Từ Lão Căn khai ra tung tích của Lão Mộc Bàn: "Lão ta sống ở Phong Hòa Lý phía tây thành, căn nhà nằm sâu hút trong làng. Hồi tôi đến nhà lão, tôi thực sự không hay biết lão làm nghề gì."

"Không biết lão làm gì, vậy tại sao ông lại đến nhà lão?" Nguyên Bảo nghi ngờ Từ Lão Căn đang giấu giếm, nàng bắt đầu bóc vỏ củ khoai.

Thủ đoạn c���a nàng quả là một màn tra tấn dã man. Vừa bóc thêm một mẩu vỏ, Từ Lão Căn đã thấy ruột gan như bị xé toạc, cả người co quắp, đau đớn lăn lộn dưới đất, miệng gào thét không ngừng:

"Lúc đó, Tiểu Quán Tử bảo giới thiệu cho tôi một mối làm ăn, nên tôi mới theo, chứ thực lòng tôi chẳng biết đó là việc gì! Đến nhà lão, Lão Mộc Bàn gọi hai cô gái trẻ ra tiếp đãi. Tôi thấy họ khắp người đầy vết thương, chắc chắn bị đánh đập tàn nhẫn, nên liền cảm thấy chuyện này không ổn rồi. Trong nhà lão còn có một kẻ tên là Hoa Đại Đầu, tôi biết người này, là một tên dân 'Thắt cổ'. Qua lời hắn nói, tôi dần hiểu ra hắn đang rủ rê tôi tham gia vào việc buôn người, gọi là 'bán gạo trắng'. Tôi tuy tham tiền, nhưng việc này thì tuyệt đối không thể làm. Tôi không dám tố giác họ, nhưng cũng từ đó không qua lại nữa. Huynh đệ, từng lời tôi nói đều là sự thật, nếu có nửa lời gian dối, anh cứ bảo Đường chủ giết chết tôi ngay bây giờ đi!"

Trương Lai Phúc liếc nhìn Nguyên Bảo, thấy nàng lại định bóc tiếp vỏ khoai. Lần này, Từ Lão Căn không cầu xin nữa, lão cứng cổ nhìn thẳng Lai Phúc: "Chuyện buôn người này tôi không làm, dù anh có giết tôi, tôi cũng không làm. Nếu có đi ngang qua nhà tôi, làm ơn nói với mẹ tôi một tiếng rằng con trai bà ra đi một cách đàng hoàng."

Trương Lai Phúc không để Nguyên Bảo động thủ nữa. Hắn vừa rồi chỉ muốn dọa Từ Lão Căn để xem lão có nói thật không. Giờ thì tung tích của Lão Mộc Bàn đã rõ, mục đích của Lai Phúc đã đạt được, còn việc xử lý Từ Lão Căn thế nào là chuyện của Đường chủ.

Ra đến sân, Triệu Long Quân vẫn đang ngồi trong tuyết. Trương Lai Phúc lấy chổi nhỏ phủi tuyết trên người sư phụ, nhỏ giọng hỏi: "Đã hỏi ra chỗ ở của Lão Mộc Bàn rồi, chúng ta đi tìm lão chứ?"

Hồng Côn Vương Nghiệp Thành cũng đồng tình: "Đường chủ, chúng ta nên đi tìm lão. Kẻ buôn người này vô cùng đáng hận, sau này có thể sẽ quay lại trả thù chúng ta."

Ngoại vụ La Thạch Chân khẽ lắc đầu, anh ta cho rằng không nên đi: "Đường chủ, chúng ta nên xử lý chuyện cấp bách trước mắt. Về phía Điền tiêu thống, tốt nhất nên tìm cách báo cho ông ấy một tiếng, tôi e rằng chuyện này vẫn chưa yên đâu."

Lão Vân cũng nghĩ như La Thạch Chân, nhưng ông cho rằng hiện tại không cần tìm Điền tiêu thống. Thay vào đó, việc quan trọng nhất là phải rời khỏi Du Chỉ Pha càng sớm càng tốt. Các chuyện của đường khẩu và tiệm ô Quân Long cần phải thu xếp gấp rút.

Triệu Long Quân suy nghĩ hồi lâu rồi bảo Lai Phúc và Vương Nghiệp Thành: "Ba chúng ta cùng đi tìm Lão Mộc Bàn. Tiểu La, cậu đi tìm người thăm dò ý tứ của Điền tiêu thống. Tiểu Hạ, cậu canh giữ Từ Lão Căn. Còn Lão Vân, anh đi kiểm tra sổ sách của tiệm ô và xử lý các việc tạp vụ giúp tôi."

Triệu Long Quân dẫn theo Lai Phúc và Vương Nghiệp Thành, thu dọn đồ đạc đơn giản rồi hăm hở lên đường. Nguyên Bảo cũng muốn đi theo, nhưng thấy ba người họ khí thế ngút trời nên không dám mở lời.

Chưa đầy năm phút sau, ba người lại hùng hổ quay trở lại. Nguyên Bảo kích động hỏi: "Giết chết lão già buôn người đó rồi à?"

Trương Lai Phúc lắc đầu: "Làm gì nhanh thế được, Đường chủ quên mất một việc quan trọng."

Triệu Long Quân lục soát kỹ những đồ vật của Lão Mộc Bàn, tìm thấy hai món binh khí là một con dao găm và một chiếc Nga Mi Thích, đều là hàng tốt hạng nhất. Ngoài ra còn có một cái túi vải, ước chừng là một món lợi khí. Nhưng thứ Triệu Long Quân cần tìm thì không có. Ông nhíu mày: "Bàn cờ của lão không ở đây. Có lẽ lúc thoát thân lão đã mang theo, hoặc vốn dĩ không mang theo từ đầu, chuyện này phiền phức rồi."

Trương Lai Phúc hỏi: "Bàn cờ đó có tác dụng gì?"

Vương Nghiệp Thành giải thích: "Bàn cờ của họ dùng để 'Gọi cục', tức là kích hoạt các mê cục. Những kẻ bày ván cờ đều là cao thủ bố cục, chỉ cần bàn cờ còn đó, ván cờ của họ rất khó giải, chúng ta phải cẩn thận."

Triệu Long Quân định lại chiến thuật, ba người lại xuất phát. Lần này, Nguyên Bảo không nhịn được nữa, bèn lên tiếng: "Cho tôi đi cùng với, tôi không đòi tiền đâu!"

Trương Lai Phúc trừng mắt: "Đừng nghịch ngợm, về nhà ngay!"

"Tôi có thể giúp mà, chắc chắn không gây rắc rối cho các anh đâu." Nguyên Bảo thực sự muốn đi, đến cả cái móc lò cũng chuẩn bị sẵn rồi.

Triệu Long Quân nghĩ một lát: "Cô đi cũng được, nhưng cô phải có gan."

Nguyên Bảo vỗ ngực: "Gan dạ hành hiệp trượng nghĩa thì tôi có thừa!"

Triệu Long Quân bảo Lão Vân tìm cho Nguyên Bảo một bộ đồ. Nguyên Bảo nhìn bộ đồ rồi lắc đầu: "Cái này không vừa người tí nào!"

"Không vừa mới đúng. Lai Phúc, dắt 'người tình' của ngươi vào thay đồ đi, thay bộ nào trông đừng nổi bật quá."

Nguyên Bảo đỏ bừng mặt, còn Lai Phúc thì bất mãn: "Tôi với cô ấy cùng thay đồ á?"

Triệu Long Quân thấy chẳng có gì không ổn: "Hai người làm việc cùng nhau rồi, thay bộ đồ thì sợ gì?"

Lai Phúc không chịu: "Tôi là người đứng đắn, làm ăn bán lương tâm chứ không bán thân!"

Nguyên Bảo giận dữ: "Anh... anh bán cái gì cơ? Tôi thèm mua anh chắc? Anh có gì tốt đẹp? Ai... ai mà thèm làm ăn với anh chứ?"

Cuối cùng, Nguyên Bảo tự thay đồ, Thường San giúp Lai Phúc thay đồ. Triệu Long Quân còn chuẩn bị cho Lai Phúc một chiếc mũ da lớn và một chiếc khăn len quàng cổ, che kín mặt chỉ lộ ra đôi mắt. Cả nhóm cùng kéo đến Phong Hòa Lý.

Phong Hòa Lý là một ngôi làng ở phía tây Du Chỉ Pha, rất dễ nhận ra vì nhìn đâu cũng thấy những cánh đồng lúa mì xanh tốt. Lúc này chưa phải mùa gặt, nhưng những bông lúa trĩu hạt ken đặc, gió thổi qua khiến thân lúa nặng trĩu như đổ chì, lắc lư chậm chạp sát mặt đất. Ngay cả người không biết về nông tang cũng có thể thấy ngôi làng này hứa hẹn một mùa bội thu lớn.

Nhưng nếu bội thu, tại sao trong làng lại không có bóng người? Cả cái làng Phong Hòa Lý chỉ có duy nhất một hộ sinh sống, nằm sâu hút bên trong. Đó là một đại viện với mười mấy gian phòng đủ loại kiểu dáng: gạch ngói, đất nện, gỗ, thậm chí là bằng rơm rạ. Gian nhà ngói ở giữa có tường gạch nứt nẻ, cỏ dại mọc trên mái, trông như bỏ hoang lâu năm nhưng trớ trêu thay lại là gian nhà tươm tất nhất.

Lão Mộc Bàn kéo lê một chân, một tay xách xô nước từ gian nhà ngói đi ra. Lão múc nước từ giếng rồi đi vào căn nhà đất cạnh nhà bếp để nấu ăn. Lão nấu một nồi cháo bột và một nồi cơm trắng. Khi lửa đã lên, lão không canh bếp mà cầm gậy củi đi vào căn nhà đá ở phía tây.

Căn nhà đá có ba gian. Gian đầu nhốt súc vật, lão không thèm nhìn tới. Gian thứ hai nhốt hơn ba mươi đứa trẻ, đứa lớn nhất sáu tuổi, đứa nhỏ nhất mới ba tuổi. Lão Mộc Bàn vung gậy củi đánh lũ trẻ, chúng không dám khóc cũng chẳng dám kêu la, vì nếu phát ra tiếng động sẽ bị đánh đau hơn.

Đánh xong lũ trẻ, lão sang gian thứ ba nhốt mười mấy người phụ nữ. Lão đá văng hai cô gái đang đứng ở cửa rồi vung gậy đánh một lượt, riêng hai người phụ nữ nọ bị đánh thêm mấy phát đau điếng.

"Biết tại sao bị đánh không?" Hai cô gái ngậm lệ gật đầu lia lịa.

Lão Mộc Bàn chỉ gậy vào hai người: "Hôm nay hai đứa bây ăn cơm trắng. Nếu ăn xong mà chết, thì cũng coi như số đã tận!"

Lão vứt gậy quay về bếp. Đang đợi cơm chín thì bên ngoài có tiếng gõ cửa. Lão giật mình, sờ bàn cờ trước ngực, kiểm tra các cơ quan trong sân rồi kéo lê chân ra cửa.

"Ai đó!"

Bên ngoài vọng vào giọng nói khàn khàn của một người đàn ông: "Người bán gạo." (Tiếng lóng của dân buôn người).

Lão Mộc Bàn nghe thấy tiếng lóng thì đáp lại: "Gạo gì, tự trồng à?"

Người ngoài cửa đáp: "Gạo nhà mình thì để mình ăn, đây là gạo 'đào' được từ bên ngoài." (Nghĩa là người bắt cóc được).

Lão Mộc Bàn đang trọng thương, vốn không muốn làm ăn, nhưng phía "Quân đội" lại hối thúc quá gắt. Dù vậy, nếu có mối hàng ngon lão cũng không muốn bỏ lỡ. Nhìn qua khe cửa, lão thấy một người đàn ông lưng khòm, mặc áo bông thô, đội mũ da quàng khăn kín mít. Phía sau hắn là một cô gái xinh đẹp, lông mày đậm, mắt to, mặt tròn trịa, mũi cao, môi dày, lại có hai lúm đồng tiền, trông rất khỏe mạnh và "vượng phu". Cô gái bị trói tay, người run cầm cập, không biết vì lạnh hay vì sợ.

Lão Mộc Bàn không mở cửa, hỏi vọng ra: "Gió đêm to, gạo dễ đổ, ai đóng bao cho ngươi?" (Nghĩa là: Ai giới thiệu ngươi đến?).

Trương Lai Phúc đứng ngoài cửa khựng lại một chút. Những câu tiếng lóng Triệu Long Quân dạy hắn không có câu "Gió đêm to, gạo dễ đổ", nhưng câu sau thì hắn biết.

Hắn trả lời: "Hoa Đại Đầu giới thiệu, hắn nói giá gạo của ông cao."

Hoa Đại Đầu là cái tên hắn nghe từ Từ Lão Căn, vốn là khách quen của Lão Mộc Bàn.

Lão Mộc Bàn hỏi tiếp: "Ngươi và Hoa Đại Đầu là đồng nghiệp?"

Trương Lai Phúc lấy một sợi thắt lưng ra lắc lắc trước khe cửa: "Đây là nồi cơm của chúng tôi, nhận ra chứ?"

Dân "Thắt cổ" có thắt lưng đặc chế. Sợi dây này là hắn lấy được từ kẻ thắt cổ mà hắn đã giết bên sông Vũ Quyên. Lão Mộc Bàn nhìn sợi dây hồi lâu rồi đáp: "Ta kén ăn, gạo sống không cho vào nồi." (Nghĩa là: Không làm ăn với người lạ).

Trương Lai Phúc không biết tiếng lóng câu này nên nói thẳng luôn: "Hoa Đại Đầu bảo lãnh mà cũng không được sao? Ông có muốn giữ chén cơm này nữa không?"

Lão Mộc Bàn nghi ngờ: "Hoa Đại Đầu nói với ngươi thế nào?"

Lai Phúc mất kiên nhẫn: "Tôi đến bán gạo chứ không phải đến công đường. Ông cứ đứng sau cửa thẩm án, coi tôi là thứ gì vậy? Không làm ăn thì nói thẳng, tôi về bảo Hoa Đại Đầu sau này cắt đứt quan hệ với chỗ ông luôn!"

Do dự mãi, Lão Mộc Bàn cũng mở cửa mời Lai Phúc vào. Lai Phúc dắt dây thừng lôi Nguyên Bảo vào sân. Lão Mộc Bàn thò đầu ra cửa nhìn quanh quất, chắc chắn không có ai mới bảo: "Huynh đệ, vào nhà nói chuyện."

Lai Phúc chỉ vào Nguyên Bảo: "Gạo của tôi để đâu? Con nhỏ này không ngoan ngoãn, tôi sợ nó chạy mất."

"Chạy không thoát đâu," Lão Mộc Bàn cười, "Trong cái sân này của ta, không đứa nào chạy thoát được."

Lão xích Nguyên Bảo vào cột buộc ngựa rồi dẫn Lai Phúc vào nhà ngói, rót một chén trà. Lai Phúc đương nhiên không uống, hắn vẫn quàng khăn che kín mặt vì sợ lão nhận ra.

"Vị huynh đệ này xưng hô thế nào? Cho xin cái danh?"

"Mồ côi không cha không mẹ, cũng chẳng có họ, đồng nghiệp gọi tôi là A Phúc."

"A Phúc? Sao trước đây ta chưa từng nghe danh ngươi?"

"Trước đây tôi buôn 'Phù Dung Thổ' (thuốc phiện), không buôn gạo trắng. Lần này gặp được con nhỏ ngon lành này nên tiện tay làm một mẻ."

Lão Mộc Bàn chỉ vào Nguyên Bảo ngoài sân: "Gạo ngon thế này, sao ngươi vội ra hàng thế?"

"Ông nói lạ, làm nghề này có ai mà không vội? Để đứa con gái lớn thế này trong nhà, ông tưởng tôi không sợ sao? Hoa Đại Đầu chỉ đường, tôi tìm đến ông ngay!"

Lão Mộc Bàn lại nhìn Nguyên Bảo, hỏi: "Đây là gái chưa chồng, hay là gái đã có chồng?"

"Gái chưa chồng! Chưa gả cho ai cả!"

"Gạo này ngươi đã 'ăn' chưa?"

Lại là tiếng lóng. Lai Phúc đáp bừa: "Tôi chưa ăn!"

Lão Mộc Bàn gật đầu: "Chưa ăn thì giá gạo trắng này còn cao hơn nữa."

"Vậy thì đừng lôi thôi nữa, mau ra giá đi!"

Lão Mộc Bàn ngẫm nghĩ rồi hỏi ngược lại: "Ngươi định bán bao nhiêu?"

Câu này làm Lai Phúc khựng lại. Nguyên Bảo đáng giá bao nhiêu? Hắn phải tự ước lượng một cái giá.

"Tôi thấy... thế nào cũng phải một vạn đại dương chứ?" Lai Phúc cảm thấy Nguyên Bảo đáng giá như vậy.

"Hì hì," Lão Mộc Bàn cười khẩy, "Một vạn đại dương ư? Ngươi đang nằm mơ đấy à?"

Bản chuyển ngữ này, một phần của hành trình dài, thuộc về kho tàng độc quyền tại truyen.free.