phúc rải khắp toàn thành, rời khỏi Sa Chi cung điện này, nghe có vẻ rất lãng mạn, phải không?

Đáng tiếc, sự việc lại không theo ý muốn.

Bởi vì trước đó, hắn đã gặp Alef.

Vị vương tử điện hạ này vội vã tìm đến hắn, hoàn toàn không còn phong độ ngày thường, thậm chí có chút thở không ra hơi nói: "Eder, phụ thân ta muốn gặp ngươi."

Phương Hằng lúc này sững sờ.

Hắn nhìn Alef, vốn cho rằng vị vương tử điện hạ này sẽ xuất hiện muộn hơn một chút, ít nhất là sau khi Sa Chi Vương và đoàn người trên đài cao rời đi mới có cơ hội ra ngoài. Mà lý do ban đầu hắn định rời đi nơi này sớm, chính là vì không muốn phải đối mặt với đối phương. Đương nhiên cũng không phải cố ý tránh vị vương tử điện hạ này, mà là hắn thực sự không muốn ở nơi này, trong đêm hôm đó lại phát sinh thêm sự cố nào.

Thật không ngờ người tính không bằng trời tính, chuyện vẫn tìm đến mình, hơn nữa lại đến đột ngột như vậy.

Vị vương tử điện hạ này thậm chí còn chưa đợi Tinh Chi Nghi Thức hoàn thành, đã vội vã tìm đến hắn, hơn nữa vừa mở miệng đã nói cho hắn biết – Sa Chi Vương muốn gặp hắn?

Phương Hằng suýt nữa hoài nghi nhân sinh. Chẳng lẽ mình là nhân vật chính trong truyền thuyết, chuyện gì cũng tìm đến mình sao? Bởi vì ngay cả khi vắt óc suy nghĩ, hắn cũng không thể nghĩ ra lý do Babar Trực Thản muốn gặp mình. Hắn và Sa Chi Vương kia chưa từng gặp mặt, giữa hai bên cũng không có bất kỳ quan hệ gì mới phải chứ.

Thôi được, có lẽ cũng có chút quan hệ. . .

Nhưng đối phương chưa chắc đã biết điều đ��.

"Sa Chi Vương muốn gặp ta ư?" Phương Hằng suýt nữa cho rằng đối phương đang đùa giỡn mình, sững sờ chỉ vào chính mình nói.

"Đừng lo lắng, phụ vương ta chỉ là biết mối quan hệ giữa lò ma thuật hình tháp kia với ngươi, chỉ muốn gặp một Luyện Kim Thuật Sĩ trẻ tuổi như ngươi mà thôi."

Alef hít thở đều đặn lại, thần sắc trông nhẹ nhõm hơn rất nhiều so với trước đó, thậm chí còn nở nụ cười – đây là lần đầu tiên Phương Hằng thấy vị vương tử điện hạ này cười trong những ngày qua. Phương Hằng không khỏi âm thầm phán đoán, xem ra lễ vật của đối phương hẳn là đã khiến Sa Chi Vương kia rất hài lòng.

Nói như vậy, đây chính là lý do mình có thể yết kiến vị vương giả này?

Hắn không khỏi có chút câm nín.

Sớm biết mình đã không nên làm ra vẻ như vậy.

Tuy nhiên hắn dường như đã quên, nếu hắn không làm ra vẻ như vậy, e rằng cũng không đến được nơi này, càng không thể nói đến chuyện gặp mặt Đại Công chúa điện hạ.

"Cái đó," Điều Phương Hằng không muốn nhất bây giờ là gây náo động, dù hắn vừa mới l��m không ít chuyện ở Bein, và trên lý thuyết mà nói, còn đang đứng ở phía đối lập với Sa Chi Vương này. Mặc dù Sa Chi Vương chưa hẳn cảm kích, nhưng Phương Hằng vẫn không nhịn được cảm thấy chột dạ, dù sao hắn mới đây không lâu vừa gặp vị công chúa điện hạ kia.

Hắn do dự mãi, rốt cục không nhịn được hỏi: "Ta có thể từ chối không?"

Alef không nhịn được cười.

"Đừng đùa, Eder," hắn lắc đầu: "Nể mặt ta một chút. Nếu ngươi từ chối, ta sẽ gặp xui xẻo."

Phương Hằng không khỏi im lặng.

Hắn thật muốn nói, ngươi không gặp xui, ta nói không chừng lại phải gặp xui xẻo — mặc dù đó chỉ là một khả năng. Tuy nhiên, nhìn bộ dạng này của Alef, hắn thực sự không tài nào nói ra lời từ chối. Đối phương những ngày qua đã không hề tính toán giúp hắn không ít việc, hơn nữa còn chân tâm thật ý coi hắn như bằng hữu, huynh đệ.

Mà trước mắt, việc chỉ gặp mặt Sa Chi Vương một lần mà thôi, đối với không ít người mà nói, có lẽ còn là một loại vinh hạnh đặc biệt. Chính mình nếu từ chối, nên lấy lý do gì đây? Những cớ bình thường dĩ nhiên không thể nói, những kiểu như đau bụng tốt nhất đừng lấy ra làm sỉ nhục trí thông minh. Còn về việc nói thẳng? Hắn có nên nói thẳng không?

Phương Hằng cảm thấy mình thà đi gặp Sa Chi Vương kia một lần còn hơn.

Mà đối phương dường như cũng không định cho hắn cơ hội từ chối này, kéo lấy cánh tay hắn đi thẳng về phía trước, vừa nói: "Đừng căng thẳng như vậy, huynh đệ của ta, phụ thân ta rất dễ nói chuyện."

Alef buột miệng nói dối. Đây là lần đầu tiên hắn nói dối từ nhỏ đến lớn, không khỏi hơi đỏ mặt, nhưng nhất thời cũng không để ý nhiều như vậy – may mà mặt hắn đang quay về một hướng khác, Phương Hằng cũng không nhìn thấy. Còn về việc phụ vương có dễ nói chuyện hay không, dù sao chính Alef cũng không tin lời nói dối này. Hắn đoán chừng có chút chột dạ, nói bổ sung: "Gặp ngài ấy một lần, chung quy đối với ngươi có ít lợi ích. Phụ vương ta không phải người keo kiệt, ngươi sửa xong lò ma thuật hình tháp kia, ngài ấy kiểu gì cũng sẽ ban thưởng cho ngươi một chút ——"

"Đại khái. . ."

"Đại khái?"

"Có lẽ."

"Có lẽ?"

"Ta muốn nói là, phụ vương hẳn là vì chuyện này mà muốn gặp ngươi," Alef ho khan một tiếng, "Dù sao ta cũng không nghĩ ra ngài ấy có lý do nào khác để gặp ngươi. . ."

"Khoan đã, cho nên nói ngươi cũng không xác định ư?"

"Đương nhiên. . . Có chút xác định," Alef vô cùng khó xử nói: "Có lẽ là vì ngươi còn quá trẻ cũng không chừng, dù sao một Luyện Kim Thuật Sĩ trẻ tuổi như vậy, ở Istania hẳn là rất hiếm gặp."

Đối mặt với lời giải thích lập lờ nước đôi này của đối phương, Phương Hằng cảm thấy đáng ngờ, hắn càng ngày càng cảm thấy lần yết kiến gọi là này chẳng mấy đáng tin.

"Khoan đã, Alef, ta đột nhiên nhớ ra có vài chuyện vẫn chưa xử lý. . . Ta thật sự phải quay về."

"Eder, làm ơn nể mặt ta một chút."

"Không, ta không nể."

Đây là áng văn chương độc quyền chuyển ngữ bởi truyen.free, mong bạn đọc thấu hiểu và trân trọng.