Cuối thu năm Thiên Giam thứ hai mươi mốt, ngày 27 tháng Chín.

Thần Đô đã bắt đầu se lạnh. Chỉ chưa đầy mười ngày nữa là đến tiết Lập Đông.

Có lẽ đây là lần Đại Triều quan trọng nhất trong suốt hai mươi mốt năm Thiên Giam, hoặc cũng có thể là kể từ khi Đại Lương vương triều thành lập hơn hai trăm năm qua.

Trời còn chưa sáng, văn võ bá quan đã thức dậy từ rất sớm, ngồi trên xe ngựa của mình, tiến về phía hoàng thành. Khi Hoàng đế Bệ hạ còn tại vị, các buổi triều hội không thường xuyên diễn ra, nhưng mỗi lần Đại Triều đều cực kỳ trọng yếu. Cộng thêm tính khí của Bệ hạ, mọi triều thần không ai dám lơ là, bởi lẽ nếu có sơ suất gì khiến Bệ hạ không hài lòng, thì hậu quả sẽ khó lường.

Hôm nay, Thái tử điện hạ nắm quyền. Dù Thái tử nổi tiếng nhân hòa, nhưng với mức độ quan trọng của buổi triều hội này, ai ai cũng hiểu rõ, nên càng không ai dám vì sự nhân từ của Thái tử mà tỏ ra khinh suất.

Xe ngựa chầm chậm lăn bánh trên những con đường Thần Đô lúc trời còn mờ sáng. Dù di chuyển vô cùng chậm chạp, nhưng các quan lại đã sớm quen với điều này, không một ai phàn nàn.

Trần Triêu hiếm hoi lắm mới trở về Trấn Thủ Sứ phủ. Trong phủ đệ, chàng mặc vào chiếc quan bào mới do Lễ bộ gửi đến.

Quan bào chủ yếu vẫn là màu đen, nhưng ở ống tay áo và bên hông đều thêu hoa văn mãng xà bằng chỉ bạc. Chỉ xét về kiểu dáng, nó đã cao hơn nửa cấp so với quan bào nhất phẩm võ quan trước đây, mơ hồ ẩn chứa ý nghĩa của một phiên vương.

Ba người đệ tử nhìn sư phụ mình mặc vào bộ quan bào này, thần sắc mỗi người một vẻ. Ánh mắt Vu Thanh Phong vô cùng rực lửa, có lẽ cũng mong muốn một ngày nào đó được như vậy. Còn Hạ Lương, chỉ thực tế nghĩ rằng bộ trang phục này của sư phụ thật sự rất đẹp mắt.

Về phần Ninh Thanh Niệm, trong đôi mắt nàng, cảm xúc lại nồng đậm hơn nhiều.

Vu Thanh Phong nhớ lại những lời đồn đại ở Thần Đô mấy ngày nay, tò mò hỏi: "Sư phụ, có phải Thái tử điện hạ đang ngầm truyền tin tức, rằng người định phong sư phụ làm phiên vương không? Nếu đúng như vậy, đệ tử rất tò mò đất phong của sư phụ sẽ ở đâu. Chẳng lẽ là vùng đất yêu vực phương Bắc sao?"

Trần Triêu quay đầu nhìn đại đồ đệ của mình, cũng không che giấu gì, lắc đầu nói: "Không biết."

Vu Thanh Phong lộ vẻ nghi hoặc.

Trần Triêu đưa ra lý do đơn giản và trực tiếp nhất: "Theo tổ chế của triều đại, muốn phong vương có đất phong thì Hoàng đế Bệ hạ phải đề xuất, và phải được hai phần ba triều thần trong triều đồng ý mới có thể thực hiện. Nay Bệ hạ không có mặt, các quan lại cũng sẽ không ai muốn thấy vi sư có thể nắm giữ một phương đất đai."

Nghe vậy, Vu Thanh Phong oán giận nói: "Thì ra là vì Bệ hạ không có ở đây, nếu không người nhất định có thể một lời quyết định!"

Trần Triêu cười không nói gì, vỗ đầu tên nhóc ngốc n��y. Nếu chàng thật sự muốn điều gì, thì cũng chẳng phải là một chức phiên vương có đất phong nữa. Ngày trước, khi Hoàng đế Bệ hạ rời kinh, chỉ cần chàng gật đầu, chàng đã có thể là Hoàng đế Bệ hạ của Đại Lương triều hôm nay, chứ không phải chỉ là Thái tử giám quốc như bây giờ.

Buồn cười thay, đến tận bây giờ, các quan lại vẫn lo sợ Trần Triêu sẽ thèm muốn giang sơn này bất cứ lúc nào, nhưng trên thực tế, giang sơn này ngay từ đầu đã do chàng nhường lại.

Ông Tuyền đứng ở cửa, hô: "Trấn Thủ Sứ đại nhân, đến giờ rồi ạ."

Trần Triêu lúc này mới hoàn hồn, sải bước đi ra ngoài.

Ba người đệ tử vẫn đứng tại chỗ, tiễn biệt sư phụ.

Vu Thanh Phong cảm thán nói: "Một ngày nào đó, ta cũng sẽ được như vậy."

Nhưng nếu thật sự có ngày này, liệu Vu Thanh Phong có chịu đựng nổi những uất ức, có vượt qua được những cám dỗ không?

Thật ra, ngay cả Trần Triêu cũng không dám đảm bảo điều đó.

...

...

Hôm nay, sau khi văn võ bá quan tề tựu bên ngoài cửa cung, ai nấy đều tự giác mở ra một con đường. Không ai tự ý tiến vào nội cung, bởi trước Đại Triều, Thái tử điện hạ đã hạ dụ cho các quan lại rằng trình tự vào cung lần này sẽ khác so với mọi khi: tất cả quân tướng từ biên cảnh phía Bắc đến phải vào cung thành trước, và họ sẽ đứng ở hàng đầu, bất kể chức quan lớn nhỏ.

Đây là một vinh hạnh đặc biệt. Vào bất cứ lúc nào khác, điều này sẽ gây ra chỉ trích, nhưng tại giờ khắc này, không một ai đưa ra dị nghị.

Công lao hiển hách cứ hiển hiện trước mắt, ai dám nói gì nữa?

Rất nhanh, một đội tướng quân biên cảnh phía Bắc đã bước tới. Có dụ chỉ của Thái tử điện hạ rằng, các võ tướng này tại Đại Triều vẫn được phép mặc giáp, không cần mặc quan bào.

Bởi vậy, khi rất nhiều võ tướng tiến về phía trước, giáp sắt va chạm lách cách, tiếng vang liên tiếp, khiến cho văn võ bá quan đều có chút hoảng hốt.

Đã bao nhiêu năm rồi, hay có thể nói là từ trước đến nay, họ chưa từng nghe thấy âm thanh như vậy?

Thế nhưng trên thực tế, tiếng giáp sắt va chạm này chính là âm thanh quen thuộc gần đây ở biên cảnh phía Bắc, vang vọng cả ngày lẫn đêm.

Lý Trường Lĩnh cao lớn cùng Cao Huyền sóng vai đi đến hàng đầu, nhưng khi đến cửa cung, cả hai đều không hẹn mà cùng dừng bước.

Đang đợi người.

Không bao lâu, khi Đại tướng quân Tạ Nam Độ xuất hiện trong tầm mắt các quan lại, nàng không những không mặc quan bào, mà thậm chí còn không mặc giáp sắt. Mọi người đều kinh ngạc tột độ.

Nàng chỉ mặc một bộ y phục xanh trắng.

Các quan lại giận mà không dám nói.

Phải biết rằng, dù nàng có công lao hiển hách, lại có vị Trấn Thủ Sứ đại nhân kia chống lưng, nhưng làm như hôm nay, có phải là quá mức ngang ngược, kiêu căng rồi không?

Thế nhưng Tạ Nam Độ cứ như không biết gì, lặng lẽ bước đi nặng nề, mãi đến khi vào trong cửa cung mới dừng bước lại.

Cao Huyền nhìn nữ tử trước mắt, nghĩ đến điều gì đó, rồi im lặng không nói.

Trong hàng ngũ các quan lại, thoáng có chút xì xào bàn tán, nhưng vẫn chưa có ai đứng ra.

Sau một khắc, tiếng ồn ào lập tức dừng lại.

Bởi vì một bóng y phục đen từ xa bước đến, với bước chân chậm rãi.

Vị võ quan trẻ tuổi mặc một chiếc quan bào mới tinh, khác biệt với bình thường, và lần này, chàng còn đeo đao bên hông.

Đeo đao vào triều?

Nếu là người khác, đã sớm bị áp giải xuống xử tội. Nhưng vị trước mắt này, đeo đao vào triều, lại chẳng hề phạm quy chế.

Đó là đặc ân Bệ hạ ban cho, duy nhất trên đời này.

Hơn nữa, dù chàng không có quyền hành này, nhưng đừng nói cấm quân trong nội cung, ngay cả các cung phụng của hoàng thành cùng tiến lên, thì liệu có làm được gì chàng?

Phải biết rằng, trước đó vài ngày, vị Yêu Đế vô địch thiên hạ kia cũng đã chết dưới tay vị võ quan trẻ tuổi này.

Người có công lao và võ công đệ nhất Đại Lương triều hôm nay – Trần Triêu.

Các quan lại bất giác cúi đầu lúc này, không dám ngẩng đầu nhìn vị võ quan trẻ tuổi đi qua.

Trần Triêu chậm rãi đi vào trước cửa cung.

Chàng mỉm cười cùng Lý Trường Lĩnh và những người khác.

Sau đó nhìn về phía Tạ Nam Độ.

Tạ Nam Độ gật đầu.

Trần Triêu liền không hề do dự, mà dẫn đầu bước về phía trước. Sau lưng chàng, Tạ Nam Độ lúc này mới b��ớc theo, rồi sau đó mới là tiếng giáp sắt va chạm của những người khác vang lên.

Và sau cùng, mới đến lượt các quan lại nối đuôi nhau vào.

...

...

Khi đến quảng trường trước đại điện, Trần Triêu dừng bước. Lý Trường Lĩnh bước tới, đứng sau lưng vị Trấn Thủ Sứ đại nhân, rồi hạ giọng hỏi: "Trấn Thủ Sứ đại nhân, ngài đã nghe ngóng được tin tức gì chưa? Mạt tướng có được phong hầu tước gì không?"

Cái mà võ tướng truy cầu, thì ra chỉ là phong hầu.

Về phần chức Quốc công, từ trước đến nay, chỉ những khai quốc công thần mới có thể mơ ước.

Trần Triêu cười nói: "Lý Đại tướng quân công lao hiển hách, e rằng có thể đạt được ước nguyện."

Chuyện này, Trần Triêu thật sự có nghe ngóng, chứ không phải tự dưng nói dối vị Lý Đại tướng quân trước mắt này.

Lần Đại Triều này, những người được phong hầu, e rằng không chỉ có hai ba người.

Ở một bên khác, Tạ Nam Độ bước đến vị trí cách Trần Triêu chừng một trượng, xem như sóng vai nhau.

Hai người này, một là Đại tướng quân biên cảnh phía Bắc, một là Trấn Thủ Sứ đại nhân, xét về võ quan, đều là cấp bậc cao nhất, huống hồ cả hai đều có công lớn ở biên cảnh phía Bắc.

Giờ phút này sóng vai, hoàn toàn hợp lý.

Cao Huyền đứng sau lưng Tạ Nam Độ, ánh mắt yên tĩnh.

...

...

Sau khi các tướng quân biên cảnh phía Bắc đã đứng vào vị trí, văn võ bá quan cũng ai về vị trí nấy, đâu ra đấy.

Đến giờ phút này, Thái tử điện hạ mới từ trong đại điện bước ra, đứng ở vị trí cao nhất.

Nhưng vào lúc này, Tạ Nam Độ bất chợt lùi về sau hai bước.

Cao Huyền liền đi theo lùi về sau hai bước.

Các tướng quân biên cảnh phía Bắc vừa đứng vững, những ai đứng sau Tạ Nam Độ đều lùi về sau một bước.

Trần Triêu quay đầu nhìn lại, hai khoảng trống đó vừa vặn là hai chỗ trống. Chàng thoáng suy tư, liền đã hiểu rõ nguyên do.

Trong đó một vị, là cựu Đại tướng quân Ninh Bình.

Vị còn lại, là Đại tướng quân Tiêu Hòa Chính, người đã ra đi sớm hơn một chút, dâng hiến cả đời cho biên cảnh phía Bắc.

Trần Triêu đang định lùi về sau, để bày tỏ lòng tôn kính đối với hai người này.

Nhưng Lý Trường Lĩnh đặt một tay lên vai Trần Triêu: "Trấn Thủ Sứ đại nhân, ngài không cần lui."

Tạ Nam Độ để lại hai chỗ trống, ấy là để bày tỏ lòng tôn kính đối với hai vị Đại tướng quân này.

Nhưng Trần Triêu, lẽ ra phải đứng ở vị trí đó!

...

...

Chuyện nhỏ xen giữa này, Thái tử điện hạ trên đài cũng không để tâm. Sau khi phất tay, Lý Thọ mở thánh chỉ trong tay ra và bắt đầu tuyên đọc: "Triều đại khai quốc đến nay đã hơn hai trăm năm. Phương Bắc có yêu vật thèm khát đất phương Nam, trong nước có yêu vật chọn dân chúng mà nuốt chửng. Tổ tiên Đại Lương ta, dẫu có gắng sức chăm lo việc nước, cũng chưa từng... Khi Bệ hạ đăng cơ, toàn dân đồng lòng..."

Theo tiếng Lý Thọ vang lên, tâm trí mọi người đều bị kéo về thời khắc này. Hai mươi mốt năm qua, là hai mươi mốt năm tốt đẹp nhất của Đại Lương triều, yêu vật trong nước dần bị quét sạch, yêu vật bên ngoài cũng đã bị tiêu diệt.

Nhưng hai mươi mốt năm trước, thế đạo ra sao, ai nấy đều rõ như ban ngày.

Trong số các triều thần này, có một số người là nhập sĩ trước khi Hoàng đế Bệ hạ đăng cơ, còn lại thì hầu hết đều sinh ra vào thời Linh Tông.

Đối với thế đạo chuyển biến, bọn họ cảm thụ sâu sắc nhất.

Có những triều thần giờ phút này đã bắt đầu cúi đầu thút thít khóc thầm. Chưa kể đến nỗi sỉ nhục ngàn năm của Nhân Tộc, chỉ tính riêng mấy chục năm ngắn ngủi của họ, cũng đã phải cúi đầu khi đối mặt với Yêu tộc phương Bắc, đối mặt với các tu sĩ phương Nam.

Tất cả đều như thế.

Nhưng thế đạo cuối cùng đã thay đổi.

Không chỉ có họ, mà là toàn bộ dân chúng Đại Lương, hôm nay đều có thể ngẩng đầu.

Việc này trước đó chưa từng có, xưa nay chưa từng nghe thấy, nhưng lại đã thành hiện thực trên đất Đại Lương ngày nay.

"Bên ngoài biên cảnh phía Bắc, Yêu tộc luôn nhăm nhe, giết hại binh sĩ Đại Lương ta không biết bao nhiêu. Hơn hai trăm năm qua, vô số thanh niên trai tráng đã chết dưới tay Yêu tộc, và nỗi sỉ nhục ba vạn dân Mạc Bắc của Nhân Tộc vẫn luôn canh cánh trong lòng. Hôm nay, mọi thứ đã thành quá khứ, Yêu tộc đã diệt, thiên hạ đã bình, tất cả đều nhờ vào tướng sĩ Đại Lương ta anh dũng diệt địch!"

"Ngay từ hôm nay, bên ngoài biên cảnh phía Bắc, vùng đất ba vạn dặm Mạc Bắc sẽ thiết lập quận Mạc Bắc, sáp nhập vào Liễu Châu mới; phía bắc Oát Nan Hà, vùng đất yêu vực cũ, sẽ thiết lập Bắc Nguyên Châu, trực thuộc mười sáu quận..."

"Trong cuộc chiến biên cảnh phía Bắc, những người có công lao nhiều không kể xiết, sẽ được ban thưởng theo công trạng."

"Bắc cảnh phó tướng, Cao Huyền, phong Bắc Đình Hầu."

"Bắc cảnh kỵ quân chủ tướng, Lý Trường Lĩnh, phong Ôn Hầu."

...

...

Liên tiếp các sắc phong không ngừng được Lý Thọ đọc lên, vô số tướng quân quỳ một gối tạ ơn.

Thế nhưng tên của Tạ Nam Độ và Trần Triêu, những người có công lao tối cao, lại không hề được xướng lên. Điều này khiến các quan lại vừa khó hiểu, vừa có chút chờ mong.

Mặc dù công lao hai người lớn đến mức "chấn chủ", nhưng vào lúc này, Thái tử điện hạ chắc chắn sẽ không thật sự không ban thêm phong thưởng, bằng không thì chắc chắn sẽ gây ra chút rắc rối.

Mà công lao to lớn của hai người này, e rằng không thể chỉ phong hầu mà giải quyết được.

Nhất là Trần Triêu, đến giờ phút này, dù là tước vị Quốc công, e rằng cũng không đủ.

"Bắc cảnh Đại tướng quân, Tạ Nam Độ..."

Ngay khi Lý Thọ vừa mở lời, Tạ Nam Độ đã nhanh hơn một bước lên tiếng: "Thần Tạ Nam Độ, xin từ chức Đại tướng quân biên cảnh phía Bắc."

Lời nói ấy vang lên như một tiếng sấm, giống như một tảng đá lớn ném vào mặt hồ tĩnh lặng.

Rất nhiều tướng quân biên cảnh phía Bắc đều kinh ngạc, chỉ có Cao Huyền là đã sớm dự liệu được kết quả này.

Lý Thọ quay đầu nhìn về phía Thái tử điện hạ.

Thế nhưng Thái tử điện hạ cũng chưa kịp nói lời nào.

Trần Triêu vẫn im lặng nãy giờ, bỗng nhiên bật cười lên tiếng: "Thần Đại Lương Trấn Thủ Sứ Trần Triêu, đã thụ quốc ân nhiều năm, không cần thêm bất kỳ ban thưởng nào. Nhưng hôm nay, đặc biệt xin Điện hạ một chuyện."

"Thần cầu hôn Tạ Nam Độ."

Lời này đã chiếm trọn sự chú ý của tất cả mọi người.

Không ai nghĩ đến Trần Triêu sẽ mở lời như vậy.

Thái tử điện hạ sớm có chuẩn bị, mỉm cười nói: "Điều huynh trưởng mong muốn, đều được chấp thuận." Đây là một phiên bản cải thiện, giữ nguyên ý nghĩa gốc nhưng mượt mà hơn.