Tồn tại một nhóm đao khách đặc biệt, tay đao của họ không hề chậm hơn ai, lời nói lại khéo léo hơn người thường. Họ giỏi phô trương thanh thế, biết tùy cơ ứng biến, nhưng lại rất khó tìm được công việc lâu dài. Không phải vì họ quá ngu ngốc, mà ngược lại, bởi vì họ quá thông minh và hành động quá nhanh.

Nói tóm lại, những đao khách này xưa nay không bao giờ tham gia những trận chiến khốc liệt.

Đối với họ, chiến đấu tựa như một nghi thức, hai bên lần lượt lên đài phô diễn những kỹ xảo phức tạp, bao gồm những chiêu đao pháp loá mắt cùng lời lẽ hùng hồn. Kẻ nào diễn xuất giỏi nhất sẽ là người thắng, bên thua hiểu quy tắc sẽ tự động rút lui, thậm chí còn phối hợp bên thắng trắng trợn tuyên truyền sự kịch liệt và gian khổ của trận giao đấu này.

Nhưng nếu gặp phải kẻ địch không tuân thủ quy tắc và thích ra đòn hạ sát thủ, phản ứng duy nhất của họ là chuồn êm. Dù có ưu thế gấp mười lần, họ cũng không cam lòng anh dũng chiến đấu.

Họ không có tổ chức cố định, việc gia nhập hay rời đi đều hoàn toàn tự nguyện. Họ có vài cái tên chung, trong đó phổ biến nhất là "Phối đao khách", tức là thêm chữ "Phối" (trang trí) vào trước chữ "Đao khách", hàm ý rằng đao của họ chỉ là vật phẩm trang sức.

"Tính mạng đáng giá hơn mọi thứ" chính là lời răn của nhóm người này.

Thế nhưng, chỉ có mạng không thôi thì chưa đủ, họ vẫn rất cần tiền. Có "phối đao khách" thích phô trương thanh thế, ắt sẽ có khách hàng thích phô trương thanh thế. Mục đích thuê mướn không phải để chiến đấu, mà thuần túy chỉ để khoe khoang.

Đáng tiếc, những khách hàng lý tưởng như vậy không nhiều, nhóm phối đao khách vẫn phải lấy thân phận đao khách mà tìm việc khắp nơi.

Chiến tranh vốn dĩ là cơ hội của mọi đao khách. Kim Bằng Bảo mở rộng thế lực trắng trợn, gần như thâu tóm nửa Tây Vực đao khách, thậm chí cả những thanh niên lỗ mãng xưa nay chưa từng chạm đến đao cũng có thể dễ dàng kiếm được vị trí trong quân đội. Chỉ riêng nhóm phối đao khách bị ngăn cản bên ngoài doanh trại.

Trừ phi đối mặt với chiến đấu thực sự, phối đao khách và đao khách không có khác biệt rõ ràng. Khách hàng không hiểu chuyện thường bị lừa, thuê một đao khách nhưng lại không nhận được sự bảo hộ cơ bản nhất.

Kim Bằng Bảo rất thấu hiểu tình hình. Các nhóm bảo tiêu lớn nhỏ ở Bích Ngọc thành tự nguyện cung cấp tin tức cho Kim Bằng Bảo, thay Vương Độc Bộ canh giữ cửa ải, loại trừ những phối đao khách hèn nhát, láu cá, không để những kẻ này làm hỏng cả đội quân.

Nhóm phối đao khách căm phẫn trong lòng, cảm thấy bị sỉ nhục sâu sắc, nhưng cũng không dám công khai oán than.

Nhóm người này còn có một đặc điểm khác là thích tin tức ngầm và tin tưởng đủ loại lời đồn. Không biết ai đã tạo ra lời đồn rằng sau khi Kim Bằng quân tiến vào Tiêu Diêu hải, sẽ thiếu binh sĩ đóng giữ các quốc gia. Công việc này rất nhẹ nhàng, chỉ cần là người đeo đao thì đều có thể làm.

Thế là, nhóm phối đao khách tạm thời tỉnh táo khỏi các tửu quán nhỏ, lớn tiếng hô "Chủ quán ghi sổ", từng tốp năm tốp ba lên đường hướng Tiêu Diêu hải. Họ bám theo chủ lực Kim Bằng quân, một đường tiến vào đô thành Huệ Quốc, cuối cùng lại tập hợp được hơn hai trăm người, đơn giản là một đại tụ hội của phối đao khách.

Nhưng họ vẫn không được thuê mướn. Thượng Quan Kiến Dực khi còn trẻ, cũng từng theo Thượng Quan Phạt chém giết trong những con phố bẩn thỉu ở Nam Thành, hiểu rõ nhóm người này không kém gì các tay trùm lớn nhỏ. Hắn thà thuê những lão nông năm sáu mươi tuổi làm chiến sĩ, chứ nhất quyết không chấp nhận những kẻ phá hoại này.

Nhóm phối đao khách lâm vào tuyệt cảnh. Họ không còn nhiều tiền, đến Huệ thành đã hết sạch lộ phí, mà cũng chẳng còn tiền dư để trở về Bích Ngọc thành.

Các chủ quán rượu ở Bích Ngọc thành thở phào nhẹ nhõm. Đồng nghiệp ở Huệ thành cũng rất nhanh thăm dò được nội tình của nhóm phối đao khách này, từ đó đặc biệt chế định quy tắc dành cho phối đao khách: Tuyệt đối không ghi sổ.

Tối hôm đó, mấy chục tên phối đao khách kiếm tiền mua một vò rượu mạnh, rầu rĩ không vui oẳn tù tì để phân chia. Xem ra, sẽ có một nửa số người chỉ có thể dùng mũi mà ngửi.

Đại bộ phận binh sĩ đều đang tác chiến ở bờ Nam, trong tửu quán lúc này chỉ có nhóm người họ.

"Không thể tiếp tục như vậy được nữa!" Một tên phối đao khách chưa được uống rượu vỗ bàn đứng dậy, xúc động phẫn nộ nói. Đây chính là màn biểu diễn mà hắn sở trường.

"Đúng vậy, ai cũng có đao, dựa vào đâu mà người ta thu b���c từng bó lớn, còn chúng ta đến một ngụm rượu nát cũng phải chia nhau uống?"

"Kim Bằng quân chó giữ nhà không thu nhận chúng ta, xem kết quả của họ kìa?"

Cả nhóm càng nói càng cảm thấy bất công, cứ như thể thảm bại của Kim Bằng quân đều là vì thiếu vắng những người như họ vậy.

"Lúc trước tại sao không nghĩ đến tham gia Long quân nhỉ?" Trong đám đông, có người yếu ớt nói.

Vì sao? Bởi vì họ chưa từng tham gia phe tất bại. Dù cho trả bao nhiêu tiền họ cũng không làm. Việc gia nhập Long quân, dù chỉ sớm một ngày, nhóm phối đao khách cũng chưa từng nghĩ đến.

Nhưng Long quân vậy mà lại thắng! Nhóm phối đao khách buồn nản không thôi, ai nấy đều cảm thấy lẽ ra lúc trước mình đã cố ý quy thuận Long Vương, chỉ là bị một vài bè bạn ngăn cản nên mới không thành công.

Chủ đề vì thế chuyển sang Long quân. Điều họ chú ý không phải quá trình chiến tranh, mà là binh sĩ có thể nhận được bao nhiêu tiền thưởng.

"Nghe nói Long Vương rất keo kiệt, vàng bạc đều giữ lại trong tay mình, chất thành núi cũng không chịu chia ra một chút nào."

"Đồ ngốc, đó là chuyện trước kia! Hắn sợ bại trận thì tiền mất trắng. Bây giờ đã thắng rồi, chỉ riêng từ Kim Bằng quân thôi cũng có thể vơ vét vô số tài phú. Nếu hắn còn không chia, thì làm lính sao mà chơi nổi?"

Cả nhóm nuốt nước bọt, mơ màng về cảnh tượng được chia tiền.

"Bây giờ gia nhập Long quân cũng được chứ nhỉ?"

"Chiến tranh kết thúc rồi, gia nhập cũng vô ích. Không lập được công thì lấy đâu ra tiền thưởng?"

"Ai bảo chiến tranh kết thúc? Kim Bằng quân đang bỏ chạy, Long quân đang truy đuổi, đây chính là... các ngươi đều biết mà."

Nhóm phối đao khách đều lộ vẻ trầm tư, không ai tiếp lời. Việc đuổi bắt bại binh kiểu này quá nguy hiểm, không phù hợp với nguyên tắc nhất quán của họ.

"Ta có một cách, vừa an toàn, lại có thể lập đại công trước mặt Long Vương, còn có thể trả thù Kim Bằng quân đã miệt thị chúng ta."

"Nói đi, nói mau."

"Cây cầu kia cách đây không xa, cả hai bờ Nam Bắc đều thiết lập cửa khẩu, dễ thủ khó công. Người giữ cửa quan là binh sĩ bản địa, nhát gan, hễ giật mình là bỏ chạy. Nếu chúng ta cướp lại, chỉ cần giữ hai ba ngày, Kim Bằng quân sẽ không thể vượt qua Tiêu Diêu hải, ắt phải toàn quân bị diệt. Các ngươi nói xem, trước mặt Long Vương đây có phải là công lao hiển hách không?"

Nhóm phối đao khách lần nữa lâm vào trầm tư, nhưng lần này lại động lòng.

"Chơi một vố lớn đi!"

Nhóm phối đao khách rút đao ra, chém xuống bàn vang ầm ầm, sau đó như ong vỡ tổ kéo ra ngoài, hô hào bè bạn, chuẩn bị cướp cầu, ném đá giếng xuống Kim Bằng quân.

Trong lúc phấn khích, họ thậm chí không để ý ban đầu chủ ý này là do ai nói ra.

Nếu ở Bích Ngọc thành, những chủ quán rượu có kinh nghiệm sẽ không bị hành động khoa trương của đám người này làm cho sợ hãi. Họ sẽ thờ ơ lạnh nhạt, rồi quay lưng bán mọi lời mình nghe được cho những kẻ cần đến.

Nhưng đây là Huệ thành, chủ quán tuyệt đối không xen vào chuyện của người khác.

Mạnh Minh Thứ đã nghĩ ra kế hoạch này, nhưng khi thân tín trở về báo cáo rằng đại sự đã thành, hắn lại có chút không chắc chắn. Hắn ít nhiều cũng từng nghe nói về phối đao khách, "Họ... ổn chứ?"

Thân tín cúi đầu không nói gì.

Tiêu Phong hiểu rõ về phối đao khách hơn một chút, cười nói: "Đừng hi vọng quá nhiều. Nhưng cũng tốt thôi, ngay lúc này, vô vi mới là thượng sách, tỏ ra quá hữu dụng ngược lại là sai lầm."

Mạnh Minh Thứ giật mình, rồi cũng cười. Long Vương sau này vẫn cần Mạnh thị, cần hắn, Mạnh Nhị công tử. Đối với lần hồi báo này, dù hài lòng hay không, cũng không liên quan quá nhiều.

Huệ thành hỗn loạn đã mất kiểm soát. Khi đêm buông xuống, cửa thành không đóng, người dân không ngừng mang theo gia đình bỏ trốn. Bởi vậy, khi hơn trăm tên phối đao khách, trông như những kẻ côn đồ, gào thét xông qua cửa thành, họ không gặp bất kỳ sự ngăn cản nào.

Điều này giống như một điềm báo tốt.

Thế là, họ cảm thấy thành công sắp đến, đã xem mình như những kẻ chiến thắng của Long quân. Phàm là gặp được ngựa lừa, không nói một lời, cứ thế xông lên cướp đoạt. Cậy đông người, vậy mà không ai phản kháng.

Điềm báo quả thực ngày càng tốt.

Hai bên cầu lớn đều có một cửa ải. Bờ Nam kiên cố ��ồ sộ, bờ Bắc tương đối đơn sơ. Thượng Liêu đã đến trước một bước. Tướng lĩnh Huệ Quốc giữ cửa quan theo ước định mở cổng, vừa thấy Thượng Liêu liền cùng binh sĩ quỳ xuống, miệng hô: "Tham kiến bệ hạ!"

Thừa tướng đã làm rất tốt công việc của mình. Những tướng sĩ Huệ Quốc này đều ủng hộ sự độc lập của Tiêu Diêu hải, đồng thời sẵn lòng mạo hiểm.

Những binh sĩ Kim Bằng quân thủ vệ cửa khẩu vốn còn mười mấy tên. Lúc này, tất cả đều đang ngủ say khò khò, hoàn toàn không cảm nhận được những sợi dây trói trên người. Họ không thể ngờ rằng, những đồng bào bình thường cùng mình kề vai canh gác, lại đột nhiên bỏ thuốc mê vào đồ ăn của mình.

Vừa qua canh ba một lát, hai chiếc thuyền nhỏ từ phía đông lái tới. Quân lính canh gác trên bờ đã bỏ chạy một nửa, nửa còn lại quay lưng về phía Tiêu Diêu hải, sau đó họ sẽ công bố rằng màn đêm quá dày đặc, bản thân không nhìn thấy gì cả.

Thượng Liêu leo lên vọng lâu, lắc lư bó đuốc phát ra tín hiệu. Thuyền nhỏ dừng lại bên bờ, nhưng không lập tức chuyển những thứ bên trong ra ngoài.

Hai thuyền đầy ắp Mãnh hỏa đạn. Thượng Liêu không muốn giao ra nhanh như vậy, hắn đang chờ thừa tướng Khang Quốc đưa ra cam đoan.

Một khắc đồng hồ sau, một tiểu đội nhân mã từ hướng Huệ thành nhanh chóng chạy đến. Thừa tướng Khang Quốc gần như ngã khỏi lưng ngựa, lảo đảo kêu lên: "Là ta, mở cửa!"

Thừa tướng hiển nhiên đã bị dọa sợ.

Có những việc nghĩ thì dễ, làm thì khó. Giết vua không chỉ cần đao kiếm và dũng khí, mà còn cần ý chí lực để thoát khỏi những ràng buộc quen thuộc.

Nhìn vị quân vương mà mình mỗi ngày đều phải quỳ lạy, thừa tướng lòng hoảng ý loạn, do dự một hồi lâu mới phát ám hiệu cho vệ sĩ. Vệ sĩ rất chuyên nghiệp, chỉ hai ba đao đã giải quyết vấn đề.

Thừa tướng tự tay cắt lấy đầu lâu. Ông vốn không cần làm như vậy, thế nhưng để che giấu sự thất thố trước đó, ông đã giật lấy loan đao từ tay vệ sĩ, điên cuồng chém xuống như đối xử với kẻ thù không đội trời chung.

Ông quỳ gối trước mặt tân vương, hai tay dính đầy máu tươi giơ cao cái đầu lâu để làm vật bảo đảm an toàn.

Trong khoảnh khắc đó, Thượng Liêu lòng đầy phẫn nộ. Thừa tướng cũng là con cháu vương thất, lẽ ra phải giữ lại một chút tôn trọng đối với lão Khang vương, chứ không phải kích động hưng phấn như bây giờ, cứ như thể đây không phải đầu lâu của quân vương, mà là một bàn mỹ vị món ngon.

Thượng Liêu giờ đây là Khang vương duy nhất, cách đối đãi thừa tư���ng của hắn đã thay đổi lớn.

"Ừm." Hắn lãnh đạm lên tiếng, quay người lắc lư bó đuốc, lần thứ hai phát ra tín hiệu.

Mãnh hỏa đạn được cẩn thận từng li từng tí mang lên cầu lớn, dàn đều trên cầu.

Các tướng sĩ giữ cầu vẫn còn ấn tượng về trận thủy chiến đầu tiên, dùng ánh mắt kính sợ nhìn những quả cầu này, thậm chí không dám lại gần.

Binh sĩ cửa khẩu bờ Nam đều rút về bờ Bắc, cùng tân quân vương của Tiêu Diêu hải ngóng nhìn đối diện. Chẳng mấy chốc, sẽ có Kim Bằng quân đang chạy tán loạn kéo đến, họ sẽ tận mắt chứng kiến cây cầu lớn bùng cháy dữ dội trong lúc binh lính tháo chạy.

Thượng Liêu hi vọng những đào binh này vẫn còn chút huyết tính, có thể thay đổi phương hướng, tử chiến đến cùng.

Long Vương phái ra một đội quân ngàn người, dự định chiếm lĩnh Khang Quốc. Đây mới là mối uy hiếp lớn nhất. Thượng Liêu đã chế định phương án ứng phó, trời vừa sáng, hắn sẽ trở về thủy quân, giam giữ toàn bộ binh sĩ phi ngũ quốc Tiêu Diêu hải trên thuyền, sau đó phong tỏa mặt nước.

Đội quân ngàn người của Long Vương sẽ trở thành cô quân, hoặc là đầu hàng hắn, hoặc là diệt vong.

Mọi thứ đều nằm trong kế hoạch, Thượng Liêu bắt đầu vạch ra một tương lai rộng lớn hơn.

Tiếng bước chân hỗn loạn cùng tiếng gào thét đánh thức giấc mộng đẹp của hắn.

"Chuyện gì vậy?" Thừa tướng Khang Quốc lo lắng bất an quay đầu nhìn lại.

Không ai biết rõ.

Trong đêm tối, những kẻ đang đến tựa như thiên quân vạn mã, nhưng rõ ràng trong đô thành Huệ Quốc không có đội quân quy mô lớn đến vậy.

Kỹ năng diễn xuất của nhóm phối đao khách vào khoảnh khắc này đạt đến đỉnh cao. Chỉ hơn trăm người, mượn bóng đêm che chở, lại tạo ra khí thế của hơn nghìn người.

"Đại quân Long Vương giá lâm! Kẻ nào không sợ chết thì ra quyết chiến, kẻ nào sợ chết thì mau mau đầu hàng!"

Thần sắc thừa tướng và các tướng sĩ giữ cửa quan chợt biến, nhưng sự giật mình của bất cứ ai cũng không sánh bằng Thượng Liêu.

Trong lòng hắn vẫn nghĩ về đội quân ngàn người mà Long Vương phái đi. Đột nhiên, "đội quân này" lại không tiến về Khang Quốc, mà vậy mà lại trực tiếp đánh thẳng tới phía Bắc cầu lớn.

Long Vương vẫn cao tay hơn một bậc, mọi kế hoạch của hắn đều tan thành mây khói.

Thượng Liêu sẽ không cứ thế từ bỏ. Hắn rút loan đao ra, một đao chém đứt đầu lâu của thừa tướng ngay bên cạnh mình, sau đó nói với các tướng sĩ giữ cửa quan đang trợn mắt há hốc mồm: "Các ngươi nếu tin tưởng ta, hãy cùng ta hướng về phía Long Vương, hắn đã chính miệng hứa hẹn với ta sẽ ban cho Tiêu Diêu hải độc lập. Còn kẻ này, hắn đã phạm tội giết vua, trăm lần chết cũng không đáng tiếc."

Bên cạnh Thượng Liêu chỉ có hơn mười vệ binh trung thành với hắn, trong khi tướng sĩ Huệ Quốc lại có gần trăm người. Tất cả đều bị biến cố không ngờ này làm cho sợ ngây người, tay nắm chặt binh khí, không biết phải làm gì.

Từng câu, từng chữ trong bản dịch này đều là tâm huyết được gửi gắm từ truyen.free, xin quý độc giả thấu hiểu và trân trọng.