Khắc Minh, Đăng Thiện đã xuất phát, có lẽ khoảng cách đến Cao Xương quá xa. Từ Lan Châu đi Tây Bằng, Võ Uy, Trương Dịch, Đôn Hoàng, xuyên qua sa mạc đến Y Ta, rồi dọc theo Thiên Sơn đến Cao Xương, hành trình há chỉ ngàn dặm. Lần này ta định đích thân thống lĩnh binh mã xuất phát. Vùng đất Lan Châu, có Tĩnh huynh l��m chủ, tạm thời cai quản Lan Châu. Về phương diện chính sự, lấy Bùi lão đại cùng Khắc Minh làm chủ.

Đỗ Như Hối có chút lo lắng nói: "Vậy hơn vạn binh mã dưới trướng Hoàng Phổ Uyển phải làm sao đây?"

Lý Tín nhìn bản đồ trước mắt, nói: "Xung quanh Cao Xương, chẳng những có người Sắt Cương, mà còn có người Đột Quyết. Tính theo bốn vạn binh mã của chúng ta e rằng chưa đủ. Binh mã của Hoàng Phổ Uyển vô cùng trọng yếu. Những binh mã khác ở Ngọc Môn Quan cũng cần hành động theo quân, ước chừng cũng có hai vạn người. Cứ như vậy, trên tay ta ít nhất cũng có bảy, tám vạn người. Trong đó ắt có tốt xấu lẫn lộn, thế nhưng đây là một cơ hội tốt nhất để đoạt lại Tây Vực." Sau đó, hắn nói: "Binh mã bên này của chúng ta đã điều đi hết, toàn bộ Tây Bắc suy yếu, Tĩnh huynh, việc Tây Bắc này phải nhờ vào huynh." Đây cũng là nguyên nhân Lý Tín nắm chặt thời gian để đối phó các nước Tây Vực. Binh mã dưới trướng hắn vốn đã thiếu, nếu là sau này khi quần hùng tranh giành, đối thủ của Lý Tín sao có thể để hắn yên tâm đối phó Tây V��c? Chỉ có hiện tại, Dương Nghiễm còn có uy hiếp, Trung Nguyên còn chưa hỗn loạn đến mức nhất định, Lý Uyên còn chưa trỗi dậy, lúc này càn quét Tây Vực là thời cơ tốt nhất.

Lý Tĩnh gật đầu: "Mạt tướng xin tuân lệnh."

Lý Tín chân thành nói: "Đây là khởi đầu để chúng ta uy chấn Tây Vực, tuyệt đối không thể thất bại. Hai vị là phụ tá đắc lực của ta, xin hai vị hãy giúp ta."

Đỗ Như Hối cùng Lý Tĩnh nhìn nhau một cái, đồng thanh chắp tay nói: "Đâu dám không tuân mệnh."

Cao Xương là một quốc gia kỳ lạ, dân số không đông, chỉ vỏn vẹn hơn ba vạn người, thế nhưng một tiểu quốc gia như vậy lại vô cùng trọng yếu ở Tây Vực. Nằm dọc theo con đường phía nam và phía bắc Thiên Sơn, đây là nơi xung yếu thông thương Đông Tây, là một trong ba tuyến đường mà Bùi Thế Cự đã vạch rõ. Không chỉ đối với Đại Tùy triều, mà ngay cả Tây Đột Quyết cũng vô cùng coi trọng. Xung quanh Cao Xương, có người Sắt Cương, có người Đột Quyết, cộng thêm một Đại Tùy triều. Một quốc gia vỏn vẹn ba vạn người như thế, vì vị trí địa lý, bị ba quốc gia và bộ lạc hùng mạnh vây quanh ở giữa, cả ba quốc gia đều yêu cầu Cao Xương quốc tiến cống.

Đại Tùy triều giàu có, Dương Nghiễm lại háo đại hỉ công. Thời bấy giờ, mỗi lần tiến cống vật phẩm đều gấp mấy lần, thậm chí mấy chục lần trước kia. Thế nhưng Sắt Cương và Tây Đột Quyết lại không như vậy, họ không ngừng cướp đoạt tài phú của Cao Xương quốc.

Khúc Bá Thanh Nhã ngồi ngay ngắn trong vương cung, ngai vàng vương cung được trang trí đủ loại bảo thạch, như trân châu, mã não, hồng ngọc, ngọc bích… càng thêm rực rỡ. Khúc Bá Thanh Nhã là một trung niên, bất quá khác với các quốc gia khác, đặc trưng người Hán trên người hắn càng rõ ràng hơn. Trên thực tế, Cao Xương quốc phần lớn lấy người Hán làm chủ. Những người Hán này phần nhiều là Mậu Kỷ Giáo Úy thời Hán triều năm đó, đóng quân tại đây. Cũng chính từ khi đó, một lượng lớn người Hán di cư đến đây, hình thành nên Cao Xương quốc sau này. Trải qua mấy trăm năm phát triển, Cao Xương quốc lấy Giao Hà thành và Cao Xương thành làm trung tâm, dần dần hình thành một khu vực sinh sống tương đối độc lập, ổn định lấy người Hán làm chủ thể.

Ngoài ra, trong cư dân Cao Xương cũng lẫn lộn một số lượng đáng kể người dân tộc Tây Vực và phương Bắc. Như người Xa Sư Xa thị, Thiện Thiện Thiện thị, Đâu Kỳ Long thị, Quy Tư Bạch thị hoặc Bạch thị, dân tộc Hung Nô Tự Cừ thị, Đê tộc Cường thị, dân tộc Tiên Tiên tộc Ngốc Phát thị, v.v. Từ thời kỳ Khúc thị Cao Xương bắt đầu, Cửu tính Chiêu Vũ gồm Tào, Nạp, Sử, Khang, An, Thạch, Mễ… di cư đến ngày càng nhanh chóng.

Bất quá, đoạn thời gian gần đây, toàn bộ quốc gia Cao Xương đều lâm vào cảnh hoảng loạn, nguyên nhân chính là Cao Xương Vương Khúc Bá Thanh Nhã đã mang đến một vị công chúa Đại Tùy triều. Vị công chúa dung mạo vô cùng xinh đẹp này, nếu là trước đây, Cao Xương quốc có thể được Đại Tùy triều tứ hôn, đó sẽ là một đại hỷ sự hiếm có. Thế nhưng gần đây lại bất định, việc kết thân của Khúc Bá Thanh Nhã chẳng những không thể làm cục diện Cao Xương thêm ổn định, trái lại còn lâm vào náo động. Thừa tướng An Cung Thạch, Vương đệ Khúc Trọng Văn... đều phản đối Khúc Bá Thanh Nhã.

Trước đây cũng chỉ là âm thầm phản đối, thế nhưng theo một đạo mệnh lệnh của Khúc Bá Thanh Nhã, mâu thuẫn này liền hoàn toàn bùng nổ. Khúc Bá Thanh Nhã vì nịnh bợ Đại Tùy, đã ra lệnh toàn bộ Cao Xương quốc phải phế bỏ phong tục tập quán của các quốc gia khác, thay thế bằng các lễ nghi Đại Tùy. Nếu nói phế bỏ phong tục tập quán thực chất là Hán hóa toàn diện. Cao Xương quốc mấy trăm năm qua đều đã hình thành phong tục tập quán riêng của mình, việc Khúc Bá Thanh Nhã đột nhiên yêu cầu Hán hóa toàn diện tự nhiên bị mọi người phản đối.

Một thanh âm nhu hòa truyền đến: "Vương thượng." Đã thấy một nữ tử xinh đẹp mặc cung trang thiếu nữ Trung Nguyên, chậm rãi bước đến, sau lưng nàng còn có thị nữ đi theo, cũng đều là trang phục nữ tử Trung Nguyên.

Khúc Bá Thanh Nhã nhìn nữ tử xinh đẹp trước mắt, trên mặt chợt lộ ra một tia vui mừng: "Vương hậu." Đây là Vũ Văn Dung, nữ tử được Đại Tùy tứ hôn. Vốn là nữ tử tôn thất Bắc Chu, nay Bắc Chu đã bị Dương Kiên thay thế. Trong tôn thất Bắc Chu, vẫn còn tồn tại một số người hưởng thụ vinh hoa phú quý. Vũ Văn Dung do việc kết thân, được phong là Mỹ Mị công chúa.

Vũ Văn Dung nhìn Khúc Bá Thanh Nhã nhíu chặt hàng mày, không nhịn được khuyên nhủ: "Vương thượng nếu không có cách nào xoay chuyển, chi bằng đi thỉnh cầu triều đình hỗ trợ, tin tưởng Hoàng thượng nhất định sẽ giúp đỡ Vương thượng."

Khúc Bá Thanh Nhã lắc đầu nói: "Không còn kịp nữa rồi, chúng ta quá xa so với Đại Tùy triều. Chờ khi chúng ta phái người đến Đại Hưng, e rằng bọn họ đã ra tay rồi. Mấy ngàn quân đội của chúng ta đều nằm trong tay bọn họ, quan trọng hơn là người Đột Quyết cùng người Sắt Cương đều ở gần đây. Phó Cố bộ lạc của người Sắt Cương đang ở gần, Đại tướng Đột Quyết A Sử Na Xã Nhĩ suất lĩnh đại quân đồn trú ở Khả Hãn Phật thành. Cho dù Đại Tùy phái quân đến đây, e rằng cũng chưa chắc đối phó nổi hai đạo quân đó. Hơn nữa, Vương hậu, ta không tin Đại Tùy bây giờ còn có cơ hội giúp đỡ chúng ta."

Vũ Văn Dung nói: "Vậy còn Tây Vực Đại Đô đốc Lý Tín thì sao?" Nàng đối Đại Tùy rất có thiện cảm. Tại Tây Vực, Đại Tùy triều không có bao nhiêu quân đội đồn trú tại đây, dù sao Tây Bắc khác với Trung Nguyên. Trọng tâm của Đại Tùy vẫn là ở Trung Nguyên, Tây Bắc chỉ là một nơi có cũng được mà không có cũng chẳng sao. Đây cũng là nguyên nhân trọng yếu Lý Tín có thể trở thành Tây Vực Đô Hộ Phủ.

Khúc Bá Thanh Nhã khinh thường nói: "Đại Đô đốc Lý Tín? Đó là một kẻ dã tâm bừng bừng. Hắn đến Tây Vực chính là vì thống nhất bốn mươi bốn quốc gia Tây Vực, sẽ không ra mặt cho chúng ta, thậm chí còn mong Cao Xương chúng ta hỗn loạn. Sau đó nhân cơ hội tiến vào Tây Vực."

Sắc mặt Vũ Văn Dung khó coi, hơi có chút bất mãn nói: "Lý Tín cho dù có dã tâm đến đâu, cũng là người của triều đình. Ta là công chúa triều đình, người cũng là Sái Đình Quang Lộc Đại Phu, Biện Quốc Công, Cao Xương Vương, hắn sao dám giết người? Hắn đến ít nhất còn có thể giữ được tước vị cùng tính mệnh của người. Nếu là bị đệ đệ của người đoạt vương vị, thậm chí tính mạng của người cũng sẽ mất."

Tác phẩm này do Tàng Thư Viện chuyển ngữ độc quyền.