"Ai, anh đừng có hy vọng quá lớn..."

"Sao vậy? Đừng nói với tôi rằng anh đến đây lần này chỉ để xem náo nhiệt. Anh có biết không? Ban đầu nếu tôi dùng thêm một phần sức lực, Thiết Huyết Trường Hà môn rất có thể đã ở lại Ba Thục rồi, chẳng phải vì cân nhắc đến anh nên tôi mới đành nhường Thiết Huyết Trường Hà môn sao? Được rồi, giờ anh có Thiết Huyết Trường Hà môn làm chỗ dựa vững chắc, nên vênh váo, coi thường lão Giang tôi đây, không chịu giúp đỡ, đúng không?"

"Anh nghĩ tôi không biết à? Việc Thiết Huyết Trường Hà môn ở lại Kinh Hồ là ý chỉ của Hoàng thượng, liên quan quái gì đến anh! Nếu anh thực sự có năng lực, tôi sẽ để anh đi nói chuyện với Diệp môn chủ ngay lập tức, nếu nàng ấy đồng ý trở lại Ba Thục, tôi chắc chắn không cản trở chút nào."

"Chỉ là đùa thôi mà, anh làm gì mà phải làm thật thế. Anh nói thật cho tôi biết, lần này anh mang đến bao nhiêu người?"

Biện Kim Lâm chậm rãi giơ ba ngón tay.

"Mới ba trăm người!" Giang Sĩ Giai trợn tròn mắt.

"Đây chính là cái hay của việc Thiết Huyết Trường Hà môn ở lại Kinh Hồ đấy!" Biện Kim Lâm cười khổ nói: "Ai bảo Tổng Tuần Vũ ty ra lệnh cho tôi ở Kinh Hồ là chỉ phụ trợ Ba Thục của anh trong chiến đấu, còn tham chiến hay không thì hoàn toàn tùy ý. Thực ra mà nói, sau nhiều năm nghỉ ngơi dưỡng sức, hiếm hoi lắm mới có một trận chiến lớn như thế này, có cơ hội lập công thăng thưởng, những người võ lâm vốn dĩ nên hăng hái tham gia mới phải."

"Nhưng Thanh Tùng chân nhân phái Võ Đang lại có ý kiến! Ông ta cho rằng triều đình tự ý để Thiết Huyết Trường Hà môn ở lại Kinh Hồ mà không hề thương lượng với ông ta. Ông ta còn cho rằng việc võ lâm Kinh Hồ lần này phụ trợ võ lâm Ba Thục chiến đấu có ý muốn để Thiết Huyết Trường Hà môn làm chủ đạo, đây là một sự sỉ nhục đối với phái Võ Đang. Thế nên, sau khi đại náo một trận ở Tuần Vũ ty, Thanh Tùng chân nhân đã không phái một đệ tử nào dưới trướng tham chiến."

"Phái Võ Đang không đến thì những môn phái khác như Quân Sơn hội, Phích Lịch đường, Thần Nông bang cũng đều không dám đến. Những người đến đều là các môn phái nhỏ như Đặng Gia Bảo, Tam Tương tiêu cục cùng những người giang hồ lang bạt. Họ hoặc là kính ngưỡng những sự tích huy hoàng của Thiết Huyết Trường Hà môn, hoặc là đã từng có thù với phái Võ Đang..."

"Tuy Độc Cô chân nhân của Ba Thục chúng ta không dễ gần, nhưng gần đây lại rất cung kính với triều đình, hoàn toàn không thể so sánh với Thanh Tùng chân nhân." Giang Sĩ Giai thì thầm nói: "Tôi sớm đã nghe nói Thanh Tùng chân nhân cường hoành bá đạo, nhưng không ngờ trước đại sự thế này mà ông ta vẫn dám hành xử lỗ mãng như vậy, thật là quá đáng! Phái Võ Đang một mình xưng bá ở Kinh Hồ, chắc hẳn lão Biện mấy năm nay cũng chịu không ít ấm ức."

"Ai..." Biện Kim Lâm thở d��i một tiếng.

"Nhưng giờ Thiết Huyết Trường Hà môn đã đến Kinh Hồ, chắc hẳn sau này phái Võ Đang sẽ không còn kiêu ngạo như trước, đây có lẽ chính là dụng ý của triều đình." Giang Sĩ Giai an ủi.

"Mấy ngày nay, tôi thấy Diệp môn chủ của Thiết Huyết Trường Hà môn và Phạm Dương Hậu đều khá dễ nói chuyện, nhưng mà –" Biện Kim Lâm lại một lần nữa lộ vẻ cười khổ: "Trong Thiết Huyết Trường Hà môn này có nhiều khai quốc công thần mang tước vị cao như vậy, nếu Diệp môn chủ cũng kế thừa tước vị hộ quốc công, vậy sau này Tuần Vũ ty sẽ quản lý họ thế nào?"

Giang Sĩ Giai cười ha hả, nói với giọng hả hê: "Lão Biện à lão Biện, tục ngữ nói được cái này mất cái kia, anh muốn chiếm hết mọi lợi lộc thì sao mà được."

...

Cái gọi là "đại trướng trung quân" mà Lý Bách Tùng nhắc đến thực chất là đại sảnh của phủ tướng quân tại trung tâm quân doanh Nhung Châu.

Lúc này, những người tề tựu trong đại sảnh gồm có: Tân nhiệm Nhung Châu tướng quân Lý Bách Tùng, Vinh Châu tri phủ Lâm Ngạn Trạch, Thành Đô Tuần Vũ ty thống lĩnh Giang Sĩ Giai, Kinh Hồ Tuần Vũ ty thống lĩnh Biện Kim Lâm, Thiết Huyết Trường Hà môn chủ Diệp Tử Quỳnh, Đại trưởng lão Thiết Huyết Trường Hà môn Phạm Dương Hậu Diệp Tam, phái Thanh Thành hộ quốc chân nhân Độc Cô Thường Tuệ, và Xử lý sự vụ Ky My Châu Tây Nam Đường Vân Hiền.

Sau khi mọi người đã đến đông đủ, Lý Bách Tùng ngồi ở ghế chủ tọa, mở miệng nói: "Chư vị, giặc Khương đã phản loạn hơn một tháng, toàn bộ Ky My Châu Tây Nam đã thất thủ, triều đình yêu cầu chúng ta nhanh chóng dẹp loạn, khôi phục bình an cho Ba Thục. Hôm nay chúng ta tề tựu tại đây, chủ yếu để bàn bạc kế sách phá địch hiệu quả nhất. Trước hết, ta sẽ giới thiệu sơ qua tình hình của đôi bên địch ta hiện nay."

Lý Bách Tùng không nói lời khách sáo, đi thẳng vào vấn đề, mọi người cũng đều dồn hết sự chú ý.

Ông vẫy tay, mười binh sĩ phải khó nhọc lắm mới khiêng được một khung gỗ hình vuông rất lớn vào đại sảnh, đặt ở giữa.

Mọi người định thần nhìn kỹ: Trong khung vuông là sa bàn mô hình được nặn bằng cát đất, tạo thành những dãy núi non trùng điệp; dòng sông xanh biếc được vẽ bằng thuốc màu; những khối gỗ xếp chồng thành trấn thôn... Đây quả thực là một tấm bản đồ sa bàn khổng lồ.

Lý Bách Tùng đi đến trước bản đồ, cao giọng nói: "Đây là bản đồ địa hình Nhung Châu và Ky My Châu Tây Nam. Mô hình này có từ triều trước, được tiên đế triệu tập thợ giỏi, thăm dò địa hình nhiều lần, tiêu tốn mấy năm trời để chế tạo lại, vô cùng chân thực, ít sai sót, hoàn toàn có thể chỉ đạo chúng ta tác chiến."

Nói đến đây, ông chỉ tay phải vào một dòng sông xanh chảy xuôi về phía Nam qua bình nguyên Ba Thục, đoạn qua phủ Thành Đô: "Đây là Thục Giang (nay là sông Mân)."

Lại chỉ vào một dòng sông xanh khác chảy cuồn cuộn qua những dãy núi trùng điệp từ phía Tây đến phía Đông: "Đây là Mã Hồ Giang (nay là sông Kim Sa)."

Sau đó, ông ấn vào khối vuông được đánh dấu ở bờ Bắc nơi Lưỡng Giang hợp lưu: "Đây là thành Nhung Châu (nay là Nghi Tân), còn chúng ta hiện tại đang ở đây –"

Lý Bách Tùng chỉ vào vị trí quân doanh Nhung Châu, cách thành Nhung Châu sáu dặm về phía Tây, nằm ở cuối sông Thục Giang.

Lý Bách Tùng nhìn quanh mọi người: "Cho đến nay, trong quân doanh đã tập trung khoảng năm vạn quân viện trợ từ khắp nơi Ba Thục. Trong thành Nhung Châu còn có bốn ngàn quân phòng thủ, và có tám trăm người từ đội quân võ lâm được thành lập bởi Thành Đô Tuần Vũ ty và Kinh Hồ Tuần Vũ ty."

Lý Bách Tùng nhìn về phía Diệp Tử Quỳnh và Diệp Tam, với giọng điệu nhấn mạnh nói: "Tôi trước hết xin gửi lời cảm ơn đến Thiết Huyết Trường Hà môn. Họ đã nhiều lần phái người mạo hiểm thâm nhập Đại Giang phía Nam để điều tra địch tình, đồng thời tìm hiểu kỹ lưỡng tình hình phản quân."

Diệp Tử Quỳnh và Diệp Tam liếc nhìn nhau, không lộ vẻ đắc ý, rốt cuộc việc điều tra địch tình đối với Thiết Huyết Trường Hà môn mà nói là một chuyện nhỏ.

Ngược lại là Độc Cô Thường Tuệ có vẻ bận tâm hơn: "Tình báo địch tình mà Thiết Huyết Trường Hà môn thăm dò có chính xác không?"

Diệp Tử Quỳnh nhẹ nhàng đáp: "Người phụ trách điều tra địch tình chính là Chu Khất Ngạo trưởng lão của Thiết Huyết Trường Hà môn chúng ta."

"Từ khi tòng quân đến nay, tôi vẫn thường nghe nói An Hỉ Bá (chỉ Chu Khất Ngạo) có tài điều tra địch tình vô song, đã lập nhiều chiến công hiển hách cho việc khai quốc Đại Chu ta, và cũng không ít lần được tiên đế khen ngợi." Lý Bách Tùng liền bổ sung, khiến Độc Cô Thường Tuệ cứng họng không nói nên lời.

Cần biết, cái biệt hiệu Phi Thiên Thần Trách của Chu Khất Ngạo, "Phi Thiên" là chỉ khinh công xuất chúng của nàng, còn "Thần Trách" không phải ám chỉ sở thích ăn châu chấu chiên dầu của nàng, mà là ví von hình ảnh châu chấu rơi vào bụi cỏ khó mà nhìn thấy bằng mắt thường, dùng để miêu tả công phu dịch dung thần kỳ của Chu Khất Ngạo. Ngay cả Miêu Vô Hận ở bên kia Đại Giang có đề phòng cũng e rằng không làm gì được nàng, nếu không trước đây nàng đã không thể ẩn mình trong Thiết Kiếm sơn trang ròng rã một năm mà không bị phát giác chút nào.

Độc Cô Thường Tuệ khẽ ho một tiếng, che giấu sự lúng túng của mình.

Lý Bách Tùng chẳng hề bận tâm, tiếp tục nói: "Căn cứ theo tình báo do An Hỉ Bá truyền về, thủ lĩnh phản quân Miêu Vô Hận đang dẫn khoảng mười lăm ngàn người Khương cường tráng đóng ở thành Nhạc Khương."

Lý Bách Tùng chỉ tay vào vị trí thành Nhạc Khương, đó là nơi đối diện thành Nhung Châu, thuộc bờ Nam Đại Giang. Nhìn trên bản đồ, địa thế nơi đó bằng phẳng, rộng lớn hơn, lẽ ra thành Nhung Châu phải được xây dựng ở đó mới phải. Nhưng vì nơi đó không xa khu vực tập trung của người Khương, khi người Khương gây loạn thì đây là nơi đầu tiên bị ảnh hưởng, và quân Hán dẹp loạn xưa nay cũng thường tấn công nơi này trước, nên bờ Nam vẫn luôn bị bỏ hoang. Mãi đến khi Đại Chu thành lập, quan hệ hòa thuận với người Khương, mới xây dựng ở bờ Nam Đại Giang một phiên chợ giao thương cho đôi bên. Cùng với việc giao thương ngày càng nhiều và buôn bán phồn vinh, nơi đây cuối cùng phát triển thành một tòa thành, và được tiên đế đích thân đặt tên là "thành Nhạc Khương". Giờ đây, nó đã rơi vào tay phản quân.

"Ngoài ra, còn có năm ngàn tên phản quân đóng ở đây." Lý Bách Tùng lại di chuyển tay về phía vùng châu thổ nơi Thục Giang và Mã Hồ Giang hợp lưu. Nơi này có một thị trấn nhỏ – trấn Lưỡng Giang, đồng thời cũng là nơi tất yếu phải đi qua để đến Ky My Châu Tây Nam từ thành Nhung Châu.

Sau khi Lưỡng Giang hợp lưu, lòng sông rộng gần bốn trăm mét, chỉ có thể dùng thuyền để qua sông. Trong khi đó, ở hạ nguồn Thục Giang và Mã Hồ Giang, lòng sông đều không rộng quá hai trăm mét, chỗ hẹp nhất thậm chí chỉ hơn một trăm mét. Do đó, đều được bắc cầu phao. Thương nhân Ba Thục không cần dùng thuyền qua sông mà có thể đi đường bộ đến thành Nhạc Khương để giao thương.

"Mặt khác, còn có bốn ngàn tên phản quân đóng ở thành Lai Phụ." Lý Bách Tùng di chuyển tay theo thành Nhạc Khương về phía Nam, dọc theo bờ Đông Mã Hồ Giang, dừng lại ở cực Nam của dải bình nguyên hẹp đó.

Thành Lai Phụ và vùng lân cận từng là khu dân cư lớn nhất của người Khương thời tiền triều. Bộ lạc của cha Miêu Vô Hận cũng từng sinh sống tại đây. Phía Nam thành chính là cửa khẩu Cức Đạo nổi tiếng. Sau khi Đại Chu khai quốc, người Khương quy phục, Ky My Châu được thành lập, người Khương có thể an tâm thông qua Cức Đạo, tràn vào vùng bình nguyên ven sông, nuôi sống nhiều dân số hơn. Triều đình cũng yên tâm xây dựng thành Lai Phụ ở trung tâm Ky My Châu, đặt sở trị của Tuyên Úy ty tại đây. Ý đồ là, vạn nhất người Khương gây loạn, chỉ cần thành Lai Phụ có thể giữ vững cửa khẩu Cức Đạo trong một khoảng thời gian, người Khương phương Nam và phương Bắc không thể hội họp, viện quân vừa đến là có thể nhanh chóng bình định. Chính vì vị trí chiến lược trọng yếu của thành này, nên khi biết nó bị vây hãm, cựu tướng quân Vinh Châu mới vội vàng hoảng hốt dẫn binh đến cứu viện.

"Tình hình đại khái là như vậy." Lý Bách Tùng đưa mắt nhìn quanh mọi người: "Chư vị có đề nghị gì về việc này không?"

Nhung Châu tri phủ Lâm Ngạn Trạch là người đầu tiên mở miệng nói: "Theo tình hình mà tướng quân vừa trình bày, binh lực phe ta đang chiếm ưu thế rất lớn. Bản quan cho rằng đã đến lúc phát động tấn công phản quân!"

Mặc dù người Khương làm loạn không liên quan đến Lâm Ngạn Trạch, và ông ta cũng giữ vững thành Nhung Châu không mất, chẳng những vô tội mà còn có công. Nhưng vùng Nhung Châu đã chịu thiệt hại nghiêm trọng, cần được chấn hưng gấp, nhưng vì đang trong thời chiến, chẳng những không thể thực hiện, Nhung Châu còn phải hiệp trợ quân đội, gánh vác một phần nhiệm vụ hậu cần. Bởi vậy, với tư cách quan phụ mẫu, ông ta mong chờ chiến tranh sớm kết thúc.

"Binh lực của chúng ta tuy đông hơn phản quân, nhưng đa phần là đội quân phòng giữ, sức chiến đấu không mạnh. Chỉ có binh sĩ từ vùng Ba Đông là khá tinh nhuệ, nhưng số lượng không quá năm ngàn người. Mà người Khương vốn nổi tiếng hung hãn và mạnh mẽ, quân ta đối đầu trực diện với họ, e rằng sẽ chẳng chiếm được lợi thế gì." Phó tướng Ninh Minh Khoát có chút lo lắng nói.

Ông ta từng là Đô úy dưới trướng tướng quân Vinh Châu trước đây. Khi tướng quân Nhung Châu trước xuất binh cứu viện thành Lai Phụ, ông ta được lệnh ở lại giữ quân doanh. Trong lúc chủ lực thảm bại, ông ta chẳng những giữ vững quân doanh mà còn cứu được rất nhiều bại binh, khiến quân Nhung Châu không bị tổn thất quá nặng nề. Do đó, khi cựu tướng quân Nhung Châu bị hỏi tội, ông ta lại được thăng chức phó tướng. Sau khi Lý Bách Tùng nhậm chức, xét thấy ông ta quen thuộc quân tình dân tình nơi đây, càng trọng dụng giao phó nhiều nhiệm vụ quan trọng.

"Nói như vậy chúng ta còn phải chờ đợi thêm viện quân mới có thể tấn công sao?" Sắc mặt Lâm Ngạn Trạch có chút khó coi.

"Không biết trong phản quân có bao nhiêu người giang hồ?" Giang Sĩ Giai xen lời hỏi.

"Căn cứ tình báo điều tra được, sẽ không quá hai trăm người." Diệp Tam đáp: "Võ công được coi là khá giỏi thì chắc chắn không quá sáu mươi người."

"Võ công 'chưa có gì đáng ngại' là sao?" Độc Cô Thường Tuệ truy hỏi.

Giọng Độc Cô Thường Tuệ hơi có vẻ gay gắt, nhưng Diệp Tam ngược lại không giận, suy nghĩ một lát rồi nói: "Đây là cách nói của Chu Khất Ngạo, là phán đoán của nàng dựa trên kinh nghiệm bản thân. À... tôi nghe Đường Phương Trác từng nói, hắn đã từng giao đấu với mấy đệ tử phái Thanh Thành, cái 'võ công chưa có gì đáng ngại' này đại khái tương đương với võ lực của mấy đệ tử phái Thanh Thành đó."

Độc Cô Thường Tuệ nghe xong, trong lòng tức tối: Quách Hữu Tín dù còn trẻ nhưng cũng là một nhân vật nổi bật trong thế hệ trẻ võ lâm Ba Thục, thế mà lại bị ngươi nói là võ công "chưa có gì đáng ngại", đây chẳng phải là công khai sỉ nhục ta sao?!

Giang Sĩ Giai đương nhiên biết chuyện Đường Phương Trác và Quách Hữu Tín xảy ra mâu thuẫn, thấy sắc mặt Độc Cô Thường Tuệ không tốt, liền vội tiếp lời: "Quách Hữu Tín, Tống Hữu Thành đều là những anh tài trẻ tuổi của võ lâm Ba Thục. Miêu Vô Hận tên phản tặc này lại âm thầm nuôi dưỡng hàng chục tên thủ hạ có trình độ võ công như vậy, quả thực làm người ta giật mình."

"Tuy nhiên, lần này những hảo hán võ lâm từ Ba Thục và Kinh Hồ tập trung về quân doanh lên đến tám trăm người. Trong đó có hơn trăm hảo thủ được đánh giá là võ lực cấp Giáp, lại còn có Phạm Dương Hậu, Độc Cô chân nhân, cùng các chưởng môn, trưởng lão các phái đến tiếp sức. Trong phản quân chỉ có duy nhất Miêu Vô Hận là có thể xưng cao thủ, hoàn toàn không thể sánh ngang với chúng ta. Nếu hai quân đối chiến, chúng ta chắc chắn có phần thắng rất lớn!"

"Đúng vậy, các hảo hán võ lâm mà Tuần Vũ ty chúng tôi động viên đều đã trải qua nhiều lần huấn luyện quân sự, họ có thể tuân thủ hiệu lệnh, biết cách phối hợp tác chiến với binh sĩ thông thường." Biện Kim Lâm nhấn mạnh.

"Nếu quân ta đã chiếm ưu thế, vậy nên tranh thủ thời gian tấn công phản quân. Triều đình đang nóng lòng chờ tin thắng trận." Nhung Châu tri phủ nói.

"Lâm đại nhân." Lý Bách Tùng có chút không vui vì Nhung Châu tri phủ hai lần tự ý đốc thúc: "Xuất binh tác chiến nhất định phải cân nhắc kỹ lưỡng, vạch ra kế hoạch chu toàn. Nếu lại vì mạo hiểm xuất binh mà gặp thất bại, thì trách nhiệm này ai sẽ gánh chịu?!"

Nhung Châu tri phủ bị Lý Bách Tùng trách cứ không chút nể nang, giận đến râu run lên bần bật, định phản bác thì có người bên cạnh xen lời: "Lý tướng quân, có vài tình huống quan trọng, tôi muốn bẩm báo với ngài."

Lý Bách Tùng nhìn người nói chuyện là Xử lý sự vụ Ky My Châu Tây Nam Đường Vân Hiền. Người Khương làm loạn thì ông ta đang nghỉ phép ở Nhung Châu, nhờ vậy mà thoát được một kiếp. Nghe vậy liền nói: "Xin cứ nói."

"Tháng Tư ở Ba Thục là mùa mưa, cứ đến lúc này hàng năm, cả Thục Giang lẫn Mã Hồ Giang đều sẽ có lũ lụt. Nghe nói có năm nước lũ còn bao phủ toàn bộ vùng châu thổ, biến nơi đây thành một biển nước mênh mông, thuyền bè căn bản không dám di chuyển trên sông. Đến giữa tháng Năm, lũ lụt mới rút, lòng sông mới hẹp lại. Mà hiện giờ, e rằng chỉ còn chưa đầy mười ngày nữa là đến mùa nước dâng." Đường Vân Hiền lớn tiếng nhắc nhở.

Bản văn này thuộc sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.