Chiều hôm đó, Nghênh Tân Lâu đã treo bảng "Ngừng kinh doanh buổi tối" bên ngoài. Thị vệ Đông Cung đã sớm túc trực, bố trí người khắp nơi, cả những nơi kín đáo lẫn những chỗ dễ thấy. Cấm quân cũng được điều động, canh gác ở những vị trí khuất tầm nhìn của bá tánh.

Bệ hạ vốn là người khiêm tốn, vì vậy Thái tử cũng không dám phô trương quá mức. Khi trời tối, ngư��i đến là một chiếc xe ngựa không có giáo huy. Vừa xuống xe, trông thấy Thẩm Lãnh đứng chờ ở cửa, Thái tử liền bước nhanh hơn, trên mặt nở nụ cười thân thiết không chút sơ hở.

"Thẩm tướng quân, đã để khanh đợi lâu rồi."

Thẩm Lãnh khom người vái chào: "Bái kiến điện hạ, thần cũng vừa mới đến."

Thái tử lập tức đỡ tay Thẩm Lãnh, nói: "Hôm nay chúng ta không bàn chuyện quân thần. Ta thật lòng xem Thẩm tướng quân là bằng hữu, hà tất phải khách khí như vậy."

Thẩm Lãnh đáp: "Quy củ vẫn không thể nào xáo trộn được."

Thái tử và Thẩm Lãnh cùng nhau bước vào tửu lầu, tất cả mọi người ở Nghênh Tân Lâu đều cúi người cung kính nghênh đón.

Hắc Nhãn đích thân dẫn hai người lên lầu hai. Trong gian phòng riêng, trà, quả khô và bánh ngọt đã được chuẩn bị sẵn từ trước.

Thái tử ngồi xuống, cười bảo: "Vốn dĩ ta muốn mời khanh đến Đông Cung uống rượu, nhưng nghĩ lại thấy như vậy có vẻ quá nghiêm nghị. Ở bên ngoài vẫn thoải mái hơn nhiều. Nghe đồn thức ăn và rượu của Nghênh Tân Lâu là vô song ở Trường An, ta đã mu��n đến từ lâu nhưng khổ nỗi thực sự không có thời gian. Vậy nên hôm nay, ta vẫn là nhờ phúc của khanh mới có thể thưởng thức mỹ tửu mỹ thực của Nghênh Tân Lâu."

Thẩm Lãnh cười đáp: "Tạ Thái tử điện hạ đã nâng đỡ, thật ra thần cũng không thường xuyên đến nơi này... Điện hạ có chuyện gì muốn dặn dò thần chăng?"

"Không có, không có đâu."

Thái tử xua tay: "Không có chuyện gì to tát cả, chỉ là ta muốn gặp khanh để tán gẫu mà thôi. Thẩm tướng quân là thần tử trụ cột của Đại Ninh ta, tuổi trẻ tài cao. Nói chuyện nhiều với người như khanh, ta cũng học hỏi được không ít điều."

Thẩm Lãnh khẽ khom người: "Điện hạ quá lời rồi."

Thái tử cười nói: "Đừng căng thẳng thế, nhìn khanh cứ khép nép làm ta cũng thấy khó xử."

Thái tử đứng dậy, bước đến bên cửa sổ nhìn ra ngoài: "Sự phồn hoa của thành Trường An, sự an cư lạc nghiệp của bá tánh, thậm chí là sự ổn định của cả Đại Ninh, tất cả đều không thể thiếu những người như Thẩm tướng quân ở bên ngoài chinh chiến, đẩy lùi quân địch. Ta thường nghĩ, phụ hoàng mười sáu tuổi đã lãnh binh tác chiến, chế ngự quân địch ở bắc cương, mà ta thì vẫn tầm thường vô vi. Lần này phụ hoàng chuẩn bị bắc chinh, ta không chỉ một lần thỉnh cầu được đi theo nhưng phụ hoàng không cho phép. Người nói... ta phải lưu thủ Trường An, thân là Thái tử của quốc gia thì không thể hành động tùy tiện, phải lấy ��ại cuộc làm trọng."

Thái tử quay đầu nhìn về phía Thẩm Lãnh. Vừa rồi, khi nói đến năm chữ "Thái tử của quốc gia", người cố ý nhấn mạnh hơn một chút.

Vậy nhưng Thẩm Lãnh lại không có bất cứ phản ứng nào, ngồi ngay ngắn như một đứa trẻ ngoan, hai tay đặt trên đầu gối, trên mặt cũng lộ vẻ căng thẳng, không biết nên nói gì.

Thái tử thầm hừ một tiếng, đoạn cười nói: "Đại Ninh này, Lý gia chúng ta khổ tâm xây dựng suốt mấy trăm năm nay, không dám lơ là chút nào mới có được quốc vận hưng thịnh, dân sinh phồn vinh như hiện giờ. Đương nhiên, đó cũng không thể thiếu đi sự tâm huyết cả đời của các quan trụ cột như các khanh. Ta đến gặp khanh hôm nay cũng là muốn thay mặt phụ hoàng, thay mặt chính bản thân ta nói lời cảm ơn khanh."

Thẩm Lãnh vội vàng đứng dậy, cúi đầu chắp tay: "Điện hạ quá lời rồi."

Thái tử bước qua vỗ vai Thẩm Lãnh: "Thẩm tướng quân năm nay mới hai mươi lăm tuổi?"

"Bẩm điện hạ, đúng vậy ạ."

"Vẫn còn nhỏ hơn ta một tuổi."

Thái tử nói: "Nhưng ta thường cảm thấy cuộc đời hai mươi mấy năm của ta thực sự không đặc sắc bằng khanh. À đúng rồi, nghe nói khanh là một cô nhi?"

"Bẩm điện hạ, đúng vậy ạ."

"Một cô nhi mà có thể trưởng thành thành tướng quân độc lĩnh một quân của Đại Ninh, chắc hẳn thời niên thiếu khanh đã chịu không ít khổ cực mới có thể ưu tú như hiện giờ. Nếu khanh không chê, sau này lúc riêng tư có thể gọi ta là huynh trưởng."

Thẩm Lãnh lùi lại một bước, khom người đáp: "Thần không dám."

Thái tử cười nói: "Thẩm tướng quân, khanh căng thẳng quá rồi đấy. Ta đã nói rồi, hôm nay chỉ là buổi gặp gỡ riêng tư giữa chúng ta, không phải trường hợp chính thức gì, khanh cứ thả lỏng một chút đi."

Thẩm Lãnh đáp: "Thần hiểu, thần đã rõ."

Thái tử liếc mắt nhìn Thẩm Lãnh. Vừa rồi, người cố ý nói khi riêng tư khanh có thể gọi ta là huynh trưởng, và vẫn luôn dõi theo ánh mắt Thẩm Lãnh.

Thái tử muốn nhìn ra điều gì đó bất thường trong mắt Thẩm Lãnh, nhưng người đã thất vọng, chẳng nhìn ra điều gì. Người chắc chắn mình sẽ không nhìn nhầm, cũng chắc chắn rằng cho dù một người diễn kịch giỏi đến mấy thì cũng sẽ hơi hoảng loạn khi mình đột nhiên nhắc đến hai chữ "huynh trưởng". Thế nhưng, trong ánh mắt Thẩm Lãnh, cái ý sợ mà người cho rằng sẽ xuất hiện lại không hề có.

Thái tử đâu biết rằng, thật ra Thẩm Lãnh hoàn toàn không hề hay biết những chuyện này.

"Thật ra ta vẫn luôn muốn có một huynh đệ, là ca ca hay đệ đệ cũng được, bởi vì ta quá cô đơn."

Thái tử ngồi xuống, nhìn Thẩm Lãnh rồi nói: "Vậy nên, sau khi Trường Diệp ra đời, ta đã rất vui, cực kỳ vui. Vốn dĩ phụ hoàng chỉ có duy nhất một người con trai là ta, từ nhỏ đến lớn bên cạnh ta đều không có người cùng chơi. Khanh cũng biết đấy, các thúc bá của ta tuy có con cháu nhưng khi họ nhìn thấy ta sẽ luôn có bảy phần kính ý, ba phần xa lạ. Cho đến khi sắp mười hai tuổi, ta vẫn chưa từng cảm nhận được cảm giác huynh đệ tỷ muội là gì. Ta rất khâm phục khanh, cũng rất tôn trọng khanh. Nhìn thấy người trẻ tuổi ưu tú như khanh, ta cũng không khỏi nghĩ rằng, giá như khanh là đệ đệ của ta thì thật tốt."

Thẩm Lãnh vẫn đứng yên tại chỗ, thầm nghĩ, chẳng lẽ Thái tử uống nhầm thuốc gì rồi chăng?

Thái tử thấy Thẩm Lãnh vẫn không có chút phản ứng nào, trong lòng không khỏi dấy lên chút nghi ngờ. Người thầm nghĩ, tên này thật sự lòng dạ sâu xa đến vậy sao?

Đã nói đến mức rõ ràng như vậy rồi, tại sao hắn lại chẳng có lấy một chút phản ứng?

Thái tử hỏi: "Khanh có hiểu được cảm giác này không?"

Thẩm Lãnh lắc đầu: "Tuy thần là cô nhi nhưng thời niên thiếu có không ít bằng hữu kề bên. Tướng quân thân binh doanh Trần Nhiễm của thần chính là đồng hương cùng lớn lên với thần, còn có Mạnh Trường An cũng như huynh đệ của thần."

Thái tử "ừm" một tiếng, khẽ tỏ vẻ thất vọng.

"Nhân tiện nói đến Trần Nhiễm, nghe nói hắn sắp thành thân rồi phải không?"

Thái tử cười nói: "Tào An Thanh, hãy đưa đồ vật này cho Thẩm tướng quân, nhờ hắn chuyển cho tướng quân Trần Nhiễm. Đây là chút tấm lòng của ta, chúc mừng hắn tân hôn đại hỷ, chúc hắn trăm năm hòa hợp."

Tào An Thanh vội vàng đặt hộp quà đã mang theo lên bàn, rồi khom người lui về sau.

Thẩm Lãnh khom người nói: "Thần xin thay hắn tạ ơn điện hạ đã hậu ái."

"Ơ, sao vẫn chưa mang thức ăn lên nữa nhỉ?"

Thái tử cười nói: "Vì bữa cơm tối nay mà ngay cả cơm trưa ta cũng không ăn, sợ ăn ít thì sẽ không thưởng thức được trọn vẹn mỹ thực của Nghênh Tân Lâu. Mau sắp xếp người mang thức ăn lên đi, chúng ta vừa ăn vừa nói chuyện."

Tào An Thanh cúi đầu đáp: "Nô tỳ sẽ đi căn dặn ngay ạ."

Cung Vị Ương, tại Đông Noãn Các.

Hoàng đế liếc nhìn Vệ Lam: "Thái tử đã đến Nghênh Tân Lâu rồi à?"

Thống lĩnh thị vệ đại nội Vệ Lam cúi đầu đáp: "Bẩm bệ hạ, hôm trước Thái tử điện hạ đã hẹn với Thẩm tướng quân, đồng thời cũng đặt một bàn tiệc rượu ở Nghênh Tân Lâu. Trước khi trời tối, Thái tử điện hạ đã đến Nghênh Tân Lâu, còn Thẩm tướng quân thì chờ ở bên ngoài."

Hoàng đế "ừm" một tiếng, im lặng một lát rồi hỏi: "Thái tử xuất cung, nhân thủ mang theo bên mình có đủ không?"

"Thị vệ Đông Cung đã sớm bố trí khắp gần Nghênh Tân Lâu, cấm quân cũng đã sắp xếp lực lượng."

"Khanh cũng dẫn người qua đó đi."

Hoàng đế nói với giọng điệu bình thản: "Thái tử tùy tiện xuất cung như vậy sao được. Sau khi Thái tử và Thẩm Lãnh gặp nhau xong, khanh hãy âm thầm hộ tống người về Đông Cung rồi quay về."

Vệ Lam đáp: "Thần sẽ đi ngay ạ."

Sau khi ra khỏi Đông Noãn Các, y thầm cảm thấy không ổn. Bên cạnh Thái tử điện hạ có nhiều thị vệ Đông Cung võ nghệ cao cường như vậy. Thuở trước, khi chính thức sắc phong Thái tử, một phần lớn thị vệ của Đông Cung là đích thân y tuyển chọn, tất nhiên y biết rất rõ thực lực của bọn họ thế nào. Huống hồ, chung quanh Nghênh Tân Lâu đều có cấm quân âm thầm canh phòng, không ai có thể gây chuyện gì ở Nghênh Tân Lâu. Nghênh Tân Lâu lại là địa bàn của Diệp Lưu Vân, mà hiện giờ Diệp Lưu Vân cũng đã gần như khống chế toàn bộ thế lực ám đạo thành Trường An, vậy Bệ hạ còn có gì phải lo lắng?

Vừa nghĩ lại, Vệ Lam liền hiểu ra, người Bệ hạ lo lắng chắc hẳn không phải Thái tử.

Trong Đông Noãn Các, Hoàng đế đặt bản tấu chương cuối cùng đã phê duyệt xong trong ngày hôm đó xuống. Người đứng dậy hoạt động cơ thể một chút, rồi gọi: "Đại Phóng Chu, bảo Ngự thiện phòng đưa cơm tối đến Đông Noãn Các. Hôm nay, trẫm ngủ lại ở đây."

Đại Phóng Chu vội vàng chuẩn bị ra ngoài thì Hoàng đế lại dặn dò thêm: "Chuẩn bị cho hai người, không cần vội, một canh giờ sau hãy đưa qua là được."

Đại Phóng Chu ngẩn người, thầm nghĩ, "Chuẩn bị cho hai người sao?"

Nhưng đương nhiên y không thể nào hỏi, vội vàng ra ngoài dặn dò ngay.

Nửa canh giờ sau, tại Nghênh Tân Lâu.

Thái tử điện hạ bưng chén rượu lên, nói: "Thức ăn của Nghênh Tân Lâu này quả nhiên phi phàm. Đây là bữa cơm ta ăn thoải mái nhất trong mấy năm nay. Nghĩ lại, đại khái cũng không phải cơm canh hợp khẩu vị đến mức nào, chỉ là bởi vì người ăn cơm cùng ta chính là Thẩm tướng quân. Ta vẫn giữ nguyên câu nói đó, ta vẫn luôn cảm thấy Thẩm tướng quân và ta có duyên. Chén rượu này, kính duyên phận của chúng ta."

Thẩm Lãnh vội vàng nâng chén: "Tạ Bệ hạ đã yêu mến."

Hai người vừa định nâng chén thì thấy Tào An Thanh từ ngoài cửa bước vào, cẩn thận liếc nhìn Thái tử rồi bẩm: "Điện hạ, vừa nãy trong cung, Trân phi nương nương đã phái người đến tìm Thẩm tướng quân, nói là Trân phi nương nương có chuyện muốn gặp tướng quân."

Sắc mặt Thái tử bỗng trầm xuống, nhưng rất nhanh chóng người đã nở nụ cười: "Xem ra là có chuyện quan trọng, nếu không thì cửa cung đã đóng rồi, sao còn phái người đến tìm? Mau đi đi, mau đi đi."

Thái tử đặt chén rượu xuống, vẻ tức giận chợt lóe lên trong ánh mắt.

Thẩm Lãnh cũng không biết đã xảy ra chuyện gì, đành phải khom người vái chào: "Vậy thần xin cáo lui trước."

Hắn vừa ra ngoài liền cảm thấy không ổn. Trân phi nương nương chưa bao giờ phái người đến tìm hắn. Nhiều nhất cũng chỉ là phái người đến gọi Trà gia vào cung. Sao hôm nay lại trùng hợp đến vậy?

Sau khi hắn rời khỏi Nghênh Tân Lâu không lâu, Thái tử cũng lên xe ngựa về Đông Cung. Trong xe ngựa, sắc mặt Thái tử càng khó coi hơn: "Muộn như vậy rồi mà Trân phi còn gọi Thẩm Lãnh vào cung ư? Nếu nói hắn và Trân phi không có quan hệ gì thì ai mà tin!"

Tào An Thanh mấp máy môi, không biết phải nói gì.

Cung Vị Ương, Thẩm Lãnh theo người đến tìm mình vào từ cửa nhỏ. Tên nội thị kia nói: "Thẩm tướng quân có thể đến thẳng Đông Noãn Các, Bệ hạ đang đợi ngài ở đó."

Lúc này Thẩm Lãnh mới chợt hiểu ra, vội vàng nói lời cảm ơn.

Trong Đông Noãn Các, Hoàng đế liếc nhìn Phó thống lĩnh thị vệ đại nội Ngôn Bạch, người được vinh danh là cao thủ đại nội, một trong Ngũ Sắc Lộc.

"Đã nhìn rõ rồi chứ?"

Ngôn Bạch cúi đầu đáp: "Đã nhìn rõ ạ. Khi nghe nói là Trân phi nương nương mời Thẩm tướng quân vào cung, sắc mặt của điện hạ có thay đổi lớn, hiển nhiên là muốn nổi giận nhưng đã nhẫn nhịn. Trước khi Thẩm tướng quân ra ngoài, thần đã rút lui, chuyện sau đó thì không nghe được."

Hoàng đế "ừm" một tiếng: "Biết rồi, khanh lui xuống đi. Tuyệt đối không được nói với bất cứ người nào về chuyện đêm nay!"

"Thần đã hiểu."

Ngôn Bạch khom người cúi đầu, rồi rời khỏi Đông Noãn Các.

Y vừa ra ngoài thì Thẩm Lãnh bước vào, hai người trông thấy nhau còn chào hỏi. Đương nhiên, Thẩm Lãnh sẽ không nghĩ đến việc trước đó Ngôn Bạch cũng ở Nghênh Tân Lâu.

Hắn đứng bên ngoài Đông Noãn Các muốn chờ Bệ hạ triệu kiến. Thế nhưng, Đại Phóng Chu đã chờ sẵn ở cửa. Trông thấy Thẩm Lãnh, Đại Phóng Chu cười nói: "Bệ hạ đã đợi Thẩm tướng quân ngài một lúc lâu rồi, mau vào đi."

Thẩm Lãnh vội vàng nói lời cảm ơn, vừa vào Đông Noãn Các đã phát hiện trên bàn đã dọn sẵn đồ ăn.

"Chưa ăn no phải không?"

Hoàng đế liếc mắt nhìn Thẩm Lãnh, chỉ vào chiếc ghế đối diện với mình: "Ngồi xuống ăn cơm. Cơm tẻ rau xào, ăn không nói, ăn xong rồi hãy nói."

Dường như chỉ khi ở trước mặt Bệ hạ, Thẩm Lãnh mới thật sự không gò bó. Hắn ngồi xuống, bưng một bát cơm tẻ lên, ăn nhanh như giành giật đồ ăn với Bệ hạ vậy. Hai người đều ăn rất nhanh và rất ngon miệng, chẳng bao lâu sau đã hết sạch cơm, thức ăn trong đĩa cũng đã cạn gần hết.

Thẩm Lãnh buông bát đũa xuống, cười hì hì. Hoàng đế trợn mắt nhìn hắn: "Ở địa bàn của trẫm mà suýt nữa còn không tranh giành nổi với khanh."

Thẩm Lãnh lại tiếp tục cười hì hì.

Hoàng đế hỏi: "Thế nào rồi?"

Thẩm Lãnh đáp: "Bình thường thôi, hơi kém món thần nấu một chút."

Hoàng đế: "Ăn đồ của trẫm mà còn nói là bình thường ư? Trẫm hỏi khanh về Thái tử."

Thẩm Lãnh: "À... rất tốt ạ."

Hoàng đế cười: "Trẫm đoán khanh và Thái tử ăn cơm cũng sẽ không nuốt trôi được, nên đã bảo người chuẩn bị một chút. Nếu đã ăn cơm của trẫm thì trước hết đừng vội xuất cung, hãy đi dạo cùng trẫm một lát cho tiêu cơm."

"Thần xin tuân chỉ."

Thẩm Lãnh đứng dậy cùng Hoàng đế ra khỏi Đông Noãn Các. Đêm tháng chạp lạnh lẽo thấu xương, nhưng bất kể là Hoàng đế hay Thẩm Lãnh, cả hai đều không hề cảm thấy lạnh. Cho dù một chiếc đèn cung đình treo cách đó không xa không thể mang lại hơi ấm thực sự, nhưng cảnh tượng trước mắt lại càng nhìn càng ấm áp, dường như gió tuyết cũng không thể xâm nhập vào đây.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.