Ngày 21 tháng 1 năm 2061, là đêm giao thừa truyền thống của Hoa Hạ. Đây là ngày lễ trọng yếu nhất trong năm của người Hoa, dù đã trải qua gần trăm năm thăng trầm, ý nghĩa của nó vẫn vẹn nguyên. Từng có một thời, Hoa Hạ phải đối mặt với sự xâm lấn của các ngày lễ phương Tây như Giáng Sinh, Lễ Tạ Ơn, thậm chí có người từng kêu gọi biến những ngày lễ này thành quốc lễ, nhưng cuối cùng không thành hiện thực. Thế nhưng, cùng với sự lớn mạnh của Hoa Hạ trong hai, ba thập kỷ gần đây, cảm thức tự hào dân tộc trỗi dậy mạnh mẽ, khiến các ngày lễ truyền thống lại càng thêm rực rỡ và sống động.

Đây là ngày lễ của sự đoàn viên. Bất kể ở đâu, ai có điều kiện cũng đều muốn trở về nhà trước giao thừa, một truyền thống đã hình thành suốt hàng ngàn năm qua.

Hệ thống giao thông hiện đại và tiện lợi đã giúp điều này được thực hiện một cách hoàn hảo.

Lúc 9 giờ tối theo giờ kinh đô, đó chính là khoảnh khắc các gia đình quây quần ấm cúng, vui vẻ bên nhau. Vô số gia đình Hoa Hạ đang tập trung, cùng nhau chờ đón thời khắc giao thừa.

Cùng lúc đó, tại Mỹ là 10 giờ sáng theo giờ EST.

"Thưa ngài James, đã đến giờ."

Vị cục trưởng đương nhiệm của CIA, Stirling, đứng trước mặt một người đàn ông da trắng già nua, vô cùng cung kính nói: "Mời ngài cùng tôi đến phòng họp báo. Buổi họp báo cuối năm của Tổng thống sắp bắt đầu rồi. Đây là khoảnh khắc vinh quang của nước Mỹ, và lẽ dĩ nhiên, nó cũng thuộc về ngài!"

Ngài James, người mà Stirling đang nói đến, trông ít nhất cũng phải hơn 70 tuổi. Dù khoác lên mình bộ âu phục đen lịch lãm, tóc chải gọn gàng không một sợi vương, nhưng người tinh ý vẫn có thể nhận ra tình trạng của ông ấy rất tệ. Từ mái tóc bạc phơ đến khuôn mặt tái nhợt, tất cả đều nhuốm một màu xám xịt rõ rệt. Khi đứng dậy, ông thậm chí còn loạng choạng, suýt chút nữa ngã ngồi trở lại!

"Vinh dự của tôi ư?"

Đứng vững lại thân thể, thở một hơi, ngài James khẽ mỉm cười, ánh mắt tràn đầy vẻ châm biếm: "Ha ha, tên trộm và kẻ giết người năm đó, cuối cùng cũng có tư cách hưởng thụ vinh dự này sao?"

Thái độ của James khiến trong mắt Stirling thoáng lóe lên tia không vui, song, sau một thoáng do dự, hắn vẫn rộng lượng mỉm cười nói: "Thưa ngài James. Ngài là điệp viên huyền thoại của CIA, hơn nữa còn là người hùng thầm lặng xứng đáng của chúng tôi. Đương nhiên ngài có tư cách hưởng thụ vinh quang này!"

Ý rằng, bất luận những năm qua họ đã đối xử với James thế nào, quốc gia vẫn không quên những cống hiến và sự hy sinh của ông!

Nghe hiểu lời đối phương, James im lặng một lát rồi nhẹ nhàng thở dài nói: "Lão già Cook đâu rồi? Hôm nay có đến không?"

"Không ạ."

Stirling cũng khẽ thở dài, lắc đầu đáp.

"Sao thế? Chẳng lẽ hắn không dám đến gặp người bạn cũ là tôi sao?"

James nhíu mày, khóe miệng nở nụ cười giễu cợt hỏi.

Hít sâu một hơi, Stirling lại lắc đầu, nói khẽ: "Cách đây một tháng, ông ấy đã qua đời tại nhà riêng ở Washington rồi ạ."

"Chết rồi ư?"

James nhất thời sững sờ.

Nếu nói trong hai mươi năm qua, người James căm ghét nhất là ai, không nghi ngờ gì chính là Cook. Chính Cook đã buộc ông phải rời khỏi sự nghiệp điệp viên yêu thích, và cũng chính ông ta đã giam lỏng James ròng rã hai mươi năm! Thế nhưng, khi nghe tin Cook qua đời lúc này, trong lòng James vẫn dâng lên một cảm giác thật kỳ lạ.

Không phải nhẹ nhõm, cũng không phải bi thương, mà là một cảm giác rất đỗi kỳ lạ.

"Thưa ngài James, e rằng chúng ta phải lập tức đến phòng họp báo. Nhưng tôi vẫn phải nhắc nhở ngài, hôm nay là một ngày trọng đại. Mặc dù Tổng thống đã đặc biệt mời ngài đến tham dự, nhưng tôi buộc phải nhắc ngài rằng..."

"Cứ yên tâm!"

Không đợi Stirling nói hết lời, James đã khoát tay, chán nản đáp: "Dù tôi bị giam lỏng suốt hai mươi năm, nhưng suốt thời gian đó, tôi được sống trong biệt thự sang trọng, uống rượu ngon thượng hạng, mỗi ngày còn có các cô gái xinh đẹp bầu bạn. Tôi sẽ không làm ra bất kỳ chuyện ngu xuẩn nào đâu!"

"Ngài hiểu rõ là tốt rồi."

Stirling khẽ mỉm cười, gật đầu: "Vậy bây giờ chúng ta hãy đến phòng họp báo thôi."

"Kính thưa quý vị!"

Vào lúc mười giờ rưỡi, người phát ngôn Nhà Trắng đứng trên bục, tươi cười nói lớn: "Tiếp theo đây, xin trân trọng mời Tổng thống Hoa Kỳ, ngài Thomson!"

Rào rào...

Tiếng vỗ tay không quá nhiệt liệt. Đối với vị tổng thống trẻ tuổi chưa đầy 50 tuổi, mới nhậm chức chưa đầy một năm này, công chúng nói chung không mấy lạc quan. Đặc biệt là trong buổi họp báo hôm nay, với phần lớn phóng viên nội địa Mỹ, mọi người rất phản cảm trước việc ông ta cưỡng ép thúc đẩy các khoản chi tiêu bổ sung mới vào đầu năm. Khoản tài chính lên đến 110 tỷ đô la Mỹ này, trong vòng một năm lại bị đổ vào cái "Công trình Tối mật" giống như một cái hố không đáy!

Giữa những tràng vỗ tay đó, Tổng thống đương nhiệm Hoa Kỳ, Thomson, bước chân nhẹ nhàng tiến lên bục chủ tọa.

Thấy nụ cười trên gương mặt Thomson ẩn chứa nét phấn khích, tất cả mọi người đều cảm thấy hơi kỳ lạ. Bởi lẽ, cách đây không lâu, Thomson vừa bị giới chức trong nước công kích và phê bình dữ dội vì tỷ lệ thất nghiệp của người Mỹ đã tăng vọt lên mức rất cao trong hai năm gần đây. Thế nhưng, ông ta vẫn kiên quyết thúc đẩy vòng chi tiêu mới, điều này khiến không ít người khó lòng chấp nhận!

Các phóng viên đã chuẩn bị một loạt câu hỏi sắc bén, sẵn sàng làm khó vị tổng thống trẻ tuổi và kiên quyết này!

So với sự nghi hoặc của các phóng viên, tâm trạng của Thomson lúc này lại vô cùng hân hoan.

Không, tâm trạng của ông ấy lúc này đã không thể chỉ dùng từ "hân hoan" để hình dung! Mỗi khi nghĩ đến 20 năm qua, mọi vị tổng thống tiền nhiệm đều mong ngóng được xuất hiện trong khoảnh khắc như thế này, nhưng cuối cùng chỉ có ông ta, một tân binh mới nhậm chức vẻn vẹn một năm, lại có được cơ hội ngàn năm có một này. Thomson gần như không thể nhịn được mà bật cười!

Trên thực tế, ngay lúc này, khi nghĩ đến điều đó, Thomson nhận ra mình thậm chí có xu hướng nhe răng cười!

May mắn thay, Thomson cũng biết mình đang ở trong trường hợp nào, ông cố gắng đè nén sự phấn khích trong lòng, và bắt đầu bài phát biểu mở đầu của mình: "Kính thưa quý vị, tôi vô cùng vinh dự khi được đón tiếp tất cả mọi người đến tham dự buổi họp báo tin tức năm nay. Bây giờ, xin mời quý vị bắt đầu đặt câu hỏi."

"Bạch!"

Hầu như ngay khoảnh khắc Thomson dứt lời, vô số cánh tay lập tức giơ cao!

Những năm gần đây, các buổi họp báo tin tức hầu hết đều diễn ra dưới hình thức hỏi đáp. Các phóng viên đặt câu hỏi về những vấn đề công chúng quan tâm nhất, và tổng thống lần lượt giải đáp. Năm nay cũng không ngoại lệ!

"Thưa ngài Hanks."

Không chút do dự, Thomson gọi tên phóng viên Hanks của Associated Press. Là "Hãng thông tấn quốc gia" của Mỹ, ảnh hưởng của Associated Press là không thể nghi ngờ. Đặc biệt là ngài Hanks, nổi tiếng với những lời lẽ sắc bén, có thể nói đã khiến không ít đời tổng thống trước đó phải đau đầu, và Thomson cũng không ngoại lệ.

Trên thực tế, đó cũng là một nét đặc trưng của người Mỹ: bất luận buổi họp báo tin tức nào, Associated Press luôn được ưu tiên hàng đầu. Sau đó mới đến các cơ quan thông tấn khác trong nước và các hãng truyền thông lớn của phương Tây như BBC. Họ có ghế cố định ở hai hàng đầu tiên, và những phóng viên "đại bài" như Hanks thậm chí còn có phòng chờ riêng. Còn các phóng viên đến từ những quốc gia khác như Nhật Bản, Ấn Độ, Hàn Quốc, v.v., thì chỉ có thể ngồi ở phía sau.

Hoa Hạ lại là một trường hợp ngoại lệ. Cùng với sự trỗi dậy về kinh tế, chính trị và sức mạnh quân sự, ảnh hưởng của truyền thông Hoa Hạ cũng ngày càng mạnh mẽ, đặc biệt là các hãng truyền thông tầm cỡ thế giới như Tân Hoa Xã, Đài Truyền hình Quốc gia. Từng có thời gian, người Mỹ buộc phải sắp xếp phóng viên của họ ở hàng đầu. Chỉ có điều, trong mười năm gần đây, do sự đối đầu ngầm giữa Hoa Hạ và Mỹ, họ lại bị điều về phía sau!

Trong các buổi họp báo tin tức ở Hoa Hạ, phóng viên Mỹ đương nhiên cũng nhận được đãi ngộ tương tự!

Đối với sự phân biệt đối xử như vậy, bất kể là bản thân Hanks hay các phóng viên khác đều đã quen. Vì thế, ông ta không chút do dự đứng dậy, lớn tiếng hỏi: "Thưa Tổng thống, câu hỏi đầu tiên của tôi là: theo thông lệ, buổi họp báo cuối năm nên tổ chức vào cuối năm, nhưng tại sao năm nay lại tổ chức vào đầu năm? Hơn nữa, theo tôi được biết, trong suốt một tháng qua ngài cũng rất ít xuất hiện. Có nguyên nhân đặc biệt nào không ạ?"

"Đúng vậy, có một nguyên nhân đặc biệt!"

Không hề do dự, Thomson lập tức cười gật đầu nói: "Bởi vì trong suốt một tháng vừa qua, mọi sự chú ý của tôi đều tập trung vào một việc! Chuyện này vô cùng quan trọng, đến nỗi tôi buộc phải gạt bỏ tất cả để dồn toàn bộ tâm sức vào nó!"

"Đó là chuyện gì vậy?"

Hanks giật mình trong lòng, lập tức hỏi dồn không ngừng.

"À... cái này thì..."

Thomson cười cười, lắc đầu nói: "Thưa ngài Hanks, sau khi mọi người kết thúc phần đặt câu hỏi, tôi sẽ giải thích vô cùng chi tiết về chuyện này! Xin ngài kiên nhẫn chờ đợi một chút."

Không có được câu trả lời mong muốn, nhưng Hanks lại không hề tỏ vẻ thất vọng. Ngược lại, ông ta vô cùng tò mò về lời giải thích sắp tới của Thomson. Chỉ có điều, ông ta đã đặt ra hai câu hỏi liên tiếp, theo thông lệ không thể hỏi tiếp, nên đành lộ vẻ bực bội ngồi xuống, chờ đợi người khác đặt câu hỏi.

"Xin hỏi thưa Tổng thống, về làn sóng phản đối trong nước đối với đề án chi tiêu đặc biệt mà ngài đưa ra trong khoảng thời gian này, ngài có ý kiến gì không?"

Một phóng viên khác đứng dậy, không chút khách khí hỏi lớn.

"Liên quan đến điểm này..."

Bị hỏi thẳng vào chỗ nhạy cảm, Thomson không hề tỏ vẻ lúng túng hay né tránh. Ngược lại, nụ cười trên mặt ông ta càng rạng rỡ hơn: "Cũng như câu trả lời dành cho ngài Hanks vừa nãy, lát nữa tôi sẽ giải đáp chuyên sâu về vấn đề này! Thực chất, đây cũng thuộc về cùng một vấn đề!"

"Ầm!"

Lời Thomson vừa dứt, toàn bộ phòng họp báo nhất thời xôn xao!

Hai vấn đề là một ư?

Bất kỳ phóng viên chuyên nghiệp nào, trái tim mẫn cảm cực độ của họ lập tức đập loạn nhịp!

Mọi người đều hiểu rất rõ đặc biệt chi tiêu đó nhắm vào ngành và phương hướng nào. Liên quan đến hạng mục nghiên cứu khoa học trọng đại "có thể quyết định tương lai nước Mỹ" này, tất cả người Mỹ đều vừa hận vừa yêu. Hận vì trong hai mươi năm qua, hạng mục đó đã nuốt chửng vô số đô la Mỹ, như một cái hố không đáy, vĩnh viễn không bao giờ no đủ. Yêu vì ai cũng hiểu rằng nó quyết định tương lai của một quốc gia, hơn nữa, khoản đầu tư tài chính của Hoa Hạ ở bên kia đại dương cũng tuyệt đối không thua kém gì!

Bây giờ nghe những lời này của Thomson, việc buổi họp báo bị trì hoãn một tháng cũng là vì hạng mục này, ý nghĩa ẩn chứa trong đó đã không cần phải nói cũng biết!

Nhất thời, phòng họp báo trở nên náo loạn.

"Tuyệt đối là một siêu tin tức!"

Tất cả phóng viên trong lòng lập tức dâng lên cùng một suy nghĩ.

Nhìn quanh, tất cả phóng viên Mỹ đều lòng dạ xôn xao, vô cùng phấn khích. Còn các phóng viên đến từ những quốc gia và khu vực khác thì lòng thấp thỏm không yên, đặc biệt là các phóng viên Hoa Hạ, lúc này sắc mặt càng trở nên vô cùng khó coi!

"Bạch!"

Ngay khi các phóng viên vẫn còn đang chấn động, tay trái của Hanks đột nhiên giơ cao!

"Thưa ngài Hanks!"

Thomson nở nụ cười rạng rỡ, nhẹ nhàng gật đầu với Hanks.

"Thưa Tổng thống!"

Giọng Hanks thậm chí có chút run rẩy, ông lớn tiếng nói: "Tôi xin được lập tức kết thúc phần đặt câu hỏi của buổi họp báo này! Tôi nghĩ các phóng viên đang ngồi đây sẽ không có ý kiến gì khác, đúng không?"

"Không có!"

Câu trả lời của các phóng viên gần như vang lên cùng lúc, vô cùng đồng điệu!

Vào khoảnh khắc này, bất kể là phóng viên Mỹ hay phóng viên các quốc gia khác, tất cả đều vô cùng sốt ruột muốn có được câu trả lời. Ngay cả các phóng viên Hoa Hạ cũng không ngoại lệ!

"Được rồi."

Thomson trong lòng vui sướng khôn tả. Đương nhiên ông sẽ không phản đối đề nghị này, ông mỉm cười nói: "Vậy thì, chúng ta sẽ bỏ qua phần đặt câu hỏi và trực tiếp bắt đầu nội dung quan trọng nhất của buổi họp báo hôm nay! Ngoài ra, tôi muốn đặc biệt nhắc nhở quý vị: buổi họp báo hôm nay không hạn chế liên lạc ra bên ngoài. Mọi người có thể truy��n trực tiếp tin tức này đi! Tôi sẽ cho quý vị một tiếng đồng hồ. Sau một tiếng, chúng ta sẽ tiếp tục buổi họp báo!"

Rào rào rào...

Nghe được những lời này, phòng họp báo nhất thời lại trở nên hỗn loạn. Tất cả phóng viên đều lập tức mở máy truyền tin, bắt đầu liên hệ với tổng bộ của mình. Nhất thời, tiếng la hét ồn ào, đủ loại ngôn ngữ và âm thanh biến phòng họp báo nghiêm túc thành một cái chợ ồn ào!

Ngoài các phóng viên từ lục địa Châu Mỹ, các phóng viên từ những châu lục khác cũng khá đau đầu. Cần biết rằng, bên Hoa Hạ lúc đó đang là đêm giao thừa, còn Châu Âu thì là rạng sáng. Để khiến tổng bộ hiểu rõ tầm quan trọng của tin tức hôm nay, không ít phóng viên thậm chí đã gào vào bộ đàm!

Đài truyền hình NBC là đơn vị duy nhất không cần vội vã, bởi vì họ đã được thông báo từ mấy ngày trước rằng sẽ phụ trách phát sóng trực tiếp buổi họp báo này trên toàn nước Mỹ. Vài máy quay phim cũng đã được bố trí sẵn.

Sau trọn một tiếng, phòng họp báo mới dần dần lắng xuống.

Hàng trăm kênh thông tin đã được thiết lập. Ngoài các phóng viên có mặt trong phòng họp báo, ở hàng chục quốc gia trên toàn cầu, rất nhiều người khác đang túc trực ở đầu dây bên kia!

Một tiếng sau, Thomson đúng giờ xuất hiện lần thứ hai tại hội trường!

"Kính thưa quý vị!"

So với một tiếng trước, Thomson lúc này trông càng thêm phấn chấn. Dưới hàng trăm ánh mắt dõi theo, ông đứng trước micro, cất cao giọng nói: "Trước khi buổi họp báo tiếp tục, xin cho phép tôi trịnh trọng mời lên đây một vài vị khách đặc biệt!"

"Khách đặc biệt ư?"

Các phóng viên lập tức trợn tròn mắt!

"Tiếp theo, xin mời Tổng thống thứ 49 của Hoa Kỳ, ngài Ohm; Tổng thống thứ 50, ngài Lafite; và Tổng thống thứ 51, ngài Douglas!"

Theo lời giới thiệu của Thomson, ba gương mặt quen thuộc không chỉ với người Mỹ mà với đa số người trên toàn thế giới lần lượt xuất hiện trước mắt mọi người!

Từ năm 2041 đến 2060, ba vị Tổng thống Hoa Kỳ trong suốt 20 năm!

Phòng họp báo lại một lần nữa xôn xao. Cùng với sự náo động này, Thomson tiếp tục lớn tiếng nói: "Ngoài ba vị nguyên Tổng thống, còn có một số nhân vật khác cũng có mặt tại buổi họp báo hôm nay. Tuy nhiên, vì thân phận đặc biệt của họ, tôi không tiện giới thiệu chi tiết. Ở đây, tôi muốn nhấn mạnh rằng họ cũng đã có những đóng góp to lớn cho nước Mỹ, cho ngày hôm nay. Tôi xin thay mặt người dân Mỹ cảm ơn quý vị!"

Ngoài ba vị nguyên Tổng thống đang đứng trên bục, vài người ngồi phía dưới cũng đều nở nụ cười mãn nguyện.

Đương nhiên, bao gồm cả James!

Cả ba vị nguyên Tổng thống đều không ngồi xuống. Ngay cả ngài Ohm, người bước đi còn run rẩy, cũng đứng thẳng tắp, lắng nghe Thomson phát biểu: "Kính thưa quý vị, tôi nghĩ mọi người hẳn đã đoán được nội dung chính của buổi họp báo hôm nay là gì rồi! Đúng vậy, không sai, chính là về hạng mục nghiên cứu khoa học tối mật đã kéo dài ròng rã 20 năm, nuốt chửng hàng trăm tỷ đô la Mỹ mỗi năm của nước Mỹ! Tôi vô cùng vinh dự và tự hào khi thông báo với quý vị rằng, chỉ năm ngày trước, công trình vĩ đại này của chúng ta cuối cùng đã đạt đến một bước ngoặt quan trọng. Điều đó có nghĩa là 20 năm nỗ lực của chúng ta cuối cùng đã được đền đáp!"

"Ầm!"

Phòng họp báo lại một lần nữa bùng nổ!

Mặc dù mọi người đều đã đoán được kết quả này, nhưng khi Thomson đích thân thừa nhận, trái tim của tất cả mọi người vẫn lại một lần nữa đập mạnh dữ dội.

"Đây mới thực sự là siêu tin tức!"

Sự tò mò về siêu công trình của hai quốc gia Hoa Hạ và Mỹ không chỉ giới hạn ở người dân bản địa. Trên thực tế, ba năm trước Châu Âu cũng đã bí mật khởi động nghiên cứu mật đồ sộ của riêng mình; Nhật Bản và Nga lần lượt bắt đầu huy động tài chính và các nhà khoa học thần kinh quy mô lớn vào năm ngoái; Ấn Độ cũng gấp rút, ráo riết tìm kiếm thông tin hữu ích, đồng thời điên cuồng gia tăng đầu tư vào lĩnh vực khoa học thần kinh!

Toàn thế giới đã sớm vô cùng tò mò về nội dung thực sự của nghiên cứu này!

Đây cũng chính là lý do tại sao mỗi đời Tổng thống Hoa Kỳ đều bị chỉ trích và chất vấn rộng rãi vì liên tục tăng chi tiêu, thế nhưng mỗi lần, họ vẫn tiếp tục mạnh mẽ thúc đẩy các khoản chi đó, và chưa bao giờ để chuyện này ảnh hưởng đến con đường quan lộ của mình!

Chỉ có điều, Hoa Hạ và Mỹ đã bắt đầu nghiên cứu này quá sớm, sớm hơn Châu Âu (được coi là thứ ba) ít nhất mười sáu năm. Vì thế, ánh mắt toàn thế giới vẫn tập trung vào hai quốc gia này! Không ai nghi ngờ rằng cả hai sẽ thành công trước tiên, nghi vấn duy nhất chỉ là ai sẽ đi trước một bước mà thôi.

Nhưng xét từ buổi họp báo hôm nay, có vẻ như người Mỹ đã giành ưu thế.

Vài phóng viên đến từ Hoa Hạ không nghi ngờ gì đều cảm thấy vô cùng buồn bực. Phản ứng của mỗi người là muốn lập tức rời khỏi phòng họp báo này! Thế nhưng, với tư cách là người làm truyền thông, đạo đức nghề nghiệp và nhu cầu của quốc gia buộc họ phải ngồi lại, lắng nghe một cách yên lặng, đồng thời tường thuật tình hình hiện trường về nước!

Dưới ánh mắt mong đợi tột độ của tất cả mọi người, đối mặt với những ống kính có thể truyền hình ảnh đi khắp thế giới, trong lòng Thomson dâng lên một cảm giác thỏa mãn chưa từng có. Nhưng đồng thời, vẻ mặt ông ta trở nên nghiêm túc dị thường, trầm giọng nói: "Kính thưa quý vị, tôi biết mọi người vô cùng hiếu kỳ về hạng mục nghiên cứu khoa học dài 20 năm, tiêu tốn hàng trăm tỷ đô la Mỹ mỗi năm của chúng ta. Vậy trước tiên, xin cho phép tôi dùng một câu đơn giản nhất để tổng kết, để khái quát ý nghĩa bản chất của công trình này!"

"Đó chính là: Dùng đôi tay của chính loài người chúng ta, mở ra vùng cấm của Thượng Đế ngay trên cơ thể mình!"

Bản dịch của chương truyện này được sở hữu bởi truyen.free, trân trọng cảm ơn sự ủng hộ của quý độc giả.