Một thế giới vốn dĩ xinh đẹp, trù phú là thế, đáng tiếc thay lại bị chiến tranh tàn phá.

Gallardo khẽ xúc động.

Nhưng trong mắt Lois, vẻ xúc động ấy lại có chút giả tạo.

Vị Chiến Tranh Sứ Đồ này từng tận mắt chứng kiến chiến tranh, thấy hàng trăm, hàng ngàn hành tinh bị hủy diệt.

Hắn sẽ vì thế mà xúc động ư?

Xúc động cái nỗi gì!

Quả nhiên, ngay sau đó, chính Gallardo cũng không còn giả bộ nữa – thật ra hắn cũng chẳng giả vờ gì, chỉ là đang cảm thán: "Nếu như hành tinh Nộ Kiêu này còn cường thịnh, ta chắc chắn có thể thu về trên hai tỷ tệ thuế từ khoản quyên góp."

Nói đến đây, hắn lộ rõ vẻ phiền muộn: "Giờ thì, chỉ có thể kiếm được hai trăm vạn."

Lois đứng cạnh nghe, nhưng không lên tiếng đáp lời, vẻ mặt dửng dưng như không liên quan gì đến mình.

Thực sự thì, chuyện này cũng chẳng mấy liên quan đến cô.

Nàng là quan thuế vụ, chỉ cần Nộ Kiêu tinh nộp đủ thuế là được. Những chuyện khác, nào là vì sự nghiệp của Đế quốc, nào là "quyên góp" cho viễn chinh Thái Dương… thì liên quan gì đến nàng?

Thực tế, nàng thậm chí còn có phần chán ghét.

Bốn tháng trước, Gallardo đã đến tinh vực Long Ưng, sau khi bái phỏng Nguyên thủ Tinh vực, ông ta đã đến hạm đội thuế vụ của cô, bắt đầu đi theo nàng, hoàn du khắp toàn bộ tinh vực Long Ưng.

Nàng vừa thu thuế xong, Gallardo đã lập tức tìm các quyền quý bản địa để "quyên tiền".

Những người hắn tìm bao gồm các thủ lĩnh tinh khu, Tổng đốc hành tinh – những quan chức hành chính chủ chốt như vậy. Cũng có các thế lực như Thương hội Đế quốc, Giáo hội Quốc giáo, Cơ Giới Tu Hội. Đến lúc "đói meo" thì thậm chí cả các quyền quý bản địa trên từng hành tinh, hắn cũng sẽ tìm đến.

Nói chung, trên mỗi hành tinh, hắn đều có thể kiếm được ít nhiều một khoản tiền. Khoản tiền này, đôi khi chỉ bằng một nửa, thậm chí một phần mười thuế của Đế quốc, nhưng đôi khi lại vượt quá cả số thuế của Đế quốc, tùy thuộc vào tình hình của từng hành tinh.

Mà thủ đoạn của Gallardo cũng không chỉ đơn thuần là thuyết phục.

Hắn muốn vàng ròng bạc trắng, dễ dàng lên đến hàng trăm triệu, thậm chí vài tỷ tệ thuế. Thái Dương Lĩnh Chủ và Chiến Tranh Sứ Đồ có mặt mũi lớn thật, nhưng chỉ dựa vào thể diện, dựa vào mồm mép thì không thể nào kiếm được số tiền lớn đến vậy.

Về bản chất, vẫn là quyền lực, và… những thủ đoạn.

Hắn được Đế quốc chính thức trao quyền, có thể từ chính phủ các trụ vực, chính phủ các tinh vực, trực tiếp trưng thu thuế của Đế quốc, dùng để hỗ trợ cuộc viễn chinh Thái Dương.

Trực tiếp điều động thuế của Đế quốc, quyền lực này không hề nhỏ. Cần biết rằng, Long Ưng tinh vực thuộc Trụ vực Phương Đông, dưới quyền quản lý của Trụ vực Phương Đông có 9 tinh vực; riêng Long Ưng tinh vực đã có 37 tinh khu. 'Thiên Mã' là một tinh khu, mức thuế trung bình hàng năm mà Đế quốc thu được là khoảng 12 tỷ tệ thuế.

Một tệ thuế tương đương với tổng giá trị sản lượng của một người trưởng thành trong một năm Tara tiêu chuẩn, theo tiêu chuẩn của Đế quốc.

Từ góc độ này, có thể hình dung được nguồn nhân lực, vật lực và tài nguyên mà Gallardo có thể điều động thực sự khổng lồ đến mức nào.

Tuy nhiên, quyền lực này lại bị hạn chế, không phải là tối cao vô thượng. Hắn là đại diện cho ý chí của Thái Dương Lĩnh Chủ, điều đó không sai, nhưng quyền lực của Nguyên thủ Trụ vực cũng rất lớn. Họ thậm chí có quyền đề cử một số lượng đại biểu không giới hạn vào Hội đồng Tối cao 13 người của Đế quốc, là những đại diện tập trung quyền lực địa phương của Đế quốc. Họ có quyền bác bỏ yêu cầu của Chiến Tranh Sứ Đồ, và khi nhu cầu của hai bên mâu thuẫn, họ sẽ tranh cãi kịch liệt, nếu không giải quyết được thì thậm chí có thể đưa sự việc lên tới Hội đồng Tối cao của Đế quốc.

Mặc dù trên đỉnh còn có Thái Dương Lĩnh Chủ là chỗ dựa lớn nhất, nhưng cứ chuyện gì cũng làm ầm ĩ lên tận chỗ Thái Dương Lĩnh Chủ thì còn ra thể thống gì?

Vì thế, đây là nơi tồn tại không gian cho các giao dịch chính trị và thỏa hiệp.

Gallardo cũng không ngốc, hắn có quyền nhưng sẽ không dùng một cách tùy tiện.

Ví dụ như tại Trụ vực Phương Đông, kết quả đàm phán là chỉ có 15% thuế của Đế quốc được chuyển cho cuộc viễn chinh Thái Dương.

Nhưng số tiền này lại không đủ, vậy phải làm sao đây?

Đi khắp từng tinh khu, từng hành tinh để vận động quyên tiền.

Và những thủ đoạn này, chưa chắc đã thực sự 'văn minh'.

Chính phủ Trụ vực và chính phủ Tinh vực mắt nhắm mắt mở với điều này, thậm chí ở một mức độ nào đó còn hỗ trợ, để tránh Gallardo động chạm đến khoản thuế của Đế quốc. Thuế của Đế quốc là nguồn thu chính của chính phủ trụ vực và tinh vực; Gallardo chuyển đi càng nhiều thì họ dùng càng ít. Nhưng khoản tiền hắn kiếm được từ các tinh khu, hành tinh riêng lẻ thì tổn thất là của riêng từng hành tinh, đối với chính phủ trụ vực và tinh vực mà nói, tương đối dễ chấp nhận hơn.

Mà Gallardo, dựa vào sự dung túng này, sẽ làm những chuyện không mấy quang minh.

Ví dụ, tại hành tinh nào đó, nếu Tổng đốc từ chối quyên tiền, không cung cấp thêm thu nhập, hắn có thể sẽ ủng hộ những người chống đối Tổng đốc đó, thậm chí là quân phản loạn, để thay thế vị trí của Tổng đốc; hắn sẽ hứa hẹn với một số quyền quý của Đế quốc, sử dụng các mối quan hệ trong Cơ Giới Tu Hội để ưu tiên sắp xếp phẫu thuật kéo dài tuổi thọ cho họ; hắn sẽ giành được một số giấy phép thương mại liên hành tinh từ Thương hội Đế quốc, bán cho các thương nhân trên những hành tinh vốn không đủ tư cách nhưng lại muốn tham gia giao thương; hắn sẽ đe dọa một số thủ lĩnh tinh khu không phải là chế độ chung thân, yêu cầu họ phải nộp tiền nếu muốn tái nhiệm...

Thủ đoạn của hắn nhiều đến đáng kinh ngạc.

Nếu chỉ là một vài thủ đoạn, một chút âm mưu quỷ kế hay giao dịch chính trị thì cũng t��m chấp nhận được. Nhưng mấu chốt là, hắn làm quá đà, sẽ để lại những hậu quả rất nghiêm trọng.

Một trong những hậu quả tồi tệ nhất là sẽ để lại sự bất ổn cho dân bản địa. Có những hành tinh vốn đã chẳng mấy hòa bình, hoặc đang yên bình thì lại bị hắn khuấy động, khiến dân bản địa trở nên hỗn loạn. Hắn thì kiếm được cái gọi là "quyên góp", rồi phủi mông bỏ đi, còn thuế của Đế quốc trong kỳ đó thì nói chung cũng không có vấn đề gì lớn.

Nhưng rồi sau đó thì sao?

Hành tinh vẫn ở đó, vẫn thuộc quyền quản lý của các cấp tinh khu, tinh vực, trụ vực. Để lại một mớ hỗn độn, những chuyện tiếp theo, nếu không phải do chính phủ các cấp "dọn dẹp", thì nếu không kiểm soát được, mức thuế Đế quốc thu được lần tới cũng sẽ bị ảnh hưởng.

Trong mấy tháng hoạt động tại tinh vực Long Ưng này, Gallardo đã gây ra không ít chuyện.

Kiếm tiền thì cứ kiếm, nhưng kiếm xong lại để lại một mớ hỗn độn, thì chính phủ nội bộ tinh vực Long Ưng đương nhiên sẽ rất bất mãn về điều này.

Và trong số đó, người bất mãn nhất lại chính là Nair Lois.

Dù sao, Gallardo cùng hành động với hạm đội thuế vụ của nàng. Những gì vị Chiến Tranh Sứ Đồ này làm tại tinh vực Long Ưng, nàng đều thấy rõ. Nàng thường xuyên phải "dọn dẹp" hậu quả do Gallardo gây ra, thậm chí bị liên lụy, đương nhiên sẽ không vui vẻ gì.

Chỉ là do ngại thân phận Chiến Tranh Sứ Đồ, nàng không dám bộc lộ ra mà thôi.

Nhưng đến hôm nay, nàng không thể nhịn được nữa, muốn nói vài câu:

"Sứ đồ các hạ... Tình hình của hành tinh Nộ Kiêu, tôi cũng đại khái hiểu rõ một chút. Nó từng bị hủy diệt trong chiến hỏa, sau khi tái thiết thì dân số luôn không nhiều, tình hình cũng rất hỗn loạn, nguy hiểm. Ngay cả việc nộp thuế Đế quốc cũng chỉ ở mức tối thiểu từ trước đến nay. Ngay cả như vậy, hành tinh này cũng đã liên tục tám năm không nộp đủ thuế, và tôi đã xử tử bốn vị Tổng đốc nhiệm kỳ."

"Hai năm thuế của Đế quốc gộp lại cũng chỉ vỏn vẹn mười triệu tệ thuế. Lần này, chính phủ tinh khu vẫn phải bù thêm cho họ 7.5 triệu, là để cho họ có thời gian nghỉ ngơi, phục hồi.

Hiện tại, nơi đó mới có một Tổng đốc nhiệm kỳ mới. Qua những tin tức thu được từ Phi Dực tinh, vị Tổng đốc tên Cố Hàng này làm việc cũng không tệ, toàn bộ hành tinh đang dần hồi phục, và đến kỳ tới, họ có thể tự mình nộp đủ thuế."

Nói đến đây, Lois không kìm được mà khuyên vài câu:

"Trên hành tinh này chẳng có gì đáng giá, ngài cần gì phải tìm cách bóc lột họ nữa? Dù có vắt kiệt cũng chỉ được vài triệu tệ thuế, hãy để họ tự mình phát triển..."

Gallardo xoay người lại, đối mặt với Lois, như thể lần đầu tiên nhìn thấy nàng vậy, đánh giá nàng từ đầu đến chân.

Ánh mắt của Chiến Tranh Sứ Đồ khiến Lois cảm thấy hơi khó chịu.

Gallardo đột nhiên cười: "Không ngờ, một vị quan thuế vụ sát phạt quả đoán, ra tay xử quyết Tổng đốc hành tinh mà không hề chớp mắt, lại cũng có lòng tốt đấy chứ!"

Lời này của hắn, mang theo một chút ý vị trào phúng.

Lois im lặng, không đáp lời.

Gallardo tiếp tục nói: "Ngươi nói có lý, nhưng… thì đã sao? Một hành tinh đã từng bị hủy diệt, sự phát triển của nó so với đại nghiệp viễn chinh Thái Dương thì đơn giản là không đáng nhắc đến. Vì sao sau khi đến tinh khu Thiên Mã, ta không đi thẳng đến Phi Dực tinh trù phú nhất, Kauroga số 3 đông dân nhất, hay hệ hành tinh Fachers với ba thế giới quanh một hằng tinh kia, mà lại chọn hành tinh Nộ Kiêu, một nơi xa xôi nghèo nàn này, làm trạm đầu tiên?"

"Bởi vì, với thân phận của Cố Hàng kia, ta biết hắn là tộc trưởng của một gia tộc thuộc Thương hội Đế quốc. Thứ ta có thể kiếm được từ hắn, không chỉ là số tiền trên hành tinh Nộ Kiêu này; gia tộc Cố thị đằng sau hắn, lại vô cùng giàu có."

"Ngoài tiền bạc ra, nơi đó cũng là một điểm đột phá tốt ở tinh khu Thiên Mã. Ta còn biết hắn từng ở lại tinh khu Hắc Tiễn này để làm một số việc; ta còn biết, ngay cả khi đang thành lập một chi Tinh Giới quân để phụ trách phòng ngự bản địa cho Nộ Kiêu tinh, hắn vẫn có thể hoàn thành việc nộp thuế... Ngươi xem, thằng nhóc này rất có suy tính. Hắn càng nhiều suy tính, thì càng để lộ nhiều điểm yếu có thể lợi dụng."

"Dựa theo kinh nghiệm của ta, muốn thu được kết quả tốt đẹp ở một tinh khu, thì phải đưa ra một ví dụ trước. Dù là về mặt tích cực, dùng thủ đoạn khích lệ, tạo ra một kẻ được lợi để hấp dẫn những người khác cũng tự nguyện quyên tiền; hay về mặt tiêu cực, phá vỡ một nơi, dùng nỗi sợ hãi để buộc người khác phải cân nhắc kỹ hậu quả, không thể không đi vào khuôn khổ... Tóm lại, cái tiền lệ này phải được thiết lập."

"Cố Hàng này, chẳng phải rất phù hợp sao? Một hành tinh nghèo nàn, hoang tàn, hẻo lánh, Tổng đốc lại là đại diện cho một thương hội Đế quốc giàu có, lại còn có không ít điểm yếu dễ nắm bắt... Nếu ta không chọn nơi này làm trạm đầu tiên, thì thật có lỗi với cái trực giác nhạy bén của ta."

Đối mặt với những lời thao thao bất tuyệt này của Gallardo, Lois cũng trầm mặc.

Nàng đương nhiên vẫn không tán đồng hành vi của vị Chiến Tranh Sứ Đồ này.

Nhưng rồi thì sao chứ?

Đúng như hắn nói, đây chỉ là một hành tinh nhỏ bé, không đáng kể. Lợi ích của nó cùng lợi ích tinh vực, cùng lợi ích của quan thuế vụ hầu như không có xung đột. Lois mở miệng khuyên vài câu, đã là một lần hiếm hoi lương tâm trỗi dậy.

Nàng không thể nào vì chuyện này mà xung đột với vị Chiến Tranh Sứ Đồ kia.

Cuối cùng, nàng cũng chỉ có thể thở dài, cảm thấy thằng nhóc tên Cố Hàng kia có chút không may.

Tốt nhất là thức thời một chút, chịu "chảy máu" một ít, tống khứ vị Chiến Tranh Sứ Đồ này đi là được. Nếu thật sự không chịu khuất phục, không nghe theo, thì với vô số thủ đoạn của hắn, thường thì không chỉ phải mất tiền, mà còn kéo theo một đống phiền phức khác.

***

Cố Hàng, nhân dịp quan thuế vụ và Chiến Tranh Sứ Đồ đến thăm, đã tổ chức một buổi lễ đón tiếp long trọng.

Tất nhiên, cái sự "long trọng" này cũng chỉ là ở hành tinh Nộ Kiêu mà thôi.

Hành tinh Nộ Kiêu rất 'nghèo', và dưới thể chế liên minh, nhất là dưới sự lãnh đạo của Tổng đốc Cố Hàng, từ trước đến nay không chuộng sự phô trương hay hình thức nào cả. Mọi thứ đều hướng đến sự thiết thực, các nghi thức không cần thiết đều được giản lược tối đa.

Khi đón tiếp Chiến Tranh Sứ Đồ và Trưởng quan thuế vụ tinh vực, họ đã cố gắng hết sức để tạo ra một chút phô trương. Họ biết, điều này có thể vẫn rất sơ s��i đối với hai vị có tầm nhìn rộng lớn kia, cùng lắm cũng chỉ khiến họ cảm nhận được sự nhiệt tình của Nộ Kiêu tinh. Nhưng làm được đến mức này đã là đủ rồi, miễn sao đừng để đối phương cảm thấy bị xem nhẹ là được.

Trên thực tế, Cố Hàng không hề có ý định đắc tội hai vị này.

Một người là Chiến Tranh Sứ Đồ có tiếng tăm trên toàn bộ võ đài chính trị Đế quốc, người kia là Tổng trưởng thuế vụ, người quản lý công việc thuế vụ trong tinh vực, có quyền xử quyết các Tổng đốc hành tinh.

Đều là những nhân vật không thể đắc tội.

Hơn nữa, Cố Hàng còn ngửi thấy một "mùi vị" đặc biệt.

Việc hai người này đích thân đến, quả thực không bình thường.

Dựa theo kinh nghiệm thông thường, những đại nhân vật cấp bậc Tổng trưởng thuế vụ như thế này, thời gian và lịch trình đều vô cùng bận rộn. Sau khi đến một tinh khu ổn định, họ sẽ trực tiếp đóng quân tại thủ phủ tinh khu, trấn giữ trung tâm. Đôi khi sẽ đích thân đến một vài hành tinh lớn để thu thuế, giám sát tình hình. Còn những nơi xa xôi, mức thuế Đế quốc không cao, thì chỉ cần một chi hạm đội phụ trách đi nhận là đủ rồi.

Nếu không thu được, chỉ cần ban hành lệnh xử quyết, và cử đặc vụ bộ Pháp vụ đi giải quyết là xong.

Cố Hàng vốn dĩ cho rằng mình chỉ phải đối mặt với một hạm đội phụ trách mà thôi.

Nhưng hắn có nằm mơ cũng không nghĩ ra, Tổng trưởng thuế vụ lại đích thân tới, còn dẫn theo cả Chiến Tranh Sứ Đồ.

Cố Hàng cảm thấy không ổn.

Hắn thầm nâng cao cảnh giác, trong bữa tiệc tối, đích thân tiếp đãi hai vị và có những cuộc trao đổi với họ.

Đã có lúc hắn nảy ra ý định lợi dụng năng lực linh năng xuyên tạc tâm linh của mình để thăm dò xem hai vị này có ý nghĩ gì.

Tuy nhiên, ngay khi ý nghĩ đó vừa lóe lên, hắn bỗng cảm thấy tim mình đập nhanh.

Đó là linh tính của hắn đang cảnh báo.

Hắn lập tức bừng tỉnh.

Đến tầng cấp của hai vị này, việc phòng hộ về mặt tâm trí sẽ không hề lơ là. Muốn lặng lẽ ra tay thành công, mà không bị phát giác, sau đó cũng không để lại bất kỳ dấu vết nào, thì điều đó rất khó.

Tổng trưởng thuế vụ có thể mang theo bảo vật đặc biệt nào đó; còn vị Chiến Tranh Sứ Đồ kia, càng khiến Cố Hàng cảm nhận được một vầng hào quang thần thánh mãnh liệt.

Hắn lập tức dập tắt ý định đó, giữ vững tinh thần, chỉ lợi dụng ngôn ngữ để thử thăm dò.

Quan thuế vụ Nair Lois luôn nói năng có ý tứ, lại nói rất ít, nên Cố Hàng không thăm dò được kết quả gì.

Ngược lại, Chiến Tranh Sứ Đồ có địa vị cao hơn, lại rất có khả năng giao tiếp, luôn giữ vẻ mặt tươi cười, trong lúc trò chuyện, không ngừng khen ngợi công việc của Cố Hàng tại Nộ Kiêu tinh.

Sau khi được tán dương, hắn không những không hề lâng lâng, ngược lại càng thêm cảnh giác.

Một người có thân phận quan trọng đến thế, lại am hiểu rõ về mình, một Tổng đốc nhỏ bé ở hành tinh xa xôi này đến vậy...

Ông ta rốt cuộc muốn làm gì?

Trong suốt buổi yến hội, Cố Hàng vẫn luôn trăn trở về vấn đề này.

Và sau khi buổi tiệc kết thúc, đến lúc chia tay, quan thuế vụ Lois đã khẽ tránh Gallardo với vẻ mặt đầy ẩn ý, rồi ghé vào tai hắn nói nhỏ một câu:

"Yêu cầu của Chiến Tranh Sứ Đồ, ngươi nhất định phải thỏa mãn, có lợi cho ngươi, cũng có lợi cho gia tộc ngươi."

Phiên bản văn bản này thuộc về truyen.free.