Lý Tín nán lại Tào Châu thêm ba ngày, ba ngày này dùng để xử lý đại doanh Lý Triệu tan hoang đổ nát, chôn cất thi thể của binh sĩ Lý Triệu tử trận, cùng với phái đại quân tiêu diệt đám lính đào ngũ quanh Tào Châu, tránh cho sau này những kẻ này quấy nhiễu dân chúng Tào Châu.

Tuy nhiên, Lý Hiếu Cung cũng nhân cơ h��i dẫn quân đến Cử Huyện, liên hợp với Lý Thế Dân, khiến binh mã trong tay Lý Thế Dân lần đầu tiên vượt quá mười vạn người. Nhưng Lý Thế Dân cũng không mạnh mẽ tấn công Cử Huyện, bởi vì hắn biết Lý Tín sẽ không dễ dàng để hắn tấn công Tần Quỳnh.

Quả nhiên, vào ngày thứ ba, Lý Tín dẫn bốn vạn quân rời khỏi Tào Châu, thẳng tiến Đông Bằng, Duyện Châu. Lý Thế Dân sai Từ Thế Tích dẫn bốn vạn quân giám sát Tần Quỳnh, bản thân thì dẫn tám vạn quân trở về Đông Bằng.

Sau khi đánh bại Lý Hiếu Cung, thanh thế của Lý Tín vang dội, cộng thêm trước đây đã từng tung hoành Sơn Đông, đất Sơn Đông không ai có thể ngăn cản. Một số thành trì thi nhau mở cửa thành đón Lý Tín vào. Nhưng điều khác biệt với Lý Thế Dân là, lần này Lý Tín muốn hoàn toàn thu phục Sơn Đông, cho nên mỗi khi đến một khu vực, hắn đều an ủi sĩ phu, bách tính địa phương, khiến tốc độ hành quân chậm đi rất nhiều.

Còn Lý Thế Dân thì không như vậy, hắn dẫn quân tiến thẳng, trực tiếp vào Đông Bằng. Đông Bằng là thủ phủ Duyện Châu. Hắn nghĩ, đừng thấy L�� Tín ở khắp nơi trấn an sĩ phu địa phương, thế nhưng chỉ cần mình đánh bại Lý Tín, toàn bộ Sơn Đông vẫn sẽ nằm trong tay mình. Hơn nữa, hắn còn muốn cầu viện Lý Uyên. Nếu không, với binh mã trong tay hắn rất khó ngăn cản Lý Tín tiến công.

Dù Từ Thế Tích trong tay có chút binh mã, nhưng cũng chưa chắc có thể ngăn được Tần Quỳnh kẻ điên này. Một khi mười vạn đại quân phát động tấn công điên cuồng, Từ Thế Tích chắc chắn sẽ bị đánh bại. Mục đích hắn lưu lại Từ Thế Tích, không chỉ là để ngăn chặn Tần Quỳnh, mà quan trọng hơn là để làm chậm bước đại quân Tần Quỳnh. Nếu vì thế mà có thể giữ chân Tần Quỳnh ở Cử Huyện thì là tốt nhất.

Đến khi Lý Tín tiến đến Đại Thanh Hà, đã là đêm giao thừa năm Trinh Quán nguyên niên. Lý Tín không trở về Trường An, mà ở bên bờ Đại Thanh Hà, triệu tập ba quân, cùng ba quân vui mừng đón Tết Nguyên đán. Trử Toại Lương và Bùi Nhân Cơ đang trấn giữ Trường An cùng nhau đến Đại Thanh Hà, đại diện Võ Đức Điện, Võ Anh Điện bái kiến Lý Tín. Tiện thể bẩm báo với Lý Tín chuyện mở khoa thi tuyển sĩ vào năm Trinh Quán thứ hai.

"Bệ hạ,

Trong triều rất nhiều đại thần đều mong mỏi bệ hạ sớm ngày hồi Trường An. Dù sao bệ hạ thân hệ an nguy thiên hạ, quanh năm ở ngoài, bất lợi cho triều đình." Trử Toại Lương đặt chén rượu ngon xuống mà nói.

"Sao vậy? Trẫm trước đây làm tướng quân, chư vị cũng đâu có thúc giục trẫm như vậy." Lý Tín cười ha hả nói: "Hiện tại làm Hoàng ��ế, chư vị lại bắt đầu hạn chế tự do của trẫm sao?"

"Bọn thần không dám, chỉ là bệ hạ đăng cơ đến nay, thời gian trấn giữ Trường An cũng rất có hạn. Trong triều khó tránh khỏi có kẻ bàn ra tán vào." Bùi Nhân Cơ vội vàng nói, rồi cười nói: "Bệ hạ có chỗ không biết, trong triều không có bệ hạ, các văn võ đại thần làm việc khó tránh khỏi có chút lơ là, huống chi, dưới trướng Bệ hạ mưu sĩ như mưa, dũng tướng như mây, chuyện chinh chiến thiên hạ như vậy, giao cho các đại tướng dưới trướng là được. Hà tất Bệ hạ phải tự mình xuất chinh, vậy còn cần chúng thần, các đại tướng này làm gì nữa. Công lao thiên hạ đều do Bệ hạ lập hết, bọn thần muốn phong quan thêm tước lại không có cơ hội mất!"

"Bùi tướng quân sốt ruột rồi sao." Lý Tín cười ha hả nhìn quanh, nói: "Chỉ là thiên hạ chưa định, chư vị tướng quân lại chỉ lo nghĩ đến việc đánh trận, đây cũng không phải là hiện tượng tốt lành gì." Tuy rằng lần này đến là Trử Toại Lương và Bùi Nhân Cơ, thế nhưng Lý Tín còn cần từ lời nói của hai người mà tìm ra những biến động trong triều.

"Trình Giảo Kim tướng quân hiện giờ ra sao? Phu nhân của ông ấy đã nhiều lần tìm thần đấy." Trử Toại Lương bỗng nhiên cười nói: "Nàng nói nếu nam nhân nhà nàng không được việc, thì sẽ để con trai mình ra trận."

"Chuyện này đã truyền khắp kinh sư, ngay cả thần ở Lạc Dương cũng từng nghe nói." Bùi Nhân Cơ cười ha hả nói: "Triều đình dũng tướng như mây, khi nào mới đến lượt con cháu nhà họ Trình ra trận giết địch."

"Trình Giảo Kim?" Lý Tín nhíu mày. Đối Trầm Thiên Thu bên cạnh nói: "Trình Giảo Kim có bao lâu rồi chưa gửi tấu chương, chuyện gì xảy ra? Nghi Tối Sơn gian khổ đến mức này, ngay cả tấu chương cũng không gửi được sao?"

"Bệ hạ, đã năm ngày. Trình tướng quân đã năm ngày không có viết tấu chương cho bệ hạ." Trầm Thiên Thu vội vàng nói: "Có lẽ điều kiện vùng núi gian khổ. Hơn nữa Nghi Tối Sơn lúc này hẳn là đang có tuyết rơi, đại khái vì thế, mới có thể không có tấu chương gửi về."

"Ừm, nếu là như vậy, thì ngược lại có thể giải thích được." Lý Tín gật đầu.

"Bệ hạ, thần lại cho rằng Trình tướng quân không đơn giản như vậy." Trử Toại Lương bỗng nhiên cười ha hả nói: "Trình tướng quân sợ Bệ hạ tức giận nhất. Nhất là bây giờ lại phạm sai lầm, e rằng cho dù không phải mỗi ngày một tấu chương, thì ba ngày một tấu chương là điều chắc chắn. Không có tấu chương thì cũng phải có thư. Lúc này năm ngày không có thư gửi đến, thần cho rằng không bình thường."

Lý Tín nghe vậy nét mặt khẽ biến, đối Trầm Thiên Thu bên cạnh nói: "Trước đây là vậy sao? Thư hoặc tấu chương của Trình Giảo Kim gửi đến thường xuyên như vậy sao?"

"Trử các lão nói quả không sai, hầu như đều là hai ba ngày một tấu chương hoặc một thư. Từ khi Cẩm Y Vệ tìm được Trình tướng quân, đều thông qua Cẩm Y Vệ để gửi đến Bệ hạ." Trầm Thiên Thu vội vàng nói.

"Tên kia bây giờ đang làm gì? Ngay cả tấu chương cho trẫm cũng không có." Lý Tín cũng hơi chần chờ một chút rồi nói: "Hắn ở trong núi sẽ không xảy ra chuyện gì đấy chứ! Tuyết lớn bay tán loạn, lương thảo của hắn có ổn không?"

"Thần nghe nói Đàm Tông Đại sư đã thỉnh các chùa chiền quanh Nghi Tối Sơn mua không ít lương thảo. Chắc là không có vấn đề gì." Trầm Thiên Thu vội vàng nói.

"Các ngươi nói, Trình Giảo Kim đây là muốn làm gì?" Lý Tín gật đầu, nhìn quanh rồi nói: "Đăng Thiện, ngươi nói thử xem?"

"Bệ hạ, không thể coi thường Trình tướng quân được, thần đoán hắn đang làm một việc lớn." Trử Toại Lương cười ha hả nói với Bùi Nhân Cơ: "Bùi tướng quân nghĩ sao? Ngươi cho rằng Trình tướng quân muốn làm gì?"

"Thần không biết." Bùi Nhân Cơ đầu tiên sửng sốt, sau đó lắc đầu nói: "Mạt tướng và Trình tướng quân dùng binh phương thức không giống nhau, cho nên thần không đoán được Trình tướng quân bước tiếp theo sẽ làm gì."

"Không đoán được thì cũng không cần đoán, ha hả, đêm nay chính là giao thừa, đừng nói chuyện này nữa. Đợi sau này gặp lại Trình Tri Tiết, thì cứ việc giáo huấn hắn một trận thật tốt." Lý Tín nâng chén rượu trước mặt lên nói.

Nhưng trong lòng Lý Tín khẽ thở dài. Bùi Nhân Cơ không chỉ không biết Trình Giảo Kim đang làm gì, điều quan trọng hơn là, mâu thuẫn giữa thế gia đại tộc lâu đời và tầng lớp quyền quý mới nổi. Trình Giảo Kim là hạng người nào, nếu ở thời thái bình, cũng chỉ là một kẻ mổ heo hoặc một nông phu có chút sức lực mà thôi. Nhưng bây giờ đã là quận công, sau trận chiến này có thể còn là quốc công, ngang hàng với Bùi Nhân Cơ. Điều này khiến các thế gia đại tộc có uy tín lâu năm tự nhiên không muốn.

Trình Giảo Kim đang làm gì? Sợ rằng ai cũng không biết hắn đang làm gì, ngay cả có người biết, cũng sẽ cho rằng Trình Giảo Kim đã phát điên. Nghi Tối Sơn đã tuyết lớn bay lả tả, nhưng chỉ có một đội quân đang hành quân trong Nghi Tối Sơn.

"Đại tướng quân, phía trước một dặm là đã ra khỏi núi rồi." Trình Giảo Kim cả người đều trắng xóa tuyết. Kỳ Yến Phi đứng bên cạnh hắn lúc này, sắc mặt tái nhợt, lông mi dính đầy tuyết trắng như lông ngỗng.

"Cuối cùng cũng đã ra khỏi Nghi Tối Sơn." Trình Giảo Kim nhìn phía sau, đoàn quân dài dằng dặc đang băng qua vùng núi. Những binh lính này trên người đều là tuyết trắng xóa. Nếu không phải đại quân lúc hành quân có cờ xí màu đen lay động, e rằng căn bản sẽ không có ai nghĩ rằng, vào lúc này, lại có người dám mạo hiểm tuyết lớn mà băng qua Nghi Tối Sơn.

"Năm đó Bệ hạ ngay trong đêm tuyết đã từng đánh bại Lương Sư Đô. Hôm nay chúng ta cũng muốn trong đêm tuyết này, chiếm lấy Lâm Truy. Bất cứ thứ gì cản đường chúng ta, đều phải chém giết." Trình Giảo Kim đối các tướng nói: "Chúng ta trong khoảng thời gian này ẩn mình trong núi, e rằng có kẻ đã cho rằng chúng ta đều chết cả rồi. Hôm nay hãy để người trong thiên hạ biết rằng, ta Trình Giảo Kim đã trở lại!"

"Không sai, chúng ta muốn chiếm lấy Lâm Truy, là báo thù cho mấy vạn tướng sĩ đã hy sinh, là báo thù cho Gia Cát tiên sinh, là báo thù cho huynh đệ Tần Báo." Kỳ Yến Thành lớn tiếng nói.

"Báo thù, báo thù!" Ba quân tướng sĩ đồng loạt gầm lên giận dữ.

"Xuất sơn!" Trình Giảo Kim phất phất tay. Hơn vạn tướng sĩ theo hướng Trình Giảo Kim chỉ, vượt núi mà tiến thẳng. Các tướng sĩ này khổ tận cam lai, hành quân trong vùng núi vào mùa đông, đó không phải việc ngư���i thường có thể làm được. May mắn có Tôn Tư Mạc và Đàm Tông hai người ở bên cạnh giúp đỡ, sai người lên núi săn thú, lấy da lông của chúng để che thân, lại dùng Hầu Nhi Tửu trong núi cho ba quân tướng sĩ hành quân. Nhờ đó hơn vạn tướng sĩ mới ra khỏi Nghi Tối Sơn. Đương nhiên, trên đường đi cũng đã có không ít người bỏ mạng, dù sao Nghi Tối Sơn vào mùa đông cũng không dễ hành quân.

"Dưới chân núi chính là Truy Đồng Bằng. Lúc này Truy Đồng Bằng e rằng vẫn còn đắm chìm trong không khí giao thừa, căn bản không biết chúng ta đã tiến đến." Tần Hổ đã thoát khỏi bóng ma thất bại. Hắn bây giờ chỉ nghĩ đi theo sau Trình Giảo Kim, công phá Lâm Truy, đốt cháy lương thảo bên trong, buộc Lý Thế Dân rút quân.

"Vậy thì cứ giết qua đi." Trình Giảo Kim không chút do dự nói: "Lúc này, chính là thời điểm tốt nhất để tiến công."

"Vâng!" Tần Hổ hung hăng vỗ vào bộ khôi giáp trên người, vẫy tay về phía sau.

Thành Truy Đồng Bằng quả thật đang trong không khí náo nhiệt. Khi Trình Giảo Kim dẫn đại quân tiến đến, toàn bộ Truy Đồng Bằng đều xôn xao. Quân phòng thủ bị bất ngờ không kịp trở tay, làm sao có thể ngăn chặn quân đội hổ lang của Trình Giảo Kim.

Điều quan trọng hơn là, sau khi chiếm được Truy Đồng Bằng, Trình Giảo Kim cũng chỉ cho quân lính nghỉ ngơi một canh giờ, sau đó lại tiếp tục tiến về thành Lâm Truy. Hắn biết, lúc này tuyệt đối là thời cơ tốt nhất để tiến công Lâm Truy. Bất luận kẻ nào cũng sẽ không nghĩ tới, giữa trời đông giá rét thế này, một tướng thua trận như Trình Giảo Kim lại có thể cả gan lớn mật, tấn công trọng trấn Lâm Truy của Sơn Đông.

Trong thành Truy Đồng Bằng mặc dù có người muốn truyền tin tức đến Lâm Truy, đáng tiếc là trời đã tối đen. Hơn nữa, Trình Giảo Kim để cắt đứt tin tức từ thành Truy Đồng Bằng, đã phái hơn trăm thám tử thi nhau ra ngoài, tìm kiếm trong phạm vi vài dặm quanh nơi đại quân đi qua.

Tại xung quanh Truy Đồng Bằng, bất kể có phải là mật thám thật hay không, đều bị Trình Giảo Kim giết chết. Về phần có giết nhầm hay không, đó không phải điều Trình Giảo Kim phải suy nghĩ. Đến mùng Ba Tết, Trình Giảo Kim cuối cùng cũng đã tiến đến dưới thành Lâm Truy. Lâm Truy chấn động, Sơn Đông chấn động.

Chỉ tại Tàng Thư Viện, độc giả mới có thể thưởng thức trọn vẹn bản dịch này.