Thua liền bốn trận, lại còn thua theo một cách thức cực kỳ mất mặt. Trận đầu dùng Terminator đối đầu với giáp động lực chiến thuật thông thường, thua; trận thứ hai, Terminator trong trận quyết đấu tay đôi, thua; trận thứ ba, giáp động lực chiến thuật của mình đấu với Terminator đối diện, vẫn thua. Trận thứ tư, quá thẹn mà hóa giận, phái ra quán quân của chiến đoàn, vẫn cứ bại trận. Nỗi xấu hổ thực ra chỉ là thứ yếu, điều đáng sợ nhất là những tổn thất nặng nề trên thực tế.

Bốn người đã hi sinh này đều là những nhân vật nòng cốt, chủ chốt của chiến đoàn! Liên trưởng Mấy Hồ có thể được xem là nhân vật số hai hoặc số ba của chiến đoàn, nếu Erso gặp bất trắc, anh ta có thể tạm thời trực tiếp quản lý công việc của chiến đoàn. Quán quân chiến đoàn và quán quân đại đội đều là những tinh nhuệ nòng cốt tuyệt đối, số lượng có hạn. Ngay cả tân binh kém cỏi nhất, người đã hi sinh một cách dễ dàng nhất trong số đó, dù chỉ mới phục vụ 48 năm, cũng là người đại diện cho tương lai của chiến đoàn.

Trong một trận chiến đấu, chỉ cần một người bất kỳ trong số họ hi sinh, Erso đều đã vô cùng đau lòng. Huống chi, trong chớp mắt đã mất đi cả bốn người. Điều đáng sợ hơn là, Erso đã hoàn toàn mất đi lòng tin. Trước khi trận quyết đấu giữa các chiến đoàn này bắt đầu, anh ta vốn cho rằng mọi chuyện sẽ rất thuận lợi. Nhưng giờ đây, anh ta hoàn toàn không biết liệu phải mất thêm bao nhiêu ngư��i mới có thể giành được một trăm trận thắng lợi này. Nhưng liệu có thể kết thúc được không? Chưa kể đến việc có một trăm tù binh đang nằm trong tay đối phương, nếu thua liền bốn trận mà không tiếp tục đánh, chẳng phải là trực tiếp đầu hàng sao? Nếu tin tức này truyền ra, Chiến đoàn Nộ Diễm thật sự không còn mặt mũi nào! Thắng thì tốt nhất, thua cũng được, nhưng cách xử lý như vậy không chỉ khiến bản thân trông cực kỳ yếu ớt, mà điều mấu chốt nhất là chắc chắn sẽ bị gán cho danh hiệu hèn nhát.

Không một chiến đoàn nào có thể chấp nhận sự sỉ nhục này. Các Chiến binh Tinh tế có thể thừa nhận mình tài nghệ không bằng người, thực lực không đủ, biết hổ thẹn mà sau đó dũng mãnh tiến lên. Nhưng hèn nhát? Sợ hãi chiến đấu? Không đánh mà rút lui? Điều đó sẽ bị tất cả mọi người chế giễu. Trong quá trình được cải tạo bằng hạt giống gen, bởi những thay đổi về mặt sinh lý, nhiều dục vọng trần tục của các Chiến binh Tinh tế đều yếu đi đến mức rất thấp. Họ có thể chịu đựng đồ ăn tồi tệ, hứng thú với tình d��c trở nên rất thấp, khao khát quyền lực và hưởng thụ cũng giảm đi. So với đó, họ trở nên cố chấp hơn trong việc theo đuổi vinh dự, danh vọng và lòng trung thành. Các Chiến binh Tinh tế coi vinh dự hơn cả sinh mệnh. Mặc dù mỗi chiến đoàn, thậm chí mỗi Chiến binh Tinh tế, có định nghĩa không giống nhau về vinh dự và lòng trung thành, nhưng gần như không ai có thể coi nhẹ tổn hại mà danh xưng "Hèn nhát" mang lại. Đây gần như là lời sỉ nhục mà Chiến binh Tinh tế không thể tha thứ nhất, họ thà c·hết chứ không thể chịu đựng tiếng xấu như vậy gán lên đầu. Erso cũng giống như vậy, thậm chí vì văn hóa hiếu chiến của Nộ Diễm, họ còn không thể chịu đựng được tiếng xấu khi trốn tránh quyết đấu hơn cả các chiến đoàn bình thường.

Nghiến răng nghiến lợi, trận chiến đấu này vẫn phải tiếp tục. Erso lại một lần nữa phái ra một quán quân chiến đoàn, quyết giành cho bằng được trận thứ năm này. Lần này, anh ta rốt cuộc đã được như nguyện. Mặc dù chiến thắng không hề dễ dàng, đối thủ dường như vẫn là một "tân binh" chưa có đến hai mươi năm kinh nghiệm. Nếu là trước đây, họ có thể sẽ chê bai chiến thắng không đủ đẹp mắt. Nhưng bây giờ... bất kể thế nào, đây cũng là một trận thắng lợi. Chỉ cần thắng, đã là quá tốt rồi. Quán quân Nộ Diễm trên sân dường như có chút do dự, nhưng cuối cùng, anh ta vẫn thông qua bộ đàm gửi lời thỉnh cầu đến Erso, nói rằng mình có thể chiến đấu thêm một trận nữa. Erso cũng do dự một lúc. Thực lực của vị quán quân này đương nhiên không cần phải nghi ngờ, nhưng anh ta đã tiêu hao không ít trong trận quyết đấu trước đó. Liệu có thể thắng được nếu đánh thêm một trận nữa không? Thêm một quán quân nữa mà bị tổn thất thì thực sự không gánh nổi. Toàn bộ chiến đoàn, tổng cộng cũng chỉ có ba chiến sĩ có thể mang danh hiệu này. Thế nhưng, Erso cuối cùng vẫn đồng ý. Một mặt là vì nguyện vọng mãnh liệt của vị quán quân Nộ Diễm kia, mặt khác là anh ta nghĩ: Bất Tử Điểu chắc hẳn không thể nào tìm ra một người nữa đủ sức đối đầu với quán quân Nộ Diễm phải không? Trước đó, Cardoso chắc chắn có thực lực này, nhưng khi đối phó Tào Bách Dương, anh ta đã bị thương khá nặng, không thể nào ra trận thêm một lần nữa. Mục sư Risa của chiến đoàn Bất Tử Điểu, bất ngờ thể hiện sức chiến đấu khá mạnh mẽ, thậm chí đã g·iết c·hết quán quân Nộ Diễm đầu tiên ra sân trong trận đơn đấu. Tuy nhiên, cô ấy cũng trải qua khổ chiến, không còn đủ sức để đánh trận thứ hai. Đương nhiên, nếu Martins đích thân ra tay thì có thể sẽ tương đối nguy hiểm, nhưng nếu vậy, anh ta sẽ tự mình hạ tràng. Thế nhưng, trận thứ sáu này, họ lại thua. Khi Reginaldo, nhị liên trưởng của Bất Tử Điểu, tự xưng là lão binh viễn chinh tha tội đã phục vụ hơn trăm năm, bước ra sân, Erso mơ hồ cảm nhận được một chút bất ổn. Thế nhưng, cuối cùng anh ta vẫn lựa chọn tin tưởng người của mình. Kết quả là, anh ta đã ngã xuống. Mặc dù Reginaldo cũng bị trọng thương, đứt mất một cánh tay, nhưng ít ra vẫn còn sống, phải không?

Trong khi Erso nghiến chặt răng, và toàn bộ chiến đoàn Nộ Diễm trên dưới đều trầm mặc như thư viện, cuộc quyết đấu liên tục diễn ra 67 trận. Trong 67 trận đấu đó, họ vỏn vẹn chỉ thắng được 11 trận. Trong những trận thắng, họ gần như đều phải phái ra những chiến sĩ mạnh nhất của chiến đoàn. Ngoại trừ hai vị đã hi sinh trước đó, vị quán quân chiến đoàn thứ ba cũng đã ngã xuống. Lần này, Bất Tử Điểu thực sự khó mà đưa ra thêm một chiến sĩ ngang cấp độ nữa. Liên tiếp ba 'tân binh' bước ra sân, trong hai trận đầu, quán quân Nộ Diễm đều thắng. Hai chiến binh Bất Tử Điểu đó, công bằng mà nói, đã chiến đấu khá tốt, nhưng rõ ràng vẫn có sự chênh lệch đáng kể về chất lượng so với quán quân chiến đoàn, nên bị xử lý tương đối nhẹ nhàng. Đồng thời, vị quán quân Nộ Diễm này tuy có bị thương và tiêu hao sức lực chút ít, nhưng ước chừng đánh thêm một 'tân binh' nữa cũng không thành vấn đề. Chiến thắng liên tiếp hiếm hoi đã khích lệ mạnh mẽ sĩ khí của các chiến binh Nộ Diễm. Trong tiếng reo hò cổ vũ khó khăn lắm mới có được, anh ta liên tục đánh trận thứ ba. Thế nhưng lại gặp thất bại bất ngờ. Lần này, Bất Tử Điểu lại đưa ra một 'tân binh' khác, nhưng người này lại cho thấy thực lực mạnh hơn một chút so với những 'tân binh' trước đó. Quan trọng hơn, anh ta lại là một kẻ sở hữu linh năng, nắm giữ sức mạnh linh năng cường đại. Vị chiến binh Bất Tử Điểu tên là Hendrik · Lahcen này, đã lợi dụng sức mạnh linh năng để g·iết c·hết vị quán quân Nộ Diễm cuối cùng, người đã liên tục đấu qua hai trận. Và trong các trận chiến khác, Nộ Diễm hoàn toàn thua nhiều hơn thắng. Họ đã phái ra toàn bộ lực lượng nòng cốt, gần như tất cả quán quân đại đội của mỗi đại đội đều đã ra sân. Những quán quân đại đội này, khi chiến đấu với các 'tân binh' của Bất Tử Điểu, ước chừng có tỷ lệ thắng khoảng bốn mươi phần trăm. Nhưng cũng chỉ mới bốn mươi phần trăm mà thôi! Trước khi cuộc quyết đấu này bắt đầu, ai mà ngờ được rằng quán quân đại đội của chiến đoàn Nộ Diễm, khi đối đầu với những 'tân binh' của Bất Tử Điểu (những người có thời gian phục vụ nhiều nhất là hai mươi năm), lại chỉ có bốn mươi phần trăm tỷ lệ thắng! Ai có thể tin được điều này! Nhưng đó chính là thực tế đang diễn ra. Khi các quán quân đại đội đã hết người thì phải làm sao? Vậy thì chỉ còn cách các Đại đội trưởng cũng phải ra trận. Sức chiến đấu của các Đại đội trưởng phổ biến cũng ở cấp bậc này, tương tự chỉ nhỉnh hơn các quán quân đại đội một chút mà thôi. Nhưng khi tất cả những người này đều đã hết người thì sao? Tổng cộng Nộ Diễm chiến đoàn có được bao nhiêu người có thể được xưng là 'Quán quân' chứ? Không thể nào phái toàn bộ ra để đánh loại trận chiến tàn khốc mà tỷ lệ thắng lại không cao như thế này.

Vì vậy, chỉ còn cách phái các sĩ quan lão binh từ các đại đội ra trận. Và kể từ khi họ xuất chiến, đừng nói tỷ lệ thắng, tổng cộng cũng chỉ thắng được hai trận. Mà đó vẫn là do hai chiến binh Bất Tử Điểu đã ngã xuống kia, chủ yếu là vì chính họ đã phạm phải những sai lầm cấp thấp chí mạng. Thông thường, thực lực họ thể hiện ra vốn vượt xa đối thủ. Ngoại trừ hai trận thắng dựa vào may mắn, tất cả các sĩ quan và lão binh còn lại đều chiến bại, ngã xuống tại trận. Đối với Chiến đoàn Nộ Diễm mà nói, việc họ chỉ mất năm mươi sáu người, đối với một siêu chiến đoàn có quy mô thực tế vượt xa quy định của Thánh Điển, lẽ ra không phải là vấn đề nghiêm trọng gì. Nhưng nếu 56 người hi sinh này bao gồm: 3 vị quán quân trong số chỉ có 3 của chiến đoàn; 6 trong số 10 Đại đội trưởng, trong đó có cả Liên trưởng – người được xem l�� nhân vật số hai của chiến đoàn; hơn 20 quán quân đại đội; và 27 sĩ quan lão binh tương đương cấp sĩ quan nòng cốt cấp cơ sở... Vậy thì tổn thất này đúng là hủy thiên diệt địa. Toàn bộ lực lượng chiến đấu cấp cao của chiến đoàn bị quét sạch, một lượng lớn chỉ huy cấp cao bị tiêu diệt. Đồng thời, điều nghiêm trọng hơn là, việc đề bạt nhân tài từ cấp cơ sở trở lên đều trở nên chắp vá, khó khăn. Nhìn từ góc độ này, không nghi ngờ gì nữa, Chiến đoàn Nộ Diễm đã bị trọng thương, điều này đồng nghĩa với việc toàn bộ chiến đoàn bị đánh gãy nửa xương sống, gần như có thể sánh với tổn thất nghiêm trọng nhất trong lịch sử chiến đoàn.

"Đủ rồi!" Casimir · Erso gầm lên giận dữ. Vị Mục sư Trưởng bên cạnh anh ta vội kéo lại, cố gắng khuyên anh ta đừng tự đặt mình vào nguy hiểm. Thế nhưng, Erso lúc này đã không thể nghe lọt bất kỳ lời khuyên nào. Mắt anh ta đỏ ngầu, trông như một con bạc đã thua thảm, sẵn sàng đẩy tất cả những gì còn lại lên bàn, dựa vào ván cược cuối cùng để lật ngược tình thế. Và ván cược lớn nhất cuối cùng này, chính là bản thân anh ta. Anh ta là Chiến đoàn trưởng của Chiến đoàn Nộ Diễm, đồng thời cũng là chiến sĩ mạnh mẽ nhất của chiến đoàn. Cái mà anh ta muốn thắng được bằng ván cược này, dĩ nhiên chính là Chiến đoàn trưởng của Bất Tử Điểu. "Đến đây! Những trận chiến còn lại đều vô nghĩa, hãy để những kẻ làm nền kia sang một bên đi, Martins, hãy để chúng ta, nhân danh chiến đoàn trưởng của hai bên, quyết chiến sinh tử!"

Anh ta đưa ra lời khiêu chiến. Martins chấp nhận. Vốn dĩ anh ta có thể không cần phải làm vậy. Anh ta có thể để các chiến sĩ tinh nhuệ của Bất Tử Điểu liên tục ra trận, ác chiến với Erso. Mặc dù, dù cho các chiến sĩ của Bất Tử Điểu có thực lực đến đâu cũng khó sánh kịp một cao thủ đỉnh cao như Erso, nhưng Erso muốn giành chiến thắng cũng không phải dễ dàng, ít nhất anh ta cũng không thể dễ dàng giành chiến thắng tuyệt đối. Chỉ cần khiến anh ta phải tốn sức, Erso sẽ tích lũy một chút thương tích trong chiến đấu, tiêu hao thêm chút khí lực. Đánh nhiều trận như vậy, trạng thái của Erso sẽ suy giảm. Đến lúc đó, Martins có thể thong thả lựa chọn để các chiến sĩ dưới trướng từ từ làm suy yếu Erso cho đến c·hết, hoặc là buộc anh ta phải chủ động rời sân. Anh ta cũng có thể lựa chọn, khi trạng thái của Erso kém đi đến một mức độ nhất định và xác suất thắng của mình tương đối lớn, rồi tự mình ra trận, đối phó Casimir · Erso. Cách này tuy sẽ khiến chiến thắng của Bất Tử Điểu trong trận quyết đấu này có vẻ không hoàn hảo, nhưng lại là an toàn nhất. Thế nhưng, Martins đã không lựa chọn như vậy. Mặc dù làm thế sẽ rất thông minh, nhưng lại không đủ tinh thần chiến sĩ. Anh ta không nỡ phí hoài vô ích sinh mạng của quá nhiều chiến sĩ như vậy. Đồng thời, anh ta có một khát khao vinh dự mãnh liệt khi chiến thắng Erso trong một trận quyết đấu công bằng. Bất Tử Điểu đương nhiên cũng coi trọng vinh dự! Martins bước lên đấu trường. Lần này, anh ta không nói lời thừa thãi với Erso. Khẩu chiến thì hơi yếu thế, hãy dùng thực lực mà nói chuyện. Cả hai thậm chí đều không tiến hành thăm dò từ xa như thường thấy trong mấy chục trận quyết đấu trước đó. Cả hai đều không phải là những cao thủ điều khiển hỏa lực từ xa, nên việc thăm dò như vậy là không cần thiết. Hai người đồng loạt tiến vào khu vực trống trải nhất giữa sân. Nơi này trước đó trong các trận quyết đấu gần như đã bị san bằng.

Vừa chạm mặt, cả hai người lập tức lao vào tấn công đối phương. Giữa những cú vọt bắn, hai thanh lưỡi kiếm va chạm vào nhau trong một cuộc đối đầu liều lĩnh. Cả hai ngang tài ngang sức, không ai có thể kết thúc đối thủ ngay từ đòn đầu tiên. Ngay sau đó, hai bên bắt đầu đối kháng bằng những đường kiếm động lực cực nhanh, tần số cao. Trong cuộc so tài thuần túy về kiếm thuật và lực lượng này, Martins cảm nhận được một áp lực rất lớn. Đến giờ, sau khi tự mình đối đầu, anh ta không thể không thừa nhận, Erso là một lão chiến sĩ với bốn năm trăm năm kinh nghiệm chiến đấu, có lẽ chỉ còn một bước nữa là đạt đến cấp độ truyền kỳ. Trong so tài kiếm thuật, mặc dù Martins gần đây có tiến bộ vượt bậc, nhưng vẫn chưa phải là đối thủ của Erso. Thủ pháp của Erso tinh diệu hơn nhiều so với những gì anh ta tưởng tượng. Còn Martins... Kiếm thuật của anh ta đương nhiên cũng không hề kém, Bất Tử Điểu dù sao cũng là hậu duệ của quân đoàn Phượng Hoàng. Mặc dù kiếm thuật không tinh diệu hoa lệ như quân đoàn gốc, nhưng sau khi trở nên giản dị và thực dụng, điều đó không có nghĩa là nó sẽ yếu đi. Trong số những gì Chiến đoàn Nộ Diễm kế thừa từ quân đoàn mẹ là Quân đoàn Kẻ Trừng Phạt, kiếm thuật không phải là điều được ca ngợi. Nhưng đặc tính di truyền từ hạt giống gen là một chuyện, còn sự huấn luyện, kinh nghiệm và tích lũy cá nhân lại là vấn đề về trình độ khác biệt của mỗi người. Sự chênh lệch vẫn còn, nhưng ít nhất không đến mức khác biệt hoàn toàn một cấp độ, vẫn nằm trong phạm vi Martins có khả năng chống lại.

Trong khi Martins bị kiếm thuật tinh xảo của Erso chế ngự, trong lòng Erso thực ra cũng có nỗi khổ không nói nên lời. Lực đạo của Martins quá lớn, mỗi lần va chạm, anh ta đều cảm nhận được chấn động mạnh mẽ. Đây không phải là vì bản thân Martins có lực lượng lớn hơn anh ta, mà là sự chênh lệch về trang bị. Cả hai đều mặc bộ giáp động lực Terminator hoàn chỉnh, đều có lực lượng to lớn. Thế nhưng, sự khác biệt nằm ở chỗ, 'Indomitus' và 'Cataphractii' có sự khác biệt rất lớn về tính năng. Cataphractii có lực lượng lớn hơn, sức tấn công mạnh hơn, và phòng ngự cũng càng kiên cố hơn. Ưu thế của Indomitus chủ yếu nằm ở chỗ... rẻ, chi phí thấp. Đây cũng là một trong những lý do nó trở nên phổ biến, không chỉ vì kỹ thuật của Cataphractii ở nhiều nơi đã bị thất lạc. Thế nhưng, ưu thế đó trong cuộc quyết đấu này lại hoàn toàn vô nghĩa. Erso dù sao cũng là một chiến đoàn trưởng đường đường, dù không có được Cataphractii và cũng không dùng Indomitus tiêu chuẩn, nhưng ít ra anh ta cũng có thể sở hữu phiên bản tinh công. Phiên bản tinh công, thông thường là do các công tượng cao cấp, thậm chí các Đại sư của Adeptus Mechanicus, tự tay chế tác, đảm bảo mọi khía cạnh tính năng đều được nâng cấp. Theo lý mà nói, phiên bản tinh công này đáng lẽ phải có thể rút ngắn khoảng cách với bộ Cataphractii của Martins. Thế nhưng, thực tế khi giao chiến, anh ta lại cảm thấy sự chênh lệch càng lớn hơn. Chẳng lẽ... bộ Cataphractii Martins đang mặc cũng là phiên bản tinh công? Một bộ Cataphractii đã đắt đỏ, lại thêm tinh công nữa... Bộ giáp động lực này có khi còn đắt gấp đôi bộ Erso đang mặc! Sự chênh lệch về tính năng trang bị đã lộ rõ vào thời điểm này. Erso vô cùng căm hận! Lão tử mà có tiền, đã sớm làm thịt ngươi rồi! Nhiều lần anh ta có thể tung ra đòn chí mạng, nhưng tất cả đều bị đối phương dùng lực đạo mạnh hơn để kháng cự, khiến anh ta không thể nắm bắt được cơ hội. Một vài lần miễn cưỡng phát động tấn công, cũng bị lớp giáp nặng nề đến khó tin của Cataphractii tinh công ngăn chặn lại. Erso chỉ có thể trấn tĩnh lại, tìm kiếm thêm nhiều cơ hội tốt hơn.

Phiên bản tiếng Việt này thuộc bản quyền của truyen.free, kính mong quý độc giả không sao chép hay phát tán dưới mọi hình thức.