Với một kẻ đã sinh tồn giữa bầy thú dữ từ thuở nhỏ như Ninh Khuyết, những sát thủ ẩn mình trong bóng đêm chẳng đáng ngại, hắn chỉ e dè những người tu hành thần bí. Vì thế, sau khi chém bay đầu tên thích khách, Ninh Khuyết vội vàng xuống sườn dốc nơi ngọn lửa đã tàn, nhặt cung, lắp tên rồi nhắm thẳng vào vị đại kiếm sư đằng xa.

Sự cảnh giác của hắn dường như hơi thừa thãi. Gã thư sinh áo xanh đã hoàn toàn mất khả năng hành động, chỉ lặng lẽ tựa lưng vào đại thụ, đôi mắt chăm chú dõi theo thiếu niên đang đứng trong ánh lửa, miệng lẩm bẩm một câu không rõ nghĩa rồi mỉm cười nhắm mắt lìa đời.

Ninh Khuyết vẫn kiên nhẫn giương cung về phía thi thể gã. Rất lâu sau đó, khi đôi tay không còn chịu đựng nổi, trở nên run rẩy, hắn mới từ từ hạ tay xuống. Lập tức, cảm giác uể oải, nhức mỏi ập đến khắp toàn thân.

Hắn không quay đầu, cất tiếng hỏi: – Không sao chứ?

Hai mũi tên cháy lan sang đám lá rụng, nhưng vì đang đầu xuân, mặt đất còn ẩm ướt nên ngọn lửa dần lụi tàn. Chiếc ô lớn cụp lại “roạt” một tiếng. Tang Tang thả người ngồi xổm xuống đất, nhìn bóng lưng Ninh Khuyết rồi khẽ lắc đầu, dường như nàng hiểu rằng không cần lên tiếng, thiếu gia cũng biết mình không sao.

Cô tỳ nữ hiểu rằng câu hỏi quan tâm của Ninh Khuyết không dành cho mình. Nàng đứng dậy, vén váy chạy thật nhanh về phía chiếc xe ngựa đã vỡ nát một nửa, hai tay điên cuồng gạt bỏ những mảnh gỗ vụn, rồi kéo thằng nhóc kháu khỉnh vào lòng, đau xót lau sạch bụi bặm bám trên mặt nó.

Chỉ còn khoảng sáu, bảy người man và thị vệ sống sót. Họ cố gắng gồng mình đứng dậy, nặng nhọc lê bước đến bên chiếc xe ngựa. Gã thủ lĩnh dẫn đầu đám người quỳ xuống, dập đầu thốt lên bằng giọng đau khổ: “Thuộc hạ tác chiến bất lực khiến Công chúa điện hạ kinh sợ bởi lũ giặc, tội thật đáng chết vạn lần!”

Dưới ánh sao đêm giăng mắc khắp không gian và ngọn lửa còn sót lại, hình ảnh những người đàn ông toàn thân đẫm máu quỳ lạy xung quanh cô gái trẻ ôm đứa bé trai trong lòng không gợi lên cảm giác đau thương mà tràn đầy vẻ kiên cường bi tráng.

Tang Tang bước đến cạnh Ninh Khuyết, cả hai lặng lẽ dõi theo cảnh tượng ấy. Vốn đã đoán ra thân phận của cô tỳ nữ từ lâu, nên cả hai cũng chẳng buồn thể hiện vẻ mặt giật mình kinh ngạc.

Vừa thở dốc nặng nề, đám người man và thị vệ vừa giúp nhau đắp thuốc, băng bó vết thương. Đến khi hô hấp ổn định lại, họ liền bắt tay vào thu dọn chiến trường. Họ khiêng những đồng đội bị thương rất nặng về, đồng thời kiểm tra đống xác quân địch; thấy kẻ nào còn sót lại hơi thở, lập tức một đao chém chết. Xong xuôi mọi chuyện, cả đám không kìm được đều ngoái đầu nhìn lại phía sau.

Nhìn gã thiếu niên với chiếc áo đã cháy xém mất một mảng, ánh mắt đám thị vệ pha trộn rất nhiều cảm xúc: vừa chấn động, vừa không tin nổi, thậm chí còn sợ hãi. Họ đã thấy cảnh Ninh Khuyết ra tay, biết gã thiếu niên này tuy võ nghệ cao cường, kỹ thuật bắn tên siêu đẳng, nhưng rõ ràng không thuộc giới cường giả bên ngoài thế tục.

Trong trận chém giết này, công lớn nhất thuộc về đám thị vệ và Lữ Thanh Thần. Họ đã ra sức chống lại hai người tu hành mạnh nhất của quân địch, tước đi hầu hết sức mạnh cùng sự sống của gã đại kiếm sư kia, nhờ đó Ninh Khuyết mới có cơ hội bắn ba mũi tên kết liễu hắn.

Nhưng cũng chính vì lẽ đó, họ càng cảm nhận rõ sự đáng sợ của gã thiếu niên.

Bất kể lựa chọn thời cơ hay vị trí ra tay, hắn đều tỏ ra cực kỳ chính xác và tàn nhẫn. Rõ ràng, ẩn sâu dưới vẻ ngoài non nớt, vô hại kia là một trái tim lạnh lùng, tính toán. Đặc biệt, nhát đao giết tên thích khách thứ ba càng khiến người ta không thể nào hiểu nổi: làm thế nào một kẻ còn nhỏ tuổi như vậy có thể thực hiện được chuyện đó? Rốt cuộc, trên thảo nguyên nơi biên giới, hắn đã giết bao nhiêu mạng người, chém rụng bao nhiêu cái đầu rồi?

Thủ lĩnh đội thị vệ chống một khúc cây, tập tễnh bước lại gần Ninh Khuyết, gã chắp hai tay rồi cúi đầu vái một cái thật sâu. Dù trong miệng không thốt ra lời cảm tạ, nhưng động tác này đã nói thay tất cả những niềm biết ơn sâu sắc, chân thành nhất trong lòng gã.

Ninh Khuyết nắm tay Tang Tang, bước tránh sang một bên, không chịu nhận cái vái này. Đúng như vị kiếm sư đã chết kia từng nói, ý chí sắt đá không sờn cùng kỷ luật nghiêm minh mà những thị vệ Đại Đường đã thể hiện trong chiến đấu đáng để người ta phải kính trọng, dẫu đó là bằng hữu hay kẻ địch.

– Theo như ta thấy, võ nghệ của ngươi không phải được học từ bất kỳ sách vở nào. Giao đấu một đối một, hẳn ngươi không phải đối thủ của ta. Nhưng ban nãy, khi ba gã thích khách xuất hiện đột ngột, nếu đặt vào vị trí của ngươi, chắc chắn ta không thể chống nổi, đừng nói đến chuyện giết chúng một cách nhẹ nhàng, đơn giản như ngươi.

Thủ lĩnh đội thị vệ nhìn khuôn mặt non nớt của Ninh Khuyết, gã cố nén cảm giác kinh hãi trong lòng, rồi tiếp lời bằng giọng khàn khàn: – Chàng trai trẻ, ta thật sự rất tò mò muốn biết cái bản lĩnh giết người của ngươi đã học được từ đâu?

Ninh Khuyết đưa tay gãi gãi đầu rồi mỉm cười đáp: – Bản lĩnh giết người đương nhiên là học được trong lúc giết người rồi.

Hiển nhiên, hắn không thể nói cho thủ lĩnh đội thị vệ biết rằng kể từ lần đầu nghe thấy cái tên Hạ Hầu vào năm bốn tuổi, Ninh Khuyết đã chuẩn bị tinh thần: hoặc mình giết chết đối phương, hoặc đối phương giết mình, và giữa hai kẻ, chỉ một người được phép sống sót.

Vị tướng quân quyền nghiêng thiên hạ của Đại Đường chắc không bao giờ ngờ được rằng tại một tòa thành nhỏ nơi biên ải xa xôi, có một gã thiếu niên ngày ngày khắc khổ chẻ củi, luyện đao, rồi lại ngồi cặm cụi phân tích đến từng chi tiết phong cách chiến đấu của từng cường giả dưới trướng hắn, tổng kết ra vô số biện pháp đối phó khác nhau.

Vì thế, ba gã th��ch khách chết dưới đao Ninh Khuyết chỉ là kết quả đương nhiên của quá trình luyện tập gian khổ, ngày này qua tháng khác suốt mười năm ròng rã. Nếu đổi thành một kẻ địch khác, ví dụ như vị thủ lĩnh đội thị vệ đang đứng trước mặt, hẳn hắn khó lòng tạo được chiến tích vẻ vang tương tự.

Trận chém giết bên đường Bắc Sơn rốt cuộc đã đưa Ninh Khuyết chạm trán với thuộc hạ của Hạ Hầu tướng quân. Có thể đây đơn thuần là chuyện ngẫu nhiên, có thể là sự sắp đặt của vận mệnh, nhưng rõ ràng, hơi thở lạnh lùng của lưỡi đao và những mũi tên báo thù đã bắt đầu lan tỏa.

Thủ lĩnh đội thị vệ đưa tay vỗ vỗ bộ ngực bị thương, cau mày nhìn gã thiếu niên với vẻ mặt dửng dưng, lẩm bẩm: – Ngươi may lắm cũng chỉ mười lăm, mười sáu tuổi là cùng, chẳng lẽ còn giết người nhiều hơn ta ư?

– Nếu tính gộp cả mạng con vật thì đúng là ta giết không ít thật. – Ninh Khuyết cười đáp.

– Ta nói là giết người! – Thủ lĩnh đội thị vệ nhấn mạnh, rồi liền phân bua: – Ý ta không phải muốn chất vấn gì đâu, chẳng qua là ta rất tò mò muốn biết thôi.

Ninh Khuyết sờ sờ mặt, im lặng một lúc lâu rồi nói: – Khoản thu nhập lớn nhất ở biên giới đến từ hoạt động săn giết mã tặc mà chúng ta gọi là "kiếm củi". Mấy năm gần đây, chuyện "kiếm củi" ở Vị Thành đều do ta cầm đầu thực hiện. Nói đến giết người, quả thực cũng giết kha khá đấy.

Một người man tương đối có tên tuổi, vốn đi sau thủ lĩnh đội thị vệ, cũng định tiến lên bày tỏ lòng biết ơn, trong lòng hắn đồng thời cũng có nghi vấn tương tự. Nhưng nghe xong câu trả lời của Ninh Khuyết, hắn liền không nói một lời, quay đầu bước đi luôn. Đôi chân hắn bỗng nhiên loạng choạng, bờ vai khẽ run rẩy.

Một đồng bạn trên thảo nguyên của hắn thấy vậy, ngạc nhiên hỏi: – Đô Mộc, ngươi sao thế?

Người man tên Đô Mộc đặt mông ngồi xuống bên đống lửa, khó nhọc đưa cánh tay vốn bị thương rất nặng lên vuốt mặt đang tê rần vì sợ hãi, nói: – Tên thiếu niên kia... hình như là Người đốn củi bên hồ Sơ Bích trong truyền thuyết.

Lời nói vừa dứt, bốn người man bên đống lửa liền tái mét mặt mũi, im re không dám mở miệng trò chuyện thêm một lời nào. Có kẻ len lén ngẩng đầu liếc vội Ninh Khuyết một cái rồi lại cúi đầu xuống ngay, dường như sợ gã thiếu niên kia biết mình vừa nhìn trộm.

Trước khi được Công chúa điện hạ thu phục, những người man này đều là mã tặc nổi danh trên thảo nguyên, dùng sự hung tàn cùng cực để gây dựng tên tuổi. Nhưng trong suy nghĩ của chúng, đám quân lính biên giới của Đại Đường mới là mã tặc chính tông. Mỗi năm, gặp dịp hoạt động cung cấp hậu cần không tốt, lực lượng kỵ binh của đế quốc tại các tòa thành biên giới lại chuyển sang làm giàu bằng nghề tay trái béo bở nhất: đi cướp mã tặc.

Quân lính gọi đó là "kiếm củi", mã tặc thì gọi loại chiến đấu tàn khốc này là "đốn củi" và mệnh danh những kẻ cầm đầu hung tàn của quân kỵ binh là "Người đốn củi". Mà "Người đốn củi" bên hồ Sơ Bích chính là nhân vật hung hãn nhất, khủng khiếp nhất, là nguyên nhân khiến ven hồ Sơ Bích nhuộm đầy sắc đỏ, là cơn ác mộng trong đêm của đám mã tặc thảo nguyên, là nhân vật chính trong những câu chuyện ly kỳ đáng sợ bên đống lửa.

Chỉ có điều, trước đêm nay, họ chưa từng nghĩ "Người đốn củi" huyền thoại đó hóa ra lại còn trẻ như vậy.

Truyen.free giữ quyền sở hữu hoàn toàn đối với phiên bản dịch này.