Khi nghe thấy bốn chữ "Thụ huân Quý tộc", mọi người đều ngẩn ra, ngay sau đó không khí trở nên vô cùng nghiêm nghị.

Nếu hỏi hạng người nào bị giới quý tộc căm ghét nhất, thì danh hiệu "Thụ huân Quý tộc" chắc chắn đứng đầu bảng. Ngay cả những kẻ Tà Giáo đồ bắt cóc trẻ con hay Ma Quỷ chém giết người, trong mắt các quý tộc cũng không đáng trách bằng những Thụ huân Quý tộc này.

Điều khiến các quý tộc bất mãn nhất chính là thân phận "quý tộc" của những Thụ huân Quý tộc này. Giả sử Thánh Đường Giáo Đoàn phong cho họ làm Kỵ sĩ, có lẽ phản ứng sẽ không lớn đến vậy, nhưng đằng này lại cứ là Quý tộc, điều đó khiến họ vô cùng khó chịu. Lý do rất đơn giản: Thụ huân Quý tộc của Thánh Đường Giáo Đoàn là danh hiệu ban tặng cho những anh hùng có cống hiến xuất sắc. Trong số đó không thiếu những người xuất thân cao quý, nhưng phần lớn lại là những kẻ có tính cách thô thiển. Dù sao, ta không thể kỳ vọng một người đã từng lăn lộn giữa núi thây biển máu, liều chết chiến đấu với Ma Vương lại có được lễ nghi chuẩn mực. Thậm chí có một số Thụ huân Quý tộc bản thân vốn là lính đánh thuê hoặc Đạo Tặc. Ta có thể mong đợi những người bình dân này sở hữu bao nhiêu lễ nghi và sự văn minh để trở thành trụ cột xã hội chứ?

Nếu chỉ dừng lại ở đó, thì các quý tộc cũng sẽ không mấy đau đầu. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, Thụ huân Quý tộc có địa vị tương đối cao quý, trong hệ thống Thần Điện, họ đại diện cho Thần Thị cầm kiếm – đồng cấp với các Giáo chủ. Ngươi thử nhìn xem, có vị quý tộc nào lại không một mực cung kính đối với các Hồng y Giáo chủ đó? Chính vì thế, dù bản thân là quý tộc, nhưng nói thật, quý tộc chân chính khi gặp Thụ huân Quý tộc cũng buộc phải duy trì một mức độ lễ nghi tương xứng.

Đây chính là điều khiến những "quý tộc chân chính" ấy căm hờn đến nghiến răng. Phải biết rằng, ngay cả thân phận quý tộc của họ cũng chỉ có giá trị trong quốc gia mình. Đem sang nước khác thì chẳng có gì đáng ngạc nhiên — cứ như Bá Tước Pawood, tuy được xem là một chư hầu hùng cứ một phương, nhưng nếu ông ta đến Thánh Quốc Seth và đối diện với một Tử Tước, cũng phải cung kính hành lễ theo phép tắc.

Nhưng thân phận của Thụ huân Quý tộc lại có giá trị trên toàn đại lục. Đương nhiên nói như vậy có phần khoa trương, nhưng ít nhất ở tất cả những nơi do Thánh Đường Giáo Đoàn thống trị, đãi ngộ quý tộc của họ sẽ không hề thay đổi. Ngay cả trước mặt những Tinh Linh lạnh lùng kia cũng vậy.

Thật quá bất công! Quý tộc là biểu tượng của sự tao nhã, cơ trí. Chứ không phải là một cái mác để những kẻ quê mùa, thô lỗ khoe khoang thân phận của mình. Ngươi có thể tưởng tượng cảnh tượng gì sẽ xảy ra khi một gã đại hán thô tục, tham lam, xen lẫn giữa những quý tộc ăn ngon mặc đẹp, phong độ ngời ngời, rồi lại hớn hở đắc ý khoe với người đàn bà xấu xí bên cạnh mình rằng: "Ngươi xem, bây giờ ta cũng là Quý tộc Lão gia rồi, ha ha ha ha ha"?

Đây chính là một trong những lý do vì sao phần lớn các quý tộc không ưa những Thụ huân Quý tộc đó. Dưới cái nhìn của họ, những người này căn bản không xứng đáng trở thành quý tộc. Họ có thể là anh hùng, có thể là Ma Vương, thậm chí có thể là Thánh Kỵ Sĩ, nhưng tuyệt đối không thể là quý tộc!

Nếu có thể, không chừng giới quý tộc sẽ liên kết lại, ép buộc Thánh Đường Giáo Đoàn nhượng bộ, thậm chí có thể nhân đó mà phát động một cuộc Thánh chiến. Tiếc rằng, họ không có đủ can đảm ấy, nên đành phải bóp mũi mà chịu đựng. May mắn thay, Thánh Đường Giáo Đoàn cũng không muốn lật đổ hệ thống thống trị đã tồn tại từ khi đại lục hình thành quốc gia cho đến nay. Vì vậy, số lượng Thụ huân Quý tộc do Giáo Đoàn phong tặng cũng vô cùng ít ỏi, thậm chí còn hiếm hơn cả gấu trúc lớn.

Nếu nói đây chỉ là vấn đề "thể diện", thì một lý do khác khiến các quý tộc chán ghét "Thụ huân Quý tộc" lại càng thực tế hơn nhiều.

Như đã đề cập từ trước, Thụ huân Quý tộc là danh hiệu do Thánh Đường Giáo Đoàn cố ý tạo ra nhằm bảo vệ chính nghĩa, không để những anh hùng "chảy máu rồi lại rơi lệ". Hơn nữa, họ còn nắm giữ quyền miễn trừ thần thánh, điều này có nghĩa là Thụ huân Quý tộc dù có gây ra chuyện gì ở quốc gia khác, cơ quan chấp pháp địa phương cũng không có quyền bắt giữ họ tại trận mà chỉ có thể đệ trình lên Thần Thánh Tài Phán Đình để nghị luận.

Và thế là, vấn đề nảy sinh.

Chính trị vốn là một thứ dơ bẩn, và giới quý tộc đương nhiên không thể ngoại lệ. Từ việc nhỏ như trốn thuế, lậu thuế cho đến việc lớn như buôn bán người – rất nhiều chuyện này quả thực là "kỹ năng thiên phú" của các quý tộc. Thế nhưng, cứ như vậy, trước mặt Thụ huân Quý tộc, họ lại trở nên thảm hại. Đối phương hoàn toàn có thể lấy cớ buôn bán người của họ để đường hoàng xông đến tận cửa, dạy dỗ những quý tộc này một trận nên thân, nói không chừng còn giết vài mạng. Mà các quý tộc này lại không có cách nào phản kháng, dùng thủ đoạn thông thường cũng vô ích, bởi quyền miễn trừ của Thụ huân Quý tộc khiến họ không thể bị trừng phạt.

Nhưng nếu ngươi dám đi tố cáo Thần Thánh Thẩm Phán Đình thì sao?

Nếu họ hỏi ngươi vì sao bị tấn công, ngươi sẽ trả lời thế nào? Thần thuật dùng để phát hiện lời nói dối có rất nhiều. Nếu ngươi dám nói thật, vậy thì "có tội phải chịu"; còn nếu ngươi nói dối, đó chính là lừa dối Thần Thánh Thẩm Phán Đình, đến lúc đó sẽ "tiền mất tật mang", đúng là chẳng vớt vát được chút lợi lộc nào.

Cũng chính vì lẽ đó, những quý tộc có thực quyền thường không muốn dây dưa với Thụ huân Quý tộc. Đương nhiên, họ không phải là hoàn toàn bó tay. Chẳng hạn, họ cũng từng nỗ lực lôi kéo và dụ dỗ những Thụ huân Quý tộc đó, mượn địa vị đặc biệt của họ để làm một số việc mà mình không thể tự mình thực hiện. Nhưng may mắn thay, những anh hùng có thể đạt được vinh quang Thụ huân Quý tộc thường có giác ngộ rất cao, sẽ không thông đồng làm bậy. Đương nhiên, thỉnh thoảng cũng sẽ xuất hiện vài kẻ bại hoại, nhưng Thần Thánh Tài Phán Đình của Thánh Đường Giáo Đoàn tự nhiên cũng không phải ngồi không...

Cũng chính vì lẽ đó, khi biết đối phương là Thụ huân Quý tộc, những người vốn còn đang hò hét đòi cho kẻ khốn nạn không biết trời cao đất rộng kia nếm mùi đau khổ lập tức tắt tiếng. Họ nhìn nhau, hoàn toàn không biết nên ứng phó ra sao.

Mãi đến một lát sau, Lão Tước Sĩ Pawood mới phá vỡ sự im lặng.

"Vậy thì, con có biện pháp nào không, Dily?"

"Vâng, phụ thân đại nhân."

Nghe thấy cha mình hỏi, thiếu nữ khẽ gật đầu.

"Nếu phụ thân cho phép, con muốn thăm dò rõ lai lịch của đối phương. Dù sao ở Hùng Ưng Cao Nguyên chưa từng có Thụ huân Quý tộc nào xuất hiện, người này chắc chắn đến từ nơi khác. Chúng ta nhất định phải làm rõ hắn đến đây làm gì. Nếu chỉ là tiện đường ghé qua, vậy chúng ta cứ xem như không có chuyện gì xảy ra là được..."

Nói đến đây, Dily dừng lại một chút. Dù nàng chưa nói hết lời, nhưng những người có mặt ở đây không ai là kẻ ngốc, hiển nhiên đều hiểu ý nghĩa của nửa câu sau mà nàng chưa thốt ra.

Nếu đối phương không chỉ tiện đường ghé qua, mà có ý định ở lại lâu dài, thì e rằng những ngày tháng yên bình của gia tộc Pawood sẽ chấm dứt.

Đương nhiên, nếu xử lý thỏa đáng, chuyện xấu cũng không phải là không thể biến thành chuyện tốt.

"Chuyện này..."

Đối mặt với đề nghị của con gái, Lão Tước Sĩ Pawood có chút lo lắng. Dù sao, đối phương thoạt nhìn chẳng hề coi mình ra gì. Dily là hòn ngọc quý trên tay ông, vạn nhất có chuyện gì xảy ra thì thật phiền phức. Tuy nhiên, ý đồ đến của đối phương cũng thực sự khiến ông bận tâm... Cuối cùng, Lão Pawood vẫn gật đầu đồng ý.

"Được rồi, Dily. Con hãy đại diện cho gia tộc Pawood chúng ta, đi tìm hiểu xem rốt cuộc đối phương muốn làm gì."

Về nỗi khổ tâm của gia tộc Pawood, Jan hoàn toàn không hay biết, hoặc nói đúng hơn, dù có biết thì hắn cũng sẽ chẳng bận tâm. Giờ phút này, hắn đang ở trong Dinh thự Blake, cùng tiểu thư Ligeia thưởng thức trà chiều.

"Đa tạ sự giúp đỡ của ngài, tiên sinh Jan."

Đối diện với Jan, nụ cười của Ligeia có chút bất đắc dĩ và cứng nhắc. Một mặt, nàng thực sự cảm kích đối phương đã giúp mình đánh đuổi lũ vô lại. Mặt khác, Ligeia cũng ít nhiều có chút bận lòng. Trước đây nàng còn kỳ vọng Keaton có thể quay về giải quyết những chuyện này. Thế nhưng, khi nhận được tin chồng mình đã tử trận, Ligeia hoàn toàn mờ mịt và thất thần, không biết kế tiếp nên làm gì.

"Không có gì đâu, phu nhân Blake. Muốn đối phó với những kẻ trộm cắp tà ác này, nhất định phải cứng rắn hơn, mạnh mẽ hơn chúng một chút mới có hiệu quả."

Đặt tách trà trong tay xuống, Jan mỉm cười ôn hòa nhìn Ligeia.

"Xin thứ cho ta mạo muội, phu nhân Blake có tính toán gì cho tương lai?"

"Ta... ta cũng không biết..."

Nghe Jan hỏi, Ligeia ngẩn người. Sau đó nàng rũ mi mắt xuống, nhất thời không biết phải nói gì. Nàng cũng chỉ là con gái một thương nhân, cha mẹ mất sớm. May mắn là cha mẹ nàng có chút giao tình với lão Blake, nên nàng mới có thể kết hôn với Keaton. Ban đầu Ligeia đã quyết tâm làm một người vợ tốt, chỉ cần có thể sống một cuộc đời êm đềm đã là đủ. Thế nhưng không ngờ thế sự khó lường. Giờ đây Keaton đã mất, bản thân nàng biết phải làm gì đây? Mặc dù Thần Điện đã ủy thác tiên sinh Jan bồi thường cho nàng một khoản tiền, nhưng nàng chỉ là một cô gái yếu đuớt, dù có tiền thì có thể làm được gì?

Giờ khắc này, Ligeia chỉ cảm thấy tương lai của mình như một màn sương mù mờ mịt, hoàn toàn mất đi phương hướng. Mất đi Keaton, nàng cảm thấy mình như một con thuyền mất đi bánh lái, chỉ có thể lênh đênh theo dòng nước, chẳng còn cách nào định hướng cho bản thân. Nhớ lại thuở tân hôn nồng thắm, nàng từng nghĩ rằng mình đã "khổ tận cam lai", sau này sẽ có những ngày tháng an nhàn. Thế nhưng không ngờ số phận lại trêu ngươi đến vậy, sau những ngọt ngào ngắn ngủi, mang đến cho nàng lại là nỗi đau xót vô tận. Rốt cuộc nàng đã làm gì mà phải chịu sự trừng phạt nghiệt ngã đến thế?

Nghĩ đến đây, Ligeia không khỏi cảm thấy lòng mình chua xót. Tuy nhiên, nàng vẫn vội vàng kìm nén nỗi phiền muộn không tên sâu thẳm trong lòng, nở một nụ cười khổ với Jan.

"Còn tiên sinh Jan thì sao? Ngài đến Pasus lần này là để làm gì?"

Nghe Ligeia hỏi, Jan suy nghĩ chốc lát, rồi ngay sau đó, hắn lại nở nụ cười hiền hòa đáp lời.

"Thực ra, ta dự định ở lại Pasus một thời gian ngắn."

"Ồ?"

Nghe đến đó, Ligeia không khỏi ngẩn người. Dù nàng đã đoán trước rất nhiều khả năng, nhưng câu trả lời của Jan vẫn nằm ngoài dự liệu của nàng.

"Chuyện là thế này."

Nhận thấy ánh mắt nghi vấn của Ligeia, Jan nhanh chóng đưa ra lời giải thích.

"Thực ra, ta cũng giống như tiên sinh Keaton, vốn là một quý tộc sa sút."

"Ồ...? Ngài cũng vậy ư...?"

Nghe đến đó, vẻ mặt Ligeia bỗng trở nên vô cùng kinh ngạc. Nàng không thể ngờ, chàng trai trẻ này lại có mối liên hệ như vậy với chồng mình.

"Đúng vậy. Cũng giống như tiên sinh Keaton, ta cũng vì tìm kiếm tài phú và vinh quang mà hưởng ứng lời hiệu triệu của Thần Điện, gia nhập đội mạo hiểm lần này. Nhờ đó ta mới có cơ hội gặp gỡ tiên sinh Keaton."

Đối mặt với ánh mắt tò mò của Ligeia, Jan lại lần nữa bắt đầu "diễn xuất". Dù sao lai lịch của hắn cũng không khó để tra cứu, chỉ cần có người hữu tâm là có thể tìm ra được kinh nghiệm của hắn. Vì lẽ đó, hắn cũng chẳng cần che đậy điều gì ở phương diện này.

Đôi khi, sự thật tự nó đã là lời nói dối tuyệt vời nhất.

"Vì chúng ta có thân thế và mục tiêu tương đồng, nên ta và tiên sinh Keaton mới nhanh chóng quen thuộc, rồi trở thành chiến hữu đồng sinh cộng tử. Đáng tiếc, tiên sinh Keaton đã không thể kiên trì đến cùng..."

Nói đến đây, Jan thoáng trầm mặc. Giữa sự đau thương và tiếc nuối, hắn thể hiện một sự cân bằng vừa phải, sau đó mới tiếp tục nói.

"... Ta từng nghe tiên sinh Keaton kể về cảnh đẹp tráng lệ của Hùng Ưng Cao Nguyên, và luôn khao khát được tận mắt chiêm ngưỡng phong cảnh tuyệt mỹ nơi đây. Lần này đến Pasus, ngoài việc hoàn thành tâm nguyện của tiên sinh Keaton, ta cũng muốn ở lại đây một thời gian ngắn, để thật sự thưởng thức vẻ đẹp của Hùng Ưng Cao Nguyên."

Nghe Jan nói, mắt Ligeia sáng lên. Nàng do dự một chút, rồi mới lắp bắp ngẩng đầu nhìn về phía Jan, mở lời.

"Vậy thì, tiên sinh Jan à... ngài thấy Trang viên Blake thế nào? Nếu ngài không phiền, cứ ở lại đây được không?"

Đối mặt với lời mời của Ligeia, Jan khẽ mỉm cười. Sau đó, hắn đưa tay tháo kính xuống, một tia hàn quang lóe lên trong đáy mắt.

"Thật vinh hạnh quá đỗi, phu nhân Blake."

Bản dịch này chuyên biệt, chỉ có thể tìm thấy tại Tàng Thư Viện.