Đông tuyết qua đi, cỏ cây đâm chồi nảy lộc.

Riêng Liễu Châu, vì nằm ở phương Bắc nên mùa xuân đến muộn hơn so với phương Nam một chút. Tuy vậy, may mắn là sau khi lớp tuyết mỏng tan đi, mặt đất cũng chỉ còn lác đác những vệt tuyết đọng, đã ít đi rất nhiều.

Quan đạo phương Bắc được Đại Lương triều sử dụng nhiều nhất. Bởi lẽ, trong hơn hai trăm năm qua, Đại Lương triều không ngừng giao tranh với Yêu tộc, việc vận chuyển quân nhu, lương thảo thường xuyên qua lại trên quan đạo là điều khó tránh khỏi. Do đó, dù kiên cố đến mấy, quan đạo cũng khó tránh khỏi bị hư hại.

Thế nhưng, con đường quan đạo phía Bắc này quả thực là tốt nhất của Đại Lương triều. Mỗi năm, Đại Lương đều cấp phát kinh phí tu sửa, quyết không để xảy ra tình trạng quân nhu lương thảo không thể vận chuyển kịp thời khi đại chiến bùng nổ.

Vì con đường này rộng rãi hơn các quan đạo khác của Đại Lương, nên các đoàn xe thương đội qua lại ít khi xảy ra tình trạng hỗn loạn.

Hôm nay, có một đoàn người đang từ Bắc xuống Nam, gồm khoảng 20 cỗ xe ngựa. Mỗi cỗ xe đều được kéo bởi hai con ngựa, thế nhưng tốc độ di chuyển vẫn không nhanh. Điều đó cho thấy hàng hóa trên xe nặng đến mức nào.

Hai bên đoàn xe, có hơn hai mươi người đeo đao đi theo bảo vệ.

Ở phía trước nhất, có hai cỗ xe ngựa không phải là xe chở hàng thông thường. Người đánh xe, những phu mã cao lớn, mỗi khi hít thở đều cho thấy sức lực, nhìn là biết những người luyện võ quanh năm.

Cả đoàn người này thoạt nhìn không giống một đoàn thương đội chút nào, mà giống như một đại gia đình đang di cư.

Đoàn xe tiến lên được nửa ngày, người hộ vệ dẫn đầu là một hán tử trung niên giục ngựa đến bên cạnh cỗ xe ngựa thứ hai, thấp giọng nói vài câu. Sau đó, anh ta vẫy tay, những phu mã hiểu ý, liền kéo dây cương, lái xe ra khỏi quan đạo, tạm thời dừng lại trên một bãi cỏ.

Hai cỗ xe ngựa dẫn đầu càng trực tiếp dừng bên bờ sông. Đợi đến khi xe ngựa dừng ổn, trong cỗ xe thứ hai mới bước ra một phu nhân vẫn còn vẻ thùy mị.

Phu nhân trông chừng chưa đến 40 tuổi, nhưng dáng vóc vẫn giữ được rất tốt, hoàn toàn không có vẻ phát tướng của tuổi trung niên. Vòng eo tuy không còn thon gọn như những thiếu nữ trẻ, nhưng cũng không hề thô kệch. Nếu vòng eo không có gì đáng nói, thì vòng một của phu nhân này lại không phải phụ nữ bình thường nào có thể sánh được.

Phu nhân trang điểm trang nhã, nét mặt vẫn phảng phất vẻ đẹp tuyệt trần của một đại mỹ nhân thời trẻ.

Bước ra khỏi xe ngựa, phu nhân khẽ nói: "Tối nay cứ nghỉ ngơi ở đây một đêm đi."

Nói xong, phu nhân đến gần bờ sông, một mình ngồi xuống một tảng đá.

Những người hộ vệ còn lại thì bận rộn đi khắp nơi nhặt cành củi khô, chuẩn bị cho đêm nay. Cũng có người bắt đầu chuẩn bị bữa tối. Chẳng mấy chốc, bên bờ sông đã lác đác khói bếp.

"A!"

Một tiếng thét kinh hãi đột ngột vang lên, phá tan sự yên tĩnh. Đó là một nữ đầu bếp đang ngồi sụp xuống bên bờ sông, cái chậu gạo đang vo trên tay đã đổ, gạo trắng rơi vãi bên bờ sông, một phần còn trôi xuống đáy sông, thu hút vài con cá.

Người hán tử trung niên dẫn đầu vội vàng chạy đến bờ sông xem xét, chỉ thấy phía thượng nguồn, có vệt máu nhàn nhạt hòa vào dòng nước trôi xuống. Nữ đầu bếp này chắc là khi vo gạo đã chứng kiến cảnh tượng đó nên mới hoảng sợ đến vậy.

Người hán tử trung niên ngẩng đầu, ánh mắt rơi vào thượng nguồn, chú ý thấy cách đó không xa, cạnh một tảng đá lớn, dường như có một bóng người.

"Có chuyện gì vậy?"

Phu nhân ở cách đó không xa lên tiếng hỏi.

"Chủ mẫu, hình như dưới sông có một c·á·i t·h·i t·h·ể."

Người hán tử trung niên có chút do dự, nhưng vẫn lên tiếng. Dù chưa thấy rõ hoàn toàn, nhưng lúc này anh ta đoán đúng đến tám chín phần.

"C·hết nơi hoang dã cũng thật đáng thương. Ngươi dẫn hai người đi an táng c·á·i t·h·i t·h·ể đó đi, để anh ta được mồ yên mả đẹp, tránh cho linh hồn không nơi nương tựa."

Phu nhân nhíu mày, nhanh chóng mở lời. Chôn c·ất đàng hoàng là tục lệ của dân chúng bao đời nay. Tuy không quen biết người đó, nhưng phu nhân cũng là người có lòng tốt.

Người hán tử trung niên gật đầu xong, ngay lập tức gọi thêm vài người bạn đồng hành đi về phía thượng nguồn. Khúc sông này không nông, dòng chảy cũng rộng. Nếu không phải ở đây có nhiều tảng đá lớn chắn lại, có lẽ c·á·i t·h·i t·h·ể này đã sớm bị cuốn trôi xuống hạ lưu rồi.

Hai người lội nước đưa c·á·i t·h·i t·h·ể lên bờ. Người hán tử trung niên vừa nhìn thấy c·á·i t·h·i t·h·ể đến c·h·ết vẫn nắm chặt thanh đao thẳng tắp, nhìn lưỡi đao sắc lạnh ấy, không kìm được buột miệng: "Đao tốt!"

Người còn lại không nhịn được cười, nói: "Lão Lưu à, vẫn chứng nào tật nấy, thấy đao tốt còn phấn khích hơn thấy gái đẹp. Sao không giữ lại luôn?"

"Không thể. Dù ta thích đao, nhưng không phải thứ gì cũng giữ. Hãy để nó cùng anh ta xuống mồ đi, có lẽ khi còn sống anh ta rất yêu quý nó."

Người hán tử trung niên vừa nói chuyện, vừa nhìn về phía c·á·i t·h·i t·h·ể kia. Lúc này anh ta mới phát hiện đó là một nam tử trẻ tuổi, trông chưa đến 30 tuổi.

"Đáng tiếc, vậy mà trẻ tuổi như vậy đã c·hết oan c·hết uổng."

Người hán tử trung niên nhìn quần áo tả tơi của người trẻ tuổi, trên ngực còn hằn những vết móng tay cào sâu tới tận xương, cau mày phẫn nộ nói: "Chắc hẳn đã gặp phải yêu vật khó đối phó."

Nói đến đây, anh ta cũng không khỏi thở dài. Yêu hoạn ở Đại Lương triều, trong suốt hơn hai trăm năm qua vẫn không thể diệt trừ tận gốc, bá tánh từ trên xuống dưới đều chịu hại nặng nề.

"Ngươi sang bên kia đào một cái hố, ta sẽ tìm bộ quần áo cho anh ta thay. Dù sao cũng cần cho anh ta một ch·ôn c·ất đàng hoàng."

Người hán tử trung niên thở dài, cúi xuống định cởi quần áo của c·á·i t·h·i t·h·ể trẻ tuổi kia. Nhưng rất nhanh anh ta trợn tròn mắt, bởi vì khi bàn tay chạm vào c·ơ t·h·ể đối phương, anh ta nhận ra người kia vẫn còn nhịp đập.

"Chủ mẫu, người còn chưa c·hết!"

...

...

Màn đêm buông xuống.

Một nhóm người quây quần bên đống lửa, các hán tử ăn lương khô, trò chuyện những câu chuyện tục tĩu. Thỉnh thoảng lại có tiếng cười vang lên.

Tuy nhiên, trong đó còn có một thiếu nữ, nghe những lời tục tĩu đó mà thấy rất hào hứng. Đó chính là con gái của phu nhân.

Nhưng khác với các bậc cha mẹ thông thường, phu nhân không hề để ý việc con gái mình nghe những chuyện mà các cha mẹ khác đều coi như "hổ dữ, nước lũ".

Phu nhân thì cùng một nhóm nữ đầu bếp ngồi ở một bên khác. Nam tử trẻ tuổi kia – à không, người bị thương nặng kia – đang nằm bên cạnh đống lửa.

Thanh đao thẳng trong tay anh ta tuy bị anh ta nắm chặt, nhưng mấy người vẫn hợp sức kéo nó ra, cuối cùng đặt vào vỏ đao. Ngược lại, thanh đao dường như không nhúc nhích.

Người hán tử trung niên có chút do dự, một lát sau mới khẽ nói: "Chủ mẫu, người này bị thương rất nặng, mạng sống như sợi chỉ mành, e rằng sẽ không sống được bao lâu nữa. Chúng ta thật sự muốn..."

Phu nhân liếc nhìn người hán tử, rồi lại nhìn sang nam tử trẻ tuổi đang nhắm chặt hai mắt, lắc đầu nói: "Anh ta đã không c·hết, vậy thì cứ mang theo cùng lên đường. Còn việc anh ta có thể sống sót đến Thần Đô hay không, thì đành thuận theo ý trời vậy."

"Còn chút thuốc cầm máu nào thì dùng hết cho anh ta đi. Trẻ tuổi như vậy, thật đáng tiếc."

Phu nhân thở dài, cũng có chút tiếc nuối. Người trẻ tuổi trước mặt, nhìn thế nào cũng vẫn còn rất trẻ. Một người tốt như vậy đáng lẽ ra còn sống được rất nhiều năm, nếu thật sự c·hết vào lúc này thì quả là rất đáng tiếc.

Người hán tử trung niên nghĩ nghĩ, cuối cùng cũng chỉ gật đầu.

"Đúng rồi, đưa anh ta vào trong xe của ta đi. Sau này đi chậm một chút, ít xóc nảy, có lẽ anh ta còn có thể giữ được mạng sống."

Phu nhân nghĩ nghĩ, rồi mở lời như vậy.

Người hán tử trung niên nhíu mày nói: "Chủ mẫu không thể làm vậy. Để một nam tử xa lạ như thế vào trong xe của chủ mẫu, e rằng danh tiết của chủ mẫu sẽ bị tổn hại. Còn về việc đi chậm lại, e rằng cũng không được. Vị Vương gia kia có lẽ đã kịp hồi thần, đến lúc đó nếu ông ta truy sát, chúng ta..."

Người hán tử trung niên lo lắng không yên. Anh ta đã làm hộ viện cho gia đình phu nhân này gần mười năm, có thể nói là hết mực trung thành. Lần này họ từ Liễu Châu di chuyển đến Thần Đô, nói ra cũng là bất đắc dĩ.

Nếu không phải vậy, ai lại muốn rời xa cố hương?

Phu nhân tự giễu cười cười: "Đã đến Thần Đô, còn ai nhận ra ta nữa đâu? Về phần danh tiết, cố phu quân của ta trời sinh là người tấm lòng rộng rãi, chẳng hề nghi kỵ gì ta. Hai mươi năm qua đã như vậy, cớ gì hôm nay lại phải tức giận vì những chuyện nhỏ nhặt này?"

Người hán tử trung niên khẽ nói: "Hai năm qua chủ mẫu đã phải chịu nhiều khổ cực."

"Nói chuyện này để làm gì? Nếu không có các ngươi giúp đỡ, gia đình này đã sớm tan nát. Muốn nói khổ, thì chính các ngươi mới là người khổ."

Phu nhân xoa xoa vầng trán, lộ vẻ mệt mỏi.

Người hán tử trung niên còn muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ hé môi rồi thở dài.

Nhà nào cũng có chuyện khó nói, nhưng anh ta thật lòng cảm thấy gia đình chủ mẫu hiện tại mới chính là đang trải qua những tháng ngày khó khăn nhất.

Sau đó, anh ta gọi người khiêng nam tử trẻ tuổi kia vào trong xe. Phu nhân kia lại sai người lấy một tấm đệm chăn dày, đắp lên cho nam tử trẻ tuổi. Nhìn khuôn mặt nhắm nghiền của anh ta, rồi trầm tư.

Cố phu quân của nàng vốn là một người đọc sách, trước kia chỉ yêu thích thi từ ca phú. Gia đình anh ấy có mấy anh em, những người còn lại đều lên trấn thủ Trường Thành ở Bắc cảnh, cuối cùng cũng đều gục ngã ở đó. Sau này, chỉ còn lại một mình phu quân nàng nối dõi tông đường. Nhưng sau khi thành gia với nàng, không biết thế nào, anh ấy lại lựa chọn gác lại sách vở, mà đi tòng quân ở Bắc cảnh. Trải qua vài trận đại chiến mấy năm trước, vận may mắn thế nào, anh ấy đều không c·hết.

Nhưng ai ngờ, cuối cùng anh ấy vẫn gục ngã trên chiến trường, ngay cả trong trận thắng lợi cuối cùng của mấy năm gần đây. Có lẽ chính trận thắng lợi đó, xem như là niềm an ủi cuối cùng cho nàng.

Đôi lúc phu nhân vẫn tự vấn, mình mấy năm qua không thể sinh cho phu quân một đứa con trai, không thể giúp gia đình anh ấy nối dõi tông đường. Mỗi lần nghĩ đến điều này, phu nhân lại không khỏi tự trách.

Một mình nghĩ đến những chuyện này, phu nhân cứ một mình ngồi đến rạng đông. Đợi đến khi người hán tử trung niên bên ngoài lên tiếng, nàng mới hoàn hồn, liếc nhìn nam tử trẻ tuổi kia, lúc này mới nhẹ giọng nói: "Đi thôi."

Đoàn xe tiếp tục lên đường. Hôm nay còn cần rất nhiều thời gian mới đến Thần Đô.

Đoàn xe sau đó lại đi được thêm mấy ngày. Người hán tử trung niên mỗi ngày đều thay thuốc cho nam tử trẻ tuổi, tuy không thấy khởi sắc, nhưng anh ta ngạc nhiên phát hiện người đó vẫn không ngừng thở, vẫn còn giữ được hơi tàn.

Điều đó khiến người hán tử trung niên không ngớt cảm thán kỳ lạ, chỉ cảm thấy nam tử trẻ tuổi kia mệnh cứng. Nếu cứ đà này, đợi đến Thần Đô, tìm danh y xem xét, nói không chừng anh ta thật sự có thể giữ được mạng sống.

Hôm nay lại là lúc hoàng hôn buông xuống, đoàn xe lần nữa dừng lại tại một bãi cỏ cách quan đạo không xa. Sau khi nhóm lửa xong, một nhóm hán tử lại ngồi quây quần cùng nhau trò chuyện. Thiếu nữ kia thì sau khi nói với mẫu thân một tiếng, liền ngồi phịch xuống bên cạnh các chú, rồi từ trong túi lấy ra một miếng bánh cứng, cắn một miếng, lầm bầm hỏi: "Hôm qua... mình nói đến đâu rồi nhỉ?"

Một người đàn ông vừa cười vừa nói: "Tiểu thư, hôm qua vừa hay kể đến việc trấn thủ sứ đại nhân của chúng ta là một võ phu trẻ tuổi, tuổi tác không lớn lắm, có lẽ cũng chỉ hơn tiểu thư một chút thôi."

Thiếu nữ gật đầu, nhớ lại chuyện hôm qua, cười nói: "Đúng đúng đúng, hôm qua còn chưa nói hết. Vị trấn thủ sứ đại nhân này đã làm những chuyện gì nữa rồi nhỉ..."

"Kể ra thì nhiều lắm. Mấy năm trước, khi vị trấn thủ sứ đại nhân này mới xuất hiện trên giang hồ, đã giành được thủ khoa Võ Thử tại Vạn Liễu Hội rồi. Phải biết rằng Đại Lương triều chúng ta lập quốc hơn hai trăm năm, nhưng chưa từng có chuyện như vậy. Còn về sau, vị trấn thủ sứ đại nhân càng khó lường hơn, một đường xông pha, làm rất nhiều chuyện. Mới mấy hôm trước còn nghe nói trấn thủ sứ đại nhân ở Thảo Hài Tập g·iết vài vị tán tu đại nhân v��t rất giỏi, không một ai dám hé răng nửa lời."

Một hán tử cảm khái nói: "Thật là sảng khoái!"

"Không, nếu thật sự muốn nói sảng khoái, thì phải kể đến chuyện về đạo nhân Chân Diệp ở Thần Đô ban đầu. Hồi đó, tên đạo nhân Chân Diệp đó ở Thần Đô giết người bừa bãi, không ai dám quản. Cuối cùng, vẫn là trấn thủ sứ đại nhân ra mặt, trực tiếp g·iết chết hắn, sau đó còn treo đầu hắn ngoài cửa thành Thần Đô. Ngay cả Si Tâm Quan cũng chẳng dám hó hé lời nào!"

Một hán tử uống một ngụm, chỉ cảm thấy chưa thỏa mãn, lúc này chỉ muốn uống rượu mới đã.

"Còn nữa, tên tông chủ khốn kiếp của Ngọc Tảo Tông đã ức hiếp dân chúng Đại Lương chúng ta. Trấn thủ sứ đại nhân không chỉ tại chỗ g·iết chết hắn, mà cuối cùng còn diệt luôn tông môn của hắn. Thật hả dạ làm sao!"

Một nhóm hán tử cười ha ha. Bình thường, họ thường tán gẫu về hoa khôi thanh lâu nào xinh đẹp, vòng ba ra sao, đôi gò bồng đảo thế nào, hay chuyện phòng the của ai tuyệt diệu đến đâu.

Thực ra, những chuyện đó nhiều lắm cũng chỉ là để cười đùa hiểu ý nhau thôi. Dù nói thế nào đi nữa, chúng cũng không sảng khoái bằng những chuyện vừa kể. Những chuyện như vậy mới thật sự là sảng khoái tột độ!

"Trấn thủ sứ đại nhân còn trẻ như vậy, lại lợi hại như thế, chắc hẳn có rất nhiều cô nương yêu mến anh ấy phải không?"

Thiếu nữ cắn miếng bánh cứng, có chút tò mò hỏi.

"Đó là đương nhiên! Nghe nói ở Thần Đô, rất nhiều cửa hàng đều bán bức họa của vị trấn thủ sứ đại nhân ấy. Không biết bao nhiêu khuê nữ con nhà lành đã mua một bức về treo trong nhà, ngày đêm ngắm nhìn. Đợi chúng ta đến Thần Đô, mấy anh em sẽ góp tiền mua tặng tiểu thư một bức, để tiểu thư cũng được chiêm ngưỡng cho kỹ."

Người đàn ông kia vừa dứt lời, những người còn lại lập tức phụ họa. Những người này sớm tối ở cùng thiếu nữ, coi như nhìn cô bé lớn lên, nên từ lâu đã xem cô bé như con gái của mình.

Thiếu nữ mặt đỏ ửng, nhưng vẫn nhanh nhảu cười nói: "Vậy là đã nói rồi nhé, các vị thúc thúc không được nuốt lời đâu."

"Chết rồi, tiểu thư tin thật rồi! Xong đời, mấy anh em tháng sau chắc phải mất không ít tiền thưởng!"

Lời này vừa nói ra, một tràng cười vang lập tức nổ ra. Các hán tử đều bật cười.

Tuy nhiên, vẫn có hán tử cười bảo: "Nhưng tiểu thư ơi, dù cho có rất nhiều cô nương yêu mến vị trấn thủ sứ đại nhân kia, thì e rằng ngài ấy đã sớm có ý trung nhân rồi. Đó là nữ nhân tài ba của Tạ Thị ở Thần Đô. Hai người họ nói thật là trai tài gái sắc, trời sinh một cặp, không thể tìm ra bất kỳ khuyết điểm nào."

Thiếu nữ lầm bầm: "Con thật sự chưa từng nghĩ đến việc vị trấn thủ sứ đại nhân kia sẽ thích con. Con chỉ là kính nể thôi, không được sao ạ?"

Các hán tử liếc nhau, đều không nói gì. Họ đều là những người từng trải, làm sao lại không hiểu tâm tư của những thiếu nữ tuổi này? Tuy nhiên, họ cũng chẳng để tâm mấy, dù sao thì tình cảm của thiếu nữ cũng đến nhanh mà đi cũng nhanh, chuyện thường tình thôi.

Một nhóm người vừa cười vừa nói. Dù sao có thiếu nữ ở bên cạnh, những lời họ nói cũng không quá trớn.

Khi hoàng hôn buông xuống, các hán tử cũng ít nói chuyện hơn, quay sang ngắm ánh chiều tà.

Phu nhân ngồi ở đằng xa cũng ngẩng đầu nhìn về phía vệt nắng chiều, lòng bỗng xao xuyến.

Người hán tử trung niên thì dõi theo phu nhân.

Nhưng rất nhanh sau đó, họ đều nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập vang lên.

Bản dịch này thuộc về trang truyện truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được gìn giữ.