Buổi chiều Kim Bình thành thổi lên một trận gió lạnh, khiến những chiếc thuyền trên sông Tân Hà khẽ chao đảo theo từng đợt sóng lăn tăn.

Giờ Thân vừa qua, trên thuyền hoa của Cầm Âm phường, A Lăng vừa chợp mắt đủ giấc, dường như bị những chao đảo nhẹ của con thuyền đánh thức. Nàng cuộn mình trong chăn, ngồi dậy, rồi hài lòng xoay đầu nói vọng ra ngoài: "Ta d��y rồi."

Bên ngoài, A Nguyên vẫn cung kính chờ đợi. Nghe thấy, hắn vội vàng bước nhanh đến cửa phòng phường chủ, báo: "Phường chủ, A Lăng đã dậy."

"Biết rồi. Ngươi đi bảo nhà bếp hâm nóng chén canh hạt sen táo đỏ ta đã tự tay hầm, hai khắc sau hãy mang đến phòng A Lăng." Cửu Ngưng nói rồi đi ra khỏi phòng.

Cửu Ngưng đi qua, những cô nương khác trong Cầm Âm phường đều đã thức dậy, trang điểm tươm tất, chỉ chờ sau bữa tối là ra thuyền tiếp khách. Các cô nương nơi đây đều bán nghệ không bán thân, mà đánh đàn cũng không chỉ riêng A Lăng. A Lăng chỉ biểu diễn từ giờ Hợi đến giờ Tý.

Những cô nương trong phường khi thấy Cửu Ngưng đi qua đều cúi người hành lễ. Cửu Ngưng đáp lễ xong thì tiếp tục đi về phía phòng của A Lăng. Các cô nương nơi đây ai cũng biết phường chủ rất mực yêu thương A Lăng. Dù có chút ghen tị, nhưng A Lăng dù sao cũng chỉ là một đứa trẻ tám tuổi. Huống hồ, các nàng nghe ngóng được tin tức, rất nhiều tiên nhân đã từng đến đây, muốn thu A Lăng làm đồ đệ và mang nàng đi. Bởi vậy, những cô nương ấy không những không ghen tị mà còn mong A Lăng nhớ mãi ơn tốt của họ, vì các nàng nghe nói thành tiên nhân rồi thì dung nhan có thể giữ mãi, phụ nữ nào mà chẳng động lòng với điều đó?

Khi Cửu Ngưng gõ cửa phòng A Lăng, A Lăng đã mặc xong chiếc áo khoác hồng của mình. Chỉ có mái tóc dài vẫn còn rối bù chờ Cửu Ngưng đến chải giúp. A Lăng biết là Cửu Ngưng đến, nàng vui vẻ nói: "Phường chủ mau vào đi."

Vào phòng, Cửu Ngưng thấy A Lăng đang ngồi trước gương chờ mình chải tóc. Cửu Ngưng khẽ cười, cầm lấy cây lược gỗ bên cạnh gương, cẩn thận chải tóc cho nàng, vừa nói: "Lớn đến ngần này rồi mà còn muốn ta chải đầu cho nữa?"

A Lăng nũng nịu trong lòng Cửu Ngưng: "Dù A Lăng có lớn thế nào đi nữa, vẫn mãi là đứa trẻ ngoan của phường chủ mà."

Cửu Ngưng vừa chải từng lọn tóc dài cho A Lăng, vừa trêu: "Con bé này, đáng lẽ ngày xưa không nên nhận nuôi con về, nếu không giờ đâu có lắm chuyện thế này."

A Lăng làm bộ tủi thân, mặt phụng phịu: "Phường chủ, đâu phải con gọi họ đến đâu."

"Thôi thôi, không trách con, không trách con." Cửu Ngưng mềm lòng ngay lập tức, không đành lòng khẽ xoa đầu nhỏ của A Lăng.

A Lăng liền nở nụ cười: "Phường chủ là tốt với con nhất."

Cửu Ngưng bật cười: "Nói thật nhé, con bé Lăng, con ưng ý vị sư phụ nào rồi?"

A Lăng lắc đầu: "Không vị nào cả. Con chẳng muốn tu tiên gì cả. Con chỉ muốn ở lại đây bầu bạn với phường chủ thôi."

Cửu Ngưng tiếc nuối nói: "Họ ai nấy hình như đều rất giỏi. Nếu con theo họ học tiên pháp, biết đâu sau này còn có thể trở nên lợi hại hơn cả họ. Với lại con nghe nói, học tiên pháp đến cuối cùng là có thể trường sinh bất lão."

A Lăng thờ ơ đáp: "Trường sinh thì sao chứ? Con mới không muốn. Huống chi con có quen biết họ đâu mà phải đi theo họ? Khi con cần người giúp đỡ nhất, là phường chủ đã nhận nuôi con, cho con cơm ăn áo mặc. Chứ không phải như họ, thấy con có tài đàn rồi mới tốt với con. Cái thứ tốt đẹp đó, A Lăng chẳng thiết tha. A Lăng chỉ muốn mãi mãi bầu bạn với phường chủ, mỗi ngày đánh đàn một canh giờ trên con thuyền hoa này, được phường chủ cưng chiều như nâng trứng mỏng."

"Con bé này." Cửu Ngưng cưng chiều nhìn A Lăng, rồi khéo léo chia những lọn tóc đã chải sạch sẽ, tết gọn thành búi bách hợp trên đỉnh đầu nàng. Cùng với chiếc áo khoác hồng đang mặc, A Lăng trông vừa đáng yêu, vừa xinh đẹp thanh nhã.

Cửu Ngưng để A Lăng soi gương, hỏi: "Thế nào? Còn chưa ưng ý à?"

A Lăng nhìn mình trong gương, gật đầu nói: "Phường chủ chải búi tóc cho A Lăng, A Lăng thích nhất."

"Cái miệng con sao mà ngọt thế." Cửu Ngưng thật sự yêu mến A Lăng vô cùng.

A Lăng cười nói: "Cũng chỉ đối với phường chủ con mới thế này thôi. Ngài biết đấy, người ngoài đâu có nghe được con nói lấy một lời hay."

Cửu Ngưng gật đầu: "Đúng là như vậy."

Trong lúc hai người đang vui vẻ trò chuyện, A Nguyên bên ngoài gõ cửa báo: "Phường chủ, canh hạt sen táo đỏ đã sẵn sàng."

Cửu Ngưng nói vọng ra: "Mang vào đi."

A Nguyên đáp lời, bước vào, đặt chén canh hạt sen táo đỏ lên bàn rồi lui ra.

"Uống đi con, lúc con ngủ ta đã tự tay hầm rồi đấy." Cửu Ngưng nói với A Lăng, "Ta cũng chẳng hiểu vì sao mình lại thương con đến thế."

"Có những chuyện đâu cần nói rõ làm gì." A Lăng cười tủm tỉm, vẻ mặt đắc ý, rồi vui vẻ húp chén canh hạt sen táo đỏ.

Thấy A Lăng hiện giờ sẽ không chấp nhận lời mời của các tiên giả, Cửu Ngưng cũng chiều theo ý nàng. Dù sao các tiên giả kia đều nói sẵn lòng chờ đợi, họ không vội thì nàng, một phường chủ, càng chẳng có gì phải vội.

Cửu Ngưng còn phải đi lo liệu công việc tiếp khách trên thuyền, nàng liền dặn A Lăng: "Lát nữa con vẫn sẽ biểu diễn từ giờ Hợi, không cần theo khúc mục cố định nào, con muốn đàn gì thì đàn. Giờ Tý xong thì con đi tắm rửa rồi đi ngủ nhé."

A Lăng liền hắng giọng đáp: "Trước đó A Lăng đàn gì cũng được, nhưng khúc cuối chắc chắn phải là "Ký Nguyệt" của phường chủ."

"Tùy con, ta đi làm việc đây." Nói xong, Cửu Ngưng liền rời khỏi phòng.

Còn A Lăng thì ở lại phòng, nhâm nhi chén canh hạt sen táo đỏ một cách ngon lành. Với A Lăng mà nói, cơ duyên tiên gia, linh đan công pháp gì đó đều chẳng bằng chén canh hạt sen táo đỏ đang được ăn đây.

Đêm mùa đông buông xuống thật nhanh, nhưng màn đêm đen không thể ngăn được dòng người kéo nhau ra du ngoạn trong Kim Bình thành. Chỉ ba ngày nữa là đến lễ mừng thọ năm mươi của Thịnh Đức Hoàng đế nước Tần. Đến lúc đó, cả nước Tần sẽ tưng bừng hân hoan, còn Kim Bình thành thì đã rục rịch chuẩn bị trước. Hai bên bờ sông Tân Hà, cây cối đều treo đầy những lồng đèn thông khí. Khi thắp sáng, nhìn xuống, Tân Hà trông như một con rồng uốn lượn dài bất tận.

Trên sông Tân Hà, các thuyền hoa đều thống nhất thời gian, từng chiếc một khai trương vào giờ Dậu, từ từ trôi dạt trên đoạn sông dài hai mươi dặm. Thuyền hoa của Cầm Âm phường có lẽ không phải là xa hoa nhất, nhưng chắc chắn là đông khách nhất. Vì sợ không kịp nghe A Lăng biểu diễn, những người ấy đặc biệt đến bờ sông từ rất sớm để lên thuyền. Thuyền hoa Cầm Âm phường chỉ có thể chứa được bảy mươi, tám mươi người. Khi đã đủ số, thuyền sẽ không còn cập bến đón khách nữa. Những vị khách đến sớm thường sẽ tìm đến các cô nương quen biết để chơi cờ hoặc trò chuyện thi phú. A Lăng sẽ biểu diễn vào giờ Hợi. Trước đó, cũng sẽ có những cô nương khác đánh đàn, họ coi như nghe để mua vui tạm thời.

Giờ Hợi chưa đến, trên thuyền hoa đã chật ních người. Ai nấy đều đang ngóng chờ A Lăng sắp biểu diễn ở vị trí đàn lầu hai.

Lúc này, A Lăng đang ôm cây đàn đầu tiên mà phường chủ tặng cho nàng, chờ ở phía sau. Từ khi danh tiếng "cầm nữ" của nàng lan truyền, rất nhiều nghệ nhân chế đàn nổi tiếng đã tự tay làm ra những cây đàn tốt nhất để A Lăng lựa chọn. Nhưng A Lăng chẳng ưng ý cây nào, hay đúng hơn là nàng căn bản không muốn đổi cây đàn đang cầm. Cửu Ngưng cũng nhìn thấu tâm ý của nàng, thế nên sau này, tất cả những nghệ nhân chế đàn đến thăm hỏi và tặng đàn đều bị nàng lần lượt từ chối. Những bậc thầy chế đàn ấy sau khi bị từ chối, trong lòng khó tránh khỏi bực bội, cho rằng A Lăng chỉ được cái danh hão. Mãi cho đến khi nghe tiếng đàn của A Lăng vào giờ Hợi, tất cả họ đều tâm phục khẩu phục, cảm thấy chính cây đàn của mình không xứng với nàng.

Giờ Hợi vừa điểm, cả chiếc thuyền hoa bỗng chốc im ắng lạ thường. Vài thuyền hoa khác cũng xích lại gần thuyền của Cầm Âm phường, thậm chí trên sông Tân Hà còn xuất hiện hơn mười chiếc thuyền nhỏ tự chế. Đây cũng là một cách thức kinh doanh của người khác: vì thuyền Cầm Âm phường không thể chứa hết khách, họ bèn bố trí những chiếc thuyền nhỏ cho những ai muốn đến nghe A Lăng đàn. Trong giới chủ thuyền hoa trên sông Tân Hà, Cửu Ngưng luôn được nể trọng. Đối với chuyện này, nàng chỉ đưa ra một yêu cầu: những chiếc thuyền hoa đậu sát cạnh thuyền mình, giá vé của khách không được thấp hơn Cầm Âm phường, nếu không thì ai nấy sẽ đổ xô đến nghe ở những thuyền đó mất. Các chủ thuyền đều hiểu cách làm của Cửu Ngưng là đã rất nể mặt, nên ai nấy đều đồng ý.

A Lăng vận chiếc áo khoác hồng, ôm cây đàn màu đỏ thắm, nhẹ nhàng từng bước đi tới bên giá đàn. Nghĩ bụng nàng còn nhỏ, Cửu Ngưng đã đặc biệt dặn A Nguyên chuẩn bị một chiếc bồ đoàn bọc vải bông, để nàng ngồi cao hơn một chút cho thoải mái.

Trên giá đàn, những lư hương đã thắp trước đó đều được A Nguyên dọn xuống. Hắn biết thói quen của A Lăng, chỉ cần một cây đàn, một mình nàng là đủ.

A Lăng đưa tay khẽ khẩy đàn, rồi hỏi vọng xuống phía dưới: "Hôm nay quý vị muốn nghe khúc gì?"

Một vị công tử ăn mặc kiểu văn sĩ, hiển nhiên đã chờ đợi sẵn, liền lập tức đứng dậy nói: "Cô nương A Lăng, mai tiểu sinh sẽ lên thuyền viễn du Tần Đô. Đêm nay, tiểu sinh đặc biệt đến đây để được nghe tiếng đàn của cô nương lần nữa. Cô nương có thể vì tiểu sinh mà gảy một khúc không?"

"Được thôi." A Lăng nhìn vị văn sĩ thanh nhã kia, ngón tay lướt trên phím đàn. Mọi người nghe, ai nấy đều nhắm mắt, như cảm thấy tiếng thông reo trong gió đang tiễn người sắp ly biệt, lại như trường phong phá sóng, thẳng tiến đến vùng đất Tần Đô. Ngón tay A Lăng lướt nhanh trên dây đàn, dường như thấu hiểu khát vọng tràn đầy của vị văn sĩ kia, nhưng rồi lại tấu lên nỗi băn khoăn về chặng đường dài tương lai trong lòng chàng. A Lăng khẽ mỉm cười, tiếng đàn cũng bắt đầu trở nên cao vút, dồn dập, khơi dậy toàn bộ niềm tin vào tương lai của chính mình trong lòng mọi người. Sau đó tiếng đàn chuyển chậm lại, như cái nhìn hoài niệm về quá khứ sau khi công thành danh toại. Khi A Lăng đánh nốt âm cuối cùng, dư âm tiếng đàn trên thuyền hoa Cầm Âm phường vẫn còn vương vấn, lan tỏa khẽ khàng.

Mọi người say sưa trong tiếng đàn của A Lăng, dường như trông thấy khát vọng cả một đời của vị văn sĩ thanh nhã kia. Trên thuyền hoa, Vũ Khinh Hầu và Phùng lão đồng thời lộ ra vẻ thán phục trong mắt. Cuối cùng họ đã hiểu vì sao Diệu Âm Thương Tôn lại coi trọng A Lăng đến vậy. Với tài năng cầm pháp trời phú đến nhường này, nếu được tu luyện, sẽ có diệu dụng không gì sánh kịp đối với đại đạo của bản thân lẫn của người khác.

A Lăng quen thuộc nhìn những người đang đắm chìm trong tiếng đàn, biết họ phải mất một lúc nữa mới có thể hoàn hồn, nên nàng lại lười biếng tựa vào giá đàn.

Bất quá, lần này khác với mọi khi. Một tràng vỗ tay ẩn chứa linh khí vang lên, đánh thức những người đang say mê trong tiếng đàn. Sau đó, họ cũng bừng tỉnh, nhao nhao vỗ tay theo. Đặc biệt là vị văn sĩ thanh nhã kia, A Lăng đã hoàn hảo tấu lên tiếng lòng của chàng, khiến chàng gần như muốn bật khóc vì vui mừng.

Thấy Vũ Khinh Hầu là người đầu tiên vỗ tay, A Lăng liền nảy ý trêu chọc chàng, nói: "Vị công tử áo trắng vừa vỗ tay đó, ngài có muốn nghe khúc gì không?"

Thấy A Lăng cất lời, mọi người trên thuyền đều hướng ánh mắt về phía mình, Vũ Khinh Hầu mỉm cười đứng dậy, đáp: "Tiểu sinh cảm tạ cô nương đã ưu ái, nhưng e rằng tiếng lòng của tiểu sinh không dễ dàng tấu lên như vậy."

A Lăng bướng bỉnh đáp: "Ồ? Thế thì con càng thấy hứng thú."

Vũ Khinh Hầu khẽ cười, nói: "Mời cô nương."

"Chờ đấy nhé." A Lăng ngón ngọc khẽ khảy, Vũ Khinh Hầu cảm thấy tiếng đàn của nàng như vấn vít quanh mình. Nhưng nét mặt A Lăng có vẻ hơi kỳ lạ. Nàng cảm thấy, trái tim Vũ Khinh Hầu như được bao phủ bởi một tầng sương mù mờ ảo.

Đúng lúc A Lăng muốn dùng tiếng đàn tiến sâu hơn, một dây đàn trên cây cầm của nàng bỗng "đinh" một tiếng, đứt lìa.

Đoạn văn này đã được hiệu chỉnh và thuộc bản quyền của truyen.free.