Màn đêm buông xuống chỉ là một bức màn mỏng manh trong Rừng Nguyên Sinh Bất Tận, nơi những thân cây cổ thụ cao vút chạm tới tầng mây, ngăn không cho ánh trăng hay tinh tú rọi sáng mặt đất. Không khí ẩm ướt, đặc quánh mùi rêu phong, đất mục và hương hoa dại nồng nàn, phảng phất chút hoang dã nguyên sơ. Tiếng côn trùng rỉ rả không ngừng, hòa cùng tiếng chim đêm thanh thoát và tiếng suối chảy róc rách từ đâu đó trong bóng tối, tạo nên một bản giao hưởng bất tận của sự sống. Từng làn gió nhẹ lướt qua, mang theo hơi thở lạnh lẽo của rừng sâu, khiến những tán lá xào xạc như lời thì thầm của những linh hồn cổ xưa.

Tần Mặc, Tô Lam, Hắc Phong và Mộc Lâm Chủ khẩn trương xuyên qua những lùm cây rậm rạp. Mỗi bước chân của họ đều được tính toán cẩn thận, tránh gây ra những tiếng động không cần thiết trong sự tĩnh lặng đáng sợ của màn đêm. Ánh sáng lờ mờ, yếu ớt của những đốm phát quang từ nấm mốc và thực vật dưới đất chỉ đủ để họ nhìn rõ những gì ở gần nhất. Hắc Phong dẫn đầu, đôi mắt đỏ rực của nó như hai ngọn lửa dẫn đường, cẩn trọng đánh hơi từng luồng khí, từng dấu vết. Bộ lông đen tuyền của nó hòa vào bóng đêm, chỉ có dáng vẻ uy dũng và sự cảnh giác cao độ của nó là không thể che giấu.

Tần Mặc bước đi giữa Tô Lam và Mộc Lâm Chủ, khuôn mặt hắn trầm tĩnh, nhưng đôi mắt đen láy lại không ngừng quan sát. Linh khí bất thường, yếu ớt nhưng mang theo một chút ác ý mà hắn đã cảm nhận được từ trước, giờ đây càng lúc càng rõ ràng hơn, như một sợi chỉ vô hình dẫn lối họ đi sâu vào trái tim của khu rừng. Đó không phải là linh khí tinh khiết của tự nhiên, cũng không phải sự biến đổi sinh trưởng của vạn vật. Nó là một sự xáo trộn, một vết nhơ, một dấu ấn của sự cưỡng ép và tham lam mà hắn đã quá quen thuộc.

"Linh khí này... có vẻ bị cưỡng ép," Tần Mặc khẽ nói, giọng hắn trầm thấp, hòa vào tiếng gió. Hắn dùng ngón tay chỉ vào một vết cành cây bị gãy ngang một cách bất thường, không phải do gió bão mà như bị một lực mạnh xé toạc. "Và còn vương vấn mùi vị của sự tham lam." Hắn hít một hơi thật sâu, cố gắng phân tích từng tầng mùi hương trong không khí. Ngoài mùi đất ẩm và rêu phong, hắn còn nhận ra một mùi khói lạ, không phải từ lửa trại tự nhiên, mà như mùi của những loại thảo dược bị đốt cháy một cách thô bạo, hoặc thậm chí là mùi của linh thạch bị khai thác.

Mộc Lâm Chủ, dáng người nhỏ bé nhưng ánh mắt xanh biếc lại sắc bén như diều hâu, gật đầu chậm rãi. Khuôn mặt bà nhăn nheo càng thêm nghiêm nghị. "Đúng như ta e ngại. Ngay cả trong thời đại này, vẫn có những kẻ dòm ngó sự sống của rừng. Chúng không chỉ tìm kiếm linh vật quý hiếm mà còn muốn khai thác linh khí, bẻ gãy ý chí tồn tại của vạn vật để phục vụ cho mục đích thăng tiên mù quáng của mình." Giọng bà chất chứa nỗi đau và sự bất lực, nhưng cũng ẩn chứa một sự kiên định không lay chuyển. Cây trượng bằng gỗ cổ thụ trong tay bà khẽ chạm xuống đất, như một lời thề nguyền bảo vệ.

Tô Lam, với vẻ mặt lạnh lùng thường thấy, cũng không khỏi lộ ra vẻ băn khoăn. Nàng siết chặt chuôi kiếm bên hông, ánh mắt quét qua những dấu vết đổ nát trên đường đi. Những cành cây gãy, những vệt bùn đất bị xới tung, và cả những dấu chân không phải của linh thú. "Những dấu vết này... không phải của linh thú," nàng trầm giọng nhận xét, "mà là của con người. Có vẻ như những kẻ này đã ở đây khá lâu, và không chỉ có một người." Nàng là một kiếm khách tinh thông trinh sát, những dấu hiệu nhỏ nhặt nhất cũng không thể thoát khỏi tầm mắt nàng. Mùi máu khô thoang thoảng trong không khí, dù yếu ớt, cũng đủ khiến nàng cảnh giác tối đa.

Hắc Phong khẽ gầm gừ, tiếng gầm như một luồng gió lạnh thổi qua, mang theo sự cảnh báo. Nó dừng lại trước một bụi cây rậm, đôi mắt đỏ rực nhìn chăm chú vào một điểm vô hình. Tần Mặc cảm nhận được ‘ý chí tồn tại’ của bụi cây này, nó đang run rẩy, đầy sợ hãi, như vừa trải qua một điều gì đó kinh hoàng. Hắn khẽ chạm vào một thân cây, cảm nhận được một luồng năng lượng thô bạo còn vương vấn, như một vết sẹo trên linh hồn của cây. Đó là dấu ấn của một tu sĩ, nhưng không phải là dấu ấn của sự giao hòa với tự nhiên, mà là sự áp đặt, cưỡng đoạt.

"Đây là dấu vết của một loại linh lực mạnh mẽ, nhưng không hề hòa hợp với thiên nhiên," Tần Mặc giải thích, giọng điệu vẫn bình tĩnh nhưng ẩn chứa sự lo lắng. "Họ không chỉ săn bắt linh thú, mà còn muốn bẻ gãy ý chí của rừng, ép buộc nó phải phục tùng. Giống như cách họ ép buộc vạn vật phải 'thăng tiên'." Hắn liên tưởng đến những gì Thiên Diệu Tôn Giả đang làm ở thời đại của mình, những dự án khai thác linh khí quy mô lớn, những hành động tàn phá để đạt được mục tiêu cá nhân. Chợt, một suy nghĩ xẹt qua tâm trí hắn: có lẽ, vấn đề này đã tồn tại từ rất lâu, từ Kỷ Nguyên Hiền Giả, chỉ là nó đã bị che giấp bởi những câu chuyện hào nhoáng về sự thăng tiến và phát triển.

Mộc Lâm Chủ thở dài, tiếng thở của bà như tiếng gió luồn qua khe lá. "Lịch sử luôn lặp lại. Khát vọng vô độ của con người, sự tự cho mình là trung tâm, đã từng khiến nhiều khu rừng cổ thụ bị tàn phá, nhiều dòng sông cạn kiệt. Những kẻ tu sĩ đó tin rằng họ đang 'khai hóa', đang 'nâng cấp' thế giới, nhưng thực chất, họ đang bẻ gãy sợi dây liên kết giữa vạn vật với bản chất của chính mình." Bà nhìn Tần Mặc với ánh mắt đầy tin tưởng. "Chỉ có những người như ngươi, Tần Mặc, mới có thể nghe được tiếng lòng của vạn vật, mới có thể nhìn thấu được sự giả dối ẩn sau những lời lẽ hoa mỹ đó."

Tần Mặc không nói gì thêm, chỉ gật đầu. Hắn cảm nhận được sức nặng của trách nhiệm đang đè lên vai mình. Hắn biết rằng, cuộc hành trình này không chỉ là để tìm gặp Bạch Hổ Lão Tổ, mà còn là một cuộc chiến chống lại sự mù quáng đã ăn sâu vào tâm trí của cả một kỷ nguyên. Những gì họ đang chứng kiến là bằng chứng sống động cho thấy mối đe dọa từ bên ngoài đã tồn tại từ rất lâu, và nó không chỉ nhắm vào linh khí mà còn nhắm vào 'ý chí tồn tại' của vạn vật.

Cả nhóm tiếp tục di chuyển, mỗi bước chân đều mang theo sự cẩn trọng và quyết tâm. Mùi tanh của máu khô trong không khí dần trở nên rõ ràng hơn, hòa lẫn với mùi bùn đất ẩm ướt và mùi khói lạ. Hắc Phong bất ngờ dừng lại, dựng đứng đôi tai, đôi mắt đỏ rực nhìn thẳng về phía trước. Một tiếng rên rỉ yếu ớt, không phải tiếng gầm gừ của thú hoang mà là một âm thanh méo mó, đau đớn, gần giống tiếng người, vọng lại từ phía trước. Tiếng rên đó mang theo sự hoảng loạn, sự giằng xé, và một nỗi tuyệt vọng sâu sắc.

"Nó ở phía đó," Tần Mặc khẽ nói, hướng mắt về phía phát ra âm thanh. Hắn cảm nhận được luồng linh khí hỗn loạn, đau khổ, chính là nguồn gốc của sự bất thường mà hắn đã theo dõi bấy lâu. Đó không phải là một linh thú mạnh mẽ đang chống trả kẻ thù, mà là một sinh linh đang vật lộn với chính nội tâm của mình, một sự xung đột bản năng đang diễn ra. Hắn siết nhẹ tay Tô Lam, như một lời nhắc nhở về sự cẩn trọng, nhưng ánh mắt hắn lại tràn đầy sự thấu cảm. Khu rừng vẫn chìm trong bóng tối, nhưng một tia hy vọng mong manh, cùng với mối nguy hiểm tiềm ẩn, đang dần hé lộ.

***

Họ đến một khoảng rừng nhỏ đã bị tàn phá. Nơi đây, những cây cổ thụ không còn đứng vững chãi, mà nằm ngổn ngang, thân cây bị xé toạc, cành lá gãy nát, tạo thành một khung cảnh hoang tàn, đổ nát. Mặt đất lấm lem bùn đất, rải rác những vệt máu tươi và máu khô đã đen sậm, hòa quyện với mùi đất ẩm và rêu phong, tạo nên một mùi tanh nồng khó chịu. Ánh sáng lờ mờ từ những thực vật phát quang và ánh trăng yếu ớt cố gắng xuyên qua tán lá rậm rạp chỉ càng làm tăng thêm vẻ u ám, thê lương của khung cảnh. Không khí nặng nề, dường như bị đè nén bởi một nỗi đau vô hình.

Ở giữa đống đổ nát đó, một hình dáng nhỏ bé đang nằm co quắp. Đó là một con Phong Lang Trẻ, bộ lông màu xám tro của nó lấm lem bùn đất và máu. Nó bị thương nhẹ ở một chân sau, một vết cào sâu rớm máu, nhưng điều đáng chú ý hơn là dáng vẻ của nó. Con sói con đang cố gắng đứng thẳng trên hai chân sau một cách vụng về, hai chi trước co quắp lại như thể đang cố gắng cầm nắm một vật vô hình, bắt chước dáng điệu của con người. Tiếng rên rỉ phát ra từ nó không phải là tiếng than vãn của một con thú bị thương, mà là những âm thanh méo mó, khó hiểu, gần giống tiếng người nhưng lại đầy đau đớn và tuyệt vọng. Đôi mắt xanh lục hoang dã của nó giờ đây ánh lên vẻ hoảng loạn, sợ hãi, và một sự giằng xé nội tâm sâu sắc. Nỗi sợ hãi và sự bối rối đó phát ra một luồng linh khí hỗn loạn, yếu ớt nhưng đầy bi thương, chính là nguồn linh khí bất thường mà Tần Mặc đã cảm nhận được từ xa.

"Nó... nó đang cố bắt chước con người sao?" Tô Lam thì thầm, giọng nàng lộ rõ vẻ kinh ngạc và xót xa. "Thật đáng thương." Nàng chưa từng thấy một linh thú nào lại cố gắng thay đổi bản chất của mình đến mức này, không phải là hóa hình thành người, mà là cố gắng bắt chước từng cử chỉ, từng âm thanh một cách vụng về và đau đớn. Vết thương trên chân nó có lẽ là do chính nó gây ra khi cố gắng di chuyển theo một cách không tự nhiên.

Mộc Lâm Chủ thở dài một tiếng nặng nề, đôi mắt xanh biếc của bà tràn ngập sự cảm thông. "Đây là cái giá của sự mê hoặc. Nó đã cố gắng thay đổi bản chất của mình, và giờ đây, bản năng đang chống lại nó." Bà đưa tay ra, như muốn chạm vào con sói con, nhưng rồi lại rụt về, tôn trọng sự đau khổ mà nó đang trải qua. "Có lẽ nó đã nhìn thấy những tu sĩ săn bắt, nhìn thấy cách họ di chuyển, cách họ phát ra âm thanh, và tin rằng đó là con đường duy nhất để trở nên mạnh mẽ, để được chấp nhận, để không bị săn đuổi." Giọng bà run rẩy, như một lời cảnh báo cho những linh thú khác.

Tần Mặc chậm rãi tiến lại gần Phong Lang Trẻ, giơ tay ra hiệu cho Tô Lam và Mộc Lâm Chủ dừng lại. Hắn không muốn gây thêm sự sợ hãi cho con vật đang bị tổn thương. Hắc Phong, với bộ lông đen tuyền ẩn mình trong bóng tối, gầm gừ nhẹ, đôi mắt đỏ rực quét qua mọi bụi cây xung quanh, cảnh giác với bất kỳ mối nguy hiểm tiềm ẩn nào. Nó hiểu được nỗi đau của đồng loại, nhưng cũng giữ nguyên sự cảnh giác của một linh thú hoang dã.

Khi Tần Mặc đến gần hơn, Phong Lang Trẻ co rúm lại, đôi mắt xanh lục hoảng loạn nhìn hắn, như thể chờ đợi một đòn tấn công. Nó cố gắng phát ra những âm thanh méo mó, như một lời cầu xin, nhưng lại chỉ càng làm nó thêm tuyệt vọng. Tần Mặc cảm nhận được ý chí tồn tại của con sói con, một sự giằng xé khủng khiếp giữa bản năng nguyên thủy và khát vọng được "nhân hóa". Nó muốn trở nên mạnh mẽ, muốn được an toàn, nhưng lại chọn một con đường trái với bản chất của mình, và điều đó đang hủy hoại nó từ bên trong.

Hắn quỳ xuống, nhẹ nhàng hạ thấp người để ngang tầm với con sói. Hắn đưa bàn tay ra, không phải để nắm lấy hay khống chế, mà chỉ để đưa ra một cử chỉ trấn an. "Đừng sợ," Tần Mặc khẽ nói, giọng hắn trầm tĩnh, ấm áp, như một dòng suối mát lành xoa dịu nỗi sợ hãi. Hắn không nói lớn, mà dùng một âm điệu nhẹ nhàng, như đang giao tiếp với một đứa trẻ lạc lối. "Ta không có ác ý. Ta chỉ muốn lắng nghe ngươi."

Phong Lang Trẻ chớp mắt, đôi mắt xanh lục vẫn còn đầy sợ hãi nhưng cũng pha chút tò mò. Nó không lùi lại nữa, mà chỉ đứng yên, run rẩy. Tần Mặc cảm nhận được sự hỗn loạn trong linh hồn nó, những ký ức về những kẻ săn bắt, về những hình ảnh của con người mà nó đã nhìn thấy, về khát vọng được giống như họ để thoát khỏi sự yếu đuối. Nó tin rằng, chỉ khi giống con người, nó mới có thể sống sót, mới có thể mạnh mẽ.

Tô Lam và Mộc Lâm Chủ đứng xa hơn, quan sát cảnh tượng với sự im lặng đầy tôn kính. Họ biết rằng, đây là khoảnh khắc của Tần Mặc, khoảnh khắc mà năng lực độc đáo của hắn được phát huy tối đa. Hắc Phong vẫn gầm gừ nhẹ, nhưng ánh mắt nó đã dịu đi một chút khi nhìn thấy sự trấn an của Tần Mặc.

"Ngươi đang đau khổ," Tần Mặc tiếp tục nói, giọng hắn như một tiếng gió thì thầm, xuyên thẳng vào tâm trí của Phong Lang Trẻ. "Ta nghe thấy tiếng khóc của ngươi, tiếng khóc của một linh hồn đang giằng xé giữa bản năng và sự cưỡng ép." Hắn nhẹ nhàng đưa tay đến gần hơn, không chạm vào, chỉ giữ ở một khoảng cách an toàn. "Ngươi không cần phải trở thành một thứ khác để được mạnh mẽ. Ngươi đã là một sinh linh vĩ đại rồi, Phong Lang."

Những lời nói của Tần Mặc, dù đơn giản, lại như một tia sáng xuyên qua màn đêm u tối trong tâm trí con sói. Nó nghiêng đầu, đôi tai dựng lên, lắng nghe. Có lẽ, đây là lần đầu tiên có ai đó lắng nghe nó, không phải với sự sợ hãi hay tham lam, mà với sự thấu hiểu và đồng cảm. Tần Mặc biết rằng, để cứu vãn nó, không phải là ép buộc nó quay lại bản năng, mà là giúp nó tự mình nhận ra giá trị của bản năng đó. Đây không phải là một bài học, mà là một sự gợi nhớ, một lời đánh thức.

***

Tần Mặc nhẹ nhàng ngồi xuống trước Phong Lang Trẻ, mặc kệ bùn đất và máu khô trên mặt đất. Hắn không hề tỏ vẻ ghê tởm hay e ngại. Hắn chậm rãi đưa bàn tay ra, không phải với ý định chạm vào, mà chỉ để đưa ra một cử chỉ trấn an. Con sói con vẫn co rúm, đôi mắt xanh lục hoang dã đầy sợ hãi xen lẫn bối rối nhìn hắn. Nó run rẩy, những âm thanh méo mó vẫn thỉnh thoảng thoát ra từ cổ họng, như một nỗ lực tuyệt vọng để giao tiếp theo cách mà nó lầm tưởng là "văn minh".

"Đừng sợ hãi, tiểu gia hỏa," Tần Mặc khẽ nói, giọng hắn trầm ấm và tràn đầy sự thấu hiểu. Hắn nhắm mắt lại, đặt bàn tay không chạm vào, mà chỉ lơ lửng trên đầu Phong Lang Trẻ. Hắn không cố gắng dùng linh lực hay bất kỳ phép thuật nào, mà chỉ tập trung vào năng lực 'ý chí tồn tại' của mình, lắng nghe tiếng lòng sâu thẳm nhất của con sói. Hắn cảm nhận được một nỗi sợ hãi tột độ, một sự yếu đuối khi cố gắng từ bỏ bản năng săn mồi để bắt chước con người, một sự thất vọng khi không thể phát ra những âm thanh rõ ràng, và cả một khao khát sâu thẳm được chấp nhận, được mạnh mẽ. Nó tin rằng, chỉ khi trở thành con người, nó mới không còn bị săn đuổi, không còn phải sống trong nỗi sợ hãi thường trực.

Tần Mặc không khuyên nó 'đừng nhân hóa', bởi hắn hiểu rằng sự cấm đoán chỉ làm tăng thêm sự phản kháng. Thay vào đó, hắn nhẹ nhàng dẫn dắt nó cảm nhận lại những điều đã bị lãng quên trong tâm trí nó, những giá trị cốt lõi của một con sói. Hắn truyền vào ý niệm của mình những hình ảnh, những cảm xúc, những âm thanh mà nó đã từng biết đến từ khi sinh ra.

*“Tiếng hú của ngươi... là khúc ca của gió, vang vọng khắp rừng sâu, là lời gọi của tự do, của sự gắn kết bầy đàn. Tại sao phải từ bỏ nó để tạo ra những âm thanh méo mó, không thuộc về ngươi?”*

Tần Mặc truyền tải hình ảnh một con sói đang đứng trên đỉnh núi, ngẩng cao đầu hú lên một tiếng dài, tiếng hú đó xuyên qua màn đêm, hòa vào tiếng gió, mang theo sự hùng vĩ, mạnh mẽ và kiêu hãnh. Hắn cho nó thấy vẻ đẹp của bản năng, vẻ đẹp của sự hoang dã không cần phải che giấu.

Phong Lang Trẻ chớp mắt, cơ thể nó run rẩy nhẹ hơn. Đôi mắt xanh lục của nó bắt đầu lóe lên một tia sáng, như thể một ký ức xa xăm vừa được đánh thức. Nó đã từng hú như vậy, đã từng cảm nhận được sự tự do và sức mạnh khi tiếng hú của nó vang vọng khắp thung lũng, được bầy đàn đáp lại. Nhưng nỗi sợ hãi và khao khát 'nhân hóa' đã khiến nó quên đi điều đó.

*“Tốc độ của ngươi... là vũ điệu của rừng, sự linh hoạt đáng kinh ngạc, khả năng vượt qua mọi chướng ngại. Ngươi sinh ra để đuổi theo gió, để vượt qua mọi thứ. Tại sao phải cố gắng đứng thẳng một cách vụng về, làm mất đi sự nhanh nhẹn vốn có của mình?”*

Hắn cho nó thấy hình ảnh một con sói đang phi nước đại qua khu rừng, từng cơ bắp cuồn cuộn, từng bước chân nhẹ như gió, vượt qua những con suối, những tảng đá một cách dễ dàng. Hắn nhấn mạnh sự mạnh mẽ, sự duyên dáng của tốc độ, thứ mà con người không thể có được.

Con sói con khẽ cụp tai, rồi lại dựng thẳng lên, như thể đang đấu tranh với chính mình. Nó nhìn xuống đôi chân trước đang cố gắng co quắp, rồi lại nhìn ra những vệt bùn đất nơi nó đã cố gắng di chuyển bằng hai chân một cách khó khăn. Một nỗi xấu hổ thoáng qua trong ánh mắt nó, nhưng cũng là một sự nhận thức.

*“Khứu giác của ngươi... là con mắt của đêm, khả năng đánh hơi con mồi từ xa, nhận biết từng dấu vết nhỏ nhất, là một giác quan tuyệt vời mà con người không thể nào có được. Đó là vũ khí của ngươi, là cách ngươi sinh tồn trong khu rừng này. Tại sao phải từ bỏ những điều vĩ đại đó để bắt chước một thứ không thuộc về ngươi?”*

Tần Mặc truyền tải cảm giác về mùi hương, sự phức tạp của chúng, cách một con sói có thể phân biệt hàng ngàn mùi khác nhau, đọc được những câu chuyện ẩn chứa trong không khí. Hắn cho nó thấy sự kiêu hãnh của một kẻ săn mồi, sự thông minh trong việc theo dấu vết, sự nhạy bén trong việc nhận biết nguy hiểm.

Phong Lang Trẻ hít một hơi thật sâu, đôi tai khẽ động đậy. Nó ngẩng đầu lên, lần đầu tiên không phải với sự sợ hãi hay bối rối, mà với một sự tò mò. Nó bắt đầu đánh hơi không khí xung quanh, dần dần nhận ra những mùi hương quen thuộc của rừng, mùi của những loài cây, mùi của đất, mùi của những con mồi đang ẩn nấp. Vẻ hoang dã trong đôi mắt nó bắt đầu trở lại, mạnh mẽ hơn, rõ ràng hơn.

*“Ngươi không cần phải là con người để có giá trị. Ngươi là Phong Lang. Đó là tất cả những gì ngươi cần phải là. Hãy cảm nhận sức mạnh trong móng vuốt, sự tự do trong tiếng hú, bản năng trong trái tim. Đó mới là con đường thật sự của ngươi, con đường của một kẻ mạnh mẽ, tự do, kiêu hãnh.”*

Tần Mặc không nói lời nào về việc 'thăng tiên', cũng không nói về việc 'từ bỏ nhân hóa'. Hắn chỉ đơn thuần khẳng định giá trị cốt lõi của nó, giá trị của một Phong Lang. Hắn giúp nó nhìn thấy rằng, bản chất của nó không phải là một sự yếu kém cần phải che giấu, mà là một sức mạnh độc đáo, một vẻ đẹp riêng biệt.

Dần dần, cơ thể Phong Lang Trẻ ngừng run rẩy. Đôi mắt xanh lục của nó không còn vẻ hoảng loạn, mà thay vào đó là sự kiên định, sự tự tin đang dần quay trở lại. Nó từ từ hạ thấp trọng tâm cơ thể, từ bỏ dáng đứng hai chân vụng về, trở về với tư thế bốn chân vững chãi của một con sói. Một tiếng gầm gừ nhẹ thoát ra từ cổ họng nó, không còn là âm thanh méo mó, mà là tiếng gầm uy dũng, đầy sức mạnh của một linh thú.

Tô Lam và Mộc Lâm Chủ quan sát cảnh tượng với sự kinh ngạc và thấu hiểu sâu sắc. Họ đã chứng kiến một sự biến đổi kỳ diệu, không phải bằng vũ lực hay phép thuật, mà bằng sự đồng cảm và thấu hiểu. Hắc Phong cũng khẽ cụp tai, đôi mắt đỏ rực nhìn Tần Mặc với một sự tôn kính sâu sắc. Nó biết, Tần Mặc đã làm được điều mà không một linh thú nào có thể làm được, đó là đánh thức bản năng đã ngủ quên trong tâm hồn của đồng loại.

Tần Mặc từ từ mở mắt, rút tay về. Hắn nhìn Phong Lang Trẻ, và con sói con cũng nhìn lại hắn, ánh mắt giờ đây không còn sợ hãi, mà tràn ngập sự biết ơn và một niềm kiêu hãnh mới. Nó đã tìm lại được chính mình, không phải bằng cách thay đổi, mà bằng cách chấp nhận bản chất vốn có của mình.

***

Ngay khi Phong Lang Trẻ hoàn toàn tìm lại được bản thân, cơ thể nó đã không còn co rúm, đôi mắt xanh lục đã lấy lại vẻ hoang dã và kiên định, một luồng linh khí ô uế từ xa bất ngờ ập tới, mạnh mẽ và đầy tính xâm lược. Luồng khí này không chỉ mang theo sự tham lam và cưỡng đoạt mà Tần Mặc đã cảm nhận từ trước, mà còn có mùi tanh của máu tươi và một chút mùi khét của linh thạch bị đốt cháy, báo hiệu sự hiện diện của những kẻ gây họa. Kèm theo đó là tiếng bước chân vội vã, tiếng hò hét của con người vọng lại từ sâu trong rừng, xen lẫn tiếng súng săn và những âm thanh của pháp khí được kích hoạt. Rõ ràng, đó là những tu sĩ đang truy tìm linh thú, hoặc một cái bẫy lớn vừa được kích hoạt, báo hiệu một cuộc săn bắt tàn nhẫn.

Phong Lang Trẻ, giờ đây đã không còn hoảng loạn hay cố gắng 'nhân hóa', nó trỗi dậy bằng bốn chân, thân hình xám tro căng cứng, đôi mắt xanh lục rực sáng vẻ hoang dã. Vết thương trên chân nó vẫn còn đó, nhưng không còn làm nó yếu đuối. Một tiếng hú dài, mạnh mẽ và vang vọng, thoát ra từ cổ họng nó, không còn là tiếng than khóc méo mó mà là một tuyên ngôn về bản năng, một lời cảnh báo cho bầy đàn, và cũng là một lời thách thức gửi đến những kẻ xâm phạm. Tiếng hú đó xuyên qua màn đêm, lay động từng tán lá, như muốn đánh thức cả khu rừng.

"Nó đã tìm thấy con đường của mình," Mộc Lâm Chủ khẽ nói, giọng bà tràn đầy sự nhẹ nhõm và tự hào, đôi mắt xanh biếc nhìn Phong Lang Trẻ với sự trìu mến. "Không phải là con đường mà con người đã vẽ ra cho nó, mà là con đường của một Phong Lang chân chính."

Tần Mặc mỉm cười nhẹ, ánh mắt sâu thẳm của hắn ánh lên sự mãn nguyện. "Không phải tìm, mà là nhớ lại." Hắn biết rằng, bản chất vốn có luôn nằm sâu trong mỗi sinh linh, chỉ cần có người giúp chúng đánh thức nó. Hắn đã cho Phong Lang Trẻ thấy rằng, giá trị không nằm ở việc giống ai, mà nằm ở việc là chính nó, một con Phong Lang mạnh mẽ và tự do.

Phong Lang Trẻ không chần chừ một giây. Nó lao đi với tốc độ đáng kinh ngạc, như một mũi tên xám tro xé toạc màn đêm. Nó không chạy trốn một cách vô định, mà dùng sự nhanh nhẹn và khôn ngoan của loài sói để lẩn tránh giữa những thân cây đổ, những bụi rậm. Tiếng chân nó nhẹ như gió, không hề gây ra tiếng động đáng kể nào, khác hẳn với tiếng bước chân thô kệch và vội vã của những kẻ săn đuổi. Nó không chỉ đơn thuần chạy trốn, mà còn lợi dụng địa hình quen thuộc của khu rừng, dẫn dụ những tu sĩ vào những cái bẫy tự nhiên hoặc những khu vực nguy hiểm.

Tiếng hò hét từ phía sau Phong Lang Trẻ ngày càng gần, nhưng cũng xen lẫn những tiếng la hét đau đớn. "Cẩn thận! Có bẫy!" một giọng nói thô bạo gầm lên. "Nó dẫn chúng ta vào cạm bẫy! Khốn kiếp!" Một tiếng rên rỉ khác vang lên, kèm theo tiếng đổ vỡ của cành cây và một luồng linh lực hỗn loạn bùng phát rồi nhanh chóng tắt lịm, cho thấy có ít nhất một tu sĩ đã bị thương hoặc bị mắc kẹt.

Nhóm Tần Mặc đứng yên, ẩn mình trong bóng tối dày đặc của rừng sâu, quan sát cảnh tượng đang diễn ra. Hắc Phong gầm gừ sẵn sàng, đôi mắt đỏ rực của nó lóe lên sự hung dữ, nhưng Tần Mặc khẽ đặt tay lên đầu nó, một cử chỉ không lời yêu cầu nó giữ bình tĩnh. Hắn muốn Phong Lang Trẻ tự mình chiến thắng, tự mình khẳng định bản thân. Đây là bài kiểm tra cuối cùng cho sự trở lại bản năng của nó.

Tô Lam siết chặt chuôi kiếm, nàng sẵn sàng chiến đấu nếu mối đe dọa đến quá gần, nhưng nàng cũng hiểu ý Tần Mặc. Nàng nhìn theo bóng dáng thoắt ẩn thoắt hiện của Phong Lang Trẻ, đôi mắt nàng ánh lên một sự ngưỡng mộ. Con sói con đã không còn yếu đuối, không còn giằng xé, mà đã trở thành một sinh linh mạnh mẽ, kiêu hãnh của khu rừng.

Tiếng hú của Phong Lang Trẻ lại vang lên, lần này không phải là lời cảnh báo, mà là một tiếng hú chiến thắng, một lời tuyên bố về sự tự do. Nó đã thoát khỏi vòng vây của những kẻ săn đuổi, và thậm chí còn gây ra tổn thất cho chúng. Luồng linh khí ô uế của những tu sĩ dần rút lui, mang theo sự tức giận và thất bại. Rừng Nguyên Sinh Bất Tận, một lần nữa, đã bảo vệ con dân của mình.

"Những kẻ đó... sẽ không dừng lại đâu," Mộc Lâm Chủ trầm giọng nói, ánh mắt bà nhìn về phía Tần Mặc. "Chúng sẽ còn quay lại, với nhiều kẻ hơn, với những pháp khí mạnh mẽ hơn. Vấn đề 'thăng tiên' mù quáng và sự tàn phá tự nhiên đã tồn tại từ rất lâu, ngay cả trong thời đại này. Đây chỉ là một ví dụ nhỏ về những gì đã và đang diễn ra khắp Huyền Vực." Bà nhấn mạnh rằng, những gì họ vừa chứng kiến không phải là một sự kiện đơn lẻ, mà là một phần của một vòng lặp lịch sử tàn khốc.

Tần Mặc gật đầu. "Ta biết." Hắn nhìn về phía những tu sĩ đang rút lui, rồi lại nhìn về hướng Bạch Hổ Lão Tổ. Hắn hiểu rằng, để thay đổi được Bạch Hổ Lão Tổ, không phải chỉ là nói chuyện về 'nhân hóa', mà còn phải cho nó thấy được mối nguy hiểm thực sự từ những kẻ muốn khai thác và hủy hoại 'ý chí tồn tại' của vạn vật. Thành công của hắn với Phong Lang Trẻ là một bằng chứng sống động, củng cố niềm tin rằng hắn có thể giúp Bạch Hổ Lão Tổ tìm lại giá trị đích thực của một Thần Thú.

"Chúng ta tiếp tục đi," Tần Mặc nói, giọng hắn vẫn bình tĩnh nhưng đầy quyết đoán. "Đã đến lúc gặp Bạch Hổ Lão Tổ. Và có lẽ, chúng ta sẽ không chỉ đối thoại với nó, mà còn phải đối mặt với những kẻ đang dòm ngó sức mạnh của khu rừng này."

Mộc Lâm Chủ gật đầu, ánh mắt bà tràn ngập sự tin tưởng. Bà biết rằng, Tần Mặc là hy vọng duy nhất của khu rừng này, và có thể là của cả Huyền Vực. Hắc Phong đi theo sát Tần Mặc, đôi mắt đỏ rực vẫn không ngừng cảnh giác. Tô Lam bước bên cạnh, siết chặt chuôi kiếm. Cuộc hành trình của họ, giờ đây, không chỉ là tìm kiếm một Thần Thú, mà còn là một cuộc chiến để bảo vệ sự cân bằng bản chất của vạn vật, một cuộc chiến đã kéo dài qua hàng ngàn năm, từ Kỷ Nguyên Hiền Giả cho đến tận thời đại của Tần Mặc. Ánh trăng yếu ớt xuyên qua kẽ lá, soi chiếu con đường phía trước, một con đường đầy thử thách nhưng cũng tràn đầy hy vọng.

Bản quyền sáng tác thuộc về Long thiếu, phát hành chính thức tại truyen.free.