Đầu tháng. Đầu xuân, mưa phùn lất phất. Cái lạnh đầu xuân se sắt. Trong thành Cô Tô, mưa lạnh giăng mắc. Bên ngoài một tiệm rèn, nơi ánh lửa lò đỏ rực bập bùng, chợt nghe tiếng ngựa hí, và rồi, một chú ngựa nhỏ màu đỏ sẫm hiện ra. Nó ngẩng đầu lên, đảo mắt nhìn quanh, nép nửa mình dưới tán dù, nửa còn lại phơi mình trong mưa, ướt đẫm những hạt nước lạnh.

Tán dù màu xanh ngọc, cùng màu với xiêm y của người bung dù. Dưới màn mưa, nó tựa như một vầng mây ngọc biếc, tô điểm thêm vài phần sắc thái cho khung cảnh ảm đạm, lạnh lẽo.

Người bung dù đứng bên phải, còn bên trái là một người khác. Người đó mặc thanh bào, tóc dài buộc gọn sau gáy, trên trán rủ xuống hai lọn tóc trắng lòa xòa, khẽ lay động theo gió. Dù vậy, dung mạo người này vẫn còn rất trẻ, đôi mi thanh tú, mắt phượng tựa thu thủy nơi non xa. Điều đặc biệt là dưới khóe mắt trái lại có một nốt ruồi đỏ thắm như máu, càng tô điểm thêm vẻ lạnh lùng, sáng trong cho khuôn mặt.

Trong lò rèn, ngọn lửa vẫn cháy đỏ rực, nóng bỏng. Mấy gã thợ rèn vạm vỡ, trần trùng trục, lưng áo đẫm mồ hôi, đang miệt mài vung búa đập sắt. Thế nhưng, bất thình lình, mấy người cảm thấy một luồng hơi lạnh khó hiểu ập vào từ cửa, khiến họ bất giác rùng mình.

Quay đầu nhìn ra, họ ngẩn người khi thấy khách đến. Trong thành này, bất kể là tiểu thư khuê các nhà giàu, hay hoa khôi lừng danh, hoặc thiếu nữ nhà lành thanh tú thoát tục, những người ấy ít nhiều gì họ cũng đã từng nhìn thấy, từng gặp qua vài lần. Thế nhưng, chưa bao giờ họ gặp một người khách đến từ bên ngoài lại phi phàm, thoát tục như vậy, tựa như tiên nhân giáng thế.

Trong chốc lát, họ thực sự ngẩn ngơ đến si dại.

"Chưa mở cửa sao?"

Người đó khẽ hé đôi môi mỏng, giọng nói nhẹ nhàng thanh thoát như ngọc châu rơi xuống, trong vắt, vang vọng, không ngờ lại là giọng nam.

Mấy người đỏ bừng mặt, bừng tỉnh như vừa thoát khỏi giấc mộng. Lão thợ rèn già nhất, có chút xấu hổ cười hỏi: "Không biết khách nhân muốn mua thứ gì?"

"Đúc cho ta một thanh kiếm, dùng số sắt này!"

Tô Thanh khép tán dù ngọc biếc lại, bước vào tiệm rèn. Trong tay hắn là một gói vải. Mở ra, bên trong là những khối sắt đã được phá vỡ, trên đó dường như còn khắc vô số chữ viết, cùng với bốn chữ "Tử Phủ Nguyên Tông".

Lão thợ rèn tiếp nhận những khối sắt đó, chỉ dùng búa gõ thử vài lần, ánh mắt chợt sáng rực. "Khách nhân, số sắt này của ngài không phải tầm thường đâu!"

Một nhát búa giáng xuống, tia lửa tóe lên. Búa sắt thậm ch�� còn mẻ một miếng nhỏ, nhưng khối sắt kia vẫn không hề hấn gì.

"Bao lâu thì đúc xong?"

Tô Thanh hỏi.

Lão thợ rèn, ánh mắt rực lửa nhìn đống kỳ sắt, trầm ngâm suy nghĩ. "Cái này ta cũng không dám chắc, loại sắt này quá thần dị, e là dung luyện chẳng dễ dàng, còn cần phải thử đã!"

Tô Thanh trầm ngâm chốc lát, sau đó đưa tay lấy một khối sắt vuông đã nằm gọn trong tay.

Hắn thản nhiên hỏi: "Nếu nó nóng chảy nhanh thì bao lâu sẽ đúc xong?"

Chỉ trong lúc nói chuyện, khối sắt kia trong tay hắn đã nhanh chóng chuyển sang đỏ rực, khiến mấy gã thợ rèn trong tiệm trố mắt há hốc mồm, tay chân lạnh ngắt, mặt mày kinh ngạc tột độ.

Lão thợ rèn, dù sợ đến mức suýt ngã quỵ, vẫn là người kiến thức rộng, cố nén sự kinh hãi trong lòng, lau mồ hôi lạnh, vội vàng đáp: "Nếu có thể như vậy, nửa ngày, chỉ nửa ngày là đủ!"

Tô Thanh gật gật đầu, khẽ nói: "Tốt, vậy ta sẽ chờ ngươi nửa ngày!"

Mưa phùn vẫn giăng mờ. A Tuyết đứng dưới mái hiên, tay nắm chặt dây cương, trêu đùa chú ngựa nhỏ. Trong tiệm, Tô Thanh dùng tay không dung luyện những khối sắt còn lại từ hộp Thuần Dương. Hắn vận nội kình phát lực, khối kỳ sắt cứng rắn vô cùng ban đầu, chậm rãi có biến đổi. Có lẽ cảm thấy cách này quá chậm, kình lực trong tay hắn bỗng nhiên chuyển biến đột ngột, trở nên băng hàn thấu xương. Mưa gió như một lớp áo choàng, xối lên người hắn, khiến từng hạt mưa đọng lại thành vụn băng.

Trên tay hắn, một lớp băng sương kết lại, bao trọn khối sắt. Năm ngón tay lại lần nữa phát lực, khối sắt kia "ken két" một tiếng, vậy mà nát tan thành cặn bã, vỡ vụn.

Trong tiệm, mấy người thợ rèn run rẩy dõi theo, nơm nớp lo sợ. Tô Thanh vẫn chiêu cũ, dùng lực bóp nát toàn bộ hai mươi sáu khối sắt. Nhờ vậy, khối kỳ sắt này đã tan chảy cực nhanh, rút ngắn đáng kể thời gian.

Chỉ có điều, so với các khối sắt thông thường thì nó vẫn chậm hơn không ít. Tô Thanh cũng không nói nhiều, dứt khoát dùng công lực của mình thúc đẩy lò lửa, hai chưởng hướng về ngọn lửa dữ dội, tăng thêm hỏa thế.

Trong chốc lát, lửa đỏ hừng hực bùng lên, sóng nhiệt ập đến, thiêu đốt đến n��i người ta khô cả họng. Lão thợ rèn cùng mấy đồ đệ liên tục kêu khổ trong lòng. Nhưng khi thấy Tô Thanh ném ra một thỏi vàng, ai nấy đều phấn chấn hẳn lên.

Bận rộn đã hơn nửa ngày, mấy thợ rèn không biết đã uống hết mấy cân nước, khi thấy toàn bộ khối sắt đã hòa thành nước thép, lão thợ rèn mới lại lên tiếng. "Không biết khách nhân đã chuẩn bị sẵn bản vẽ cho thanh kiếm này chưa?"

"Có chứ!"

Tô Thanh lấy từ trong ngực ra một bản vẽ. Trên đó, hình dáng thanh kiếm dài chừng bốn thước, rộng khoảng hai ngón tay. Thân kiếm và chuôi kiếm liền một khối, không có kiếm cách, trên chuôi kiếm khắc đầy hoa văn.

"À, xin hỏi khách nhân, vật gì được khảm vào chỗ nối giữa chuôi và thân kiếm vậy?" Lão thợ rèn lướt mắt qua, khi thấy vật vẽ trên giấy, không khỏi rất đỗi kinh ngạc.

Tô Thanh đưa tay vào trong ngực, lấy ra một vật. Đó là một viên cầu sáng trong óng ánh, bên trong dường như có mây gió cuộn trào, chia thành hai màu đen trắng đối xứng, chính là viên Âm Dương cầu kia.

Vật này có công dụng "tiếp diệt công" kỳ diệu. Tô Thanh lại có ý định khảm nó vào thân kiếm. Còn về huyền diệu bên trong, chỉ khi kiếm thành mới có thể rõ.

Một đồ đệ đã tiếp nhận bản vẽ, dựa theo hình kiếm trên đó để tạo khuôn.

Thời gian trôi mau, chớp mắt đã một ngày trôi qua. Họ vào thành từ sáng sớm, giờ đây đêm đã khuya khoắt, mưa vẫn chưa ngớt. Người đi đường vội vã thưa dần, rồi theo bóng đêm sâu thêm, đã không còn một bóng người.

Dưới mái hiên, A Tuyết đang bưng một con gà quay, ăn đến miệng đầy mỡ. Thỉnh thoảng lại đưa mắt nhìn vào tiệm rèn, thấy trong lò rèn, mấy thầy trò đang thay phiên nhau đập một thanh kiếm phôi đen nhánh. Thanh kiếm này chế tác thật kỳ lạ, chỗ chuôi và thân kiếm nối liền có khảm viên Âm Dương cầu kia, giống như khảm một viên mắt phượng, ẩn hiện hào quang, thật vô cùng thần dị.

Nhìn bàn tay mấy thầy trò, đều đã mài chai sần, phồng rộp lên từng bọng máu, đầy rẫy những vết thương lớn nhỏ, khiến người ta nhìn vào mà phát sợ.

Tô Thanh nhìn vẻ mặt trắng bệch vì đau của mấy người, rồi nói: "Đưa tay qua đây!" Mấy thầy trò vẫn còn đang kinh ngạc, nhưng vẫn vô thức đưa tay ra. Chỉ thấy Tô Thanh đưa tay đến gần, khẽ vỗ nhẹ lên lòng bàn tay từng người. Trên đó, vết thương rõ ràng có thể thấy bằng mắt thường đang kết vảy, rồi nhanh chóng bong ra, chỉ sau vài hơi thở đã lành lặn hoàn toàn.

Mấy người ngây ngốc, bàng hoàng, cảm giác như đang nằm mơ.

Lại nghe tiếng nói vang lên bên tai.

"Tiếp tục đúc kiếm đi!"

Bấy giờ họ mới hoàn hồn, trong lòng vẫn còn kinh hãi, vội vàng cầm búa lên, tiếp tục đập.

Mãi đến canh ba.

Trường kiếm mới thành hình.

Mấy người lại thay phiên nhau mài lưỡi, rèn dũa. Dưới sự rèn dũa, thanh kiếm dần lộ ra bản sắc. Nó mang màu xanh mực, thân kiếm thon dài, ánh sáng lạnh lẽo trầm tĩnh, tựa như dòng nước mùa thu, khiến linh hồn người ta cũng phải rùng mình.

"Khách nhân, kiếm đã đúc xong!"

Lão thợ rèn ngoài năm mươi tuổi, nâng bao kiếm lên. Lúc này thần sắc ông mệt mỏi, e là đã hao phí không ít tâm sức.

"Đa tạ."

Tô Thanh gật đầu. "Đã làm phiền nhiều, vậy ta xin cáo lui!"

Lão thợ rèn vội vàng xua tay.

"Công tử khí chất phi phàm, thoát tục, không phải người thường. Tiểu lão đầu đây cũng coi như tam sinh hữu hạnh, được đúc thanh kiếm này. Xin hỏi khách nhân, thanh kiếm này tên là gì vậy?"

Tô Thanh cầm lấy kiếm, thấy nó nặng một cách lạ thường.

Hắn nhìn một lượt, ánh mắt lóe lên, cười nói: "Vô Danh. Xin cáo từ!"

Dứt lời, hắn xoay người, rút kiếm ra khỏi vỏ, dẫn theo A Tuyết, nắm dây cương chú ngựa nhỏ, chìm vào màn đêm mưa tĩnh mịch.

...

Giữa tháng này, thành Phàn bị quân địch đánh bại, Thủ tướng Ngưu Giàu và Thiên tướng Vương Phúc đều tự thiêu mà chết. Từ đó thành bị vỡ, thất thủ, toàn thành ngập trong lũ lụt, bị quân Nguyên giày xéo dưới gót sắt.

Tương Dương kể từ đó lâm vào cảnh tứ cố vô thân.

Cũng trong tháng đó.

Bên ngoài thành Tương Dương, một người đeo kiếm từ phía đông tới, chân trần bước đi trên bùn đất, sát khí ngút trời...

Bản dịch của tác phẩm này được truyen.free trau chuốt, sẵn sàng đưa bạn đến những cung bậc cảm xúc khó quên.