Bão cát mịt mờ, thiên địa trải dài đến vô tận.

Từ phía xa chân trời, một tiếng chim ưng rít vang cao vút, khiến bầy dê vàng kinh hãi nhảy vọt, rắn rết chạy toán loạn. Liền thấy một chấm đen từ bầu trời xanh thẳm xoay vòng lượn lờ, cuối cùng như mũi tên, lao thẳng xuống phương xa.

Ngay giữa cơn bão cát, một quán trọ hiện ra như ốc đảo giữa hoang mạc, cuốn hút mọi thế lực trên sa mạc ghé lại.

Thời tiết càng lúc càng lạnh.

Việc làm ăn cũng ngày càng ế ẩm. Ba mươi dặm hoang mạc, trời đông khắc nghiệt, những cơn bão cát cứ như lưỡi dao, gió lớn, cát lớn, đêm đến chẳng ai dám ra đường. Phần lớn những người ra khỏi cửa ải đều ghé lại, tìm chỗ nương thân ở đây.

Không biết có phải do vận xui hay không, những người làm nghề này, hoặc là chết trên đường đi, hoặc là chết ngay trong quán trọ, hoặc là ra ngoài rồi chết dưới tay binh lính đồn trú. Vốn là một quán trọ vô cùng náo nhiệt, nhưng sau những chuyện đi đi về về như vậy, nơi đây cứ như bị ôn thần ám. Hôm nay ta giết ngươi, mai lại đến lượt ngươi giết ta, lúc thì mã tặc giết thổ phỉ, lúc thì binh lính đồn trú giết mã tặc, lại còn có những cái chết không rõ ràng. Cuối cùng, nơi Quỷ Môn quan vốn là chốn thổ phỉ hoành hành, đao phỉ lẩn khuất, các thế lực hắc đạo từ mọi nơi đều bị tổn thất quá nửa, ngược lại khách buôn lại trở nên nhộn nhịp hẳn lên.

Khiến Kim Tương Ngọc chỉ biết kêu trời "Tạo nghiệt!"

Tiền thuê trọ kiếm được là bao nhiêu đâu chứ, nàng nhớ những kẻ trên đường cướp bóc đồ đạc, qua tay nàng tiêu thụ tang vật này đều sẽ chia chút lãi. Nếu là hai phe cùng sống mái với nhau đến đồng quy vu tận thì càng tốt, không cần mất công gì cả.

Kết quả giờ đây, khách tới quán trọ này đều như vào Quỷ Môn quan, có đi mà không có về.

Khiến cho việc làm ăn ngày càng ế ẩm, chỉ còn kiếm được chút tiền thuê phòng. Kim Tương Ngọc mỗi lần nhìn thấy một nhóm khách rời khỏi quán trọ là lại thở dài thườn thượt, lẩm bẩm nói sắp mất thêm khách.

Thời gian cứ thế thoi đưa, thấm thoát đã ba bốn tháng trôi qua.

Hôm nay giữa trưa.

Một người giữa phong trần mịt mờ kéo đến.

Đinh linh linh!

Hắn cưỡi một thớt lạc đà, trên người mặc trường bào đơn sắc đen trắng, đội mũ rộng vành. Thân hình nhìn có vẻ thon gầy, nhưng lại không hề mang đến cảm giác yếu đuối. Hai chân vừa chạm đất đã vững như cây tùng, một bước đi vững chãi, hạ bàn kiên cố.

Đây là một người đàn ông.

Trong tiệm, Hắc Tử và Kim Tương Ngọc đã ra ngoài lấy hàng, chỉ còn lại Tô Thanh ngồi trong góc, miệng í ới ngâm nga khúc nhạc không tên, tay phải lắc cổ tay, nghe tiếng chuông kêu leng keng. Thấy có người đến, anh cũng không ngẩng đầu, chỉ hỏi: "Ăn cơm hay trọ lại đây?"

"Ngươi là chưởng quầy khách sạn này?"

Người kia cởi chiếc mũ rộng vành, mỉm cười. Ngũ quan hắn đoan chính, mày mắt rõ ràng, không giống kẻ liếm máu trên lưỡi đao, thiếu đi vài phần khí chất giang hồ, trái lại có chút tuấn tú, hai gò má vẫn còn vẻ non nớt.

"Gió mưa bát phương, không bằng gió mưa Long Môn Sơn chúng ta!"

Tô Thanh vẫn cúi đầu, nhìn ngón cái trống rỗng, nơi đó còn vệt nhẫn đã mờ nhạt. Chiếc ban chỉ đó, chín phần mười là đã đánh rơi trong lúc hôn mê.

"Long Môn Sơn có mưa, cánh đồng tuyết hổ xuống núi!"

Nghe lời của người kia, Tô Thanh cuối cùng mới ngẩng mắt lên nhìn.

Một người dám một mình đi lại trên đại mạc này, hoặc là có thực lực, hoặc là mạng lớn. Nhưng nghe hơi thở dài của hắn, liền biết người này tuyệt không phải kẻ tầm thường, hẳn thuộc loại trước.

"Chưởng quầy có làm ăn không?"

Người kia phủi bụi trên người, tìm một cái bàn lớn ngồi xuống, Tú Tú đứng một bên bưng rượu.

"Tôi đây muốn làm chuyện lớn, còn thiếu người!"

Tô Thanh nhìn hắn vài lượt, quay người từ sau quầy lấy ra một cuốn sổ sách, cười nói: "Không biết khách quan muốn mức giá như thế nào?"

"Nói sao đây?"

"Võ công cao cường, giá tiền tự nhiên sẽ cao. Ngoài ra còn phải xem ngài muốn làm việc gì, mức độ nguy hiểm ra sao, tất cả những điều này đều phải tính thêm tiền!"

"Ồ? Không biết có ai dám nhận việc liên quan đến Đông Xưởng không?"

Người kia suy nghĩ một chút.

Mắt Tô Thanh sáng lên, nụ cười trên mặt càng sâu.

"Có chứ, có một nhóm đao khách dám nhận, chỉ là giá tiền không hề rẻ!"

"Giá tiền không thành vấn đề!"

Người đàn ông từ trong ngực lấy ra một bọc bạc nặng trĩu. "Phiền Chưởng quầy giúp liên hệ. Mùng chín tháng hai, tôi sẽ đợi họ ở Vân Lai tửu gia tại Trác trấn. Đây chỉ là chút lòng thành, không đáng kể gì!"

Dường như chỉ vì nói câu nói đó, thấy Tô Thanh đã nhận lời, hắn không nán lại lâu, đội mũ rộng vành lên rồi vội vã rời đi.

"Ra tay thật xa xỉ, một tin tức mà đã năm trăm lượng bạc!"

Tô Thanh ước lượng trọng lượng bọc bạc, nhìn theo bóng chiếc thuyền sa mạc đã đi xa. Anh liếc nhìn Tú Tú đang đứng một bên.

"Anh trai con đâu rồi?"

"Anh con lại ra ngoài bắt dê rồi!"

Cô bé nói tiếng Hán ngày càng rõ ràng.

Tô Thanh trầm mặc giây lát, rồi xoa đầu cô bé, mỉm cười. "Đói rồi sao? Trong bếp còn chút thịt nướng, lại có thêm một bình sữa dê, con đi lót dạ đi!"

"Tô đại ca không ăn sao?"

"Ta không đói!"

Tô Thanh xua tay.

Chờ cô bé quay người vào nhà, anh lúc này mới khẽ thu nụ cười, ánh mắt nhìn về phía ngoài cửa, ngóng nhìn một lát, rồi khẽ hạ xuống, cúi đầu làm việc của mình.

Việc gì vậy nhỉ?

Chỉ thấy một người hai mươi tuổi đang chơi trò xiếc của trẻ con. Hai tay anh ta nắm hai cây côn, tay trái vẽ hình vuông, tay phải vẽ hình tròn, đợi vẽ xong lại đổi, tay trái vẽ tròn, tay phải vẽ vuông, sau đó là viết chữ. Hai tay cùng lúc, mỗi tay tập trung một việc khác nhau, viết hai loại chữ hoàn toàn khác biệt. Nét bút rườm rà, tuy có chỗ ngập ngừng nhưng vẫn viết liên tục không ngừng. Lớp đất vàng đông cứng không biết đã bị hắn lén lút luyện tập bao nhiêu lần mà giờ đã lõm xuống thành một tầng.

"Con ngư���i ta, phải tự mình hoàn thiện mình!"

Hắn thấp giọng lẩm bẩm tự nói.

Cho đến khi hoàng hôn buông xuống.

Ngoài cửa vang lên tiếng vó ngựa. Tô Thanh ngẩng đầu nhìn, thấy Điêu Bất Ngộ dắt ngựa, trên lưng ngựa chất một con dê vàng.

"Tô đại ca, ta về rồi!"

Hắn cười hô, trên mặt không còn chút u sầu như mấy tháng trước, bên hông treo con dao chặt xương sáng loáng kia.

Tô Thanh xoa xoa mi tâm, chân khẽ quét một vòng, vết chữ trên đất lập tức biến mất không còn tăm tích.

"Đi ăn cơm đi!"

"Được!"

Chờ thiếu niên vào nhà, Tô Thanh chậm rãi xoay cổ, ánh mắt vốn nhu hòa dần nheo lại, hẹp dài như một khe chỉ, trở nên u ám âm trầm. Nhưng rồi ngay lập tức lại mở ra, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Hắn nhìn con dê vàng trên lưng ngựa, nhìn vết thương trên cổ đang rỉ máu. Thoạt nhìn không có gì bất thường, nhưng Tô Thanh chỉ khẽ ấn, vết cắt hé ra, liền lập tức nhìn thấy mánh khóe.

Vết thương bên ngoài rộng, bên trong hẹp. Đây là do hai nhát dao cùng rơi vào một vị trí. Nhát dao đầu tiên đủ để đoạt mạng, nhưng nhát dao thứ hai là vì mục đích gì đây?

Khoảng thời gian này, không biết từ lúc nào, thổ phỉ, mã tặc trên đại mạc cứ như bốc hơi khỏi nhân gian. Sống không thấy người, chết không thấy xác. Kẻ đã ra khỏi đây thì không thấy trở lại, hoặc là đã bỏ đi, hoặc là đã chết.

Nghĩ đến những điều này, ánh mắt Tô Thanh chợt lóe.

Khi trời sắp tối, đại mạc lại nổi lên gió lớn, gió lạnh buốt như dao cắt.

Từ xa vang vọng tiếng chuông lạc đà.

Kim Tương Ngọc đi trước, Hắc Tử theo sát phía sau, đằng sau còn dắt bốn con lạc đà chở đầy đồ đạc.

"Hai người làm sao vậy?"

Thấy sắc mặt hai người có vẻ không ổn, Tô Thanh lấy làm lạ.

"Trên đường về, gặp phải bọn mã tặc!"

"Ừm? Đã giao thủ rồi sao?"

"Không có, tất cả đều chết rồi, chết rất thảm!"

Thấy Hắc Tử tái xanh mặt mày, Tô Thanh dường như đã nhận ra điều gì.

"Bị lột da, ban đầu bị chôn vùi trong cát. Gió lớn thổi qua, giờ đã lộ ra hết!"

Kim Tương Ngọc lẩm bẩm oán trách: "Tôi bảo sao làm ăn ngày càng kém, hóa ra là có kẻ hắc ăn hắc!"

Nàng tiện thể liếc Tô Thanh một cái, vẻ mặt đầy ẩn ý.

"Ngươi đừng dùng ánh mắt đó nhìn ta, ta giết người còn cần lén lút ư?"

"Hừ, mặc kệ!"

Nghe Tô Thanh nói thế, Kim Tương Ngọc mới thôi không dây dưa nữa, quay đầu nhìn sắc trời.

"Dọn dẹp một chút đi, rồi trải thêm một lớp cỏ khô vào trong chuồng!"

"Vừa rồi có người đặt cọc làm ăn, muốn thuê người. Ta nhớ hình như có đội đao khách nào đó muốn nhận mối này!"

Tô Thanh vừa nói đến đây.

Nhưng khi thấy vẻ mặt kỳ quái của Kim Tương Ngọc và Hắc Tử, hắn chợt biến sắc.

"Chẳng lẽ lại trùng hợp đến thế?"

"Mặc kệ, mấy ngày nữa tìm nhóm khác, giờ vẫn còn sớm!"

"Đúng vậy, gần đây Đông Xưởng có động thái lớn, mấy vị đại thần liên danh dâng sớ vạch tội Tào Thiếu Khanh của Đông Xưởng, kết quả là lần lượt bị xử trảm, tịch thu gia sản, tru di tam tộc. Khoảng thời gian này chúng ta nên tránh xa tai tiếng, chú ý cẩn thận chút. Hiện giờ chúng ta đứng giữa, đắc tội với ai cũng không được lòng ai!"

"Mẹ kiếp, một cái hắc điếm đàng hoàng mà mở ra rồi lại đổi vị, đúng là gặp phải ôn thần!" Kim Tương Ngọc vẻ mặt xúi quẩy, có chút oán trách nhìn Tô Thanh, như thể hắn chính là ôn thần vậy.

Tô Thanh thần sắc bình tĩnh.

"Không làm hắc điếm thì không tốt sao?"

Nói rồi, hắn bỗng dưng như bị ma xui quỷ khiến, lại hỏi:

"Ngươi có bán thập hương nhục không?"

Liền thấy gương mặt xinh đẹp của Kim Tương Ngọc chợt biến sắc, rồi mắng to:

"Thả chó rắm thối mẹ ngươi!"

"Được rồi, xem như ta chưa hỏi!"

Tô Thanh vội vàng quay người như chạy trốn lên lầu, chỉ để lại Kim Tương Ngọc dưới nhà mắng không ngớt.

Đêm đó, một trận tuyết lớn đổ xuống.

Chỉ trong một đêm, sa mạc và tuyết trắng, vốn là hai thứ không tương hợp, dưới bàn tay tài tình của đất trời lại tạo nên một cảnh tượng kỳ ảo, đẹp đẽ đến mê hồn. Tuyết lớn bay lượn, cát bụi vương vãi, hòa quyện giữa màu vàng và trắng.

Kim Tương Ngọc đích thân ra khỏi quán, liên lạc với nhóm người kia, nhận lấy mối làm ăn đó.

Mãi cho đến cuối tháng ba.

Binh bộ Thượng thư Dương Vũ Hiên dâng tấu lên triều đình, vạch tội Tào Thiếu Khanh, muốn giải tán Đông Xưởng. Nào ngờ tấu chương lại rơi vào tay Đông Xưởng. Dương Vũ Hiên bị xét nhà, tru diệt cả nhà. Ái tướng dưới trướng ông ta, giáo đầu tám mươi vạn cấm quân Chu Hoài An đã dẫn theo nhiều nghĩa sĩ giang hồ phá vòng vây mà đi, bặt vô âm tín.

Phiên bản dịch này thuộc về truyen.free, vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.