Rupert nhìn bản báo cáo trước mặt mà dở khóc dở cười, ngón tay thon dài tùy ý lật qua mấy trang da dê, "Vậy nên, cuối cùng họ tuyên bố là tàn đảng Seniman đã tấn công xưởng đóng tàu, đồng thời cướp đi 'chúng ta' một chiếc thuyền... Còn nổ súng vào pháo đài Tansner?"

Ánh nắng dịu nhẹ, sáng tỏ xuyên qua khung cửa sổ cao lớn, chiếu rọi lên tấm thảm lông lạc đà kẻ ô. Trong căn phòng rộng rãi, bên cạnh một chiếc trường kỷ là lư hương khói mù lượn lờ cùng một khóm trúc thấp xanh biếc.

Hai người ngồi đối diện nhau.

Seychelles cũng lộ ra nụ cười khổ trên mặt, lắc đầu: "Kỳ thực cũng không phải khai hỏa thật, trưởng công chúa điện hạ, mà là dùng nỏ pháo."

Rupert nhìn bản báo cáo, đọc đoạn này: "Theo người chứng kiến tự xưng, mũi tên đạn của nỏ pháo kia còn cách pháo đài mấy trăm mét thì đã rơi xuống đám mây rồi. Về phần thương vong... thì chỉ có một thanh niên bởi vì lầm tưởng kẻ theo đuổi mù quáng tấn công, quá sợ hãi mà làm hỏng chân?"

Seychelles khẽ gật đầu: "Đúng là như vậy."

"Hãy bồi thường cho cậu bé bị dọa sợ kia đi. Vậy người Colin nói sao?"

Seychelles nhíu mày, "Mặc kệ họ có tin hay không, nhưng chúng ta cũng không cách nào phân biệt ai là kẻ theo đuổi mù quáng. Đoàn trưởng Eddard đã quyết định điểm này rồi. Chỉ là tiếp theo, con đường của họ có thể sẽ không mấy suôn sẻ..."

"Người Colin sẽ nhắm vào họ sao?" Đại công chúa — không, giờ phút này đã là trưởng công chúa Istania, Rupert hỏi.

"Mục tiêu của người Colin là tiểu thư Hillway, kỳ thực họ có phải tàn đảng Seniman hay không thì cũng không quan trọng. Vị quốc vương trẻ tuổi ở phương Bắc cùng vị Tể tướng đại nhân đầy dã tâm kia dù thế nào cũng sẽ truy nã đoàn trưởng Eddard cùng những người khác. Nhưng ý của thần là, bên Thánh Tuyển giả..."

Rupert im lặng, đốt ngón tay nhẹ nhàng gõ lên bàn trà nhỏ.

...

Lavali Iger Imejben một tay nâng cằm, nhìn ngắm mây bay biến ảo khôn lường ngoài cửa sổ. Nàng thở dài một tiếng, có chút nhàm chán khép lại cuốn sách lịch sử dày cộp.

Bầu trời Bein vẫn luôn như thế, mênh mông bất tận, không chút đổi thay. Đến nỗi những ngọn núi đá màu đỏ kia, mười mấy năm qua nàng đã nhìn đến chán ghét. Nàng khép sách lại, trong lòng bỗng nhiên có chút tò mò về phương Bắc mà vị tiểu thư nhà bác vật học đã kể cho nàng, nơi có những cánh rừng núi xanh biếc.

Thật sự có nơi như thế sao, có ốc đảo lớn như Biển Cát Bạc? Vậy tiểu thư Jita và họ đã đến nơi nào rồi? Liệu nàng có còn nhớ mình không, còn vị đoàn trưởng đáng ghét kia có nói xấu mình sau lưng không nhỉ?

Nàng nghĩ, chắc chắn là có.

Bá tước Nullman đẩy cửa bước vào, nhìn bóng lưng con gái mình, cười khẽ thở dài một tiếng: "Phu nhân Thicknow hôm nay lại than phiền với ta, Lavali."

Thiên kim bá tước quay đầu lại nhìn cha mình, "Hừ, lão bà chua ngoa ấy, nàng có điểm nào có thể sánh bằng tiểu thư Jita chứ. Tóm lại con không muốn đến tiết học của nàng ta nữa, phụ thân đại nhân."

"Nhưng ở gần đây, một giáo viên lịch sử giỏi không dễ tìm đâu."

"Cha—thân—đại—nhân!"

"Được rồi được rồi, ta sẽ đổi cho con một người khác." Vị bá tước đại nhân vốn nghiêm nghị như thường lệ giờ cũng mềm mỏng lại, "Tuy nhiên ta có một việc cần nói với con, Lavali, Eddard và những người khác có thể đã gặp phải rắc rối rồi."

Lavali vừa định mở miệng nói người đó liên quan gì đến mình, nhưng chợt nghĩ đến Jita cũng ở trong số đó, không khỏi đột ngột đứng bật dậy khỏi chỗ của mình, "Cái gì!?"

Bá tước Nullman nghiêm giọng nói: "Họ đã chọc giận người Colin, giờ còn mang tiếng là tàn đảng Seniman."

Thiên kim bá tước nghe xong lời giải thích của ông, không thể tin được nói: "Họ có liên quan gì đến Seniman chứ? Rõ ràng là muốn tránh phiền phức cho chúng ta nên mới làm như vậy."

Nàng nóng nảy rời khỏi chỗ của mình, đi đi lại lại hai bước, rồi nhìn cha mình: "Phụ thân đại nhân, người phải nghĩ cách gì đó chứ!"

Bá tước Nullman bất đắc dĩ, "Việc này ta có thể làm gì được đây?"

"Phụ thân—"

Bá tước Nullman vỗ vỗ đầu con gái mình, "Được rồi được rồi, người Colin hiện giờ còn đang 'ốc không mang nổi mình ốc', trưởng công chúa điện hạ sẽ nghĩ cách thôi."

Ông lén lút thở dài một tiếng.

"Thời buổi loạn lạc quá."

...

Thời gian trở lại ba ngày trước đó.

Không lâu sau khi Nanami Du Khách Số bay lên bầu trời, tiếng reo hò vang lên khắp ống truyền âm. Phương Hằng nhẹ nhàng đặt tinh thể truyền tin trong tay xuống, ngẩng đầu lên, cùng Hillway đối diện trao nhau ánh mắt.

Trong mắt vị tiểu thư sĩ quan tàu cũng chứa đựng ý cười chúc mừng. Phương Hằng lại nhìn về phía nữ bộc tiểu thư đang dọn dẹp một bên, nói với nàng: "Tiểu thư Shesta, tạm gác lại công việc ở đây, cùng chúng ta ra ngoài ăn mừng đi?"

Nhưng Shesta quay đầu nhìn hắn một cái, rồi không nói một lời xoay người đi, coi như không nghe thấy.

Hillway thấy vậy liền bật cười: "Shesta nàng ấy là vậy đó, đôi khi ngay cả lời của ta cũng chưa chắc đã nghe."

Shesta dừng một chút, hiếm khi mở miệng nói: "Đó là bởi vì tiểu thư nói lời không nhất định chính xác, nhất là khi an toàn và sự thoải mái của tiểu thư là điều kiện tiên quyết hàng đầu."

Phương Hằng chớp mắt, không ngờ nữ bộc tiểu thư lại thật sự phản bác Hillway.

Hillway ngậm ý cười, cũng có chút tinh nghịch chớp mắt với hắn, như muốn nói: "Ngươi thấy chưa?"

Thế nhưng lúc này, cửa phòng hạm trưởng đã bị người đẩy ra, không khí mang theo hương thơm của Không hải theo gió tràn vào. Đi theo tràn vào là tiếng líu lo của Thanh Lam: "Anh Eddard, các anh còn đợi trong phòng hạm trưởng làm gì, mau ra đây xem đi!"

"Đúng rồi," giọng cô bé tràn đầy vẻ hưng phấn nhảy cẫng, "Chị Hillway, tiểu thư Shesta, các chị cũng ra xem đi!"

Hillway ngậm cười khẽ gật đầu, nàng liếc nhìn Phương Hằng. Phương Hằng cũng rời khỏi chỗ của mình, nắm chặt bàn tay mảnh khảnh của vị tiểu thư sĩ quan tàu, cùng nàng đồng loạt bước ra ngoài.

Shesta nghe lời Thanh Lam, do dự một chút, rồi cũng đi theo. "Oa," Thanh Lam trông có vẻ cực kỳ vui mừng, cái miệng nhỏ như được phết mật: "Tiểu thư Shesta hôm nay trông chị thật là đẹp."

Nữ bộc tiểu thư liếc nhìn nàng một cái, ngón tay kim loại cong lại "Băng" một tiếng khẽ gảy vào trán nàng, "Đừng ba hoa." Thanh Lam "Ôi" một tiếng ôm lấy đầu, nước mắt lưng tròng.

Phương Hằng nắm tay vị tiểu thư sĩ quan tàu của mình đi ra ngoài. Biển mây trắng xóa như tuyết từ từ trải ra trước mặt hắn. Lồng ngực hắn tràn ngập khí tức trên Không hải, nhẹ nhàng hít một hơi, lại có chút thuần ấm ức say lòng người.

Hắn không phải là chưa từng đi trên Không hải, những người khác trên thuyền càng là như vậy, nhưng ở trên con thuyền thuộc về chính họ, cảm giác đó hoàn toàn khác biệt. Bước chân hắn nhẹ nhàng, có một loại cảm giác không chân thật, dường như thật sự đang bước đi trên mây bay.

Giờ phút này, tâm trạng của mỗi người trong đoàn lữ hành Nanami trên thuyền, đều ít nhiều có chút tương tự.

Con Mèo Lớn từ trên cột buồm nhảy xuống, cười híp mắt liếc nhìn những ngón tay quấn quýt của hắn và Hillway, rồi bật cười: "Thuyền trưởng đại nhân của chúng ta, lần này là danh chính ngôn thuận rồi."

Phương Hằng có chút xấu hổ, trên mặt chỉ còn lại một biểu cảm cười ngây ngô.

Hillway ở một bên thấy thú vị, không khỏi mím môi.

Xưởng đóng tàu ở phía sau Nanami Du Khách Số càng lúc càng nhỏ đi, nhưng vẫn có thể nhìn thấy những người tấp nập dày đặc đang từ bên ngoài tường xưởng đóng tàu chậm rãi tràn vào.

Nhưng họ đã không còn nửa điểm uy hiếp nào đối với Nanami Du Khách Số đang ở trên trời. Những thuật sĩ bí ẩn khoác áo choàng tím chỉ có thể ngửa đầu, trân trân nhìn con thuyền gió giương buồm trắng, càng bay càng cao.

Phương Hằng cũng nhìn thấy những người bước ra từ xưởng đóng tàu.

Trong số những người đó nhất định có phu nhân Elna, có vị đại sư người lùn đáng yêu kia, còn có những người chèo thuyền quen thuộc đã từng góp sức cho Nanami Du Khách Số.

Nhưng đã không thể phân biệt rõ mặt từng người nữa.

Mọi người ngửa đầu nhìn về hướng này, trong ánh mắt có lẽ là ý tiễn biệt cuối cùng.

"Tạm biệt, Istania."

Phương Hằng thầm lặng nói trong lòng.

Ánh mắt hắn nhìn thấy ngọn tháp hải đăng trắng cao vút trong mây, nhìn thấy Hiệp hội Thợ Thủ Công Tansner trôi nổi giữa không trung, nhìn thấy cảng không bận rộn của thành phố này được xây dựng bên vách núi lục địa.

Các loại Đà thú bay, Dực Long, cùng những chiếc thuyền đánh cá cánh gió lớn nhỏ, Phi không đĩnh, đang ra ra vào vào.

Ở đó, hai chiếc thuyền nhỏ của cục quản lý cảng đang giương buồm bạc, lái về hướng này, dường như muốn hỏi thăm ý đồ của họ. Nhưng đi chưa được bao xa, dường như nhận được chỉ thị gì đó, chúng lại chuyển hướng rồi quay trở lại một cách ngoặt nghẽo.

Phương Hằng ngẩng đầu nhìn về hướng đó, trong lòng tự nhiên hiểu đây là sự trợ giúp cuối cùng của điện hạ đại công chúa. Lúc này, từ ống truyền âm được lắp đặt bên mạn thuyền, truyền đến tiếng nói nhỏ xíu của tiểu thư bác vật học giả—

"Anh Eddard... Không, không phải, thuyền trưởng đại nhân, hướng tây bắc có phản ứng nguyên tố Phong..."

Phương Hằng quay đầu lại, nhìn bức tường mây treo ở hướng tây bắc. Trên thuyền có một máy dò nguyên tố Phong cỡ nhỏ. Thứ này không phải vấn đề đắt đỏ hay không, mà là quá chiếm chỗ. Đây là chiếc máy dò bỏ túi duy nhất mà họ chuyển từ Tổng hội Thợ Thủ Công Questak về, nhưng cũng chiếm gần một phần ba thể tích khoang ma đạo.

Tuy nhiên, vì là dạng bỏ túi nên chức năng đương nhiên cũng cực kỳ hạn chế. Khoảng cách thăm dò chỉ hơn 30 hải lý, trong điều kiện tầm nhìn tốt, thậm chí mắt thường cũng có thể nhìn thấy khoảng cách này. Bởi vậy, chỉ có thể dùng khi tầm nhìn bị che khuất, thời tiết khắc nghiệt và ban đêm.

Hơn nữa, đừng nói là xác định tọa độ, ngay cả việc xác định số lượng đại khái và khoảng cách của nguồn phản ứng nguyên tố Phong cũng không làm được, đến nỗi tốc độ tương đối gì đó thì càng không thể nói tới.

Tuy nhiên, chỉ cần thứ này vang lên, ít nhất đã cho thấy có thuyền gió hoặc sinh vật bay đã tiếp cận đến khoảng cách rất gần.

Hướng tây bắc không có đường thuyền cố định, có thể xuất hiện ở hướng đó, ngoại trừ không tặc, sinh vật tuần tra trên Không hải ra, thì chỉ có hạm đội của người Colin.

Thực tế, Phương Hằng phóng tầm mắt nhìn xa, đã thấy ba chiếc chiến thuyền gió cấp 6 mũi nhọn, giương đầy buồm bạc, từ đó phá vỡ tầng mây, nhanh chóng xuất hiện ở hướng năm giờ của Nanami Du Khách Số.

Hắn liếc mắt một cái liền nhận ra đó là tàu bảo vệ cấp 6 liên minh Colin-Ishrian, loại Cá Kiếm, một loại chiến thuyền cũ kỹ đã nhập biên chế 30 năm trước. Nhưng chỉ xét về tính năng, Nanami Du Khách Số không thể sánh bằng.

Khi nó chạy hết tốc lực có thể đạt tới 15 hải lý/giờ, trong khi thuận gió Nanami Du Khách Số gần như không thể chạy thoát đối phương. Chỉ là lúc này, phía nam Tansner cũng có một bức tường mây — mà độ dày chỉ cần vượt quá 10 dặm trở lên là bức tường mây có thể che chắn thăm dò nguyên tố Phong. Nanami Du Khách Số chỉ cần tiến vào trong tường mây, liền có thể tránh khỏi sự truy kích của đối phương.

Nhưng trước đó —

Phương Hằng đi tới một mạn thuyền khác của Nanami Du Khách Số. Lúc này, Hillway như có cảm ứng, buông tay hắn ra, đi theo phía sau. Thuyền gió đang song song lướt qua cảng không Tansner, mà những pháo đài bạc xây trên vách đá ở hướng đó, lần lượt lọt vào tầm mắt mọi người.

Phương Hằng chỉ vào hướng đó, hạ lệnh: "Hướng pháo đài Tansner khai hỏa, nhưng không cần nhắm chuẩn, chỉ cần bắn về phía vách núi bên dưới là được rồi. Ngoài ra, hãy nói rõ ý đồ cho họ biết, chúng ta đến để giúp Seniman báo thù!"

"Cái gì!?"

Thanh Lam đang ôm cái trán đỏ bừng từ phòng hạm trưởng bước ra, chỉ nghe nửa câu sau của hắn, suýt chút nữa cho rằng đoàn trưởng của mình đã phát điên, "Anh Eddard, anh có phải đang nói mê không?"

Nhưng Baggins lại hiểu được ý của hắn. Dù sao vị thủy thủ này cũng là người Istania bản địa, hiểu rõ vương quốc Colin có ý nghĩa như thế nào đối với Istania.

Hắn từ trên cột buồm trượt xuống, mở miệng nói: "Kỳ thực không cần phiền phức đến vậy, pháo hỏa phía sau chưa kịp lắp đặt, Nanami Du Khách Số chỉ có một khẩu nỏ pháo phía trước, tầm bắn ở khoảng cách này căn bản không đủ, cứ tiện tay bắn một phát là được rồi."

Phương Hằng khẽ gật đầu: "Vậy thì làm như vậy đi."

Baggins và Con Mèo Lớn đã mỗi người một bên đi đến khẩu nỏ pháo kia. Một người chịu trách nhiệm lên dây cung, người kia thì từ trên giá chuyển xuống mũi tên pháo, đặt lên trên. Jita làm theo lời dặn gửi ba lần thông báo đến cục quản lý cảng, sau đó Nanami Du Khách Số liền giả vờ khai hỏa một lần về phía pháo đài.

Nhưng mũi tên đạn kia như một trò đùa, xiêu xiêu vẹo vẹo bay ra ngoài mấy trượng, rồi khi còn cách mục tiêu ít nhất gấp đôi tầm bắn của nó, liền đột ngột rơi xuống, chui vào trong tầng mây.

Thanh Lam có chút ngơ ngác nhìn cảnh này.

Nhưng Phương Hằng vỗ vào gáy nàng, nói: "Đừng đứng ngây ra đó nữa, về vị trí của mình đi."

Dứt lời, hắn đội lên chiếc nón tam giác, dùng tay vịn chỉnh lại cho ngay ngắn, quay đầu nhìn ba chiếc tàu bảo vệ cấp 6 sáng loáng trên biển mây kia, rồi phát ra hiệu lệnh lớn:

"Toàn thể Nanami Du Khách Số nghe lệnh."

"Hướng nam, tiến vào trong tường mây, chúng ta sẽ đi Vịnh Hạp Sương Mù."

"Các vị, hãy nói lời tạm biệt với Istania đi."

...

Trong bóng tối yên tĩnh đến đáng sợ, chỉ chợt có tiếng nước tí tách truyền đến.

Và người Rotao tin rằng, trong bóng tối an nghỉ những thứ tà ác.

Bởi vậy, sau tai ương Finn, họ đã lãng quên sảnh trần gian dưới địa quật đầy đá nhọn này. Nơi đó có một bức tường cao lớn nặng nề, bên dưới những hoa văn trùng điệp, phủ bụi một đoạn lịch sử thuộc về cuồng vương.

Mọi người cho đến nay vẫn không muốn nhắc đến đoạn quá khứ đẫm máu đó, về cái chết của những người phản kháng và Bạo Vương, đế quốc suy tàn thế nào, một vương đô rực rỡ đã hóa thành phế tích chỉ sau một đêm, chìm xuống lòng đất tăm tối này ra sao.

Rất nhiều năm qua, mọi người đã phái lính canh gác nơi đây, nhưng những người đó không ngoại lệ đều phát điên, chỉ lẩm bẩm không ngừng về những vật ẩn giấu trong bóng tối. Ban đầu mọi người còn nhớ rõ tất cả, nhưng dần dà, đã không còn ai nguyện ý đến nữa. Sau rất nhiều năm bình an vô sự, mọi người dần dần quên lãng rất nhiều thứ.

Cũng quên lãng, rốt cuộc trong bóng tối kia ẩn giấu điều gì.

Sidall Metlinka nhìn những viên đá vụn ào ào trượt từ dưới chân mình xuống, lăn vào trong bóng tối. Giữa sự tĩnh lặng, bỗng truyền đến một âm thanh đủ để khiến người ta rùng mình.

Tay hắn nắm chặt vách đá, tay kia cầm cuốc leo núi, đang cắm vào khe nứt trên vách đá — vết nứt ấy hắn thấy có chút bất thường, giống như một vết cào cực lớn.

Hắn thực ra vẫn tin rằng những truyền thuyết u ám của người Rotao là có thật, liên quan đến Bạo Vương và những câu chuyện điên rồ kia, về một đế quốc cổ xưa lâm vào bờ vực sụp đổ, cùng những lời đồn cổ xưa đáng sợ đã xảy ra.

Nhưng sự căng thẳng của hắn chỉ đổi lấy một trận cười khẽ.

Các đồng đội đang ngồi xổm trên đỉnh vách núi nhìn hắn, giễu cợt nói: "Sidall, ngươi còn muốn treo ở đó đến bao giờ nữa, nếu không định tiếp tục thì chúng ta sẽ không đợi ngươi đâu. Nhìn ngươi kìa, chỉ là vài cục đá thôi cũng có thể dọa ngươi sợ hãi như sóc nhỏ."

Chiến sĩ đặt đại kiếm xuống đất đứng dậy, nhìn về phía xa tăm tối: "Nơi này trước sau đều đã bị người dò xét nhiều lần rồi, bên dưới có một vùng phế tích, những thứ đáng giá nhất trong đó cũng đã bị người ta lấy đi từ 10 năm trước rồi."

"Nhưng nếu chúng ta có thể xuyên qua vách đá này," hắn nhìn về phía sau, "đến một nơi mà tiền nhân chưa từng đặt chân đến, nói không chừng còn có cơ hội phát tài."

"Nhưng người địa phương quả thực chưa từng đến nơi này, đến đây cũng chỉ có chúng ta, những Tuyển Triệu giả mà thôi."

"Đó là bởi vì nơi đây đã từng liền cùng trụ cột của các chòm sao, đó là thánh địa của người Rotao," chiến sĩ đáp: "Ta nghe nói hơn mười năm trước trên mặt đất đã xảy ra một trận huyết án, một kỵ sĩ Tanro trông coi trụ cột của các chòm sao đã trốn thoát..."

"Cái đó thì liên quan gì đến chúng ta chứ?"

Chiến sĩ đang định nói gì đó nữa, nhưng bỗng nhiên nhíu mày.

Hắn nhìn Sidall vẫn đang treo trên vách đá, thiếu kiên nhẫn nói: "Sidall, ngươi còn định treo ở đó đến khi nào, nếu ngươi không có ý định tiếp tục thì chúng ta sẽ không đợi ngươi đâu."

Sidall toàn thân run rẩy, chỉ tái nhợt mặt mày nhìn hắn.

"Sao vậy?" Chiến sĩ hơi sững sờ: "Chẳng lẽ ngươi bị chứng sợ độ cao?"

Nhưng hắn chợt nhận ra có gì đó không ổn, quay đầu nhìn lại, mới phát hiện phía trên vách đá phát ra những tiếng "Răng rắc" nhẹ nhàng. Mặt đất dường như có chút lung lay, từng hạt đá sàn sạt rơi xuống từ những tảng đá nhọn.

Rơi xuống bên chân hắn.

Trong khoảnh khắc đó, hắn thậm chí cảm thấy nham thạch dưới chân mình đang di chuyển. Một tiếng "Rào" nhỏ vang lên, Sidall bên dưới cuối cùng cũng không giữ được chỗ bám trên tảng đá, cùng với những mảnh đá vỡ cùng nhau lăn xuống.

Một tiếng hét thảm vang lên.

"Sidall!" Chiến sĩ hô lớn một tiếng, nhưng mặt đất lung lay đã khiến chính hắn cũng sắp không đứng vững được. Hắn nằm rạp xuống bám lấy mặt đất, "Chuyện gì xảy ra vậy, động đất ư?"

Nhưng lời còn chưa dứt, trong bóng tối xa xăm bỗng nhiên mở ra một đôi mắt vàng kim.

Bức tường đá nặng nề đang đổ sụp —

Bóng đen khổng lồ, đang chậm rãi bước ra từ trong bóng tối. Đôi mắt vàng kim lạnh lẽo ấy gần như cao bằng vách đá, nhưng nó không hề nhìn những sinh vật hèn mọn trên vách đá này, chỉ nhẹ nhàng chấn động làm rơi xuống những mảnh đá vụn và bụi bặm trên người.

Chiến sĩ há hốc mồm, nhìn cảnh này, chỉ cảm thấy toàn thân lạnh toát, không tự chủ được phát ra tiếng "khẹc khẹc" từ trong cổ họng —

"Thú vị..."

"...Thằng nhóc kia."

Một giọng nói trầm thấp, đang truyền ra từ trong bóng tối.

Truyện được dịch và đăng tải độc quyền tại truyen.free, mong bạn đọc ủng hộ bản gốc.