Một đống lửa rực sáng, sôi nổi lọt vào tầm mắt Phương Hằng.

Ánh sáng ấm áp từ đống lửa lan tỏa khắp vùng đất hoang trống trải. Tiếng gió vù vù từ ngọn lửa bùng cháy đã sớm bị chìm khuất dưới tiếng trò chuyện rộn ràng của mọi người, xen lẫn đôi ba tiếng thét chói tai và tiếng cười giòn tan của trẻ nhỏ. Nhưng vào lúc này, chẳng ai bận tâm trách mắng chúng.

Những đốm đom đóm bay lượn trên mặt hồ đen kịt. Từ xa, trên đài cao, một vu y khoác trường bào vàng rực bước xuống. Đám đông khẽ lặng đi, tự động nhường lối cho lão nhân chậm rãi tiến đến trước đống lửa. Dưới ánh lửa bập bùng, khuôn mặt màu đồng cổ của vu y vẽ đầy những hoa văn thần bí. Một tay lão chống cây gậy nạm xương, tay còn lại cầm một phiến đá cổ kính.

Phương Hằng đã nắm rõ đại khái trình tự lễ mừng này từ các giáo sĩ trong Thánh điện Marlan.

Đầu tiên, người kích hoạt sẽ thắp lên Thánh Hỏa, sau đó một vị đại chủ tế sẽ lên đọc đảo văn, cầu nguyện Android Mar ban tặng thêm nhiều sinh mệnh cho sa mạc, và ngọn lửa bóng tối sẽ cuốn đi sự mục nát. Sau khi nghi lễ kết thúc, Sa Chi Vương Babar sẽ lộ diện, tiếp kiến con dân của mình, rồi tiếp đón sứ giả Colin-Ishrian và nhận lễ vật.

Đợi đến khi mọi việc này kết thúc, đó sẽ là thời khắc cuồng hoan, vũ điệu và yến tiệc. Lễ mừng vẫn sẽ tiếp diễn đến tận nửa đêm, và những ai không muốn rời đi thậm chí có thể ở lại cho đến bình minh.

Sau đó, thị vệ mới có thể giải tán những người còn lại, đồng thời đóng cổng lớn hoàng cung.

Vị vu y lớn tuổi này, hiển nhiên chính là chủ tế.

Phương Hằng chẳng còn tâm trí đâu mà nghe vị chủ tế đọc đảo văn dài dòng, bèn quay đầu đưa mắt nhìn sang các hướng khác. Ngày càng nhiều người đang đổ về tụ tập trên khoảng đất trống này. Ánh sáng từ đống lửa chỉ soi rọi một vòng nhỏ dưới đài cao, còn nơi xa trong bóng tối là biển ánh sáng lấp lánh như sao trời – những ánh sáng li ti đó chính là những viên quang chi thủy tinh trong tay mọi người.

Trong màn đêm, ánh sáng đó kéo dài mãi đến tận bên ngoài hoàng cung.

Hơn phân nửa cư dân Questak hẳn đều đang tề tựu vào lúc này. Bên ngoài hoàng cung còn có một quảng trường lớn hơn, chắc hẳn cảnh tượng ở đó cũng hùng vĩ không kém.

Những vị khách có thể tiến vào hoàng cung, phần lớn là quý tộc và thương nhân có thân phận, chứ không thuần túy là bình dân. Chàng nhờ có thủ lệnh của Alef nên mới được phép vào. Còn những người dân thường không đủ tư cách thì sẽ tụ hội tại quảng trường bên ngoài hoàng cung, nơi đó có nhiều đống lửa lớn hơn và đủ loại biểu diễn.

Ngoài ra, vương thất sẽ ban phát thức ăn, rau củ và rượu ngon, để dân nghèo cũng có thể tham gia vào lễ mừng mỗi năm một lần này.

Ngược lại, các quý tộc lại phải tự mang theo thức ăn của mình.

Phương Hằng thầm nghĩ quả thật rất nhân văn. Dù sao, các vương công chỉ cần một dịp để giao thiệp xã hội, đâu quan tâm mấy chuyện ăn uống nhỏ nhặt này. Bọn họ có gia phó, có thể sai người hầu mang theo đủ loại mỹ thực và rượu ngon để mở một yến tiệc lớn cũng được.

Ngoại trừ hai nơi này, tất cả Đại Thánh điện hôm nay đều sẽ mở cửa. Các tín đồ sẽ tiến hành buổi lễ đảo văn tối trong Thánh điện, đồng thời chia sẻ tiệc thánh. Trước khi rời khỏi Thánh đường phu nhân Marlan, cảnh tượng Phương Hằng nhìn thấy chính là mọi người đang tất bật chuẩn bị cho đại điển khánh mừng tối nay.

Tuy nhiên, lễ mừng này chỉ long trọng ở Questak, còn ở các khu vực khác của Istania thì thường chỉ mỗi gia đình tự chuẩn bị mà thôi, không có diễu hành hay cuồng hoan. Nó không phổ biến như đông chi tế điển tại Colin-Ishrian, vốn được tổ chức rộng khắp từ Bắc xuống Nam, thậm chí cả ở những nơi không có tuyết như Vatican.

Phương Hằng thu lại ánh mắt, đảo văn của chủ tế rốt cục đã kết thúc.

"Nguyện Android Mar phù hộ biển Cát Bạc."

Đối phương dùng một câu khấn nguyện làm lời kết.

Những vị khách trên quảng trường cũng đồng loạt cất tiếng đáp lời, âm thanh cầu nguyện nối tiếp nhau, tựa như sóng biển vỗ bờ.

Đối với người Istania mà nói, biển cát và họ vốn là một thể. Mảnh cố hương ngàn năm này đã gánh vác nền văn minh sinh sôi nảy nở của dân sa mạc.

Câu khấn này được nói bằng ngôn ngữ Colin, bởi vậy Phương Hằng cũng có thể nghe hiểu. Xưa kia chắc chắn không phải thế, nhưng sau khi Istania gia nhập Colin-Ishrian, khách du lịch và Tuyển Triệu giả ngày càng nhiều, quốc gia cổ xưa này cũng đành phải "nhập gia tùy tục", thực hiện vài điều chỉnh và đổi mới.

Phương Hằng lại lần nữa đưa mắt nhìn khắp bốn phía, thầm đoán trong số những vị khách ở đây có bao nhiêu người là Tuyển Triệu giả.

Vương thất Penelope hàng năm đều sẽ mời một số vị khách không phải quý tộc vào vương cung để tham dự lễ mừng này. Những người được mời này phần lớn là Tuyển Triệu giả – nói chính xác hơn là khách du lịch. Quả đúng như dự đoán, đây kỳ thực là một giao dịch thương mại, việc mời bao nhiêu người, mời ai, đương nhiên là sự thỏa thuận riêng giữa vương thất và các cơ quan du lịch lớn.

Mỗi năm có khoảng ba trăm suất được cấp cho các cơ quan du lịch lớn. Những cơ quan du lịch này – chính là "Cơ quan du lịch vượt giới" mà Phương Hằng từng nghe nói đến. Kênh tham quan tại Tinh Môn Cảng đương nhiên không phải do Tinh Môn Cảng trực tiếp kinh doanh, mà đằng sau là hơn 100 "Cơ quan du lịch vượt giới" lớn nhỏ trên toàn cầu.

Khu vực thi đấu thứ ba có khoảng 27 cơ quan du lịch như vậy, trong đó có ba nhà quy mô lớn hơn. Gia đình Ngải Tiểu Tiểu và Đường Hinh đã đến Aitalia thông qua "Tinh Huy" – một trong ba cơ quan lớn đó. Lễ mừng Sa Chi V��ơng là một trong những hạng mục tham quan kinh điển, Ngải Tiểu Tiểu từng nhắc đến không chỉ một lần.

Thế nhưng, hành trình tham quan được phân chia theo từng giai đoạn nhất định, và hành trình ban đầu của Ngải Tiểu Tiểu cùng nhóm của cô vốn không bao gồm lễ mừng này. Thực ra, nếu Tinh Môn không kéo dài thời hạn, gia đình cô và Đường Hinh đã sớm quay về Địa Cầu, đương nhiên sẽ không kịp tham gia lễ hội này.

Khi Ngải Tiểu Tiểu nhắc đến chuyện này, giọng điệu cô còn vương chút tiếc nuối.

Phương Hằng nhìn quanh, không biết nàng và Đường Hinh có đang ở đây không, hai người chắc hẳn đang cùng những người khác trong lữ đoàn Nanami.

Sau khi chủ tế tuyên bố lễ mừng bắt đầu, không khí bốn phía lập tức lắng xuống. Trên khoảng đất trống, người đã chen chúc người, tiếng bàn tán của mọi người càng lúc càng ồn ào, tâm trạng ai nấy ít nhiều đều có chút hưng phấn, thỉnh thoảng lại có tiếng cười ha hả vang lên.

Trên đài cao xuất hiện các quan viên vương thất. Phương Hằng nhìn về phía đó, ý thức được Sa Chi Vương Babar có lẽ sắp xuất hiện. Chàng cũng có chút tò mò về vị Sa Chi Vương truyền kỳ này, nhưng trước mắt lại có những việc khẩn yếu hơn không thể không làm. Đợi lát nữa khi Babar xuất hiện, hiện trường chắc chắn sẽ lại tĩnh lặng.

Nếu quá đỗi trật tự, sẽ không tiện cho chàng hành sự.

Lợi dụng lúc trên khoảng đất trống vẫn còn huyên náo, chàng xoay người, chen qua đám đông để đi ra ngoài. Mấy ngày nay, chàng đã ra vào hoàng cung không dưới hai mươi lần. Dù chưa tìm được cơ hội nào để tiến vào cấm cung, nhưng chàng đã vô cùng quen thuộc với khu vực bên ngoài hoàng cung, đồng thời cũng đã tìm ra vài lối đi vào cấm cung.

Bởi vì bốn phía đều là những người có thân phận quý tộc, dù đông nghịt nhưng ai nấy đều ỷ vào địa vị của mình, không đến mức chen lấn xô đẩy như cá mòi hộp bên ngoài hoàng cung. Chàng cũng không tốn quá nhiều thời gian để tách khỏi đám đông, đi đến rìa khoảng đất trống. Bên ngoài đương nhiên có vệ binh canh gác và tuần tra, nhưng Phương Hằng thấy cảnh này không hề kinh sợ mà còn lấy làm mừng.

Quả nhiên đúng như chàng dự li���u, để đề phòng bất trắc, vương thất Penelope đã điều động thêm nhiều thị vệ đến đây duy trì trật tự vào ngày này. Nhưng lực lượng canh gác hoàng cung có hạn, bên này nhiều hơn một chút thì bên kia đương nhiên sẽ ít đi một chút, đây là lẽ tất nhiên.

Chàng bất động thanh sắc đi về phía rìa quảng trường, hướng về phía thư viện. Mấy ngày nay, những thị vệ canh gác bên đó cũng đã quen mặt chàng, có lẽ biết chàng có quan hệ với vương tử Alef, nên thấy chàng đi tới còn hỏi một câu:

"Lễ mừng sắp bắt đầu rồi, tiên sinh Eder không ở lại thêm một lát sao?"

Phương Hằng giả vờ hỏi lại một câu.

Vị thị vệ kia thầm cười, không ngờ vị đại nhân luyện kim thuật sĩ trẻ tuổi này, cũng giống như bọn họ, chỉ hứng thú với phần cuồng hoan của lễ mừng.

"Thư viện còn chưa đến giờ đóng cửa đâu, tiên sinh Eder."

Phương Hằng khẽ gật đầu, nói lời cảm ơn rồi đi về hướng đó.

Nhưng chàng dĩ nhiên không phải đi thư viện. Đi chưa được bao xa, chàng chợt rẽ sang một hướng khác, không để lại dấu vết mà lách vào một con ngõ nh���. Vừa bước vào ngõ, chàng liền quen đường nhẹ nhàng lách mình ra sau một bụi cỏ, nấp ở đó quan sát bốn phía. Xung quanh im ắng một mảng.

Xác nhận bốn phía không có người, Phương Hằng mới khẽ khàng cởi áo khoác, giấu vào bụi cây. Sau đó, chàng lấy ra một bộ trường bào và khăn trùm đầu đã chuẩn bị sẵn mặc vào, che kín mặt. Từ trong túi xách, chàng rút ra một chiếc găng tay điều khiển, m�� hệ thống thợ thủ công, trong chớp mắt đã tái tạo một thanh loan đao kỵ sĩ đeo bên mình.

Chàng lấy ra một chiếc gương nhỏ bằng thép soi mình, đại khái nhìn từ ngoại hình, nếu không nhìn kỹ thì rõ ràng là dáng vẻ một thị vệ hoàng cung, một kỵ sĩ sa mạc.

Điều duy nhất khiến chàng không hài lòng chính là – chàng hơi thấp một chút.

Người Istania có lẽ mang chút huyết thống của Cự Linh đời sau, nên chiều cao trung bình không hề thấp. Thị vệ hoàng cung lại càng được tuyển chọn nghiêm ngặt, ai nấy đều lưng hùm vai gấu, cao lớn hơn người thường rất nhiều.

Chàng mặc bộ trường bào đó, so với các kỵ sĩ sa mạc bình thường, trông dở dở ương ương, hệt như người Paparal mặc đồ loài người.

Nhưng thôi, miễn cưỡng đủ dùng là được.

Hoàn tất những chuẩn bị này, Phương Hằng mới lại từ trong túi rút ra một viên thủy tinh đen kịt. Muốn vào hoàng cung, đương nhiên không thể mang theo bất kỳ vũ khí nào – các cấu trúc linh hoạt cũng không được, và thủy tinh thông tin hóa tự nhiên cũng bị cấm. Tuy nhiên, chàng đã dùng chút tiểu xảo, biến viên thủy tinh thông tin hóa của mình thành thủy tinh truyền tin.

Chỉ có điều, như vậy thì viên thủy tinh truyền tin ban đầu không thể mang theo nữa, dù sao cũng chẳng ai lại mang hai viên thủy tinh truyền tin bên người để gây nghi ngờ.

Cũng may thủy tinh truyền tin vốn dĩ cũng không dùng được, nên không cần phải bận tâm.

Chàng từ trong thủy tinh thông tin hóa phóng ra hai con "Ong vàng - I", sau đó lần lượt thả chúng bay đi, hạ kính chắn gió xuống, bắt đầu điều tra tình hình xung quanh.

Qua vài ngày thăm dò trước đó, chàng kỳ thực đã vô cùng quen thuộc với vùng lân cận này. Lối mòn này dẫn thẳng tới một vườn hoa u tĩnh, từ đó xuyên qua một cánh cổng sắt là sẽ tiến vào nội viện cấm cung. Ngày thường, nơi đó đương nhiên có trọng binh trấn giữ, vả lại trên con đường nhỏ gần đó còn có hai đội thị vệ tuần tra qua lại. Chàng dù có ý vượt qua hàng rào sắt để vào cấm cung cũng không có cơ hội thi triển.

Nhưng hôm nay, sau khi binh lực hoàng cung bị điều chuyển, phòng thủ bên này rõ ràng trống trải hơn rất nhiều. Phương Hằng rất nhanh đã nhìn thấy qua tầm mắt của Dây Cót Yêu Tinh: các thị vệ tuần tra dù vẫn còn đó, nhưng rõ ràng đã thiếu đi một đội so với trước. Chàng để "Ong vàng - I" của mình bay thấp một chút, xuyên qua tầm nhìn của một Dây Cót Yêu Tinh lơ lửng giữa không trung, rồi thần không biết quỷ không hay tiếp cận từ phía dưới.

Trong số thị vệ vương thất đương nhiên cũng có luyện kim thuật sĩ, Phương Hằng đã sớm phát hiện ra điều này.

Xuyên qua tầm mắt đó, chàng dễ dàng thấy được cánh cổng hàng rào sắt ở hướng kia. Bên cạnh cổng vẫn có thị vệ trấn giữ, nhưng số lượng ít nhất đã giảm đi một nửa.

Nhìn đến đây, Phương Hằng cuối cùng cũng thở phào một hơi. Gần như đúng như chàng dự liệu, cơ hội của mình đã tới. Chàng lúc này mới cẩn thận từng li từng tí cho Dây Cót Yêu Tinh của mình đậu trên cành cây, giữ cho ống kính luôn hướng về phía các thị vệ. Sau đó chàng nhấc kính chắn gió lên, lại nhìn quanh – một lần nữa xác nhận xung quanh không có ai, chàng mới từ bụi cây bước ra.

Phương Hằng khẽ hít một hơi. Trong lòng, chàng tự nhủ không căng thẳng là điều không thể, dù việc lẻn vào như thế này đối với chàng cũng là chuyện thường như cơm bữa. Có điều, nếu bị bắt trong tình huống này sẽ gây ra tranh chấp cực lớn, hiển nhiên không giống những lần trước đó.

Chàng để tâm tình mình lắng lại. Những lời chủ giáo Faris đã nói với chàng trước đó dường như đang phát huy tác dụng. Dù sao, khi đã ý thức rõ ràng mình đang làm gì và mục đích của việc đó là gì, sự do dự còn sót lại trong lòng Phương Hằng không còn nhiều nữa.

Chàng kéo khăn trùm đầu xuống, rồi men theo con đường đã định trước mà tiến bước.

Chàng nấp sau một gốc cây cọ, chờ đợi thị vệ đi qua. Khoảng mười giây sau, tiếng bước chân sột soạt từ đó truyền đến. Các thị vệ cứ khoảng hai phút sẽ đi qua một lần, chàng đã sớm biết quy luật này. Nhưng so với tần suất một phút chưa đến đã có hai đội thị vệ đi qua như trước thì đã tốt hơn nhiều rồi.

Sau khi các thị vệ đi qua, chàng lại rẽ sang một hướng khác, đồng thời tiến về phía bức tường cây được tỉa tót từ bụi cây. Vừa xuyên qua bức tường cây, một bóng đen cao lớn, cùng với ánh sáng đỏ rực bắt mắt đó, liền ập tới trước mặt.

"K�� xâm nhập!"

Nó phát ra tiếng ù ù trầm thấp.

Nhưng tiếng máy móc vừa thốt ra khỏi miệng, Phương Hằng liền như làm ảo thuật, đổi trong tay ra một viên thủy tinh chỉ vào nó. Một đạo lục quang lóe lên, thân ảnh khổng lồ kia liền dừng sững tại chỗ.

Đây là một bộ nhung vệ khôi lỗi. Phương Hằng ngẩng đầu nhìn cái tên Đồng Bì to lớn cao hơn ba mét, bất động đó. Viên thủy tinh màu đỏ trên ngực nó lấp lánh như một con mắt. Chàng đã chọn con đường này, đương nhiên đã sớm rõ trên đường này sẽ có những bẫy rập và thị vệ nào, trước đó đã thăm dò qua nhiều lần.

Mấy lần trước, chàng lấy cớ mình chưa quen thuộc nơi đây, thường xuyên "lạc đường" trong vương cung. Sau đó có người trông thư viện và Alef làm chứng, mỗi lần đều hữu kinh vô hiểm. Dù sao lúc đó chàng cũng không thực sự muốn vào cấm cung, tùy ý đối phương kiểm tra cũng chẳng có chứng cứ gì.

Hoàng cung lớn đến thế, nhiều nhất cũng chỉ là để thị vệ chế giễu rằng thư viện lại có một luyện kim thuật sĩ "nhà quê" không biết đường mà thôi.

Khôi lỗi ma tượng không phải cấu trúc linh hoạt của luyện kim thuật sĩ, mà thực chất là tạo vật của Ma Đạo sĩ, không cần người ở phía sau điều khiển. Nhưng loại vật này dù tiện lợi, cũng tiềm ẩn tai họa. Chỉ cần nắm giữ khẩu lệnh và "chìa khóa" tương ứng, là có thể dễ dàng khống chế nó. Hơn nữa, còn có vài thủ đoạn khác có thể khiến chúng tạm thời ngừng hoạt động. Đương nhiên, những thủ đoạn này đối với người bình thường thì phức tạp, nhưng với một luyện kim thuật sĩ chuyên nghiệp thì chẳng thấm vào đâu.

Viên thủy tinh trong tay chàng có thể tạm thời chặn đứng ma lực truyền dẫn của nó trong một khoảng thời gian, kéo dài chừng năm phút. Năm phút sau, cỗ ma tượng này sẽ lại khôi phục hành động như thường, bất kỳ ai cũng không thể kiểm tra ra vấn đề gì.

Huống chi, ai lại rảnh rỗi đi kiểm tra một bộ ma tượng rõ ràng không hề có trục trặc nào?

Xuyên qua mê cung tường cây do chó săn trấn giữ, hàng rào sắt phía sau đã hiện rõ. Tr��ớc đó, muốn vượt qua từ đây, phải luôn cẩn thận với thị vệ tuần tra ở hướng khác. Nhưng Phương Hằng lúc này vừa vặn qua tầm mắt của Dây Cót Yêu Tinh nhìn thấy, các thị vệ mới vừa chuyển hướng sang bên này, đang đi về một hướng khác.

Trong vòng hai phút, sẽ không có bất kỳ ai quấy rầy chàng.

Phương Hằng đi về phía hàng rào sắt. Xuyên qua hàng rào, chàng đã có thể nhìn thấy vương gia đình viện u tĩnh. Một con đường lát đá trắng xuyên qua nội viện, kéo dài về phía xa, mãi cho đến khi khuất sau những bóng cây. Nơi đó tựa hồ có một thủy vực lấp lánh ánh sáng nhạt dưới sao trời, không biết có phải liên kết với hồ nước bên ngoài hay không.

Chàng nhìn ra phía sau, xác nhận không có ai, sau đó mới đến gần hàng rào, nhưng cũng không lập tức đặt tay lên. Thay vào đó, chàng lấy ra một tờ quyển trục đã chuẩn bị sẵn, nhẹ nhàng ngâm tụng niệm chú, sau đó từ trên quyển trục hiện ra một đạo ánh sáng nhạt, bao trùm lấy hàng rào đó.

Quyển trục áp chế ma pháp.

Trị giá 1700 Grisel, đây là thứ chàng lấy được từ Huynh Đệ Hội Chim Gõ Kiến, lại còn là giá giảm, nhưng quả đáng giá. Trên hàng rào quả nhiên nổi lên một tầng bạch quang nhàn nhạt, điều này cho thấy hàng rào nguyên bản đã bị bao phủ bởi ma pháp, có lẽ là loại tàng hình phản hồi hoặc ma pháp cảnh báo.

Phương Hằng thầm kêu một tiếng "nguy hiểm thật", chàng vốn còn định tiết kiệm quyển trục này, nhưng may mà đã không tiết kiệm.

Xử lý xong tình hình bên hàng rào, chàng mới che kín mặt, sau đó leo lên hàng rào, cẩn thận từng li từng tí lật qua đỉnh. Bởi vì đây chỉ là ranh giới giữa nội cung và ngoại cung, tầng hàng rào sắt này cũng không cao bao nhiêu, hiển nhiên không thể sánh với bức tường thành cung bên ngoài cao lớn khó vượt. Điều này đã tạo cơ hội cho Phương Hằng.

Vượt qua hàng rào xong, chàng phù một tiếng nhảy xuống. Phía sau hàng rào là một vũng bùn nhão. Phương Hằng lăn một vòng trên mặt đất, ngược lại không hề bị thương, chỉ dính chút cỏ xỉ rêu và bùn nước mà thôi.

Chàng phủi phủi người đứng dậy, nhưng vừa đứng thẳng, liền không khỏi ngây người.

Bởi vì vừa đứng lên, chàng liền phát hiện cách đó không xa, sau lùm cây, có một bóng người bước ra.

Bóng người kia nhìn thấy chàng hiển nhiên cũng giật mình thốt lên, không kìm được tiếng "A". Âm thanh vừa vang lên, Phương Hằng liền sững sờ.

Đó là giọng của một nữ nhân.

Hơn nữa, lại còn là giọng quen thuộc.

Không ai khác, chính là muội muội của Đại công chúa – công chúa Affi.

Những dòng chữ chuyển ngữ này, duy chỉ có truyen.free toàn quyền sở hữu.