"Lan Châu phủ sắp xảy ra chuyện gì sao?" Lý Chỉ Uyển vốn là người tinh ý, thoáng chốc đã nhận ra ẩn ý trong lời Đỗ Như Hối, liền vội vã hỏi dồn.

"Vài kẻ tiểu nhân nhảy nhót đang rục rịch, định thừa dịp Đại đô đốc dẫn quân ra ngoài mà ra tay với Lan Châu. Bất quá, thuộc hạ cùng Bùi lão đại nhân đã sắp xếp ổn thỏa, chỉ cần chúng dám tới, nhất định sẽ tiêu diệt hết. Chẳng qua, chúng ta vẫn còn thiếu một dũng tướng đắc lực, mà người duy nhất có thể đảm đương trọng trách này chính là Lý huynh đệ. Bởi vậy, thuộc hạ đành mặt dày cầu xin Lý huynh đệ ra tay tương trợ." Đỗ Như Hối không chút do dự đáp lời. Chuyện này vốn không thể giấu giếm Lý Chỉ Uyển, nên hắn dứt khoát nói thẳng, tin rằng nàng sẽ có lựa chọn đúng đắn.

"Được, nếu đã như vậy, ta và Mộ Tuyết phu nhân sẽ đến phủ Bùi lão đại nhân." Lý Chỉ Uyển trong lòng kinh hãi, nhưng không chút chậm trễ, lập tức nói ra. Nàng vốn là một người tay yếu chân mềm, nếu ở lại Đại đô đốc phủ, không chỉ sẽ khiến Đỗ Như Hối phải phái trọng binh bảo vệ, mà còn sẽ trở thành mục tiêu của phản quân. Thà rằng cứ theo sự sắp xếp của Đỗ Như Hối, đến phủ Bùi Thế Củ.

"Phu nhân cứ yên tâm, thuộc hạ đã phái Lý Tĩnh tướng quân nhanh chóng trở về thành phòng thủ, tin rằng phu nhân sẽ sớm trở lại Đại đô đốc phủ." Đỗ Như Hối trấn an nói.

"Vậy thì tốt." Lý Chỉ Uyển gật đầu, lập tức sai người thu thập những vật dụng quan trọng trong Đại đô đốc phủ, sau đó phái người ra ngoài thành đón Diêu Mộ Tuyết, để nàng cũng đến phủ đệ Bùi Thế Củ.

Ngày mùng chín tháng hai năm Đại Nghiệp thứ 11, Lý Quỹ, Ưng Dương Tư Mã của Lương Châu, khởi binh tại Lương Châu. Hắn phái người truyền hịch khắp Tây Bắc, liệt kê mười tội trạng lớn của Lý Tín, mạo danh chỉ dụ vua để khởi binh, truyền đi khắp toàn bộ Tây Bắc, hiệu triệu sĩ nhân khắp nơi cùng nhau phản đối Lý Tín. Lý Quỹ vốn có uy tín lớn ở Lương Châu, trong chốc lát đã triệu tập được mấy vạn người, tọa trấn Lương Châu, lập tức cắt đứt thông đạo giữa Lan Châu và Tây Vực. Cả Tây Bắc chấn động, trong thành Lan Châu mỗi ngày đều ba phen kinh hoàng. Dưới sự cai trị của Tây Vực Đô Hộ Phủ, người Khương, người Thổ Dục Hồn cùng các dân tộc thiểu số khác đều có dấu hiệu bất ổn.

"Tướng quân, bây giờ chẳng phải nên xuất binh Lương Châu sao? Nếu không thu hồi Lương Châu, đường lương thảo của Đại đô đốc sẽ bị cắt đứt mất." Trong đại trướng quân, Tông La Hầu có chút lo lắng nhìn Lý Tĩnh. Lý Tĩnh hai mắt nửa mở n���a khép, chỉ có một tia tinh quang lóe lên giữa lúc chớp mở. Một vẻ uy nghiêm ngầm tỏa ra, khiến các tướng lĩnh trong trướng không ai dám thốt một lời.

"Binh mã trong tay chúng ta tuy đông, nhưng đa phần là lính đánh thuê. Những người này hoặc là người Thổ Dục Hồn, hoặc là người Khương. Bây giờ chúng ta dùng số quân như vậy để tiến đánh Lương Châu, ngươi cho rằng có khả năng giành chiến thắng sao?" Lý Tĩnh sắc mặt âm trầm, thấp giọng nói.

Tông La Hầu cùng những người khác cũng khẽ giọng không nói. Đội quân lính đánh thuê do Lý Tín thành lập có rất nhiều binh lính thuộc các dân tộc thiểu số ở Tây Bắc. Hiện tại, người Khương, người Thổ Dục Hồn và các dân tộc khác đều có xu thế bất ổn. Thậm chí có người đồn rằng Lý Quỹ có quan hệ rất tốt với người Thổ Dục Hồn. Rất khó tưởng tượng, khi đại quân đang ra tay với Lương Châu, người Thổ Dục Hồn lại động thủ từ phía sau. Khi ấy, đại quân chắc chắn sẽ thương vong thảm trọng.

"Ý của tướng quân là sao?" Tông La Hầu nhìn Lý Tĩnh hỏi.

"Chúng ta thực sự nắm trong tay bao nhiêu binh mã?" Lý Tĩnh cẩn thận tính toán một chút, rồi nói: "Chỉ có một vạn người. Đây mới là lực lượng chúng ta thực sự có thể tin cậy. Chúng ta sẽ dùng một vạn kỵ binh này để giải quyết vấn đề Lương Châu. Hãy đi, giải tán tất cả lính đánh thuê, cho họ về nhà. Dù không thể để họ cùng chúng ta chiến đấu, cũng không thể dưới tình huống họ không hề hay biết mà tiêu diệt bộ tộc của họ."

"Tướng quân, thực ra mà nói. Tuy trong số lính đánh thuê có người Thổ Dục Hồn, nhưng trong số những người Thổ Dục Hồn này cũng có không ít người của chúng ta, và cũng có những kẻ phản đối chúng ta. Những kẻ thực sự phản đối chúng ta chắc chắn sẽ không gia nhập hàng ngũ lính đánh thuê của chúng ta. Còn những người ủng hộ chúng ta, chắc chắn sẽ ủng hộ việc chúng ta tiêu diệt Lương Châu, tiêu diệt những kẻ Thổ Dục Hồn kia." Tông La Hầu suy nghĩ một chút nói.

"Ngươi nói không sai." Lý Tĩnh nghe xong rất hài lòng, nói: "Cho nên chúng ta mới trả họ về, ngươi đã hiểu chưa?"

Tông La Hầu sững sờ mặt mày. Hắn tuy từng tham gia trường doanh quân đội, học được đôi chút, nhưng trình độ quân sự của hắn còn kém xa Lý Tĩnh. Hắn không hiểu tại sao Lý Tĩnh lại muốn làm như vậy, nhất thời không biết phải ứng phó ra sao.

"Kẻ địch của chúng ta không ở bên ngoài, mà ở bên trong." Lý Tĩnh phất tay áo, nói: "Hãy nói cho các huynh đệ dưới quyền biết, kẻ địch của chúng ta là Lý Quỹ ở Lương Châu. Bước tiếp theo là đối phó Lý Quỹ ở Lương Châu. Hơn nữa, triều đình đã hay tin Lý Quỹ tạo phản, đã phái Đại tướng quân Khuất Đột Thông suất lĩnh năm vạn đại quân đến Lan Châu, cách Lan Châu chỉ khoảng mười ngày đường. Tin rằng, việc chúng ta tiêu diệt Lý Quỹ ở Lương Châu cũng sắp đến rồi."

"Viện quân của triều đình sắp đến sao?" Tông La Hầu sững sờ mặt mày, rồi mừng rỡ hỏi.

"Nếu không phải vậy, bản tướng quân vì sao lại bỏ mặc Lan Châu mà chuyên tâm đối phó Lý Quỹ ở Lương Châu chứ? Đại đô đốc dù sao cũng là Đại đô đốc mà triều đình coi trọng, Hoàng thượng rất tin cậy hắn. Một kẻ Lý Quỹ mạo danh chỉ dụ vua đã là tội chết, huống hồ còn muốn tạo phản, đó đã là tội lớn diệt cửu tộc." Lý Tĩnh ánh mắt lóe lên một tia uy nghiêm, nói: "Hiện tại, người Thổ Dục Hồn và người Khương có không ít bộ lạc bất ổn. Hãy đi nói với các huynh đệ kia, sau khi trở về hãy dặn dò các tộc trưởng của họ tuyển chọn kỹ càng, đừng vì thắng lợi nhất thời hay thất bại mà đầu óc mê muội. Tây Bắc này vẫn là thiên hạ của Đại Tùy, một Lý Quỹ không thể nào thay đổi được đại thế. Một khi đại quân đến đây, chúng sẽ có kết cục thân bại danh liệt, diệt tộc. Nếu có huynh đệ nào nguyện ý thoát ly khỏi tộc chúng, bản tướng quân sẽ thỉnh Đại đô đốc làm chủ, để chính hắn thành lập một bộ lạc riêng cho mình. Sau đại chiến, những tù binh bắt được sẽ giao cho hắn, làm tộc chúng của hắn. Truyền lệnh cho người Thổ Dục Hồn, người Khương, phàm ai ủng hộ Đại đô đốc sẽ được cấp đồng cỏ, tộc chúng. Còn những kẻ dám chống đối sự cai trị của Đại Tùy chúng ta, khi Thiên binh vừa đến, nhất định là thân bại danh liệt, diệt tộc. Bản tướng quân không ngại vung dao, chém giết những kẻ dám chống đối Đại đô đốc."

"Vâng." Tông La Hầu run lên một tiếng, sắc mặt cũng có chút tái nhợt, vội vàng lui ra khỏi đại trướng. Đi theo Lý Tĩnh đã lâu, Tông La Hầu hiểu rõ tác phong của ông. Tuy bề ngoài rất nhân từ, nhưng một khi ra tay, tuyệt không hề lưu tình. Tông La Hầu không dám chậm trễ, vội vàng truyền đạt lại những gì Lý Tĩnh đã căn dặn.

"Haizz! Không biết tình hình Lan Châu ra sao rồi." Lý Tĩnh trải trang giấy ra trước mặt, viết cách làm cùng những kiến nghị của mình, rồi sai người cưỡi khoái mã đưa đến Lan Châu. Theo sự phân công giữa ông và Đỗ Như Hối, ông phụ trách tiêu diệt Lý Quỹ, chủ trì việc Lương Châu. Lan Châu đã có Đỗ Như Hối và Bùi Thế Củ phụ trách. Khác với Lý Tĩnh đang nắm giữ đại quân trong tay, Lan Châu lại không có bao nhiêu binh mã, đây mới là điều khiến Lý Tĩnh lo lắng.

Bỏ qua tình hình Lan Châu, lệnh của Lý Tĩnh vừa ban ra, mấy vạn đại quân lập tức sôi trào. Đội quân lính đánh thuê đều do một tay Lý Tĩnh huấn luyện, thành phần rất phức tạp: có người Hán, có người Đột Quyết, lại có cả người Thổ Dục Hồn, người Khương, vân vân. Một số là binh lính từ các bộ lạc nhỏ, vì sinh tồn không thể không rời đi, tất cả tráng đinh của bộ lạc đều gia nhập đại quân của Lý Tĩnh, chuyên đi tiêu diệt đạo phỉ, hộ tống thương đạo, kiếm tiền nuôi sống gia đình. Những người này, sau khi nghe lệnh của Lý Tĩnh, không chút do dự lựa chọn ở lại đại doanh của Lý Tĩnh. Còn một bộ phận khác lại khác. Những người này đều là dũng sĩ của các bộ lạc lớn, họ gia nhập đội lính đánh thuê chủ yếu là do lệnh của Lý Tín. Khi thế lực của Lý Tín lớn mạnh, những bộ lạc này để hòa nhập vào sự cai trị của Lý Tín, đã phái dũng sĩ của tộc mình gia nhập đại quân của Lý Tĩnh. Những người này tuy nghe theo lệnh của Lý Tĩnh, nhưng đồng thời cũng tuân theo lời triệu hoán của bộ lạc. Bây giờ Lý Tĩnh để họ rời khỏi đại quân, các dũng sĩ của những bộ lạc này không chút do dự rời đại doanh, trở về bộ lạc của mình.

"Toàn là một đám sói mắt trắng! Hừ hừ, có ngày ta nhất định sẽ giết sạch lũ người đó!" Tông La Hầu trong đại trướng tức giận gầm lên. Mấy vạn lính đánh thuê, chỉ trong hai ngày mà chỉ còn lại ba vạn người, điều này khiến Tông La Hầu vô cùng căm tức.

"Những người ở lại mới chính là tinh nhuệ thực sự của đại quân. Yên tâm đi, những kẻ đã bỏ đi sớm muộn gì rồi cũng sẽ phải hối hận thôi." Lý Tĩnh mỉm cười nói trong đại trướng. Dù những người này có thực sự trung thành với Lý Tín hay là do dự trước tin tức viện quân của triều đình, Lý Tĩnh vẫn tin rằng ba vạn người này sẽ là lực lượng giúp ông quét ngang Tây Bắc, ổn định tình hình cho Lý Tín.

"Truyền lệnh xuống, phát binh Lương Châu!" Lý Tĩnh chợt đứng bật dậy, lớn tiếng tuyên bố mệnh lệnh của mình.

"Tiết huynh, Lý Tĩnh này gan dạ không nhỏ chút nào, lại dám giải tán lính đánh thuê người Khương và người Thổ Dục Hồn. Hắn nghĩ rằng ba vạn quân của hắn có thể đối phó Lý Quỹ hay sao?" Trong phủ đệ rộng lớn của Tiết Cử, các cường hào Lan Châu như Đào Huyễn và những người khác tề tựu, cười vang.

"Hắn không phải là không có lý. Lỡ đâu khi giao chiến với Lý Quỹ, có kẻ trong quân nổi loạn, thì hắn sẽ gặp nguy. Đã như vậy, thà rằng tạm thời giải tán những nhân tố bất ổn, rồi dốc sức quyết chiến với Lý Quỹ. Dù sao binh mã của Lý Quỹ cũng chỉ mới được dựng lên, dù cho hắn cố thủ trong thành, Lý Tĩnh tấn công vẫn tương đối dễ dàng hơn." Tiết Cử cảm thán nói: "Điểm này ta cũng không thể không bội phục Lý Tín một chút, không biết ông ta từ đâu mà tìm được nhân tài mới này. Lần này, rõ ràng Lý Tĩnh e rằng không phải người đơn giản."

"Dù lợi hại đến mấy, cũng không phải đối thủ của phụ thân." Tiết Nhân Cảo khinh thường nói.

"Nhân Cảo, không thể nói như vậy. Sự quả quyết của Lý Tĩnh thật đáng để người ta bội phục. Lý Quỹ lần này e rằng đã gặp phải đối thủ rồi." Tiết Cử lộ vẻ đắc ý, đảo mắt nhìn quanh rồi nói: "Chư vị, Tây Bắc chúng ta đã chịu khổ vì Lý Tín quá lâu rồi, đặc biệt là Lan Châu ta lại càng như vậy. Kẻ Lý Quỹ này tuy đáng ghét, nhưng hắn đã đứng lên dẫn đầu giương cờ khởi nghĩa phản kháng Lý Tín. Hào kiệt Lan Châu ta vô số, cũng không thể kém cạnh, chư vị nghĩ sao?"

"Không sai! Nhìn Lan Châu bây giờ, đơn giản là dân chúng lầm than! Tiết tướng quân, lúc này không phản Lý Tín thì còn chờ đến bao giờ?" Trong đám người, nhất thời có kẻ lớn tiếng nói.

"Hiện tại Lương Châu đã phản loạn, Lý Tín đang ở tận Tây Vực xa xôi, lương thảo bị cắt đứt, lại còn đối mặt với người Đột Quyết và người Thiết Lặc. Hắn nếu muốn quay về, e rằng gần như không thể nào. Đây chính là cơ hội tốt nhất! Tiết tướng quân, bất kể là về danh vọng hay vũ dũng, chúng ta đều không bằng ông. Đã vậy, sao ông không dẫn dắt người Lan Châu chúng ta cùng nhau phản Lý Tín?" Đào Huyễn lớn tiếng nói. Hắn càng nói càng hưng phấn. Trước đây Lý Tín nắm trong tay đại quân, mọi người đều phải nghe theo lệnh hắn. Hiện tại Lý Tín đang ở tận Tây Vực, trong toàn thành cũng chỉ có khoảng hai ba nghìn người, trong đó còn có hơn nghìn người do Tiết Cử suất lĩnh. Trong thành lại không có đại tướng nào trấn giữ, đa phần chỉ là quan lại nhỏ. Đây quả thực là cơ hội trời cho, sao có thể bỏ qua được?

Tuyệt tác văn học này được Tàng Thư Viện độc quyền phiên dịch.