Sau một ngày một đêm hành quân gần như đến kiệt sức, Thẩm Lãnh hạ lệnh dừng lại nghỉ ngơi. Lúc này, họ đã cách bến thuyền quan bổ huyện Trương Khẩu ít nhất năm trăm dặm. Với cường độ hành quân này, không chỉ con người mà cả chiến mã cũng đạt đến giới hạn chịu đựng.

Thông thường, kỵ binh hành quân một ngày trăm dặm đã được coi là tốc độ nhanh. Bởi lẽ, việc một đ��i đội nhân mã cùng di chuyển khác hẳn với việc đi một mình.

Phía bắc Đại Ninh là nơi chăn nuôi ngựa. Từ Hà Tây đạo lên phía bắc đến Khoát Mông đạo có hàng ngàn dặm thảo nguyên. Vùng thảo nguyên này đã bị chinh phục từ thời tiền triều Đại Sở, các bộ tộc đều quy thuận triều đình. Sau khi Đại Ninh lập quốc, nhiều chính sách ưu đãi được ban hành nhằm xoa dịu và ổn định dân chúng thảo nguyên. Suốt mấy trăm năm nay, nơi đây vẫn là nguồn cung cấp chiến mã chính cho quân đội Đại Ninh.

Vì vậy, biên cương phía bắc luôn trong tình trạng chiến sự không ngừng. Người Hắc Vũ nhăm nhe thảo nguyên Khoát Mông đã không phải chuyện ngày một ngày hai.

Ngựa thảo nguyên cũng có nhiều loại khác nhau. Chiến mã ở phía đông thảo nguyên Khoát Mông tương đối thấp bé nhưng có sức chịu đựng tốt, là loại ngựa được trang bị tiêu chuẩn cho chiến binh Đại Ninh và binh lính địa phương.

Khi hành quân đường dài, ngựa Bá Ô ở phía đông Khoát Mông có thể đi khoảng trăm dặm trong bốn canh giờ. Tuy nhiên, hành quân liên tục bốn canh giờ đã là cực hạn; nếu không được nghỉ ngơi, ngựa sẽ kiệt sức mà bỏ mạng.

Tuy nhiên, Bá Ô không phải giống ngựa tốt nhất trên thảo nguyên. Giống ngựa tốt nhất nằm ở khu Tuyết Lê phía tây thảo nguyên. Ngựa Tuyết Lê chỉ được cung cấp cho thiết kỵ biên cương phía bắc, đặc biệt là năm nghìn trọng kỵ binh thì nhất định phải sử dụng loại ưu tú nhất trong số ngựa Tuyết Lê.

Chiến mã Tuyết Lê bình thường có thể chở một kỵ binh nặng sáu mươi bảy cân chạy một trăm hai mươi dặm trong ba canh giờ rưỡi. Trong đó, loại chiến mã ưu tú nhất được gọi là Ngọc Tuyết Lê có khả năng chở kỵ binh trọng giáp nặng gần trăm cân, nhưng số lượng của chúng thực sự rất hạn chế.

Đây là lần đầu tiên Thẩm Lãnh tiếp xúc với ngựa Tuyết Lê, không khỏi có cái nhìn khác về khả năng của Sầm Chinh.

Việc tìm hai mươi mấy con Tuyết Lê cho mười mấy người có lẽ không phải là điều quá khó khăn đối với một vị tướng quân. Nhưng dựa theo những vị trí Sầm Chinh đánh dấu trên bản đồ cho Thẩm Lãnh, cứ mỗi tám trăm dặm lại có một đàn chiến mã mới được chuẩn bị sẵn, đ��m bảo họ có thể chạy đến Phong Nghiễn Đài với tốc độ nhanh nhất.

Tính ra, Sầm Chinh đã chuẩn bị đến mấy trăm con Tuyết Lê, chuyện này quả thật không hợp lý.

Ngay cả chiến binh của các đạo, các vệ muốn có được mấy trăm con ngựa Tuyết Lê cũng không dễ dàng. Bởi lẽ, phần lớn ngựa Tuyết Lê đều phải cung cấp cho biên cương phía bắc, nơi đó mới là quan trọng nhất.

Quốc gia Hắc Vũ có tộc Tát Khắc, với kỵ binh Tát Khắc là đội quân hùng mạnh nhất của biên quân Hắc Vũ, di chuyển nhanh như gió. Để đối phó với kỵ binh Tát Khắc, biên quân phía bắc đã tạo ra một đội trọng kỵ còn đáng sợ và hung tàn hơn: năm nghìn trọng kỵ và ba vạn khinh kỵ, hợp thành đại quân thiết kỵ khiến ngay cả người Hắc Vũ cũng phải khiếp sợ.

"Sao vậy?"

Thẩm Lãnh liếc nhìn sắc mặt khó coi của Trần Nhiễm.

Trần Nhiễm nhìn quanh bốn phía, hạ giọng nói: "Có lẽ mông bị cứa rách da rồi, mẹ nó đau thật! Ta e không chỉ mông bị xước da, mà chỗ đó cũng rát như bị bôi tương ớt, nóng đến tận trứng của ta."

Thẩm Lãnh lấy ra lọ thuốc do Thẩm tiên sinh phối chế, ném cho gã: "Tìm chỗ nào không có người rồi bôi thuốc lên đi."

Trần Nhiễm nhìn lọ thuốc với vẻ mặt khó xử: "Ngươi nói xem, liệu có phế mất bảo bối của ta không? Ta còn gánh vác trọng trách truyền tông tiếp đại cho lão Trần gia đấy chứ."

Thẩm Lãnh phì cười: "Ngươi cắt cái túi da bò mà thủy sư phát cho, rồi lót vào trong quần ấy."

Túi da bò là một trong những trang bị chuyên dụng của chiến binh, được đeo trên đai lưng, bên trong có thể đựng các vật dụng như thuốc trị thương, dao nhỏ, băng gạc. Nó cực kỳ chắc chắn, nghe nói dù chiến binh xuất ngũ mang về nhà dùng thêm hai mươi năm cũng không hỏng.

Trần Nhiễm khó xử: "Đây là thêm áo mới cho bảo bối của ta sao?"

"Bì giáp."

Thẩm Lãnh nghiêm túc đáp: "Mứt vỏ hồng."

Trần Nhiễm xùy một cái: "Ghê tởm... Sau này hễ nhìn thấy mứt vỏ hồng là ta sẽ không muốn ăn nữa."

Gã cầm thuốc trị thương đi vào rừng cây ven đường, thỉnh thoảng lại vang lên những tiếng kêu "ai ôi, ai ôi". Chắc hẳn việc thoa thuốc lên chỗ da rách không dễ chịu chút nào, đặc biệt là ở v��� trí then chốt đó thì càng khó chịu hơn.

Lúc này, có lẽ Trần Nhiễm... đang đau đến tận trứng, và gã nhận ra mọi chuyện chẳng hề đơn giản.

Thẩm Lãnh ngồi xổm trên mặt đất mở bản đồ. Dương Thất Bảo sau khi bố trí phòng bị xong thì đi tới chỗ hắn, nhìn tư thế bước đi của gã cũng đủ biết chẳng khá hơn Trần Nhiễm là bao.

Dương Thất Bảo liếc mắt nhìn Thẩm Lãnh một cái: "Giáo úy, sao ngài lại không sao thế?"

Thẩm Lãnh ngẩng đầu lên, nghiêm túc nói: "Ta là giáo úy."

Dương Thất Bảo: "Thì sao ạ?"

"Ta có thể nhịn được."

Dương Thất Bảo phì cười một tiếng, gần như bật thành tiếng. Lúc ngồi xổm xuống, gã hơi nghiến răng: "Trước kia ta nghe nói những người quanh năm cưỡi ngựa đều bị vòng kiềng chân, ta không tin, nhưng bây giờ thì tin rồi... Ha ha ha ha ha."

Gã bỗng nhiên bật cười, Thẩm Lãnh nhìn gã cười đến như vậy cũng không nhịn được tò mò: "Nghĩ gì mà vui thế?"

Dương Thất Bảo đau đến mức mím môi, nhưng vẫn cười nghiêng ngả: "Ta không nhịn được nghĩ đến mấy vạn thiết kỵ biên cương phía bắc kia, họ quanh năm cưỡi ngựa, lúc hùng dũng phi trên những con chiến mã cao to, xếp thành hàng xông lên phía trước hẳn là uy vũ khí phách. Nhưng khi xuống ngựa, một đám người cất bước đi liệu có giống như mỗi người đều kẹp một quả trứng chim lớn giữa hai chân không."

Trong đầu Thẩm Lãnh bỗng xuất hiện một hình ảnh: đội ngũ chỉnh tề hợp thành phương trận, lúc đi lên phía trước, giữa hai chân mỗi người đều tạo thành một khoảng trống hình tròn. Từ phía đối diện nhìn sang, liệu có giống như những cái đường hầm không?

"Khụ khụ..."

Thẩm Lãnh không dám nghĩ nữa, sợ mình sẽ cười đến chết mất.

"Đêm nay chúng ta cắm trại ở đây, sáng sớm mai lại xuất phát. Lát nữa hai chúng ta vào trong khu rừng bên kia đi một vòng xem có kiếm được ít thịt rừng cho các huynh đệ bồi bổ không. Ngày mai sau khi xuất phát, chúng ta sẽ chạy một mạch đến chỗ thay ngựa, sau đó..." Thẩm Lãnh chỉ chỉ vào một vị trí trên bản đồ: "Chúng ta sẽ nghỉ ngơi một đêm tại Phong Thành cổ trại."

"Phong Thành cổ trại." Sắc mặt Dương Thất Bảo hơi thay đổi: "Nghe đồn chỗ đó không yên tĩnh, nói rằng buổi tối thường xảy ra chuyện ma quái."

Thẩm Lãnh: "Ma quỷ cũng phải sợ chúng ta."

Năm đó, Phong Thành cổ trại là chiến trường cực kỳ quan trọng khi Đại Ninh diệt Sở. Tám nghìn tinh nhuệ Sở quốc đã tử thủ nơi đây, quân Ninh tấn công mạnh suốt mười ngày mới hạ được cổ trại. Tám nghìn lính quân Sở không một tù binh, không ai sống sót, tất cả đều tử trận.

Sau này nghe đồn, mỗi đêm trong cổ trại có thể nghe thấy tiếng khóc, cùng với những khúc Sở Ca.

Thẩm Lãnh thì không tin những chuyện này. Chính vì nơi đó không có người lui tới nên họ mới cần đi. Hành động lần này, điều đầu tiên phải đảm bảo là sự tuyệt mật, nhất định phải tận lực tránh xuất hiện ở những nơi đông người.

Thẩm Lãnh bỗng nhiên nghĩ tới cái kho hàng ở bến thuyền trong thành Trường An, nghĩ tới kho hàng phía sau nhà Mạnh lão bản ở trấn Ngư Lân. Phàm là những nơi đồn có quỷ quái thường lui tới gây hại tính mạng con người, hơn phân nửa đều không phải là cất giấu quỷ quái, mà là thứ còn đáng sợ hơn ác quỷ... chính là ác nhân.

Trong Phong Thành cổ trại có tám ngàn quân Sở và mười một nghìn quân Ninh đã bỏ mạng. Máu của họ có thể nhuộm đỏ toàn bộ sườn núi nơi diễn ra trận chiến khốc liệt. Lui một bước mà nói, nếu oan hồn của tám nghìn quân Sở chưa tan, thì cũng có hồn phách của mười một nghìn chiến sĩ quân Ninh kia trấn áp ở đó. Hát Sở Ca ư? Đừng hòng!

Hiện giờ đây đã là đất Ninh, sao có thể nghe thấy tiếng Sở?

"Đi." Thẩm Lãnh cất bản đồ, kéo Dương Thất Bảo dậy: "Chúng ta đi kiếm thịt rừng."

Dương Thất Bảo lết chân đi bên cạnh Thẩm Lãnh, nhăn nhó một lát rồi ngại ngùng mở lời: "Có chuyện ta từng nhắc với tướng quân, ngài ấy bảo ta hỏi ngươi..."

Thẩm Lãnh cười nói: "Chuyện gì Dương đại ca cứ nói đi."

Dương Thất Bảo vội vàng nói: "Đừng gọi ta là Dương đại ca nữa. Ngươi đã là giáo úy, trong quân, quy củ không thể loạn... Ta muốn đi theo ngươi. Đội đốc quân cố nhiên không tệ, có thể giúp đề đốc đại nhân làm rất nhiều việc, chấp hành quân kỷ, am hiểu pháp lý, nhưng ta không cam lòng... Nam nhân nhập ngũ, vẫn phải kiến công lập nghiệp trên chiến trường mới là tốt nhất."

Thẩm Lãnh gật đầu: "Nếu tướng quân đã đồng ý, bất cứ lúc nào huynh sang đây cũng được cả. Tạm thời ở chỗ ta làm đoàn suất, đã ủy khuất cho huynh rồi."

Dương Thất Bảo ngây người ra: "Không nên không nên! Vừa đến đã làm đoàn suất ngay, các huynh đệ bên dưới sẽ không phục. Ta vẫn nên bắt đầu từ lính thường thôi."

"Như vậy sao được? Cứ quyết định như vậy đi. Huynh còn nói không làm nữa là ta sẽ không cho huynh đến đâu."

Dương Thất Bảo sống mũi cay cay: "Được!"

Gã từng ở trong tiêu doanh của Mộc Tiêu Phong, tác chiến dũng cảm, lại có võ nghệ cực mạnh. Trên thực tế, thực lực của Dương Thất Bảo và Thẩm Lãnh có thể nói là không phân cao thấp. Chỉ là gã lớn hơn Thẩm Lãnh bảy tám tuổi, đang ở thời kỳ mạnh nhất, trong khi Thẩm Lãnh mới chỉ mười bảy tuổi mà thôi.

Trước đây, trong quân gã đã gặp phải đủ loại bất công. Giờ đây có thể làm việc dưới trướng Thẩm Lãnh, hơn nữa còn trực tiếp làm đoàn suất, Dương Thất Bảo không thể diễn tả hết sự cảm động này.

Cùng lúc đó, khi thủy sư hộ tống thuyền hàng của phủ chức tạo Giang Nam tiếp tục tiến về phía trước, Mộc Lưu Nhi dẫn theo rất nhiều cao thủ Quán Đường Khẩu cũng đã nhận được tin tức trinh sát từ bến thuyền quan bổ huyện Trương Khẩu.

"Thẩm Lãnh có thể không ở trong đội thuyền?"

M���c Lưu Nhi khẽ nhíu mày: "Hắn có thể đi đâu được chứ?"

"Có người nhìn thấy một đội mười người lặng lẽ rời khỏi đội thuyền. Mặc dù không ai xác nhận được đó là Thẩm Lãnh, nhưng sau khi đội mười người này đi khỏi, thân binh bên cạnh Thẩm Lãnh liền thông báo ra bên ngoài rằng Thẩm Lãnh bị bệnh không thể ra gió, vẫn luôn ở trong khoang thuyền không đi ra ngoài. Dù thi thoảng có người đứng ở cửa sổ, nhưng rốt cuộc đó có phải Thẩm Lãnh hay không thì không ai có thể xác định."

"Bản đồ!"

Mộc Lưu Nhi vẫy tay một cái, thủ hạ vội vàng mở bản đồ ra.

Ngón tay của Mộc Lưu Nhi thuận theo đường đi trên bản đồ vẽ một đường mạch lạc, tầm mắt lướt quanh từ bến thuyền quan bổ huyện Trương Khẩu, cuối cùng dừng lại trên một quan đạo: "Hắn muốn vào thành Trường An trước?"

"Nếu hắn rời đội đi đường bộ, đại lộ của huyện Trương Khẩu chỉ có một con đường này."

"Có vấn đề."

Mộc Lưu Nhi đứng lên đi đi lại lại, đột nhiên quay đầu lại căn dặn: "Dùng bồ câu đưa tin cho thành Trường An, bảo nhị đương gia Lý Hoài Bình chọn những hảo thủ điều tra kỹ càng ở thành Trường An. Mặt khác, con đường lớn này của huyện Trương Khẩu có nhiều phân nhánh nhưng không đáng ngại, duy chỉ có đại lộ đến phía đông Trường An sẽ nối với một quan đạo khác chạy thẳng lên hướng bắc, phái thêm người theo dõi ở nút giao lộ đó."

"Vâng!"

Thủ hạ vội vàng đi sắp xếp, còn Mộc Lưu Nhi thì lông mày càng lúc càng nhíu chặt.

"Đây là cơ hội tốt nhất để giết chết Thẩm Lãnh rồi..."

Nghĩ đến Mộc Tiêu Phong, trong lòng Mộc Lưu Nhi liền nhói đau. Khi nào thiếu gia mới có thể thay đổi cái nhìn về mình một chút? Nếu lần này không giết được Thẩm Lãnh, thiếu gia có thể sẽ càng thêm chán ghét mình. Không được, tuyệt đối không thể thất thủ.

Nàng ta bỗng nhiên xoay người lại phân phó: "Triệu Phong, ngươi mang một nửa số người hiện tại men theo quan đạo tiếp tục truy đuổi về phía trước. Ngựa cho các ngươi hết, cho dù trong đội mười người kia không có Thẩm Lãnh, cũng phải làm rõ cho ta biết bọn họ đi đâu, làm gì."

"Vâng!"

Thủ hạ Triệu Phong, người Mộc Lưu Nhi tín nhiệm và đắc lực nhất, gật đầu. Hắn là một hán tử khoảng ba mươi tuổi, người Quan Tây, từng là một gã đạo tặc độc hành. Sau này, gặp Mộc Lưu Nhi thì không bao giờ rời khỏi Quán Đường Khẩu nữa. Trong mắt hắn, Mộc Lưu Nhi chính là nữ tử đẹp nhất trên đời này, và hắn có thể làm tất cả vì nàng.

"Vì thiếu gia sao?" Hắn ta hỏi.

"Ngươi không tư cách lắm miệng." Mộc Lưu Nhi nhìn Triệu Phong: "Làm tốt chuyện ngươi nên làm đi."

Triệu Phong "ồ" một tiếng, đi ra ngoài vài bước rồi lại quay đầu: "Hà tất phải khiến bản thân cực khổ như vậy?"

Mộc Lưu Nhi nhìn hắn, ánh mắt lạnh như băng: "Cần ngươi quản chắc? Cút!"

Triệu Phong thở dài, quay đầu gọi thủ hạ rời đi.

Từng con chữ trong bản văn này đã được truyen.free dày công trau chuốt, kính mong độc giả thưởng thức.