Ngày mùng ba tháng Hai. Một cặp vợ chồng vừa ăn Tết xong, từ quê lên đường đến Hắc Sa Khẩu làm thuê. Họ đi ngang qua dốc Ô Giấy, nghỉ lại một đêm, sáng sớm hôm sau ra khỏi cửa Nam để tiếp tục hành trình.

Đi được hơn ba dặm, Từ Lão Căn đang ngồi bên đường gọi với theo: "Hai người định đi đâu đấy?" Thấy đó là một thợ sửa ô, người chồng hỏi vặn lại: "Ông là ai mà quản? Chúng tôi có quen biết ông đâu."

Từ Lão Căn chỉ tay về phía Nam: "Các người không xem cáo thị trong thành à? Phía đó không thể đi."

"Chúng tôi đến Hắc Sa Khẩu thì phải đi về phía Nam. Phía đó không cho đi thì đi đường nào?"

Từ Lão Căn chỉ tay về phía Đông: "Đi từ hướng kia, có thể đi vòng qua được."

Người chồng biết con đường đó: "Đi vòng qua đấy phải mất thêm hai ngày đường. Phía trước rốt cuộc có chuyện gì mà không cho đi?"

Từ Lão Căn lười lôi thôi với gã: "Muốn đi thì cứ đi, ta nói xong rồi. Ngươi muốn tìm cái chết, ta cản làm sao được?"

Người chồng cũng nổi tính tự ái, dắt vợ tiếp tục đi về phía Nam. Đi không được bao xa, họ lại gặp Doãn Thiết Diện.

"Hai vị, phía trước không thể đi nữa, mau quay lại đi."

Vợ chồng nọ đánh giá một hồi, lại thấy một thợ sửa ô nữa: "Sao lại không đi được? Con đường này bị đám thợ sửa ô các người bao thầu hết rồi à?"

Doãn Thiết Diện cười đáp: "Trong thành chẳng phải có cáo thị sao? Phía trước mọc ra một cái làng, cái làng đó không thể đi."

"Làng thì sao lại không đi được?" Cặp vợ chồng này là người nơi khác, không biết chuyện về Sát Cốt Thôn.

Hiếm khi Doãn Thiết Diện có đủ kiên nhẫn giải thích thêm vài câu: "Cái làng này không phải là nơi bình thường đâu..."

Cặp vợ chồng không thèm nghe lão lải nhải, tiếp tục tiến về phía trước. Doãn Thiết Diện thở dài: "Lời lành khó khuyên kẻ muốn tìm cái chết."

Đi thêm hơn hai dặm, xung quanh bỗng nhiên nổi sương mù. Lúc nãy trời còn quang đãng, sao chỗ này sương mù lại dày đặc thế? Hai vợ chồng vô thức chậm bước lại. Lúc trước còn hùng hổ, giờ bắt đầu thấy sợ hãi. Người vợ nhỏ giọng hỏi: "Hay là mình quay về đi?"

Người chồng cũng do dự: "Quay về thì phải đi đường vòng mất thêm hai ngày, tiền lộ phí của chúng ta sợ là không đủ..."

Đang nói chuyện, đối diện có hai người đi tới. Một người quẩy đòn gánh, một người cầm chiếc ô. Người chồng cảm thấy hai kẻ này không phải hạng tốt lành gì, vội dắt vợ né vào dưới một gốc cây bên đường.

Trương Lai Phúc cầm ô đi đến gần hai người, quát lớn một tiếng: "Hai người kia, có tiền không!"

Người vợ "oa" một tiếng sợ hãi bật khóc. Ở Vạn Sinh Châu này, gặp phải quân cướp đường thì không phải chuyện đùa. Người chồng hối hận vô cùng, đáng lẽ lúc nãy phải nghe lời thợ sửa ô kia. Gã ôm chặt lấy vợ, run rẩy nói: "Chúng tôi không có tiền, chỉ có chút lộ phí này, hai vị đại gia, nếu không chê thì xin hãy nhận lấy."

Gã móc từ trong ngực ra ba đồng đại dương và một nắm tiền lẻ đưa cho Trương Lai Phúc. Lai Phúc liếc nhìn, không thèm nhận: "Lừa ai đấy? Chút tiền này mà định đuổi bọn ta đi à?"

Sắc mặt người chồng trắng bệch: "Tôi chỉ mang theo bấy nhiêu thôi."

"Con bé này trông cũng khá đấy," Triệu Long Quân quẩy đòn gánh bước tới, nhìn chằm chằm người vợ, "mang vào núi để khao anh em một bữa đi!"

Người vợ sợ đến mức khóc không thành tiếng. Người chồng đỏ hoe mắt, cuống quýt cầu xin. Sương mù xung quanh càng lúc càng nồng, Triệu Long Quân ho một tiếng: "Sao sương mù to thế này, ta chẳng nhìn thấy gì nữa rồi?"

"Phải đấy, tôi cũng chẳng thấy gì." Trương Lai Phúc bồi thêm một cái đạp vào người gã đàn ông kia.

Bọn chúng không nhìn thấy gì sao? Người chồng bừng tỉnh, nắm tay vợ ba chân bốn cẳng chạy về phía Nam. Trương Lai Phúc xông lên đạp thêm một cái nữa, người chồng liền dắt vợ cắm đầu chạy ngược về phía Bắc.

Triệu Long Quân cười nói: "Trải qua chuyện này, đôi vợ chồng kia sau này chắc sẽ biết nghe lời người khác nói hơn."

Trương Lai Phúc lắc đầu: "Tôi thấy kẻ không hiểu thì vẫn mãi không hiểu thôi, nếu không thì Sát Cốt Thôn này cũng chẳng bắt được nhiều người đến vậy."

Từ ngày mười bảy tháng Giêng đến mùng ba tháng Hai, số người mất tích ở dốc Ô Giấy đã hơn một trăm người. Người nhà những người này tìm đến Bang Sửa Ô, Triệu Long Quân mới biết con số đã lên đến mức đó. Còn có những người vào thôn mà người nhà không hay biết, tính kỹ ra, số người mất tích có lẽ không dưới hai trăm.

"Tối nay đường khẩu chắc cũng chẳng yên ổn đâu, không biết lão Vân có chống đỡ nổi không." Triệu Long Quân thở dài. Hiện giờ người dân phố Ô Giấy đều coi Triệu Long Quân như Huyện tri sự, hễ có nhà nào có người mất tích là lại tìm đến đòi giải thích.

Đã đến mức này rồi mà vẫn có kẻ không coi Sát Cốt Thôn ra gì, đặc biệt là sau Tết, nhiều người ra khỏi thành cứ nhất quyết phải đi về phía Nam.

"Bọn họ cứ nghĩ mình chưa chắc gặp phải Sát Cốt Thôn, mà có gặp thì cũng tự tin là mình né được!" Triệu Long Quân dẫn người trong đường khẩu chia ca canh gác trên đường, hễ có ai đi về phía Nam là nhất định phải tìm cách khuyên họ quay lại.

Đến buổi trưa, lão Vân từ trong thành vội vã chạy tới: "Đường chủ, mau về xem đi, đám người đó điên rồi, định đốt luôn cả đường khẩu của chúng ta!"

Triệu Long Quân nhíu mày: "Kẻ nào làm?"

"Không biết là người của ai, xông vào tiệm là đập phá, hò hét đòi phóng hỏa. Anh em chúng ta không ít người bị đánh, cả hai Hồng Côn đều bị thương rồi."

Triệu Long Quân nghiến răng căm tức: "Lai Phúc, ngươi canh ở đây, ta về xử lý một chút."

Trương Lai Phúc nghĩ ngợi: "Hay là để tôi về xử lý cho, tôi xử lý sạch sẽ hơn."

Triệu Long Quân cân nhắc hồi lâu rồi không cho Trương Lai Phúc đi. Ông biết đám người tới không phải hạng vừa, nhưng nếu giết sạch thì cũng quá vội vàng. Trương Lai Ph��c rất tự tin, tuyệt kỹ Phá Ô Bát Tuyệt thời gian này cũng cần phải rèn luyện, chỉ cần đối phương không quá đông, hắn đều có thể "khuyên" họ quay về.

Sau khi Triệu Long Quân đi, Trương Lai Phúc lấy một chiếc ô vải ra tập sửa bên lề đường. Đến hai giờ chiều, hắn sửa xong ba chiếc ô và đánh đuổi được năm kẻ ngoan cố. Lúc định tìm thêm ô rách trong đòn gánh để sửa thì hắn không thấy cái nào nữa. Tay nghề sửa ô càng luyện càng thạo, ô cũ sửa xong hết rồi mà "nguồn cung" không đủ.

Đang tính đi đâu kiếm thêm ô rách thì Doãn Thiết Diện quẩy đòn gánh đi tới: "Lai Phúc huynh đệ, mệt rồi phải không? Chúng ta làm điếu thuốc đi."

"Tôi không quen hút tẩu của anh, có ô cũ không, cho tôi hai chiếc." Trương Lai Phúc nhìn vào đòn gánh của Doãn Thiết Diện, thấy treo khá nhiều ô cũ.

Doãn Thiết Diện ngăn lại: "Huynh đệ, không phải ta keo kiệt, nhưng ô trên đòn gánh đều là ta 'nuôi' ra, chưa bao giờ cho người khác mượn. Lúc ra cửa sao đệ không mang theo nhiều một chút?"

Trương Lai Phúc chỉ vào đòn gánh của mình: "Tôi mang nhiều lắm chứ, mà sửa xong hết rồi."

Doãn Thiết Diện nhấc một chiếc ô từ đòn gánh của Lai Phúc lên xem, không ngớt lời khen ngợi: "Làm tốt lắm, vừa tinh xảo vừa tỉ mỉ, có vài phần dáng dấp của Đường chủ đấy. Ta cả đời này chắc cũng chẳng học được tay nghề như thế."

"Doãn đại ca, anh quá khen rồi, anh làm nghề này bao nhiêu năm, còn có tay nghề nào mà anh không học được."

"Cái này không thể chỉ nhìn vào số năm được!" Doãn Thiết Diện thở dài, "Trong môn phái chúng ta, ta thuộc diện không có thiên phú, tay chậm, không tinh tế, lại còn hay làm sai. Lúc học nghề thì bị đánh hàng ngày, lúc ra tiệm thì bị mắng hàng ngày, đôi khi nhìn thấy cái đòn gánh này ta còn thấy sợ."

Trương Lai Phúc nhìn Doãn Thiết Diện, hôm nay trạng thái của lão thật đặc biệt, trông giống như một tiền bối thân thiết. Một luồng gió lạnh thổi qua, sương mù xung quanh càng đậm hơn.

Lão Doãn hơi căng thẳng: "Huynh đệ, chúng ta đi ra ngoài chút đi, chỗ này gần Sát Cốt Thôn quá, ta sợ bên trong có thứ gì đó đi ra, hai anh em mình chống đỡ không nổi."

Không chỉ thân thiết, lão còn rất biết nghĩ cho hắn. Chẳng lẽ lão thực lòng muốn giảng hòa?

Hai người đi về phía Bắc hơn một dặm, sương mù nhạt bớt. Trương Lai Phúc hỏi Doãn Thiết Diện: "Sát Cốt Thôn rốt cuộc từ đâu mà có?"

"Đường chủ không nói cho đệ à?" Trương Lai Phúc lắc đầu. Triệu Long Quân rất ít khi muốn nhắc đến cái làng này.

Lão Doãn gõ gõ tàn thuốc, nhồi thêm một mồi mới, vừa hút vừa kể: "Dốc Ô Giấy nằm cạnh rừng Miết Đao, ngày trước có không ít thợ chẻ tre từ đó đến đây làm thuê. Dốc Ô Giấy có nhiều tiệm ô, tiệm nào cũng cần lượng lớn nan ô, nên đám thợ chẻ tre này tập trung sống ở phía Nam thành để làm phôi nan cho các tiệm. Thợ làm ô thực ra cũng biết làm phôi, nhưng không nhanh tay bằng thợ chẻ tre. Đám thợ này lại chịu khó, họ sống trên sườn núi, chặt tre tại chỗ làm luôn, phôi làm ra vừa nhiều vừa rẻ, các tiệm trong thành tranh nhau mua. Thợ đến đây làm ngày càng đông, nơi này dần thành một cái làng. Vì sống nhờ vào việc làm nan ô nên người ta gọi là Sát Cốt Thôn."

Trương Lai Phúc khẽ gật đầu, xem ra lời lão thợ sửa ô già kia không hoàn toàn là nói dối.

Lão Doãn nhớ lại chuyện xưa: "Lúc Sát Cốt Thôn hưng thịnh nhất, việc làm ăn hồng hỏa vô cùng. Thợ chẻ tre không chỉ làm nan ô mà còn làm các đồ tre khác. Xe ngựa chở hàng ra vào không ngớt từ sáng đến tối, năm đó nhiều người gọi nơi này là 'Tiểu Miết Đao Lâm'. Sau này có mấy đại thợ chẻ tre đến, thâu tóm hết mối làm ăn của đám thợ nhỏ, biến họ thành người làm thuê và bắt đầu làm ăn lớn. Giao thông ở dốc Ô Giấy thuận tiện hơn rừng Miết Đao, nên nghề đồ tre ở đây có xu hướng đuổi kịp rừng Miết Đao. Thế lực của Sát Cốt Thôn ngày càng lớn, mấy gia tộc làm ô giấy lớn trong thành đều phải nể mặt họ. Nhưng ngày vui rồi cũng đến lúc tàn."

"Xảy ra chuyện gì?"

Lão Doãn lắc đầu: "Cũng chẳng có chuyện gì to tát, chỉ là mấy ông đại thợ chẻ tre đó bắt đầu tăng giá đồ tre lên, thứ tăng đầu tiên chính là nan ô thô. Lúc đầu tăng hai phần, các tiệm ô không nói gì. Sau đó tăng năm phần, họ cũng ráng nhịn. Đến khi tăng gấp đôi, các tiệm ô chịu hết nổi. Lúc đó Lão Đường chủ của bang Ô Giấy tập hợp người từ các tiệm đến Sát Cốt Thôn đánh hai trận. Họ nghĩ mình là người địa phương, trận này chắc thắng. Ai dè lúc đi thì hùng hổ, lúc về thì bị đánh cho thừa sống thiếu chết, Lão Đường chủ còn bị đánh gãy một chân, từ đó về sau đi đâu cũng phải chống gậy! Sau đó Sát Cốt Thôn chiếm luôn cả những rừng tre xung quanh, tiệm ô muốn tự làm phôi cũng chẳng có chỗ mà chặt tre. Ta cứ ngỡ dốc Ô Giấy sau này sẽ là thiên hạ của đám thợ chẻ tre, ai mà ngờ Thẩm đại soái đột nhiên phái Trừ Ma Quân đến, giết sạch mấy tên đại thợ trong làng, Sát Cốt Thôn từ đó lụi bại."

Trương Lai Phúc ngẩn ra, chuyện này khác hẳn với lời lão già sửa ô kia kể: "Chẳng phải vì thợ chẻ tre đều vào các tiệm ô tìm việc làm nên làng mới lụi bại sao?"

Lão Doãn cười lắc đầu: "Tiệm ô thuê mấy gã thợ chẻ tre mà đệ tưởng làm lụi bại được cả một làng nghề sao? Đệ có biết Sát Cốt Thôn lúc đó có bao nhiêu thợ không? Trong chuyện này còn có ẩn tình khác, những chuyện không thể nói rõ được. Lúc đó Kiều lão soái còn sống, dốc Ô Giấy là địa bàn của lão. Thẩm đại soái phái Trừ Ma Quân đến đây mà không báo trước một tiếng, làm Kiều lão soái tức điên lên. Kiều lão soái phái người đánh đuổi Trừ Ma Quân đi, cứ ngỡ chuyện thế là xong, ai dè Trừ Ma Quân quay lại. Lần này chúng không chỉ tắm máu Sát Cốt Thôn mà còn 'dọn dẹp' luôn cả dốc Ô Giấy, lúc đó không biết bao nhiêu người đã chết. Thẩm đại soái không biết dùng cách gì đã đánh cho Kiều lão soái phải tâm phục khẩu phục, lão lần này không dám ho he gì nữa. Nhưng kể từ dạo đó, Sát Cốt Thôn xảy ra chuyện lạ: cái làng này lúc thì thấy, lúc thì không, và nó thực sự biến thành Ma cảnh."

Trương Lai Phúc suy nghĩ một lát, xâu chuỗi lại trình tự: "Nghĩa là... Trừ Ma Quân đến trước, rồi sau đó mới có Ma cảnh?"

"Ai mà biết được..." Lão Doãn thở dài, "Cho nên có những chuyện Đường chủ không muốn nói với đệ, chắc là sợ đệ nghĩ ngợi lung tung. Tối nay ta nói với đệ rồi, tuyệt đối đừng kể cho ai khác."

Mọi nẻo đường của câu chuyện này, chỉ có tại Truyen.free mới được hé lộ.