"Cứu mạng! Người đâu mau tới! Ai đó cứu Cẩu Nhi nhà tôi với, huhu..."

Bên bờ hồ, Dương Lý Thị vừa khóc vừa chạy cuống cuồng. Chẳng kịp suy nghĩ, bà kéo vạt áo rách bươm định lao xuống nước. Thế nhưng, chợt nhớ mình cũng không biết bơi, nếu có lỡ xuống nước thì con trai sẽ thật sự không cứu được. Bà đành rụt chân lại.

Tiếng "ô... ô..." yếu ớt vọng ra từ mặt hồ. Nước bắn tung tóe khi đứa bé chỉ vừa chới với lên đã lại chìm xuống, cơ thể ngày càng trôi xa bờ, những cái vẫy vùng cũng yếu ớt hẳn đi.

Dương Lý Thị khàn cả giọng, nhìn Cẩu Nhi của mình sắp chìm hẳn dưới mặt nước, một nỗi tuyệt vọng không thể kìm nén dâng trào.

Từ khi bà về làm dâu nhà họ Dương, chồng bà vẫn luôn đối xử với bà rất mực chu đáo. Tám năm trước, chồng bà lâm bệnh qua đời. Lúc ấy, bà đã nghĩ đến cái chết theo chồng, nhưng khi nghĩ đến lời dặn dò trăm ngàn lần của chồng trước lúc lâm chung, rằng phải chăm sóc thật tốt đứa nhỏ, bà đành gạt bỏ ý nghĩ ấy. Ngày ngày, bà vất vả từ lúc mặt trời mọc đến khi lặn, một mình nuôi nấng đứa con suốt tám năm trời. Có thể nói, đứa con chính là lẽ sống, là niềm hy vọng duy nhất của bà.

Giờ đây Cẩu Nhi sắp chết, mà bản thân bà lại không thể làm gì được, thì còn mặt mũi nào mà sống tiếp đây?

"Ô ô..." Dương Lý Thị giơ tay lau nước mắt, mắt đỏ hoe, bà cắn chặt răng: "Cẩu Nhi đợi chút, mẹ đến với con đây."

Nói rồi, bà lập tức nhảy bổ xuống hồ. Thân hình bà khuấy động mặt nước, cũng nhanh chóng trôi xa bờ, nhưng chỉ chới với được vài nhịp thì bà đã ngừng lại, rồi từ từ chìm xuống.

Ngay lúc ấy, mặt hồ bỗng xuất hiện một xoáy nước. Một cột nước từ trong đó vọt lên, nâng hai bóng người và đẩy họ vào bờ. Chính là Dương Lý Thị cùng con trai bà, Cẩu Nhi.

"Khặc, khặc... Cẩu Nhi..." Dương Lý Thị vừa ho sặc sụa vừa gọi tên con trai. Mở mắt ra, bà thấy con trai mình đang ở ngay bên cạnh. Bà lập tức lao tới, ôm chặt lấy bé, vỡ òa trong nước mắt, nước mũi chảy ròng, miệng không ngừng lẩm bẩm: "Ơn trời phù hộ, ơn trời phù hộ..."

"Phụ nhân Dương Lý Thị ở đâu?" Đột nhiên, một âm thanh uy nghiêm vang vọng bên tai Dương Lý Thị.

"Quỷ?" Dương Lý Thị giật mình cứng người, nhìn quanh bốn phía không thấy ai, sắc mặt bà tức khắc tái mét vì sợ hãi và ôm con chặt hơn nữa.

"Hừ!" Thấy vậy, giọng nói kia dường như trở nên cực kỳ tức giận.

"Ngươi... Ngươi là ai?" Dương Lý Thị mặt cắt không còn giọt máu, run rẩy hỏi.

"Ba ngày trước ngươi đến miếu hoang của ta dâng hương. Thấy mẹ con ngươi gặp nạn, ta động lòng thương cảm cho ngươi đã một mình thủ tiết nuôi con bao năm không dễ, nên ra tay cứu giúp, coi như là trả lại duyên hương hỏa của ngươi." Giọng nói ấy dịu lại không ít, nhưng vẫn đầy uy nghiêm.

"Ba ngày trước dâng hương..." Dương Lý Thị vừa nghe, như sực nhớ ra điều gì, ánh mắt bỗng mở to vì kinh ngạc: "Ngài, ngài là Hồ Bá!"

"Chính xác."

Trong thôn có ba ngôi miếu: một miếu Thổ Địa, một miếu Hồ Bá và một miếu Thần Tài.

Thông thường, dân làng canh tác thì cầu mùa màng bội thu, mùa màng bội thu rồi lại cầu phát tài, nên chỉ cúng bái Thổ Địa và Thần Tài, mà chẳng ai cúng bái vị Hồ Bá vô dụng kia.

Dương Lý Thị nhớ lại ba ngày trước, sau khi cuốc ruộng xong, trên đường về nhà bà có đi ngang qua đây. Thấy ngôi miếu này tiêu điều không tả xiết, nghĩ bụng cũng như cảnh nhà mình, trong lòng bà dâng lên một nỗi thương cảm, liền lấy tay lau chùi lại lư hương, bài vị Hồ Bá rồi thắp một nén nhang mới rời đi.

"Đa tạ Hồ Bá đại nhân!" Hiểu rõ nhân quả này, Dương Lý Thị liên tục dập đầu tạ ơn.

Lúc này, giọng nói kia lại vang lên: "Nếu hai ngươi vô sự, thì tự mình quay về tĩnh dưỡng đi. Hãy ghi nhớ, tích đức làm việc thiện, ắt sẽ có quả báo tốt đẹp."

Mãi cho đến khi âm thanh dần biến mất, bà mới ngẩng đầu, miệng không ngừng khấn vái. Trong lòng bà kính nể vị thần linh Hồ Bá này vô cùng, và tâm trạng từ cõi chết trở về càng khiến bà hạ quyết tâm làm một việc.

Sáng sớm hôm sau, tờ mờ sáng, bà liền dắt Cẩu Nhi, tay cầm một chiếc rổ, sải bước đi về phía đông thôn.

Trên đường, bà tình cờ gặp bà đồng họ Tạ, người khoác trên mình bộ quần áo lụa mỏng màu đen, khuôn mặt già nua nhăn nheo, son phấn trát đầy. Khi bà đồng hỏi bà đi đâu, bà chỉ cười nói là đi miếu Hồ Bá tạ ơn thần linh.

"Lễ tạ thần ư? Khà khà, chẳng lẽ Hồ Bá hiển linh thật sao?" Bà đồng họ Tạ trêu chọc nói.

Dương Lý Thị nghe xong chỉ mỉm cười gật đầu. Thấy vậy, bà đồng họ Tạ lập tức bật cười: "Miếu Thổ Địa, miếu Thần Tài hương khói quanh năm không dứt mà thôn ta cũng chẳng thấy ai giàu có, thành đại địa chủ, huống chi cái miếu Hồ Bá hoang tàn hơn cả chuồng xí kia mà hiển linh sao? Hiển linh để làm gì? Chẳng lẽ để ngày nào cũng cho cô cá à? Thôi thì chi bằng theo ta đi tin Hồng đại tiên, biết đâu lúc đó đại tiên hiển linh lại ban cho cô một tấm chồng tốt thì sao, khà khà khà hắc..."

Khuôn mặt nhăn nheo của bà cụ khi cười thì co rúm lại, khiến lớp son phấn trên mặt rơi lả tả.

Nghe những lời vớ vẩn ấy, Dương Lý Thị cau mày khó chịu, không thèm để ý đến bà ta nữa, dắt Cẩu Nhi đến một căn nhà nhỏ tiêu điều không tả xiết. Nóc nhà đã sập gần nửa, tấm biển chẳng biết bị nhà ai mang về đốt, ngay cả ngưỡng cửa cũng bị dỡ mất rồi.

Đây chính là miếu Hồ Bá.

Trong miếu khắp nơi tường nứt rêu phong, cỏ dại mọc lút trong đống gạch vụn.

Ngay chính giữa có một bệ thờ bằng đá thô sơ, trên đó đặt một bài vị gỗ nứt nẻ, chữ viết đã mờ không rõ, phía trước bài vị là một lư hương đồng thau cũ kỹ.

Từ trong giỏ lấy ra bồ đoàn đặt xuống đất, bà dắt Cẩu Nhi cùng quỳ xuống, hai tay chắp lại, khấn vái: "Tín phụ Dương Lý Thị bái kiến Hồ Bá, chuyên tới đây để lễ tạ thần."

Dập đầu ba lạy, bà lấy từ trong giỏ ra hương nến, hoa quả, khăn lau, chổi và những vật dụng khác, bắt đầu quét tước, dọn dẹp và bày biện những thứ mới vào trong miếu.

Một lát sau, ngôi miếu đã sạch sẽ hơn rất nhiều. Ba nén nhang chậm rãi cháy, khói xanh lượn lờ. Ngôi miếu Hồ Bá vắng lặng gần trăm năm trong thôn, hôm nay lần đầu tiên có chút hương hỏa khí.

Dương Lý Thị nghỉ ngơi một lát, sửa sang lại quần áo, lần thứ hai quỳ xuống, hai tay chắp lại, vẻ mặt thành kính: "Ân cứu mạng lớn như tái tạo. Tín phụ sức mọn, không cách nào báo đáp, kính xin Hồ Bá lão nhân gia ngài tha thứ. Tín phụ nguyện từ nay về sau, ngày ngày đến đây trông nom miếu, tận tâm tận lực, chỉ cầu ngài phù hộ Cẩu Nhi nhà con được bình an khôn lớn."

Dứt lời, bà dắt Cẩu Nhi cùng dập đầu tạ ơn.

Ngay lúc ấy, ba sợi khói xám nhỏ như sợi tóc bay ra từ đỉnh đầu Dương Lý Thị. Trên đầu Cẩu Nhi cũng có hai sợi. Tổng cộng năm sợi bay lên và hòa vào linh bài.

Linh bài bỗng sáng lên một chút, mười chữ "Thôn Tương Liễu hồ Tương Liễu Hồ Bá thần vị" vốn đã mờ không thể nhận ra, bỗng nhiên như có đôi tay nào đó dùng bút vẽ lại, trở nên rõ ràng hơn.

Cùng lúc đó, trong một căn phòng đơn sơ ở phía Tây thôn, chàng thiếu niên đang ngủ say bỗng thấy mi tâm nóng lên, giật mình mở mắt.

Hắn tên Ngao Viêm, vốn là một công nhân từ Trái Đất. Khi đang du lịch thì bị một tấm bia công đức của Hồ Bá rơi trúng đầu. Sau khi tỉnh dậy, hắn phát hiện trong đầu mình có thêm một phù hiệu kỳ lạ.

Mấy ngày trước, khi Dương Lý Thị đến miếu Hồ Bá dâng hương, hắn chợt thấy trán nóng lên, phù hiệu kia bỗng nhiên lóe lên lam quang rực rỡ.

Thì ra, đây là một Hồ Bá thần chức phù điêu, đứng hàng thứ mười phẩm trong tất cả các Tiên quan. Thôn Tương Liễu là nơi hương hỏa căn cơ của hắn, còn hồ Tương Liễu thuộc thôn đó chính là địa bàn quản lý của hắn.

So với miếu Thổ Địa và miếu Thần Tài trong thôn, thì miếu Hồ Bá của hắn đúng là còn thua cả chuồng xí.

Cũng may, sự cung phụng của Dương Lý Thị đã giúp hắn có được ba tia lực hương hỏa, kích hoạt Hồ Bá phù điêu, nhờ vậy mà hắn cảm nhận được rất nhiều uy năng tiềm ẩn trong đó và sở hữu những năng lực mà trước đây hắn chưa từng dám nghĩ tới.

Đây chính là thần thông mà phù điêu mang lại.

Sử dụng thần thông cần tiêu hao lực hương hỏa, điều này khiến hắn không khỏi cười khổ và trở nên đặc biệt quý trọng mỗi lần sử dụng thần thông.

Khi hắn đang thăm dò bên hồ Tương Liễu hôm qua, thì nghe thấy Dương Lý Thị kêu cứu thảm thiết. Lòng từ bi nổi lên, hắn đã tiêu hao hai tia hương hỏa để sử dụng ngự thủy thần thông cứu lấy mẹ con họ. Đồng thời, đầu óc đột nhiên thông suốt, hắn lại tiêu hao thêm một tia hương hỏa nữa để dùng truyền âm thuật nói ra những lời kia.

Dân phong nơi đây cổ xưa, người dân bản tính chất phác, từ trước đến giờ vẫn luôn kính nể quỷ thần và biết ơn sâu sắc.

Vừa nghe những lời ấy, sáng nay Dương Lý Thị đã đến miếu của hắn dâng hương. Điều này không chỉ giúp hắn thu hồi lại ba tia hương hỏa đã tiêu hao, mà ngay cả bé Cẩu Nhi cũng đến dâng hương, mang lại thêm hai tia hương hỏa.

"Vậy là lần này ta có đến năm tia hương hỏa! Ồ, lại còn thu được cả công đức lực lượng!"

Ngao Viêm từ trên giường ngồi dậy, cẩn thận kiểm tra năm sợi lực hương hỏa xám xịt to bằng sợi t��c đang quấn quanh phù điêu. Đang vui mừng, hắn chợt thấy trên phù điêu lấp lánh những đốm sáng vàng óng nh��� li ti như đom đóm.

Cẩn thận cảm nhận, hắn mới hiểu ra đây chính là công đức lực lượng.

Hồ Bá phù điêu của hắn là thập phẩm, vẫn còn không gian để thăng cấp lên cao hơn, cũng như quan lại thăng chức vậy. Người thế gian thăng quan cần thành tích, còn thần tiên thăng quan cần chính là công đức, mà công đức là nhờ làm việc thiện mà được Thiên Đạo công nhận.

"Ta hiện tại thập phẩm, chỉ quản hạt hồ Tương Liễu với chu vi hai dặm và chỉ có vài thần thông cơ bản. Nếu như một khi thăng cấp lên cao hơn, không những địa bàn của ta sẽ mở rộng mà thần thông cũng sẽ tăng tiến nhanh chóng. Tuy nhiên, để làm được điều đó, ta cần có nhiều công đức hơn. Nhưng với thân thể 14 tuổi này ta có thể làm gì đây? Trừ phi... ta có thể thu được càng nhiều hương hỏa. Như vậy, ta mới có thể dùng thần thông để làm việc tốt và thu được công đức!"

Trong lòng hắn bỗng nhiên cảm thấy thông suốt.

"Như vậy, ta liền phải nghĩ biện pháp kiếm được càng nhiều lực hương hỏa. Lực hương hỏa đến từ sự cung phụng của người khác. Càng nhiều người cung phụng, lực hương hỏa càng dồi dào, giống như miếu Thổ Địa và miếu Thần Tài vậy."

Không hiểu sao mặt Ngao Viêm tối sầm lại.

Miếu Thổ Địa và miếu Thần Tài chỉ là hai ngôi miếu trống rỗng, căn bản không có "đồng nghiệp" như hắn, thế mà lại chiếm cứ cái hố xí chẳng có ai đi mà vẫn "nổi tiếng" đến thế, trong khi Hồ Bá có năng lực thật sự như hắn thì lại bị ghẻ lạnh một góc.

Trong lòng chợt có chút bất mãn. Xem ra, ngày nào đó hắn phải tìm cơ hội dẹp bỏ hai ngôi miếu kia đi thôi...

Đang lúc này, một tiếng kêu quái dị từ bụng đột nhiên vang lên, Ngao Viêm như quả bóng xì hơi, vẻ mặt hắn bỗng chốc ủ rũ.

Ục ục... ục ục...

Hóa ra là hắn đang đói bụng.

Hắn xoa xoa miệng, sờ sờ cái bụng lép kẹp, ngẩng đầu nhìn quanh căn phòng vỏn vẹn 9 mét vuông. Ngoài chiếc giường duy nhất, chỉ có những bức tường trát bùn loang lổ và xiêu vẹo. Hắn không khỏi cười khổ.

"Còn Hồ Bá đại nhân đâu, còn thần tiên Thần quan đây, ta ngay cả một bữa ăn cũng không biết phải kiếm ở đâu ra."

Trước khi đến đây, thân phận của hắn là một cô nhi, hằng ngày đều dựa vào hàng xóm tiếp tế. Bây giờ hắn đã là một thanh niên có tư tưởng, có hoài bão, tự nhiên không thể tiếp tục sống cuộc sống ăn bữa nay lo bữa mai như vậy nữa. Đương nhiên, cũng không thể mặt dày mãi dựa dẫm vào những người xung quanh để sống.

Mà nói đến, hắn bây giờ 14 tuổi rồi, theo phong tục địa phương thì chỉ một năm nữa là phải kết hôn, chừng hai năm nữa là phải có con cái...

Được rồi, thôi, chuyện này nói xa xôi quá rồi. Ngao Viêm thấy mình vẫn phải lấy lại tinh thần trước đã, giải quyết cái vấn đề "ngũ tạng miếu" này một chút.

Đầu tiên, phải tìm cái gì đó để ăn, sau đó mới tính đến chuyện làm giàu từ từ. Nhưng vấn đề là lấy gì mà ăn đây?

Hắn chợt nảy ra một ý, ý tưởng này lại liên quan đến thân phận Hồ Bá của mình, cùng với địa bàn quản lý của mình là hồ Tương Liễu. Suy nghĩ một lúc lâu, hắn lẩm bẩm: "Lấy mỡ nó rán nó. Ta hiện tại đang có năm tia hương hỏa, mà trong hồ cá tôm hình như cũng không ít đâu nhỉ, khà khà..."

Toàn bộ bản dịch này thuộc về Truyen.Free.