Hà Bắc vốn nhiều đồng bằng, nhưng càng gần các dãy núi thì lại càng lắm thung lũng. Hạp Cốc Cây Đước là một sơn cốc hết sức bình thường, sở dĩ có tên gọi ấy là vì khi thu sang, nhìn từ xa, cả vùng đỏ rực như màu đước chín. Giữa hạp cốc có một con quan đạo nhỏ hẹp, vốn là con đường vòng gai góc dẫn tới Tịnh Châu. Nếu là ngày thường, Từ Thế Tích tuyệt đối sẽ không đi con đường nhỏ này. Nhưng tình thế hiện tại đã khác, năm nghìn tinh binh của hắn vừa giao chiến với quân Đột Quyết. Nếu đi đường lớn, đó chẳng khác nào công khai hành quân, quân Đột Quyết chỉ cần tùy tiện hỏi thăm một chút là có thể nắm rõ hành tung của bọn họ. Bởi vậy, hắn mới chọn Hạp Cốc Cây Đước, định vào núi ẩn mình một thời gian, chờ khi tình hình lắng xuống sẽ trở ra. Theo kế hoạch của Lý Uyên và Lý Thế Dân, một khi quân Đột Quyết biết căn cứ hậu cần bị tập kích, chúng nhất định sẽ giận tím mặt. Dựa vào những chứng cứ để lại tại hiện trường, mọi mũi dùi sẽ chĩa về phía Lý Tín. Khi ấy, một cuộc đại chiến giữa Đột Quyết và Lý Tín chắc chắn sẽ bùng nổ, và đó chính là thời điểm Từ Thế Tích trở lại chiến trường.

Từ Thế Tích cưỡi trên chiến mã, khoác trên mình bộ minh quang khải trắng bạc. Sắc mặt hắn u ám lạ thường, không còn vẻ khoan dung, nho nhã thường thấy của một vị tướng quân. Hắn mường tượng được những gì s�� xảy ra sau khi yến tiệc đã bày sẵn cho Lý Tín, và chính vì điều đó, hắn mới trở nên trầm mặc như vậy.

"Lý Tín, lần này, ta sẽ khiến mấy vạn đại quân của ngươi chôn thây tại Hà Đông!" Từ Thế Tích nghĩ đến cảnh không lâu sau đó, gần mười vạn quân Đột Quyết vây hãm Hà Đông, lòng hắn chợt dâng lên một sự phấn khích lạ thường. Bỗng nhiên, hắn như nhận ra điều gì, sắc mặt chợt biến, không kìm được mà liếc nhìn bốn phía, chỉ thấy xung quanh mơ hồ lóe lên từng đạo hàn quang.

"Không hay!" Từ Thế Tích chợt kéo cương quay đầu ngựa, lớn tiếng hô: "Rút lui, mau rút lui!" Vừa dứt lời, hắn đã dẫn đầu quân mã, vọt thẳng ra ngoài từ một bên.

Không thể không thừa nhận, Từ Thế Tích quả thực có bản lĩnh, ít nhất trong phương diện chạy trốn, hắn có thiên phú bẩm sinh. Hắn có thể dự cảm được nguy hiểm rình rập xung quanh, hễ thấy không khí trở nên quỷ dị là lập tức không chút do dự mà bỏ chạy. Chính cái thiên phú này đã cứu mạng hắn.

Những binh lính khác còn chưa kịp phản ứng.

Chỉ thấy tiếng hò reo vang lên từ hai phía, vô số thân ảnh từ hai bên sườn núi lao xuống tấn công. Đại quân của Từ Thế Tích đã trải qua một trận chém giết khốc liệt, lại còn mang theo trọng vật trên người, sức lực còn lại chẳng được bao nhiêu. Điều mà những binh lính này muốn nhất là nhanh chóng tìm một nơi nghỉ ngơi thật tốt, nào ngờ tại chốn này lại gặp phải phục kích của Đậu Hồng Tuyến. Sự mệt mỏi thể xác cùng nỗi sợ hãi tinh thần đã khiến năm nghìn tinh binh này lập tức rơi vào hỗn loạn.

"Cũng chỉ là một đám ô hợp mà thôi. Người ta cứ nói quân đội Lý Triều tinh nhuệ, xem ra hôm nay cũng chỉ đến thế này." Lý Hạo khẽ lắc đầu, giọng điệu đầy khinh thường.

"Đây không phải Huyền Giáp quân." Đậu Hồng Tuyến vận y phục đỏ thắm, ngồi trên lưng ngựa, dõi mắt nhìn trận chiến dưới chân núi. Nàng giữ vẻ mặt bình tĩnh, toát ra khí chất lạnh lùng khó tả, không hề lộ chút vui mừng nào, nói: "Địch quân đã trải qua trận chém giết, giờ đây toàn thân rã rời. Chính vì vậy, chúng ta mới có thể thừa cơ hội này. Bằng không, muốn tiêu diệt Từ Thế Tích e rằng chẳng dễ dàng chút nào. Ngươi xem, Từ Thế Tích là kẻ đầu tiên phát hiện sự bất thường, đã chuồn mất dạng rồi. Hắc hắc, chạy trốn cũng tốt, ta muốn chính là cho hắn một bài học. Lý Uyên bày ra cục diện lớn như vậy, vốn là muốn cướp đoạt vàng bạc tài bảo mà quân Đột Quyết vơ vét được, đáng tiếc, giờ đây tất cả đã biến thành của Hồng Cân quân ta."

"Tướng quân định xử trí số vàng bạc châu báu này ra sao?" Lý Hạo đảo mắt, không kìm được mà hỏi.

"Đương nhiên là trả lại cho dân chúng Hà Bắc." Đậu Hồng Tuyến không chút suy nghĩ đáp lời.

"Tại hạ cho rằng điều đó không thỏa đáng." Lý Hạo chắp tay nói: "Tướng quân lúc này có trả lại vàng bạc châu báu cho bá tánh Hà Bắc, thì cuối cùng chúng cũng sẽ rơi vào tay Lý Triều. Bọn họ bóc lột dân chúng Hà Bắc đến nỗi bá tánh khổ không thể tả. Dù Tướng quân có trả lại số tài vật ấy cho họ, thì e rằng họ cũng chẳng được hưởng lợi ích thực sự. Vấn đề của Hà Bắc không phải do thiên thời, không phải do chư hầu cát cứ, cũng không phải do các thế gia, mà chính là vấn đề của Lý Triều. Chỉ cần Lý Triều còn thống trị Hà Bắc một ngày, dân chúng nơi đây sẽ không có ngày lành. Duy chỉ có đợi Thừa tướng đến đây, thu phục Hà Bắc. Với tấm lòng coi dân như con, Thừa tướng nhất định sẽ giúp dân chúng Hà Bắc có được cuộc sống mà họ hằng mong ước."

"Ý ngươi là muốn giao số vàng bạc châu báu này cho Lý Tín sao?" Đậu Hồng Tuyến khinh thường nói: "Lý Tín tuy không tệ, nhưng điều ta muốn là khôi phục giang sơn nhà họ Đậu, hà cớ gì phải nịnh bợ Lý Tín chứ?"

"Chuyện này..." Lý Hạo nhất thời nghẹn lời, không biết phải nói gì. Đậu Hồng Tuyến căn bản không có ý định quy phụ Lý Tín, mà bản thân hắn cũng chẳng thể đưa ra bất cứ bảo chứng nào cho nàng, vậy thì làm sao có thể khuyên nhủ Đậu Hồng Tuyến đây?

Cuộc chiến trên sơn đạo nhanh chóng kết thúc. Năm nghìn tinh binh của Từ Thế Tích, dưới sự công kích gấp đôi của địch quân, cộng thêm tình trạng thân thể đã kiệt quệ, cơ bản không còn chút sức lực nào để chống trả. Trên sơn đạo khắp nơi là thi thể ngổn ngang, máu tươi nhuộm đỏ cả con đường. Những vàng bạc châu báu, lụa là gấm vóc, nay dính đầy máu, vương vãi hỗn độn một bên, trông thật châm biếm.

"Đáng tiếc là Từ Thế Tích đã trốn thoát." Lý Hạo khẽ cảm thán.

"Ta không giết hắn, Lý Triều cũng sẽ giết hắn mà thôi." Đậu Hồng Tuyến không hề bận tâm, ra lệnh cho binh lính dọn dẹp chiến trường, thu dọn tàn cục. Chờ đến một canh giờ sau, Từ Thế Tích mới dẫn vài thân binh trở lại. Nhìn đống hỗn độn hai bên sơn đạo, toàn thân Từ Thế Tích không khỏi khó chịu vô cùng. Thế nhưng loại chuyện này lại chẳng thể rêu rao ra ngoài, chỉ đành âm thầm bẩm báo Lý Thế Dân. Có thể thấy, trong lòng Từ Thế Tích lúc này uất ức biết bao.

"Đậu Hồng Tuyến chết tiệt! Lão tử đang đối phó Lý Tín, ngươi lại dám nhúng tay vào?" Từ Thế Tích nhớ đến bóng dáng áo đỏ kia, sắc mặt càng thêm âm trầm, thầm hạ quyết tâm, nhất định phải tìm cách diệt trừ Đậu Hồng Tuyến.

Trong khi đó, ở phương xa, thành Trường An đã khôi phục lại vẻ phồn hoa thường nhật. Cửa thành mở rộng, thương nhân từ bốn phương tám hướng tấp nập ra vào. Đây chính là đô thị phồn thịnh nhất thiên hạ, bởi lẽ, nhờ chính sách khoan dung thuế nhẹ, cổ vũ thương nghiệp phát triển của Lý Tín, Trường An mới có được diện mạo huy hoàng như ngày hôm nay.

Tại Vi phủ ở phía nam thành, sáng sớm đã chìm trong sự bận rộn. Bởi lẽ hôm nay Thừa tướng cùng toàn bộ văn võ bá quan sẽ giá lâm Vi phủ, đây quả là một đại sự. Tam gia Vi Viên Thành từ sáng sớm đã bắt đầu phân phó mọi công việc, khiến toàn bộ Vi phủ tất bật như trẩy hội. Còn Vi Khuông Bá thì tự mình đích thân đến từng phủ đệ mời các đại thần văn võ trong triều.

"Tộc trưởng." Tại từ đường Vi phủ, Vi Viên Thành đứng quay lưng về phía cửa. Đằng sau hắn, Vi Ni Tử quỳ trên mặt đất. Vốn dĩ, nữ nhân nhà họ Vi không có tư cách bước vào từ đường. Muốn tiến vào đây, chẳng biết phải lập được bao nhiêu công trạng hiển hách, ví như Vi Phù Nhi, năm xưa là Thái tử phi, nay danh chính ngôn thuận là Thái hậu, mới có được quyền uy ấy. Thế nhưng lúc này, Vi Ni Tử chẳng hề biểu lộ chút vẻ vui mừng nào.

"Mấy hôm nay ta thấy ngươi cùng Vương Huyền Ứng đều không ra ngoài hội họp sao?" Vi Viên Thành khẽ hỏi, giọng nói của hắn không hề lộ ra chút hỉ nộ nào, nhưng lại khiến Vi Ni Tử rùng mình.

"Con là một quý nữ, dung mạo xinh đẹp, ở Trường An này cũng được xem là mỹ nhân. Một nữ tử như vậy, nếu sinh ra trong gia đình bá tánh bình thường, đó chính là họa. Trong thiên hạ ngày nay, có nữ tử nào được phúc phận như con? Chính bởi vì con sinh ra và sống trong Vi gia ta, nên mới là đối tượng vạn người kính ngưỡng. Bước chân ra ngoài, không cần lo lắng tai ương bất ngờ. Con từ nhỏ đã sống cuộc sống gấm vóc lụa là, đây không phải là công lao của con, mà là Vi gia ta ban cho con, Ni Tử, con nghĩ sao?" Vi Viên Thành tiến tới gần, nhìn Vi Ni Tử nói.

"Dạ..." Vi Ni Tử khẽ run người, nhưng nàng không thể không thừa nhận điều đó.

"Năm đó, khi Thừa tướng còn là bạch thân, võ nghệ xuất chúng khiến thiên hạ kinh hãi. Hắn từng đến quý phủ Lý Uyên cầu hôn, muốn cưới Lý Tam Nương. Bản thân Lý Tam Nương cũng có ý với Thừa tướng, thế nhưng cuối cùng nàng vẫn phải gả cho Sài Thiệu trước. Con có biết vì sao không?" Vi Viên Thành thản nhiên nói: "Đó là vì lợi ích của gia tộc. Lý Uyên khởi binh tạo phản, cần sự hỗ trợ tài chính từ Sài gia, nên chỉ có thể dùng hôn nhân để liên kết."

"Nhưng chúng ta và Vương gia thì sao?" Vi Ni Tử vẫn còn chút không cam lòng hỏi.

"Binh mã của Thừa tướng đã rời khỏi Đồng Quan, đang tiến về Hoằng Nông." Vi Viên Thành thản nhiên nói: "Đêm nay v��a qua, Đại tướng quân Lý Tĩnh sẽ đưa quân tiến đánh Lạc Dương. Vương Thế Sung quả thực quá ngây thơ, để kẻ khác ngủ ngáy ngay bên giường mình. Những lời của Thừa tướng quả là chí lý. Việc đưa con và Vương Huyền Ứng tới Trường An làm con tin, kỳ thực là nhắm vào Vi gia ta. Ta nói cho con biết điều này vào lúc này, cũng là bởi vì thương xót con."

Sắc mặt Vi Ni Tử tái nhợt, không ngờ những chuyện ẩn khuất đằng sau lại là tình huống như vậy. Thật nực cười khi Vương gia trên dưới lại ngây thơ cho rằng chỉ cần xưng thần là có thể miễn trừ họa diệt quốc.

"Tộc trưởng, Vi gia ta chính là danh môn thế gia, ở trong triều, Tộc trưởng lại là Võ Đức Điện Đại học sĩ, vì sao còn phải làm đến mức này?" Vi Ni Tử có chút không cam lòng hỏi.

"Chính vì vậy, ta mới phải bảo đảm Vi gia hưng thịnh vĩnh viễn." Vi Viên Thành thấp giọng nói: "Đạo sinh tồn của thế gia chính là nương tựa vào Hoàng đế, nhưng lại không hoàn toàn phụ thuộc vào Hoàng đế. Con cũng biết, chỉ có thế gia ngàn năm, chứ không có vương triều ngàn năm. Ta tuy là Võ Đức Điện Đại học sĩ, thế nhưng Vi gia ta còn cần một Hoàng hậu, ít nhất cũng phải có một Thái tử, con hiểu không? Chỉ khi Thái tử kế thừa ngôi vị hoàng đế, Vi gia mới có hy vọng tiếp tục hưng thịnh."

"Không phải đã có tỷ tỷ Phù Nhi rồi sao?" Vi Ni Tử chợt hiểu ra vì sao hôm đó nàng lại đến Hiển Thánh Tự, vì sao Lý Tín lại trùng hợp xuất hiện ở đó. Tất cả những điều này đều do Vi Viên Thành an bài. Trong lòng nàng tức thì dâng lên một trận đau khổ, không kìm được mà lớn tiếng nói.

"Thân phận của Phù Nhi có thể làm Hoàng phi, thế nhưng thân phận của Thừa Hoán lại không thể làm Thái tử!" Vi Viên Thành không chút chần chừ nói: "Huống hồ, trong cung có thêm một người, chúng ta sẽ có thêm một phần nắm chắc. Ni Tử, Thừa tướng tuy không nói rõ, nhưng ta biết, hắn đã để ý đến con rồi. Chỉ khi con vào cung, sinh hạ được nhi tử mới có cơ hội trở thành Thái tử. Con cứ yên tâm, bên ngoài có Vi gia ta ủng hộ, ngôi vị Thái tử chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay. Thái tử đăng cơ, con sẽ là Thái hậu, tốt hơn nhiều so với làm con dâu Vương gia, phải sống cảnh bữa đói bữa no. Con nói xem, nếu bây giờ Lý Tín gọi con thị tẩm, con dám không đi sao? Nếu đã là nữ nhân, vậy phải trở thành nữ nhân của cường giả. Lý Tín chính là cường giả đó. Ni Tử, chuyện này không chỉ vì Vi gia, mà còn vì chính bản thân con. Con hãy ở đây suy nghĩ cho kỹ đi! Tối nay, con cứ an giấc tại Thiên Hương Lâu. Nhớ kỹ, phải sửa soạn cho thật xinh đẹp. Bá phụ làm vậy cũng là vì muốn tốt cho con." Vi Viên Thành thở dài một hơi, chắp tay sau lưng rồi bước ra khỏi từ đường. Phía sau, tiếng khóc thút thít của Vi Ni Tử lại vọng tới.

Bản dịch tinh túy của chương truyện này xin được độc quyền gửi đến quý độc giả tại Truyen.Free.