Mặt trời chiều ngả về tây, nhuộm đỏ những mái ngói hiên nhà. Trên đường phố nhộn nhịp, dòng người dần thưa thớt, những gánh hàng rong cũng vội vàng thu dọn đồ đạc để trở về nhà. Khói bếp lần nữa bốc lên, trở thành mùi hương chính trong không gian vắng lặng lúc này. Giữa những lời lải nhải của A Bà, Nhạc Tử Nhiên ngẩng đầu lên, đã thấy hai người từ đầu đường đi tới. Một là thiếu nữ áo hồng, khoảng mười bảy mười tám tuổi, dáng người thướt tha, mắt ngọc mày ngài, dung nhan xinh đẹp. Trên tay nàng cầm một lá cờ hiệu được ánh tà dương nhuộm đỏ, nền trắng thêu hoa hồng, bốn chữ vàng “Luận võ chiêu thân” nổi bật. Người còn lại là một hán tử trung niên, thân hình vạm vỡ, eo thô vai rộng, nhưng sống lưng hơi gù, hai bên thái dương đã điểm bạc. Vầng trán ông nhíu chặt, dường như đang ẩn chứa nỗi ưu tư sâu nặng. Y phục ông vá chằng vá đụp, trên vai vác một cây thiết thương, tay cầm hai thanh đoản kích bằng thép ròng.

Nhạc Tử Nhiên quan sát hai cha con, trên mặt hiện lên một nụ cười khó hiểu, khẽ gật đầu ra hiệu: "A Bà, người nói chính là hai cha con họ sao?"

A Bà nghiêng đầu nhìn thấy họ, vội vàng vẫy tay ra hiệu hai người lại gần, rồi quay sang nói với Nhạc Tử Nhiên: "Đúng đúng, họ là người thôn Hồ Sen, phủ Lâm An, quê của ta. Mấy năm trước vì ôn dịch mà hai người phải tha hương kiếm sống bằng nghề biểu diễn xiếc, gần đây mới trở về."

Nói xong, bà đứng dậy, phẩy tay gọi: "Mục Dịch, lại đây!"

Khi hai cha con đã vào trong quán, A Bà chỉ vào Nhạc Tử Nhiên nói: "Đây là nơi ta tìm cho các ngươi. Đây là chưởng quỹ của khách điếm, người rất tốt bụng."

Mục Dịch gật đầu, ôm quyền chào Nhạc Tử Nhiên và nói: "Tại hạ Mục Dịch."

Nhạc Tử Nhiên đứng dậy, gật đầu đáp lễ: "Nhạc Tử Nhiên."

Chưa kịp để hai người khách sáo thêm, A Bà đã giục hai cha con đưa đồ đạc trong tay cho tiểu nhị, rồi kéo họ ngồi xuống. Nhạc Tử Nhiên đành phải gạt chồng sách giấy trên bàn sang một bên.

A Bà nắm lấy tay cô gái, quan sát rồi thở dài nói: "Mấy năm không gặp, Niệm Từ đã trổ mã thành một cô nương xinh đẹp, võ nghệ cũng lợi hại hơn nhiều. Ngày hôm nay A Bà thấy con đánh cho đám du côn vô lại kia phải chạy té khói đây này."

Mục Niệm Từ cười khẽ: "A Bà, nào có ạ."

"Còn cha con nữa," A Bà lườm Mục Dịch một cái, "Sao cứ muốn gả con bé cho mấy kẻ thô lỗ đó làm gì? Lỡ đâu con bé chịu thiệt thòi thì biết làm sao? Chẳng lẽ cứ đánh nhau mãi được." Bà dường như tiếc nuối: "Nếu cha con còn sống, hẳn đã gả con cho..."

"A Bà." Mục Niệm Từ thấy phụ thân một mặt lúng túng, vội vàng làm nũng để can ngăn. Hiển nhiên, A Bà ngày trước là một bậc trưởng bối khá thân thiết với gia đình Mục Niệm Từ.

Mục Dịch cười khổ, quay đầu hỏi Nhạc Tử Nhiên: "Nhạc công tử là người ở đâu đến vậy?"

"Hành Sơn." Nhạc Tử Nhiên trả lời. Chưa kịp nói thêm vài lời với Mục Dịch, A Bà đã nhiệt tình tiến lại gần, thổi phồng những ưu điểm của Nhạc Tử Nhiên, hiển nhiên có ý muốn tác hợp Nhạc Tử Nhiên với Mục Niệm Từ.

Nhạc Tử Nhiên nghe A Bà tán thưởng, có chút ngượng ngùng khẽ sờ mũi, thoáng thấy Mục Niệm Từ cũng đang e thẹn đỏ mặt, chợt cảm thấy thú vị. Hắn nghiêng đầu nhìn ra đầu đường, lúc này tà dương đã khuất, ánh chiều tà chỉ còn vương lại vài mảng phía chân trời tây. Tiểu nhị đã thắp đèn lồng bên ngoài quán, vạn vật đều trở nên mông lung, hư ảo tựa sương khói, cũng như tâm tình của Nhạc Tử Nhiên lúc này...

Sáng sớm, khi Mục Dịch cùng con gái rời khỏi phòng trọ, liền nhìn thấy Nhạc Tử Nhiên đang ngồi ở vị trí ngày hôm qua, quay lưng về phía vầng dương. Lông mày hắn hơi nhíu lại, cây bút than trong tay lướt trên giấy, phát ra tiếng "loạch xoạch". Khuôn mặt tuấn tú, cử chỉ nho nhã. Mục Dịch khẽ thở dài một tiếng. Nếu không phải cha con ông vẫn còn phải tìm kiếm vợ và cố nhân, thì có lẽ Niệm Từ gả cho hắn cũng là một kết cục tốt đẹp.

Thấy hai cha con Mục Dịch đi xuống, Nhạc Tử Nhiên khẽ gật đầu chào, sau đó lại chìm đắm vào thế giới riêng của mình. Hai người cũng không muốn quấy rầy hắn, liền ngồi vào một bàn khác, gọi ít đồ ăn, vội vã dùng xong rồi ra cửa.

Nhạc Tử Nhiên vừa vặn ngẩng đầu lên, thấy hai người không mang theo cờ hiệu luận võ chiêu thân, không khỏi nhớ ra điều gì đó. Cho đến khi bóng dáng họ khuất hẳn nơi đầu đường, Nhạc Tử Nhiên mới như sực nhớ ra điều gì đó, đứng dậy, khoác thêm chiếc áo dài đặt sẵn bên cạnh để tránh cái lạnh heo may, rồi chậm rãi bước ra khỏi quán rượu.

Thành Hàng Châu sau thời Tùy Đường, vẫn luôn là đất phồn hoa. Đến khi triều Tống dời đô về phương nam, chọn nơi đây làm kinh thành, sự phồn hoa càng vượt xa ngày trước. Trong thành, đường phố chằng chịt, đâu đâu cũng thấy tửu quán, trà lâu, hàng rong tấp nập, những người kể chuyện, hát hí khúc, biểu diễn xiếc ảo thuật cũng không hiếm. Thậm chí có những người bán hàng rong đi khắp hang cùng ngõ hẻm, cất tiếng rao hàng với phong cách riêng biệt.

Ẩm thực Hàng Châu cũng có những nét đặc sắc riêng. Canh cá Tống Ngũ Tẩu, thịt dê Lý Thất, tiệm sữa Vương Gia, canh lòng huyết Tống Tiểu Ba Gia, món tạp cẩm Lý Bà, mì Hạ Tứ Lạc, bánh Hồ nhân thịt heo của Tưởng Tam, đồ ngọt Mâu Gia… đều là những mỹ vị hiếm có. Ngay cả ngàn năm sau, tại Hàng Châu và trong sử sách, vẫn có thể tìm thấy dấu vết tồn tại của chúng.

Nhạc Tử Nhiên thản nhiên ăn một phần thức ăn chay bên phố, rồi đứng xem mấy màn xiếc ảo thuật ven đường, khi đã thỏa mãn mới rời Lâm An phủ, thẳng tiến về phía sông Tiền Đường.

Sông Tiền Đường mênh mông cuồn cuộn, không ngừng nghỉ ngày đêm uốn lượn từ Ngưu Gia Trang, rồi xuôi về phía Đông đổ ra biển lớn. Thời gian mười mấy năm, dòng sông dư��ng như chưa bao giờ đổi thay, nhưng vạn vật và con người thì đã khác xưa rồi. Bờ sông có một hàng mấy chục cây ô bách. Lúc này những chiếc lá đỏ như lửa đã rụng gần hết, chỉ còn lác đác vài chiếc bám trên đầu cành, tô điểm thêm vẻ tiêu điều của mùa thu.

Khi trở về đến nhà, nơi đây đã thành một mảnh vườn hoang tàn. Cỏ khô m��c um tùm từ những góc tường đổ nát, đung đưa xào xạc trong gió thu. Cây thiết thương và lưỡi cày ngày xưa đã chẳng còn tăm hơi, có lẽ đã bị dân làng mang đi. Mục Dịch thở dài, trong lòng càng thêm ngập tràn nỗi cay đắng. Ông đã từng hi vọng biết bao, rằng ngôi nhà vẫn vẹn nguyên không sứt mẻ, rằng vợ con vẫn đang sốt ruột đợi ông trở về.

Đứng yên một lát, y phục Mục Dịch bay phần phật trong gió thu, thân hình ông dường như cũng muốn đổ gục.

Mục Niệm Từ vội vàng đỡ lấy ông, nhẹ giọng an ủi vài câu. Mục Dịch gật đầu, nén lại nỗi bi thương trong lòng, xoay người định trở lại thành, nhưng lại thấy Nhạc Tử Nhiên đã xuất hiện phía sau họ tự lúc nào.

Nhạc Tử Nhiên ngồi trên một đoạn tường đất, trong tay cầm một bầu rượu xanh, thỉnh thoảng nhấp vài ngụm. Hai mắt hắn lướt nhìn cảnh vật xung quanh, tóc bị gió thổi rối bời, đến cả lá cỏ vương vào cũng chẳng hay biết.

Nghiêng đầu lại, thấy hai cha con nhà họ Mục đã chú ý đến mình, hắn giơ bầu rượu lên ra hiệu chào, sau đó uống cạn một hơi, rồi vứt sang một b��n, nhảy khỏi tường.

"Nhạc công tử?" Mục Niệm Từ kinh ngạc nhìn hắn.

"Ta không có ý xấu." Thấy Mục Dịch nắm chặt cây thiết thương trong tay, Nhạc Tử Nhiên nhún vai nói.

"Ngươi tại sao lại ở đây?" Mục Niệm Từ nghi ngờ hỏi.

"Ta nói là tình cờ, các ngươi có tin không?" Nhạc Tử Nhiên hỏi.

"Ngươi theo dõi chúng ta?" Mục Dịch mở miệng.

Nhạc Tử Nhiên không trả lời, ho khan vài tiếng, đi ngang qua hai cha con, nhìn đống ngói vỡ tường đổ hoang tàn trước mặt, mở miệng nói: "Theo dõi các ngươi thì không đến mức, ta chỉ là tình cờ biết các ngươi sẽ đến đây mà thôi."

Không đợi họ hỏi thêm, Nhạc Tử Nhiên liền thở dài nói: "Một gia đình hạnh phúc mỹ mãn, ai có thể ngờ lại tan nát chỉ sau một đêm như vậy."

Mục Dịch đột nhiên xoay người lại, đôi mắt trợn trừng nhìn Nhạc Tử Nhiên, cây trường thương trong tay ông được nâng lên, như một con rắn độc sắp sửa xuất kích: "Ngươi là ai, sao lại biết những chuyện này."

Bản dịch này thuộc về truyen.free, xin vui lòng trân trọng công sức của những người đã thực hiện.