ta là đường thúc Hắc Ngưu, bảo ngươi là đồ đệ của ta."

Nuốt chửng con rết đó vài lượt, Vu công hớn hở dùng đầu lưỡi xanh nhạt liếm đi chút dịch còn vương ở khóe miệng, lớn tiếng nói: "Ngày mai là một ngày tốt lành, quỷ thần đều đã về hang ổ nghỉ ngơi. Sơn thần, Thủy thần cùng Mộc thần sẽ bảo vệ các ngươi trên đường đi, giúp các ngươi bình an trở về tộc. Hưu, ngày mai các ngươi lên đường đi. Hãy mang đủ lương khô!"

Hưu, Lửa Báo, Lửa Hồ và các tráng sĩ khác đồng loạt bật cười, nhưng không ai dám đụng đến đống thịt heo nướng trên giá nữa. Họ đều nghĩ bụng rằng, món thịt heo này do Vu công nướng, mà người trong thiên hạ đều biết, các Vu công trong những bộ tộc này luôn thích bỏ thêm những thứ kỳ quái vào thức ăn. Nhìn thấy con rết vừa rồi, nào ai còn dám đụng vào số thịt heo đó.

Vào ngày lên đường, bầu trời giăng đầy mây đen, nhưng trời không mưa.

Có lẽ những tính toán của Vu công đã linh nghiệm, ba trăm chiến sĩ một đường thuận lợi, trải qua hai mươi ngày bôn ba, cuối cùng cũng đến được bản doanh của tộc Trì Hổ.

Từ khi đến thế giới này, đây là ngôi làng lớn nhất mà Hạ Hầu từng thấy, có thể coi là một tòa thành nhỏ khá quy mô. Tường thành dài hơn một dặm được dựng bằng gỗ thô, cao khoảng bốn trượng, dày một trượng, trên đó, các chiến sĩ trong tộc có thể tuần tra qua lại. Ở bốn góc, những tháp tên cao đến tám trượng, trên mỗi tháp đều có vài con đại bàng đen đậu nghỉ ngơi, lại còn có mười mấy tiễn thủ với thị lực cực nhạy đứng ở phía trên, từ xa đã phát ra tiếng quát hỏi.

Lửa Báo hiên ngang tiến đến, ngẩng đầu nhìn lên và kêu to: "Cha ơi, đừng bắn tên, là Lửa Báo trở về đây. Con đã đưa anh em tộc nhân của tộc Vu nhà mình đến rồi. Người dẫn đầu là huynh đệ Hưu. Cha hắn là thân đệ đệ của ngài đó!"

Hưu bước đến, hướng về phía tháp tên ung dung hành lễ: "A thúc, là cháu, Hưu đây ạ. Cha cháu khi còn sống vẫn gặp ngài mà. Sao giờ râu tóc ngài đã bạc phơ hết rồi ạ?"

Một lão tiễn thủ trên tháp tên cười ha hả, bước nhanh chân, nhảy từ tháp tên xuống tường rào, sau đó trực tiếp nhảy ra khỏi tường thành, tiến lên đón Hưu. "À, là Hưu đấy à, thằng nhóc con này đã lớn thế rồi sao. Chúng ta đã bao lâu không gặp nhau rồi nhỉ? Chắc phải mười hai năm rồi đi? Sao mỗi lần bộ lạc các ngươi đến tộc ta truyền tin tức, ngươi lại không sang?"

Hưu cười thật thà, ôm chầm lấy lão tiễn thủ: "Cháu giờ là thủ lĩnh chiến sĩ của bộ lạc, sao có thể tùy tiện đến đây được chứ? A thúc Đốm Đen, ngài khỏe không?"

Đốm Đen cười rất vui vẻ, vừa cười vừa đấm mấy quyền mạnh vào ngực Hưu như thể đang trêu đùa: "Tốt, đương nhiên là tốt. Mấy đứa nhóc nhà ta, với mấy huynh đệ của ngươi đều không chịu kém cạnh gì, lũ trẻ con trong tộc cứ từng đàn mà ra đời, tộc Trì Hổ chúng ta càng ngày càng mạnh mẽ chứ." Đốm Đen xoay đầu lại, nhìn Hạ Hầu với làn da màu thổ hoàng không bình thường, hỏi: "Chàng trai khỏe mạnh này là ai?"

Hưu đắc ý cười nói: "Hắn ư? Hắn là con trai ta đó, lễ trưởng thành còn chưa làm xong đâu. Hảo hán thì đương nhiên là hảo hán rồi, con của ta thì đương nhiên là hảo hán rồi."

Một đám tộc nhân Trì Hổ ra đón đều đồng loạt ngạc nhiên. Lúc này, Hạ Hầu chỉ thấp hơn cha mình một chút về chiều cao, nhưng về độ vạm vỡ thì tuyệt đối không kém cạnh, thậm chí còn hơn. Đặc biệt là đôi vai rộng hơn người khác đến một nửa của hắn, hai cánh tay dài đến đầu gối, cùng với Tỳ Hưu Bạch đứng cạnh hắn, nhe nanh trợn mắt, lộ ra hàm răng trắng muốt, đôi mắt lóe lên huyết quang khắp nơi, quả thực khiến người ta phải kính sợ từ tận đáy lòng như thể một sơn thần.

Đốm Đen không thể tin được nhìn Hưu một chút, hỏi: "Là con trai nhà ngươi ư? Con ngươi đã lớn đến thế rồi sao?"

Hạ Hầu rất cung kính hành lễ với Đốm Đen: "Đốm Đen a gia, cháu là con của cha, còn nửa năm nữa là sẽ qua lễ trưởng thành."

Các tộc nhân tộc Trì Hổ đồng loạt hít vào một ngụm khí lạnh. Một đứa trẻ mười một tuổi mà đã cao lớn đến thế này, họ từng nghe nói trong truyền thuyết, nhưng chưa từng thấy tận mắt bao giờ. Những người như thế trong truyền thuyết đều đến từ những nơi xa xôi, là thiên tài của các bộ tộc lớn với hàng chục ngàn chiến sĩ, mỗi người trong số họ cuối cùng đều trở thành thiên tài chiến sĩ cấp cao. Nói như vậy, tộc Trì Hổ cuối cùng cũng sẽ có được chiến sĩ cấp cao của riêng mình sao? Bảy cấp, không, dù chỉ là một chiến sĩ cấp năm, trong núi rừng cũng là ứng cử viên Đại tướng tung hoành vô địch.

Một tráng sĩ dáng người vạm vỡ, trông có vẻ lớn tuổi hơn Hưu một chút, đưa tay về phía Hạ Hầu: "Là con trai huynh đệ Hưu ư? Ta là A thúc Vân Báo của ngươi đây. Chà, sức lực của ngươi, thật là... không, ừm, không nhỏ chút nào!"

Hai bàn tay nắm chặt lấy nhau. Lúc đầu, Vân Báo vẫn còn có thể nói chuyện bình thường, nhưng chỉ trong chớp mắt, lời nói của hắn đã trở nên lắp bắp. Mọi người thấy cơ bắp trên cánh tay Vân Báo gồ lên, đã bắt đầu run rẩy, mà Hạ Hầu thì dường như vẫn chưa dùng sức, các tộc nhân đồng loạt vỗ tay hoan hô. Thậm chí có những chiến sĩ quen biết Vân Báo lớn tiếng trêu chọc: "Vân Báo đại ca, sức lực của ngươi tối qua đã dồn hết cho bà vợ rồi sao? Sao ngay cả một đứa nhóc con cũng không bằng?"

Vân Báo vội vàng rụt tay lại, kinh ngạc nhìn Hạ Hầu quát lớn: "Đứa nhóc này thật lợi hại, tay còn sắc hơn cả răng dã thú. Bọn hỗn đản các ngươi, có giỏi thì tự đi thử bản lĩnh của thằng nhóc này xem! Vân Báo ta trong vòng tám trăm dặm, đã từng phục ai bao giờ? Ta cũng là chiến sĩ cấp hai đó, thế mà ta lại phải phục thằng nhóc này!"

Các chiến sĩ tộc Trì Hổ đồng loạt reo hò, vây quanh Hưu, Hạ Hầu và nhóm tộc nhân đến tiếp viện, hớn hở tiến vào trong thôn. Ở thời đại này, một bộ tộc có thể sinh ra một chiến sĩ cường đại, thì đó là vinh quang của cả bộ tộc. Một chiến sĩ cường đại đồng nghĩa với việc trong chiến tranh và chém giết, họ có thể giành được địa bàn lớn hơn, nhiều đồng cỏ hơn, nhiều bãi săn hơn, từ đó có thể nuôi sống nhiều tộc nhân hơn, thực lực càng mạnh, lại càng có thể tranh giành thêm nhiều địa bàn khác.

Và Hạ Hầu, cuối cùng cũng đã hỏi rõ tiêu chuẩn đánh giá cái gọi là chiến sĩ cấp một và chiến sĩ cấp hai. Chiến sĩ cấp một là những hảo hán có thể tay không tấc sắt giết chết một con hổ răng kiếm. Còn chiến sĩ cấp hai là những nhân vật lợi hại có thể một hơi đánh bại chín chiến sĩ cấp một. Cha của Hạ Hầu, Hưu, từng một hơi đánh bại mười ba chiến sĩ cấp một, lại sau khi đánh bại năm chiến sĩ cấp hai thì thua dưới tay người thứ sáu, nên mới đành chịu bị xếp vào hàng một chiến sĩ cấp hai rất lợi hại.

Cũng chính là bởi vì Hạ Hầu chính thức dần dần bộc lộ sức mạnh cường đại đến thế, mới khiến những tộc nhân này nói cho hắn những điều liên quan đó. Trong mắt các tộc nhân, một đứa nhóc còn chưa mọc đủ răng thì không nên biết những kiến thức liên quan đến chiến sĩ. Giờ đây Hạ Hầu, mới chính thức đạt được sự tán thành của tộc nhân.

"Trời ạ, mỗi khi một chiến sĩ thăng cấp, đều phải liên tục đánh bại chín chiến sĩ cùng cấp, trận cuối cùng lại càng là ba chiến sĩ cùng cấp liên thủ tấn công. Thảo nào chiến sĩ cấp cao lại ít đến vậy." Hạ Hầu một mặt suy nghĩ, một mặt siết chặt cổ Bạch. Không thể nào vừa đến thôn của tộc nhân nhà mình, lại để Bạch trình diễn màn 'dã thú tập kích gia súc' mất mặt như thế được, như vậy thì thật là mất mặt về đến nhà.

Đồng thời, theo bản năng của một đặc công Cục Đặc Cần, tai Hạ Hầu không bỏ qua bất kỳ thông tin hữu ích nào. Lần này, thêm cả tộc nhân từ bộ lạc mình đến tiếp viện, tộc Trì Hổ đã tập hợp hơn năm ngàn chiến sĩ, trong đó lại có mười mấy chiến sĩ cấp ba, cấp bốn, đủ để hủy diệt một vài bộ tộc thông thường trong núi rừng. Thế nhưng nghe nói, người tộc Di Lang cũng đã chiêu mộ hơn bốn ngàn tộc nhân, đặc biệt người sói Di Lang rất giỏi dùng cung tên, trong núi rừng, cung tên có sức sát thương vô cùng lớn.

Nhờ biểu hiện vượt trội về sức mạnh khi thắng cả chiến sĩ cấp hai Vân Báo, Hạ Hầu đã may mắn được hộ tống cha mình, có mặt tại đại hội của bộ tộc, được tổ chức trong căn phòng lớn làm bằng đá giữa trung tâm thôn.

Bộ tộc chính, thêm vào hai mươi lăm thủ lĩnh chiến sĩ của các chi tộc đến tiếp viện, gần một trăm người ngồi vây quanh tám hố lửa. Trong những chiếc sừng thú làm cốc là rượu ngon nồng đậm, trên giá nướng trước mặt lửa là thịt heo thơm nức. Các chiến sĩ vui vẻ nâng ly, lớn tiếng ồn ào.

Hạ Hầu kiềm chế Bạch thật chặt, chỉ cho nó nhấp từng ngụm nhỏ liệt tửu. Hắn không dám để Bạch uống say tại đây, một con Tỳ Hưu trưởng thành cuồng loạn sau khi uống say thì sức sát thương cực kỳ kinh người. Có lẽ tộc nhân sẽ không sao, nhưng đàn gia súc của tộc chính, e rằng không con nào chịu nổi. Muốn bộ lạc của mình bồi thường ư? Thật sự là một chuyện đau đầu.

Bạch tủi thân nằm ghé bên cạnh Hạ Hầu, ôm một chiếc sừng thú làm cốc, nhấp từng ngụm lão tửu. Mắt đảo lia lịa, nó đã duỗi một chân sau về phía một vò rượu cách đó không xa. Nhưng chân của nó thực tế lại ngắn hơn tay một chút, suýt chút nữa là với tới được vò rượu đó rồi.

Các thủ lĩnh ăn uống no nê. Bạch cũng sắp thuận lợi kéo được vò rượu đó về phía mình thì Tộc trưởng tộc Trì Hổ, Lôi Ngưu – một lão nhân uy nghiêm chừng năm mươi tuổi, thân thể cực kỳ vạm vỡ – giơ cao sừng thú làm cốc: "Các tộc nhân, những đứa trẻ, và cả..." Hắn cố ý nhìn Hạ Hầu một chút: "Hảo hán nhí của chúng ta, ha ha ha, mọi người cùng cạn một chén nào."

Hơn một trăm chiếc sừng thú làm cốc đồng loạt giơ cao, mọi người uống cạn một hơi.

Lôi Ngưu uy nghiêm gật đầu, lớn tiếng nói: "Hôm nay, chúng ta tập trung nhiều tộc nhân đến vậy, chỉ vì một việc, đó là dạy cho người tộc Di Lang một bài học, buộc bọn chúng phải nhường lại Thiết Trúc sơn."

Hắc Ngưu, Vu công của tộc, ngồi bên cạnh hắn, lạnh lùng nhìn tất cả tộc nhân một lượt, trong mắt cũng toát ra hai đốm quỷ hỏa lục sắc, nhưng quỷ hỏa này lại sáng hơn nhiều so với mắt của Vu công tộc Trì Hổ. "Thiết Trúc sơn, vốn dĩ là địa bàn của chúng ta. Rừng núi thì thôi đi, thế nhưng gần khu rừng đó, có hai mảnh đồng cỏ rất tốt. Trong núi rừng, muốn có được một nơi chăn thả tốt như vậy là rất khó. Người tộc Di Lang, ba tháng trước đã xâm chiếm khu rừng của chúng ta."

Lôi Ngưu rút ra một thanh đại khảm đao dài hai thước, rộng nửa thước, dày một tấc, hung hăng giẫm một cái xuống đất, khiến hai viên gạch lát nền vỡ tan tành, gầm lên: "Cho nên, nhất định phải dạy dỗ bọn chúng. Cướp lại Thiết Trúc sơn, lại còn phải cướp thêm một phần địa bàn của tộc Di Lang nữa."

Lôi Ngưu với ánh mắt hung ác ra lệnh: "Cung tên của tộc Di Lang rất đáng sợ, rất khó phòng bị. Bất quá, hảo hán tộc Trì Hổ chúng ta, liệu có sợ hãi những kẻ chỉ biết đánh lén sau lưng như người sói Di Lang không?"

Tất cả tộc nhân đồng loạt nhảy dựng, rút binh khí ra vung loạn xạ. Mắt đỏ bừng vì men rượu, bọn họ đồng thanh gầm lên: "Không sợ, không sợ, giết sạch bọn chúng!"

Lôi Ngưu hài lòng mỉm cười gật đầu nói: "Lần này bắt được đàn ông người sói, tộc chính sẽ mua lại làm nô lệ; bắt được phụ nữ người sói, thì chia cho các huynh đệ trong các chi làm vợ. Cướp được tài vật, chúng ta phân phối đều, mọi người có ý kiến gì không?"

Tất cả mọi người đồng loạt lắc đầu. Còn Hắc Ngưu thì nhìn thật sâu Hạ Hầu đang ngồi bất động dưới đất, ôn nhu hỏi: "Con trai Hưu, cháu, sao không nói gì vậy?"

Sau khi hành lễ với cả Lôi Ngưu và Hắc Ngưu, Hạ Hầu hơi khó hiểu hỏi: "Người tộc Di Lang, chẳng phải cung tên của bọn chúng rất lợi hại sao? Nếu như chúng ta có thể xông đến bên cạnh bọn chúng..."

Lôi Ngưu cười to: "Xông đến bên cạnh bọn chúng, một tộc nhân của chúng ta có thể xử lý ba tên bọn chúng, không, năm tên!"

Hắc Ngưu hơi bất đắc dĩ nói: "Thế nhưng, cung tên của bọn chúng quá lợi hại, mỗi lần chúng ta còn chưa kịp tiến lên, đã có không ít tộc nhân ngã xuống. Cho nên, đối phó người sói Di Lang, chúng ta nhất định phải cẩn thận."

Hạ Hầu nhíu mày: "Như vậy, tộc trưởng a gia, và Vu công a gia, tại sao không dùng khiên để ngăn cản cung tên chứ? Có khiên, muốn tiếp cận người sói Di Lang, căn bản không phải vấn đề!"

Tất cả tộc nhân Trì Hổ đang nhiệt huyết sục sôi đồng loạt sững sờ: "Khiên? Đó là cái gì?"

Một tráng sĩ chừng ba mươi tuổi ngồi cạnh Lôi Ngưu, sờ sờ chòm râu quai nón trên mặt, hơi chần chừ, rồi lấy từ sau lưng ra một tấm khiên tròn bằng kim loại, đường kính hơn một xích, nhíu mày hỏi: "Khiên, chính là thứ này ư? Lần trước ta đổi được một cái từ bọn buôn, thấy ở vùng đất hoang dùng nó để hầm thịt cũng không tệ, lại rất tiện lợi."

Hạ Hầu bật cười! Nhưng hắn không ngờ rằng, các bộ tộc trong núi rừng vốn chỉ quen cận chiến với dã thú, dùng man lực liều mạng với những mãnh thú đó, tự nhiên không quen dùng khiên. Nếu như là trên thảo nguyên bên ngoài núi rừng, từng bộ lạc đều sử dụng cung tên với số lượng lớn, ngược lại việc đề phòng tên bắn thì mạnh hơn rất nhiều so với các bộ tộc trong núi rừng. Còn người sói Di Lang, chính là một bộ tộc trong một trăm năm gần đây đã di chuyển từ thảo nguyên lên núi rừng, việc sử dụng cung tên của bọn chúng, tự nhiên vượt xa tộc Trì Hổ bản địa.

Không phải nói người trong núi rừng không nghĩ đến việc sử dụng cung tên, khi đi săn, uy lực của cung tên cũng rất lớn. Nhưng đối với tộc Trì Hổ mà nói, họ đã có sức chiến đấu cận thân cường đại, nên cũng không cần đến những mũi tên tinh xảo đó. Hơn nữa đối với cự thú mà nói, chỉ có mũi tên thép thuần chất mới có thể xuyên thủng da và cơ bắp của chúng. Ngươi bảo tộc Trì Hổ đi đâu mà tìm được nhiều mũi tên thép thuần chất đến vậy? Thà đổi lấy vài thanh đao kiếm sắc bén còn có lợi hơn.

Còn những tộc nhân Trì Hổ đơn thuần, khi đối mặt với cung tên của tộc Di Lang, bản năng của họ chính là rút đao kiếm ra xông về phía trước, ngược lại lại chưa từng cân nhắc đến việc dùng vật gì đó để che chắn tên bắn.

Lập tức, Lôi Ngưu giành lấy tấm khiên đó, giơ hờ trước mặt, lắc sang trái, rồi lại lắc sang phải, cùng Hắc Ngưu đồng loạt bừng tỉnh, bật cười: "Ha ha ha, đúng, chính là khiên. Thứ này có thể ngăn được cung tên mà. Thế nhưng chúng ta không có nhiều kim loại đến vậy."

Hạ Hầu thản nhiên nói: "Dùng tấm ván gỗ cao ngang nửa người, rộng bằng một người, dày ba chưởng, phủ lên hai lớp da sống bên trên, sẽ tốt hơn nhiều so với khiên kim loại."

Hắc Ngưu cúi đầu suy nghĩ một lúc, đột nhiên vỗ tay gật đầu: "Tộc trưởng, con trai Hưu nói rất đúng. Khiên có thể ngăn cản mũi tên, hình như bọn buôn cũng từng nhắc đến chuyện này, thế nhưng chúng ta đều không để ý đến. Hắc Ngưu hơi bất đắc dĩ cười nói: "Mỗi khi gặp chuyện, chúng ta lại quen thuộc với việc triệu tập tộc nhân đi chém giết ngay, ngược lại quên mất rằng binh khí và công cụ tốt có thể bù đắp cho số lượng tộc nhân."

Lập tức, Lôi Ngưu không chần chừ nữa, phân công nhiệm vụ: "Trong tộc những thứ khác không nhiều, nhưng da sống thì có. Ngày mai mỗi người hãy làm nhanh một cái khiên. Hắc Ngưu chọn giờ tốt, chúng ta sẽ tấn công người tộc Di Lang." Hắn nhìn Hạ Hầu một chút, chỉ vào Hạ Hầu mà nói: "Con trai Hưu, cướp được nô lệ và đàn bà, cùng với tài vật súc vật, ngươi cũng sẽ được chia một phần."

Hưu khoái chí cười khặc khặc, liên tục nháy mắt ra hiệu với tộc nhân của mình, mặt nhăn nhó đầy vẻ đắc ý. Nếu không phải tộc trưởng và Vu công đều đang ở trước mặt, hắn nhất định sẽ lại khoác lác con trai mình tốt đến mức nào, lợi hại đến mức nào. Phải biết, trong mỗi bộ tộc, đứa trẻ chưa thành niên thì không có tư cách được chia chiến lợi phẩm.

Đêm khuya, trên nền đất có một tầng ngân quang nhàn nhạt do những vì sao lấp lánh khắp trời chiếu xuống.

Hạ Hầu khoanh chân ngồi trên ban công nhỏ của căn phòng, ngẩng đầu nhìn bầu trời, thấp giọng nói: "Bạch, ta càng ngày càng không còn hy vọng nào. Các tộc nhân, ngay cả khiên cũng chẳng buồn phát minh, ta chỉ có đi ra khỏi núi rừng, có lẽ mới có thể gặp được những người văn minh hơn." Hắn nghiêng đầu đi, nhìn thanh cương kiếm với hoa văn hình thoi tuyệt đẹp đang cắm trên sàn nhà cạnh mình.

Bạch ợ hơi một tiếng, lười biếng nhìn Hạ Hầu một cái, đưa tay gãi gãi hạ thân mình, bắt ra mấy con bọ chét ném vào miệng, nhai rồm rộp, rồi uể oải lật mình, không tiếp tục để ý đến hắn nữa.

Hạ Hầu ngẩng đầu nhìn tinh không, cẩn thận quan sát sự biến hóa của tinh đồ phồn tinh một lúc, cuối cùng chậm rãi nhắm mắt lại.

Tại mi tâm, luồng vu lực màu vàng nhạt như sóng nước lặng lẽ cuộn trào, chậm rãi khuếch tán ra bốn phía. Trong lòng cảm thấy một trận thanh tịnh, tự nhiên có làn gió mát dần dần quấn quanh lấy thân thể.

Mọi quyền sở hữu bản dịch này đều thuộc về truyen.free, một sự cống hiến đầy tâm huyết cho cộng đồng độc giả.