Những trận chiến tiếp theo kéo dài đến tận đêm khuya ngày hôm đó mới kết thúc.

Ba ngàn quân cứu viện mà Thất Lợi gia tộc vất vả mời tới đã toàn quân bị diệt, hơn nửa số binh lính bỏ mạng trong quá trình tháo chạy, những người sống sót thì đầu hàng gần doanh trại quân mình.

Đà Năng Nha cùng các đao khách không hề đánh thẳng vào doanh trại, họ chỉ châm lửa ở gần khu vực đóng quân, sau đó mai phục tại đó, cùng đội quân chủ lực Đại Tuyết Sơn bao vây tiêu diệt một ngàn quân còn lại trong doanh trại và số tàn binh tháo chạy.

Kết cục này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của các quý tộc Hương Tích chi quốc. Bởi vậy, không trách được nhiều người đã có những phản ứng cực đoan: tại chỗ khóc lóc thảm thiết, đến tế đàn dập đầu cầu xin thần linh giúp đỡ, ném vung tài vật ra đường, thậm chí dẫn theo cả gia đình tự sát.

Một phần nhỏ người theo Thất Lợi gia tộc nhanh chóng đào vong, phần lớn còn lại lần thứ hai đầu hàng Long Vương.

Cố Thận Vi tạm thời không có thời giờ để bàn luận với các quý tộc một lần nữa trung thành. Tối hôm đó, hắn liên tục ra lệnh, phái hết đội quân nhỏ này đến đội quân nhỏ khác, truy bắt những kẻ lọt lưới.

Đến trưa ngày hôm sau, bảy người con trai của Thất Lợi gia tộc, cùng một đám tùy tùng, đều bị bắt giải đến trước mặt Long Vương.

Cố Thận Vi rất hài lòng với biểu hiện của các chiến sĩ. Hơn một tháng sống nhàn rỗi không hề làm giảm sút sức chiến đấu của họ.

Sau lưng hắn, vô số gói bọc và rương hòm chất cao như núi nhỏ. Không cần chiến sĩ Đại Tuyết Sơn ra tay, các quý tộc và binh lính bộ lạc Hương Tích chi quốc đã tự mình "mang" chúng đến trước mặt Long Vương.

Bên tay trái hắn, hơn một ngàn sáu trăm chiến sĩ Đại Tuyết Sơn với tổn thất vô cùng nhỏ nhoi hiên ngang đứng thẳng, ánh mắt không rời Long Vương. Chiến thắng lần này đã quét sạch hơn nửa đám mây thất bại suốt mấy tháng qua, đồng thời đẩy sự sùng kính của họ dành cho Long Vương lên một tầm cao mới.

Bên tay phải hắn, là hơn một ngàn tàn binh bộ lạc, nhìn những kẻ từng thoáng chốc sở hữu tài phú mà giờ đây hối hận khôn nguôi. Ngày hôm qua, họ là cứu tinh; ngày hôm nay, tính mạng đều nằm trong tay Long Vương.

Xung quanh tù binh là hơn bốn ngàn nô lệ binh sĩ. Rất nhiều người lần đầu tiên thay thế đao gỗ kiếm gỗ bằng những binh khí sắt thép nặng trịch, vừa hưng phấn khôn xiết lại vừa sợ hãi bất an, nhất là khi nhìn thấy những chủ nhân trước đây của mình cũng quỳ rạp trên mặt đất như nô lệ, trong lòng họ càng dâng lên cảm giác trời long đ���t lở.

Các quý tộc chia làm hai nhóm. Nhóm ít người hơn, chừng hơn trăm người, do bảy người con trai của Thất Lợi gia tộc dẫn đầu, quỳ ở hàng đầu tiên; họ đều là những kẻ đào vong bị bắt trở lại. Nhóm còn lại đông hơn rất nhiều, tổng cộng hơn một ngàn người, quỳ ở phía sau. Đây là lần thứ hai họ đầu hàng, lần trước là đứng thẳng gia nhập Đại Tuyết Sơn, nhưng lần này lại phải dập đầu cầu xin tha thứ.

Số lượng không hẳn là thực lực, đôi khi lại trở thành gánh nặng khó rũ bỏ.

Dưới sự giám sát của đao kiếm, không một ai trong toàn bộ doanh trại dám lên tiếng.

Cố Thận Vi phải lập tức xử lý những quý tộc và tù binh này, không phải vì trả thù — việc những người này phản kháng là điều đương nhiên, cũng không phải để cho dân chúng Hương Tích chi quốc một đòn phủ đầu — sự nhút nhát của họ không cần phải tăng cường thêm nữa, mà là để cho các chiến sĩ dưới trướng một lời giải thích thỏa đáng.

Đối với Long Vương mà nói, một ngàn sáu trăm người này còn quan trọng hơn cả việc sở hữu một quốc gia. Sẽ không còn ai có thể như họ, tin tưởng từng lời Long Vương nói, vô điều kiện chấp hành mọi mệnh lệnh của Long Vương.

So với những quý tộc đang quỳ rạp trước mắt, sự quý giá của họ càng trở nên rõ ràng hơn.

Cố Thận Vi giơ tay phải lên, chỉ vào mấy hàng quý tộc đào vong ở phía trước nhất, "Chém."

Không đợi các quý tộc kịp hiểu rõ hàm nghĩa của chữ đó, một hàng chiến sĩ Đại Tuyết Sơn đã vượt qua đám đông, vung đao kiếm lên, như sư hổ xông vào bầy cừu, chém xuống những chiếc cổ không chút phản kháng.

Hàng chục quý tộc từng hai lần đầu hàng đang quỳ phía sau, lập tức ngất xỉu.

Các quý tộc đã đầu hàng cũng không thể tin tưởng chút nào, họ cũng phải chịu trừng phạt, hơn nữa phải chứng minh mình không còn là gánh nặng. Cố Thận Vi dùng ngón tay vạch qua mặt đất nhuộm đỏ máu tươi, chỉ vào những người này, "Đưa chúng vào rừng rậm, mỗi người chỉ được một phần khẩu phần lương thực một ngày." Sau đó hắn nâng cao giọng nói, "Năm ngày sau, muốn báo thù thì hãy ra đây quyết chiến với Đại Tuyết Sơn, muốn gia nhập quân đội thì hãy chứng minh mình là một người đàn ông."

Thông qua tự giết lẫn nhau để chọn ra kẻ mạnh, đây là phương pháp huấn luyện sát thủ học đồ của Kim Bằng Bảo, Cố Thận Vi đã rất tự nhiên nghĩ tới.

Còn về mối thù hận có thể phát sinh từ đó, hắn căn bản không hề bận tâm.

Đối với nhiều quý tộc mà nói, điều này còn khó chịu đựng hơn cả việc xử tử tại chỗ. Bọn họ gào khóc thảm thiết, nguyện ý dâng hiến toàn bộ gia sản cùng thê nữ, chỉ cầu được sống sót.

Thái độ này lại chỉ đổi lấy thêm nhiều sự khinh miệt và chán ghét. Hai trăm chiến sĩ Đại Tuyết Sơn đã đuổi hơn một ngàn quý tộc ra khỏi doanh trại, buộc họ phải tiến về phía rừng rậm phương Bắc.

Tiếp theo là lượt các bộ lạc binh bị bắt.

Đối với họ, Long Vương từng chỉ là một cơn ác mộng xa xôi và mơ hồ, không ngờ lại thật sự trở thành hiện thực. Những truyền thuyết không thể tin nổi bỗng chốc đều trở nên đáng tin. Rất nhiều người căng thẳng ngẩng đầu nhìn quanh, cứ ngỡ con chim ma ăn thịt đáng sợ kia đang lượn lờ trên không.

"Các ngươi có một lần lựa chọn." Cố Thận Vi dùng nội công truyền giọng đi thật xa, khiến tất cả mọi người đều có thể nghe thấy: "Hãy đi, về nhà đi, chuẩn bị tái chiến; hoặc đầu hàng, và làm bạn với những chiến sĩ chân chính."

"Đầu hàng." Lập tức có tù binh lên tiếng, rất nhanh, tiếng đầu hàng vang lên khắp nơi.

Nhưng cũng có người có ý nghĩ khác biệt. Một tù binh cao giọng hô: "Không hàng, ta không hàng!"

Đám tù binh tự động nhường ra một lối đi. Kẻ không chịu đầu hàng sải bước nhanh đến hàng ngũ phía trước nhất, lần nữa nói: "Dù có phải bò, ta cũng muốn về nhà. Long Vương là một vị anh hùng, nhưng chúng ta cũng không phải đồ yếu đuối, ta còn muốn chiến đấu."

Người này thân hình cao lớn, khuôn mặt kiên nghị, đứng giữa đám tù binh vốn đã khá nổi bật, giờ đây càng trở thành tâm điểm chú ý của mọi người.

"Ngươi làm sao lại trở thành tù binh?" Cố Thận Vi hỏi, có chút bội phục kẻ to gan không chịu đầu hàng kia. Những người không muốn đầu hàng mà muốn về nhà có lẽ còn không ít, nhưng dám đi ngược ý đám đông, công khai nói ra thì chỉ có mỗi mình hắn.

Đôi khi, việc giữ sự khác biệt giữa đồng bạn, so với việc giết địch trên chiến trường, còn cần nhiều dũng khí hơn.

"Bọn họ cướp binh khí của ta." Kẻ không chịu đầu hàng quay đầu nhìn lướt qua, trong giọng nói đầy vẻ không phục và xem thường. Hắn bị đồng bạn bán đứng, vì vậy càng khinh thường việc cùng họ đầu hàng.

"Ngươi tên là gì?"

"Cáp Xích Liệt, con trai của tù trưởng Đông Sơn tộc Cáp Xa Long."

"Về nói với phụ thân và tộc nhân của ngươi, Long Vương cùng Đại Tuyết Sơn là cộng chủ Tây Vực, sắp sửa xuất sơn quyết chiến một mất một còn với Độc Bộ Vương. Các ngươi phải đưa ra lựa chọn, gia nhập một trong hai phe, cơ hội chỉ có một lần. Đi đi."

Cáp Xích Liệt dường như không mấy tin tưởng Long Vương. Lúc nói không hàng, hắn đã mang theo ý chí quyết chết. Giờ Long Vương đã mở lời, hắn cũng không khách khí, quay người nói với các tù binh cùng tộc: "Đi theo ta, cho Long Vương biết, không chỉ nơi hắn mới có chiến sĩ chân chính."

Không ai nhúc nhích. Tất cả mọi người đều cho rằng Long Vương thả người là một trò bịp, không chừng vừa ra khỏi doanh trại liền sẽ bị chặt đầu. Huống hồ bọn họ đã triệt để nhận thua, tin rằng dù có đánh thêm lần nữa, cũng chắc chắn thua cuộc.

Cáp Xích Liệt thất vọng lắc đầu, ba phần không phục bảy phần hâm mộ liếc nhìn các chiến sĩ Đại Tuyết Sơn đối diện, ngẩng cao đầu bước ra ngoài doanh trại, vậy mà không nói một lời cảm ơn nào với Long Vương.

Không ít chiến sĩ cảm thấy vô cùng phẫn nộ trước điều này, tay nắm đao kiếm, chỉ cần Long Vương một ánh mắt ám chỉ, họ sẽ lao tới băm nát đứa con trai tù trưởng không biết tốt xấu kia.

Long Vương vẫn không hề mở miệng, vậy mà thật sự đã thả Cáp Xích Liệt đi.

Cố Thận Vi lần nữa nói chuyện với những người đầu hàng: "Các ngươi đã mất đi vũ khí, vậy thì phải dựa vào bản lĩnh của mình mà đoạt lại một thanh vũ khí. Trước trận chiến tiếp theo, các ngươi chỉ có thể tay không tấc sắt."

Cuối cùng là xử lý đống vàng bạc tài bảo kia.

Cố Thận Vi kiên quyết không chịu chia đều chúng, không phải vì cảm thấy các chiến sĩ không xứng đáng nhận thưởng, cũng không phải muốn tự mình độc chiếm, mà bởi hắn từ trước đến nay không có dục vọng về tiền tài.

Chung Hành đã dạy cho hắn một đạo lý: Việc lôi kéo bằng cách nhỏ giọt, lâu dài sẽ có hiệu quả tốt hơn rất nhiều so với việc mua chu��c m��t lần duy nhất.

Khi Cố Thận Vi còn là sát thủ của Kim Bằng Bảo, mỗi tháng hắn đều phải biếu tặng một phần tiền cho tuần thành đô úy lúc bấy giờ. Số tiền không quá lớn nhưng chưa bao giờ gián đoạn suốt mấy năm qua. Chính nhờ mối liên hệ này, đối tượng trung thành của Chung Hành dần dần chuyển sang Long Vương.

Các chiến sĩ Đại Tuyết Sơn chất phác và trung thành, ngay cả các đao khách dưới trướng Đà Năng Nha cũng đã chịu đựng được nhiều thử thách, chứng minh họ không phải là kẻ thấy lợi quên nghĩa.

Cố Thận Vi trân trọng phẩm chất này, nhưng hắn không cho rằng có thể vì thế mà kê cao gối ngủ yên. Ngược lại, khi liên hệ với bất kỳ chiến sĩ nào, hắn đều phải vô cùng cẩn trọng, vừa phải thể hiện sự cao quý và nghiêm khắc của bậc vương giả, lại vừa phải đôi khi bộc lộ sự tin tưởng và cảm kích, khiến họ hài lòng nhưng lại không thể để họ cảm thấy mình là kẻ làm thuê.

Điều này khó hơn nhiều so với việc chỉ huy quân đội được thành lập bằng tiền bạc, nhưng thành quả cũng lớn hơn. Cố Thận Vi cần dùng một chút thủ đoạn, chỉ cần đừng quá đáng, là có thể khiến địa vị của mình trong lòng các chiến sĩ càng thêm vững chắc.

Toàn bộ vàng bạc tài bảo được chia làm hai phần bằng nhau. Một phần được phân phát cho toàn thể chiến sĩ theo công trạng, phần còn lại do độc nhãn tộc trưởng Long Khiếu Sĩ của Đạn Đa Phong và lão đao khách Đà Năng Nha cùng nhau quản lý, làm tiền thưởng về sau.

Thưởng phạt đã định, Cố Thận Vi triệu tập vài vị tướng lĩnh để thương nghị quân vụ.

Long Khiếu Sĩ vừa vào chủ trướng liền hỏi: "Cái tên Cáp Xích Liệt kia, dám bất kính với Long Vương, có cần ta phái người đi lấy đầu hắn về không?"

"Không cần. Hắn bỏ lại con cháu trong tộc mà một mình về nhà, sẽ chỉ chuốc lấy sự nghi ngờ, chứ không được tôn trọng. Hãy để hắn đi truyền bá nỗi sợ hãi. Truyền lệnh xuống, năm ngày sau nhổ trại, chúng ta sẽ theo con trai của vị tù trưởng này quay về Tây Vực."

Cố Thận Vi có thể hỏi ra con đường từ miệng các tù binh, nhưng cũng hy vọng có một người dẫn đường không hề hay biết.

Tiếp theo, vì sự việc vô cùng phức tạp, thêm một nhóm nô lệ Hương Tích chi quốc đã gia nhập quân đội, trong thành cuối cùng cũng không còn tìm thấy nam tử trẻ tuổi nào nữa.

Nhưng Cố Thận Vi không thể mang tất cả bọn họ đi. Nếu bỏ lại toàn bộ người già, yếu, phụ nữ và trẻ em trong thành, quốc gia này sẽ hoàn toàn diệt vong.

Hắn áp dụng phương thức bắt lính: mỗi gia đình có thể giữ lại một nam tử tráng niên, những người khác phải theo quân tác chiến. Đồng thời, hắn còn để lại một số đội ngũ nhỏ, thiết lập cửa khẩu tại các nơi xuất nhập, đề phòng ngoại địch xâm lấn.

Hương Tích chi quốc cũng không thể nào tiếp tục bị cô lập được nữa.

Khó khăn nhất là tìm một người cai trị. Các quý tộc đều bị đuổi vào rừng rậm và vô cùng không đáng tin cậy. Còn các nô lệ thì vẫn chưa thoát khỏi thói quen cũ, không ai dám đứng ra làm lãnh tụ.

Cố Thận Vi chỉ định mấy chiến sĩ bị thương trong nhiều trận chiến ở lại Hương Tích chi quốc, xem như miễn cưỡng giải quyết được nan đề.

Cố Thận Vi khiến mình bận tối mày tối mặt, như vậy hắn cũng kh��ng cần đến thăm hai cô gái đang trong trạng thái nửa hôn mê kia. Hắn không muốn các chiến sĩ nảy sinh hiểu lầm.

Bảy người con trai của Thất Lợi gia tộc đã đền tội. Đại Tế Ti chế hương và thuốc giải không đi cùng các bộ lạc binh về nước, nhưng tin tốt cuối cùng cũng truyền đến: người thừa kế của Đại Tế Ti, dưới sự giám sát nghiêm ngặt của mấy chiến sĩ, đã dùng gần hai mươi ngày để bào chế ra giải dược.

Đệ tử trẻ tuổi nhiều lần nhấn mạnh rằng hiệu quả của giải dược chưa rõ, hắn không dám hứa chắc chắn sẽ công hiệu.

Cố Thận Vi đã không còn lựa chọn nào khác, buộc phải mạo hiểm thử một lần. May mắn thay, tổng cộng có năm cô gái đang hôn mê, hắn có thể thử trước trên người những người khác.

Thời điểm uống giải dược vừa đúng là đêm trước khi đại quân chuẩn bị lên đường. Mọi việc đều dồn dập đến cùng lúc, trong chủ trướng của Cố Thận Vi hầu như không lúc nào ngớt người ra vào, rất nhiều chuyện đều chờ hắn định đoạt.

Tin tức về việc giải dược có hiệu quả hay không còn chưa truyền đến, thì trong quân doanh đã xảy ra một chuyện khiến người ta căng thẳng.

Mộc lão đầu xuất quan. Đêm đầu tiên ông ta chỉ giết một chiến sĩ. Mặc dù mọi người phẫn nộ, nhưng không ai dự đoán được mức độ nghiêm trọng của sự việc.

Phiên bản dịch thuật đặc biệt của chương truyện này là tâm huyết của truyen.free.