Vùng Tái Ngoại, Mạc Bắc, thảo nguyên. Dưới bầu trời xanh ngắt, mây trắng lững lờ, thảo nguyên mênh mông vô bờ hiện ra vẻ bao la vô tận. Trong ánh bình minh rạng rỡ và sương đêm còn đọng, từng cọng cỏ non tỏa ra ánh vàng kim nhạt nhoà, một cơn gió nhẹ lướt qua, khiến chúng lay động như một biển vàng óng ánh.

"Đắc... đắc..."

Từng đợt vó ngựa dồn dập vọng lại từ xa. Hai người chăn nuôi, thân khoác áo da, đầu đội mũ lông, đang phi nước đại trên lưng tuấn mã, miệng hô vang, dẫn theo đàn mục khuyển lùa một đàn dê bò đến đây chăn thả.

Nhìn hai bóng người một lớn một nhỏ, người nhỏ bé dường như đang rất phấn khích, tay quất roi ngựa, thúc ngựa phi nước đại, hoàn toàn chẳng để ý đến đàn dê bò phía sau.

Người chăn nuôi lớn tuổi hơn bám sát phía sau đàn dê bò, không ngừng dùng cây gậy dài trong tay gõ vào những con dê bò đi lạc, lùa chúng trở lại vị trí. Tuy nhiên, vì cả đội ngũ di chuyển quá nhanh, đàn dê bò càng lúc càng tản ra, tình thế dần trở nên ngoài tầm kiểm soát.

"Sâm Cách... mau... dừng lại!"

Dường như nghe thấy tiếng gọi từ phía sau, bóng người nhỏ bé kia kéo cương ngựa dừng lại. Chỉ lát sau, đàn dê bò phía sau cậu cũng dừng lại, tại chỗ ung dung gặm cỏ xanh.

Người chăn nuôi lớn tuổi thở dài một hơi, xuống ngựa đi đến trước mặt cậu bé tên Sâm Cách, nghiêm mặt nói: "Chăn thả như con thế này, sẽ khiến dê bò đi lạc đấy."

Trên thảo nguyên, điều kiêng kỵ nhất khi chăn thả là để dê bò chạy quá nhanh. Một khi chạy nhanh, chúng sẽ tiêu hao rất nhiều mỡ, ăn vào mà không kịp bù đắp, dê bò sẽ chậm lớn, hơn nữa lại rất dễ lạc đường.

Sâm Cách dường như biết mình đã phạm lỗi, đối mặt với người gia gia luôn nghiêm khắc với mình, cậu bé ngượng ngùng cúi đầu lí nhí nói: "A gia, con biết lỗi rồi ạ."

Thấy vẻ mặt xấu hổ của cháu trai, sự tức giận trên khuôn mặt lão dần tan biến. Dù sao, Sâm Cách mới bảy tuổi, những đứa trẻ khác cùng tuổi cậu bé vẫn đang được cha mẹ vỗ về, vui đùa dưới gối, còn cậu thì đã cùng ông trải qua cuộc sống du mục dãi nắng dầm sương.

"Thật không dễ dàng! Trách thì cũng chỉ có thể trách con trai mình và vợ nó đã ra đi quá sớm!" Lão nhân đầy cảm xúc, thở dài thườn thượt.

Lão nhân tên là Tất Đồ, là người thuộc tộc Tháp Thát trên thảo nguyên. Vợ chồng con trai của lão Tất Đồ đã mất trong một nạn sói dữ sáu năm trước, hài cốt không còn, chỉ để lại Sâm Cách khi ấy chưa tròn tuổi và hai ông cháu nương tựa lẫn nhau. Đó là nỗi đau vẫn hằn sâu trong lòng lão.

Sâm Cách từ nhỏ được lão Tất Đồ một tay bón sữa dê, một tay cầm roi ngựa chăn thả nu��i lớn. Có lẽ vì lớn lên trên lưng ngựa, Sâm Cách năm tuổi đã biết tự mình cưỡi ngựa, đến giờ đã là cánh tay phải không thể thiếu của lão Tất Đồ.

Nhưng trẻ con dù sao vẫn là trẻ con, bản tính ham chơi của Sâm Cách cũng giống như những đứa trẻ cùng tuổi khác, thậm chí còn hơn chứ không kém. Những lỗi lầm như hôm nay cậu đã mắc phải không ít lần, lần nào cũng chủ động nhận lỗi sau khi bị lão nhân răn dạy, nhưng chẳng bao lâu sau lại chứng nào tật nấy.

"Sâm Cách!" Lão nhân xoa đầu cháu trai, lời nói đầy hàm ý: "Đàn dê bò này là tâm huyết của a gia đấy, chờ con lớn lên a gia sẽ đem chúng bán đi để cưới vợ cho con." Nói xong, lão Tất Đồ dường như chìm đắm trong viễn cảnh cháu trai mình cưới vợ sau này, khóe mắt nở nụ cười rạng rỡ.

Nhìn khuôn mặt tươi cười đầy nếp nhăn vì sương gió của lão nhân, Sâm Cách bất giác thấy lòng quặn đau.

Đúng vậy! Trẻ con nhà nghèo phải sớm tự lập thôi! Sâm Cách mồ côi cha mẹ từ nhỏ, cùng gia gia nương tựa lẫn nhau, đã nếm trải đủ mọi ngọt bùi cay đắng của cuộc đời. Mặc dù bản tính trẻ con chưa mất đi, nhưng tâm trí của cậu bé đã mạnh mẽ hơn nhiều so với những đứa trẻ cùng tuổi.

"A gia!" Sâm Cách giơ cánh tay nhỏ lên, hùng hồn tuyên bố: "Lớn lên con muốn được như Trát Mộc Hàn, trở thành dũng sĩ số một của tộc Tháp Thát, để cô nương xinh đẹp nhất trong tộc trở thành tân nương của con!"

Người chăn nuôi trên thảo nguyên trọng vũ dũng. Trát Mộc Hàn chính là con trai của tộc trưởng tộc Tháp Thát, trời sinh thần lực, có sức mạnh dũng mãnh muôn người không địch lại, là đối tượng được mọi cô gái chưa kết hôn trong tộc ưu ái. Đồng thời cũng là thần tượng mà Sâm Cách sùng bái.

"Có chí khí!" Lão nhân giơ ngón tay cái lên khen ngợi: "Nếu một ngày Sâm Cách bé nhỏ của a gia thật sự trở thành dũng sĩ số một của tộc Tháp Thát, thì dù a gia có chết cũng nhắm mắt rồi!" Nhìn cháu trai mình lớn lên khỏe mạnh, hình thể cao lớn, rắn rỏi hơn hẳn những đứa trẻ cùng tuổi, trên khuôn mặt lão nhân lộ ra nụ cười mãn nguyện.

"A gia, đừng nhắc đến cái chết, a gia còn phải sống lâu trăm tuổi nữa chứ!"

"Được... được... được...!" "Ha... ha... ha..." Khắp thảo nguyên bao la tràn ngập tiếng cười vô tư lự, vui vẻ của Sâm Cách.

Đàn dê bò ung dung gặm cỏ trên đồng, còn hai ông cháu Tất Đồ thì ngồi trên lưng ngựa, dùng sữa dê và vài chiếc bánh lạc để giải quyết bữa trưa. Lão Tất Đồ nhìn mặt trời, gọi Sâm Cách lùa đàn dê bò về nhà. Sâm Cách vô cùng khó hiểu, trong lòng thắc mắc vì sao a gia lại muốn về sớm như vậy, nhưng ngoài miệng không nói ra.

Lão Tất Đồ dường như nhìn thấu tâm tư của Sâm Cách, sau khi cúi người lên ngựa, lão lẩm bẩm trên lưng ngựa: "Dạo gần đây không yên ổn chút nào!" Sâm Cách không nhịn được hỏi: "A gia, có chuyện gì không yên ổn ạ?"

Lão Tất Đồ liếc nhìn cậu, chậm rãi thúc ngựa đi về phía trước. Mãi một lúc sau mới nói: "Gần đây, thỉnh thoảng có dân chăn nuôi trong tộc bị bầy sói tấn công ở gần Thạch Hà Cốc, bên bãi đá, tổn thất nặng nề lắm!" Sâm Cách vừa nghe xong thì sợ ngây người, trong lòng bất giác dâng lên nỗi sợ hãi. Cậu bé đã tận mắt chứng kiến sự hung tàn của bầy sói thảo nguyên từ nhỏ, chính cha mẹ cậu cũng đã bỏ mạng dưới hàm răng của chúng, hài cốt không còn. Mà bãi đá đó cũng chính là con đường họ phải đi qua để về nhà.

Dường như nhìn thấy sự sợ hãi trong mắt Sâm Cách, lão Tất Đồ an ủi: "Con cũng không cần lo lắng quá, sói thảo nguyên thường hoạt động vào ban đêm, ban ngày rất ít khi tấn công đàn gia súc. Những vụ tấn công mấy ngày trước đều xảy ra vào lúc trời tối. Chúng ta cứ tranh thủ lúc trời còn sáng rõ mà đi qua bãi đá, hẳn là sẽ không sao đâu."

Sâm Cách gật đầu nói: "A gia, vậy chúng ta mau về thôi!"

Ngay lập tức, hai ông cháu không nói thêm lời nào, vung gậy dài trong tay lùa đàn dê bò đi tới. Đi chừng một canh giờ, trên thảm cỏ xanh mướt trước mặt bắt đầu ẩn hiện từng tảng đá lớn bằng trứng ngỗng. Sâm Cách hiểu rằng họ đã đến gần bãi đá.

"Sâm Cách, lát nữa lùa đàn dê bò qua bãi đá, cố gắng đi sát về phía nam nhé." Lão Tất Đồ giơ tay cầm roi ngựa, ra hiệu về phía nam.

"Con biết rồi, a gia." Sâm Cách hiểu rõ rằng, phía bắc bãi đá, ở tận cùng vùng đất nguyên sơ ấy chính là Thạch Hà Cốc, nơi bị dân chăn nuôi thảo nguyên coi là cấm địa. Tránh xa nơi đó chính là tránh xa nguy hiểm!

Thạch Hà Cốc là một địa hình vô cùng đặc biệt trên thảo nguyên. Nó được hình thành từ khe nứt giữa hai dãy núi đá trải dài theo hướng đông tây. Bên ngoài cốc là một lòng sông khô cạn dài khoảng hai mươi dặm, rộng chừng mười lăm trượng. Cả vùng Thạch Hà Cốc trong phạm vi ba mươi dặm không có một ngọn cỏ. Lối vào thung lũng chỉ rộng mười trượng, hai bên là những tảng đá lởm chởm kỳ lạ. Thỉnh thoảng có từng trận âm phong thổi qua, trong cốc thường vọng ra tiếng gào thét thảm thiết của quái thú, vô cùng khủng khiếp.

Phàm những ai tiến vào Thạch Hà Cốc xưa nay đều không trở ra. Theo truyền thuyết cổ xưa của dân chăn nuôi thảo nguyên, Thạch Hà Cốc chính là nơi thần linh phong ấn ác ma từ hàng ngàn năm trước, phàm nhân tiến vào chắc chắn phải chết. Bởi vậy, Thạch Hà Cốc trở thành cấm địa mà người thảo nguyên đời đời vừa cúng bái vừa kính nể. Hai ông cháu Tất Đồ vội vã lùa đàn dê bò đã đến bên bãi đá. Lòng sông khô cạn quanh năm do những viên đá cuội lớn bằng nắm tay tạo thành, bề mặt vô cùng trơn trượt. Qua bãi đá, khoảng cách đến nơi ở của tộc Tháp Thát chỉ còn hơn bốn mươi dặm.

Lúc này, hai ông cháu vô cùng cẩn trọng. Sâm Cách dẫn đàn dê bò đi qua bãi đá ở phía trước, còn lão Tất Đồ giàu kinh nghiệm thì trấn giữ phía sau. Hai ông cháu phối hợp hết sức ăn ý.

Khi đang đi được nửa bãi đá, đột nhiên, con mục khuyển trong đàn dê bò phát ra một tiếng "ô ô".

Đó là tiếng còi báo động nguy hiểm mãnh liệt từ A Hổ, con mục khuyển duy nhất của gia đình Sâm Cách.

Mục khuyển là trợ thủ không thể thiếu của dân chăn nuôi thảo nguyên. Hầu hết mục khuyển trong tộc Tháp Thát đều là những giống chó ngao đặc biệt sinh ra trên thảo nguyên bản địa, con nào con nấy thân hình to lớn, dũng mãnh hung hãn, bình thường ba đến năm con sói cũng không phải là đối thủ của chúng.

Còn A Hổ, con mục khuyển của gia đình Sâm Cách, được cậu bé nhặt về khi mới bốn tuổi trong một lần chăn thả trên thảo nguyên. Lúc đó nó đã đói đến hấp hối, chính Sâm Cách đã dùng sữa dê cứu sống nó. Sau khi lớn lên, A Hổ có hình thể to lớn hơn hẳn những con chó ngao khác trong tộc, hơn nữa lại rất có linh tính, một lòng trung thành với hai ông cháu Sâm Cách, tận tâm tận trách trong việc trông coi đàn dê bò. Bình thường, khi có thú dữ tấn công đàn dê bò, A Hổ sẽ lặng lẽ giải quyết mà không một tiếng động. Thế nhưng, tiếng còi báo động mạnh mẽ như hôm nay lại là lần đầu tiên. Lẽ nào A Hổ đã cảm nhận được một mối nguy hiểm to lớn sắp ập đến?

"Ngao... ngao ô... ngao ô..."

Những tiếng sói tru thê lương vang lên liên tiếp, từng bóng đen lao đến nhanh như sao xẹt.

Chỉ trong chớp mắt, đã có hơn trăm con sói thảo nguyên xuất hiện ở ngay phía trước đàn dê bò, bên bờ bãi đá. Con gần Sâm Cách nhất cách chưa đầy hai mươi mét, con nào con nấy thân hình to như nghé con, nhe nanh trợn mắt nhìn hai ông cháu, nước dãi tanh tưởi nhỏ tong tong từ khóe miệng chúng.

"Sâm Cách, mau lùi lại!" Lúc này, lão Tất Đồ lòng tràn ngập sợ hãi, nhưng kinh nghiệm chăn thả nhiều năm mách bảo lão rằng, trong tình huống này nhất định phải bình tĩnh đối mặt.

Sâm Cách nhanh chóng thúc ngựa lùi lại, hội họp cùng lão Tất Đồ. Lúc này, bầy sói vẫn chưa có bất kỳ động thái nào.

Nhìn khuôn mặt nhỏ trắng bệch vì sợ hãi của cháu trai mình, lão Tất Đồ thì thầm: "Đàn dê bò không giữ được nữa rồi, cháu ngoan của ta, lát nữa hãy để A Hổ che chở con đi trước, a gia sẽ ở phía sau chặn hậu cho con."

"Đàn dê bò không cần nữa sao? Chúng nó là cả tâm huyết của a gia mà! Hơn nữa, a gia ở lại một mình phía sau cũng rất nguy hiểm, nếu đi thì chúng ta cùng đi!" Câu nói cuối cùng của Sâm Cách rất kiên quyết.

"Thằng bé ngốc, dê bò mất rồi chúng ta có thể chăn lại, bây giờ bảo toàn tính mạng mới là quan trọng nhất." Lão Tất Đồ nhìn Sâm Cách với ánh mắt trìu mến nói: "A gia đã sống trên thảo nguyên hơn nửa đời người rồi, sóng gió nào mà chưa từng trải qua, yên tâm đi, a gia sẽ không gặp nguy hiểm đâu."

Những lời này của lão Tất Đồ rõ ràng là nói vậy chứ không phải nghĩ vậy. Bầy sói thảo nguyên vốn khát máu hung tàn khét tiếng, nơi chúng đi qua không một sinh vật sống nào may mắn thoát khỏi. Lão nhân làm vậy là muốn giành thêm một phần cơ hội để cháu trai mình thoát khỏi miệng sói.

Nếu mọi việc theo đúng ý lão Tất Đồ, nhất định sẽ mang lại một chút sinh cơ cho Sâm Cách. Nhưng ngay lúc đó, trong bầy sói lại vọng đến một tiếng tru, hy vọng của lão nhân hoàn toàn tan biến.

Phía sau hai ông cháu lại xuất hiện thêm hơn trăm con sói thảo nguyên, hoàn toàn chặn đứng đường lui của họ. Bầy sói phía trước đã tràn xuống bãi đá, một bộ phận chặn ở phía nam, nối liền với bầy sói phía sau, tạo thành đội hình bán nguyệt, vây chặt hai ông cháu Tất Đồ cùng đàn dê bò.

Nhìn tình hình hiện tại, lão Tất Đồ không khỏi tái mét mặt mày. Ba mặt bị bầy sói vây chặt, nơi duy nhất có thể thoát thân lại chính là Thạch Hà Cốc tử địa. Mình sống hơn nửa đời người rồi, chết cũng không sao, nhưng cháu mình Sâm Cách mới có bảy tuổi, vẫn còn là một đứa trẻ con mà!

Lúc này, bầy sói thảo nguyên thấy đàn dê bò hoảng loạn, con nào con nấy nhe răng dữ tợn, há to miệng như chậu máu, bốn chân cào cấu đất, như thể sẵn sàng lao vào bất cứ lúc nào.

Trong tình cảnh này, hai ông cháu Tất Đồ đã rơi vào tuyệt cảnh, chỉ có thể cầu khẩn trời cao phù hộ.

"Kétttt ——"

Ngay lúc đó, giữa không trung vang lên tiếng ưng gào cao vút, dồn dập. Sâm Cách bé nhỏ lén mở đôi mắt ra, chỉ th���y giữa không trung đột nhiên xuất hiện một con đại bàng vàng khổng lồ. Thân thể nó như một luồng sao băng vàng lao xuống, đôi cánh sải rộng, quạt ra một luồng kình khí cực mạnh, hất tung đàn sói đang lao lên giữa không trung, sau đó chúng rơi xuống bãi đá từng đợt, phát ra những tiếng rên rỉ thảm thiết.

Trước mắt loé lên, bốn bóng người đột ngột xuất hiện trên bãi đá. Họ đồng loạt phất tay, từng luồng lực đạo vô hình từ trong tay họ bùng ra, đánh gục toàn bộ những con cự lang còn lại tại chỗ.

Giờ phút này, Sâm Cách biết mình và a gia đã được cứu. Cậu bé mở to đôi mắt đen láy nhìn bốn người đang đứng phía trước, trong ánh mắt tràn đầy sự kính ngưỡng vô hạn. Dường như cảm nhận được ánh mắt của cậu, một người đàn ông mập mạp trong số bốn người vẫn quay đầu lại mỉm cười với cậu bé.

Bản dịch này được thực hiện vì tình yêu văn học, thuộc sở hữu của truyen.free.