Đối với Nội các triều đình Đại Ninh mà nói, hai mươi mấy năm trước đó có lẽ không phải là thời đại của đương kim bệ hạ Lý Thừa Đường, mà nên được tính là thời đại của Mộc Chiêu Đồng. Ngay cả khi mấy năm trước Mộc Chiêu Đồng bị bãi chức, thủ phụ Nội các được thay bằng nguyên thứ phụ Nguyên Đông Chi, tình hình cũng không thay đổi là bao. Bởi lẽ, Nguyên Đông Chi căn bản không thể tạo được dấu ấn riêng của mình ở Nội các. Nếu có được nhắc đến, có lẽ mấy năm ông ta làm thủ phụ sẽ chỉ được gọi là "thời kỳ hậu Mộc Chiêu Đồng".

Nguyên Đông Chi cũng đã ở Nội các hơn hai mươi năm, nhưng ông ta cứ như một cái bóng, mọi người trước nay chỉ thấy Mộc Chiêu Đồng mà phớt lờ sự hiện diện của ông ta. Bất kể sau này Mộc Chiêu Đồng đã làm những gì, suốt hơn hai mươi năm giữ chức thủ phụ, thời gian ông ta ở Nội các còn nhiều hơn ở nhà. Với ông ta, mười ngày nửa tháng không về đã thành nếp, nên lúc ấy ai cũng phải thán phục sự tận tụy đó. Mà trên thực tế, Nguyên Đông Chi cũng có khác gì đâu?

Thủ phụ còn như vậy, cấp dưới nào dám lơ là, lười biếng. Nguyên Đông Chi lại là người cẩn trọng, đương nhiên sẽ không đắc tội với Mộc Chiêu Đồng. Bởi vậy, Mộc Chiêu Đồng ở Nội các xử lý chính sự bao lâu, ông ta cũng ở chừng đó.

Thế nhưng ông ta không thể để lại dấu ấn của riêng mình. Một phần vì Mộc Chiêu Đồng quá nổi bật, phần khác là vì bản thân ông ta đã hết sức thận trọng xóa sạch mọi dấu ấn cá nhân.

Mộc Chiêu Đồng đã để lại cái bóng quá lớn không chỉ cho ông ta mà còn cho cả Nội các, khiến ông ta không thể nào bứt phá. Phong cách hành sự của ông ta vẫn giữ nguyên như thời Mộc Chiêu Đồng còn ở Nội các. Dù đã là thủ phụ, ông ta vẫn không quyết đoán trong mọi chuyện.

Nếu không phải ông ta đã quá cẩn trọng, đến mức dù bệ hạ đã tỏ rõ sự bất mãn với Mộc Chiêu Đồng mà ông ta vẫn còn khúm núm, thì bệ hạ đã chẳng nhanh chóng định để Lại Thành lên thay, cũng chẳng mau chóng điều môn đồ của ông ta là Khang Vi ra khỏi Nội các như vậy.

Rất nhiều chuyện, đều là đã định trước.

Lại Thành ngồi đó, nhìn hoàng đế nở nụ cười khổ. Ông ta biết ngay, hoàng đế đột nhiên gọi mình đến ăn lẩu thì chắc chắn không chỉ đơn thuần là ăn lẩu. Ý của bệ hạ là muốn phong Thẩm Lãnh làm trụ quốc. Trụ quốc là có ý gì, tượng trưng cho cái gì? Đó là một vinh dự đặc biệt mà chỉ những tướng quân có công lao không thể thay thế, không thể xem nhẹ đối với quốc gia mới xứng đáng nhận được. Đó là vinh quang và sự công nhận gần như tuyệt đối. Đời quân nhân, nếu được đứng vào hàng Đại trụ quốc thì quả thực cuộc đời không còn gì phải tiếc nuối.

Hiện trong số Tứ cương đại tướng quân, Diệp Cảnh Thiên và Võ Tân Vũ cũng chỉ mới được phong Trụ quốc không lâu. Việc đề bạt Thẩm Lãnh như vậy quả thực không dễ đối phó với quần thần, nhưng cũng không hẳn là không thể. Chẳng lẽ chỉ vì hắn còn quá trẻ? Dù hắn mới hai mươi lăm tuổi, tòng quân chưa đầy mười năm, nhưng ai mà chẳng thấy rõ cống hiến của hắn cho Đại Ninh suốt những năm qua.

Thế nhưng, chính vì còn quá trẻ nên...

Lại Thành nhìn hoàng đế: "Thần có thể không ăn không ạ?"

"Trẫm có thể bãi chức quan của khanh không?"

"Bữa lẩu này nuốt không trôi, e rằng không tốt cho sức khỏe..."

"Vậy khanh cho là cái gì tốt?"

Lại Thành nghiêm trang nói: "Bệ hạ cứ cho thần về Ngự sử đài đi. Thần muốn im lặng làm một quan tốt mà ai cũng có thể mắng, ban ngày làm việc, ban đêm nghỉ ngơi. Dù đã vất vả nửa đời mắng chửi hết lượt quần thần, thần vẫn cảm thấy mình còn là một thiếu niên. Mới vào Nội các chưa bao lâu mà một lần soi gương, thần đã thấy tóc bạc nửa đầu rồi..."

Hoàng đế nhìn ông ta nói rất nghiêm túc: "Khanh lại còn có thời gian soi gương?"

Lại Thành thở dài: "Coi như thần chưa nói..."

Bệ hạ chỉ đôi đũa: "Ăn!"

Lại Thành đành cầm đũa lên, vẻ mặt vô cùng tủi thân: "Bệ hạ, thần cũng chẳng có biện pháp gì hay ho, chỉ có thể cò kè mặc cả theo chiêu cũ thôi. Bệ hạ cứ bóng gió với Nội các rằng muốn phong Thẩm Lãnh làm Thượng trụ quốc, rồi thần sẽ đi mặc cả với họ..."

"Cũng được. Còn có một chuyện nữa."

Ông ta liếc nhìn Lại Thành: "Trẫm dặn khanh đi chỉ điểm thêm cho nhị hoàng tử, khanh có thường xuyên đến không?"

"Mỗi ngày thần đều phải đến cung Trân phi nương nương một chuyến, giám sát nhị hoàng tử đọc sách viết chữ, cũng như hai đứa trẻ nhà Thẩm tướng quân. Phải nói, Thẩm Kế và Thẩm tướng quân giống nhau đến lạ. Nét chữ ngang bằng dọc thẳng, cứng nhắc đến khó chịu. Nhưng cũng may thần khá khắc nghiệt, Trân phi nương nương cũng rất kiên nhẫn, nên chữ của nó đã đẹp hơn cha nó... một chút xíu."

Hoàng đế cười cười rồi hỏi: "Nhị hoàng tử học hành thế nào?"

Lại Thành thành thật trả lời: "Nhị hoàng tử tài năng nhiều mặt, tuy còn nhỏ nhưng đối với mọi việc đều có kiến giải độc đáo, hơn nữa còn hiếu học, khiêm tốn và không thiếu quyết đoán."

Hoàng đế hỏi: "Hai đứa trẻ nhà Thẩm Lãnh thì sao?"

Lại Thành trầm mặc.

Hoàng đế nhìn ông ta một cái: "Thái độ gì vậy!"

Lại Thành đáp: "Bệ hạ, không phải thần có thái độ không tốt, mà là tiểu tử Thẩm Kế kia thật sự không dễ dạy... Không phải nó ngốc, mới bốn, năm tuổi đã có thể ngâm thơ, làm thơ, hơn nữa có tư duy nhanh nhạy đến mức ngay cả thần cũng đôi lúc cảm thấy mặc cảm. Nhưng chỉ là... nó lười biếng."

"Khanh có ý gì?"

Lại Thành đặt đũa xuống, ngồi thẳng người, kể: "Hôm qua thần đến cung Trân phi nương nương kiểm tra bài tập của nhị hoàng tử và hai đứa nhóc. Nhị hoàng tử và Thẩm Ninh đều hoàn thành rất tốt, chỉ có Thẩm Kế là một chữ cũng không viết. Thần hỏi tại sao không viết, nó nói những thứ viết ra thì không hay bằng thứ nằm trong đầu. Nó không phải không muốn làm bài tập thầy giao, chỉ là làm cho có lệ thì cảm thấy có lỗi với thầy, nên để không thẹn với lương tâm, đành phải không viết."

Hoàng đế ngẩn người: "Cái logic gì thế này?"

Lại Thành tiếp lời: "Thần liền phạt nó, bắt nó làm thơ, không làm được thì phạt đứng. Nó nói không biết viết gì, rằng thi từ phải có cảm hứng mới được, lúc này nó không có nên không viết ra được. Thần liền bảo, thi từ ca phú có linh khí đều là tức cảnh sinh tình, hôm nay có suy nghĩ gì, có cảm ngộ gì hoặc trải qua điều gì thì đều có thể viết ra. Thế là nó nghĩ ngợi, rồi cũng miễn cưỡng làm vài câu. Nó nói quá nóng, vậy thì lấy cái nóng làm cảm hứng đi."

Ông ta liếc nhìn hoàng đế, hắng giọng: "Mặt trời đỏ chiếu ao bùn, nóng cong bàn đá, mồ hôi tuôn như mưa, đến nhà xí, không mang giấy."

Hoàng đế mở to hai mắt.

Lại Thành nhìn ông ta, vẻ mặt vô tội.

Hoàng đế trầm mặc một lúc rồi hỏi: "Có đánh không?"

Lại Thành gật đầu: "Đánh, tay đánh vào lòng bàn tay, năm lần."

Hoàng đế ừ một tiếng: "Nên đánh vẫn phải đánh..."

Lão viện trưởng ngồi cạnh đó phì cười: "Đây đâu giống lời một đứa trẻ bốn, năm tuổi nói. Nếu được dạy dỗ theo đúng trình tự, hẳn tương lai sẽ có nhiều đất dụng võ."

Hoàng đế nghĩ đến phẩm hạnh của Thẩm Lãnh, rồi lại nghĩ đến của Tiểu Thẩm Kế, lòng bỗng dưng nhói đau... Sau đó ông mới giật mình nhận ra. Ông đau lòng vì nghĩ nếu Thẩm Lãnh không bị hoàng hậu đánh tráo mà lớn lên bên cạnh mình, hẳn cũng sẽ vô ưu vô lo như Tiểu Thẩm Kế, tính tình thông minh cổ quái, làm việc không theo khuôn mẫu nào. Nhưng Thẩm Lãnh thì sao chứ, ở trấn Ngư Lân Giang Nam đạo làm sao có thể giải phóng thiên tính? Hắn có thể sống sót đã là may mắn lắm rồi.

Thấy sắc mặt hoàng đế trầm xuống, Lại Thành còn tưởng mình đã nói quá lời, vội vàng cúi đầu đáp: "Sau này thần sẽ dốc sức chuyên tâm dạy dỗ ạ."

"Không phải chuyện của khanh."

Hoàng đế gắp một miếng thức ăn, lại nghĩ tới lần trước cũng ở Đông Noãn Các này, cũng ăn lẩu cùng lão viện trưởng và Lại Thành bọn họ, chính là tiểu tử thối kia lo liệu bữa ăn. Mấy năm qua tiểu tử thối ấy chinh chiến khắp nơi vì Đại Ninh, đừng nói là ít khi ở Trường An, mà ngay cả với Trà Nhi và hai đứa trẻ cũng ở gần thì ít, xa cách thì nhiều. Nói ra thì bây giờ hai đứa trẻ gặp Thẩm Lãnh chưa chắc còn nhận ra được.

Lão viện trưởng lại nhìn thấu tâm sự của bệ hạ, mỉm cười nói: "Chậm nhất là nửa tháng nữa, chắc hẳn Thẩm tướng quân cũng sẽ đến Trường An thôi."

Hoàng đế ừ một tiếng, ăn một miếng thức ăn: "Hôm nay trẫm gọi tiên sinh và khanh đến đây, một là chuyện của Nguyên Đông Chi, hai là chuyện của Thẩm Lãnh, ba là chuyện của khanh. Nhưng những chuyện này đều là việc trước mắt dễ giải quyết... Nguyên Đông Chi, trẫm đã ban vinh dự và phê chuẩn ông ta cáo lão về nhà. Chuyện của Thẩm Lãnh thì nên ban thưởng, không tính là việc gì khó. Trong đại triều hội ba ngày sau, trẫm sẽ thông báo cho quần thần. Duy chỉ có chuyện bắc chinh thì hiện tại trẫm đang do dự."

Lại Thành nói: "Hắc Vũ đang nội loạn. Nếu lúc này không đánh, đợi cục diện Hắc Vũ ổn định sẽ càng khó đánh hơn."

Lão viện trưởng cũng nói: "Đây là cơ hội tốt nhất trong mấy trăm năm qua rồi."

Hoàng đế trầm mặc một lát rồi đáp: "Tất nhiên trẫm biết, nhưng vì loạn ở Nam Cương Bình Việt, quốc lực đã bị tổn hại. Trận này nếu thắng thì không sao, nhưng một khi chiến cuộc đầu kỳ bất lợi, tiếng phản đối trong triều đình sẽ nổi lên... Nội loạn chưa giải quyết mà đã động binh với Hắc Vũ, e rằng trẫm sẽ bị người ta mắng là bạo quân chỉ biết hiếu chiến, không quan tâm bách tính."

Lại Thành nhìn lão viện trưởng, lão viện trưởng cũng đang nhìn ông ta.

Ai cũng biết, Hắc Vũ hiện giờ là yếu nhất. Từ khi Đại Ninh lập quốc đến nay, suốt mấy trăm năm đã giao chiến với Hắc Vũ vô số lần, Đại Ninh thắng nhiều thua ít. Nhưng không thể phủ nhận rằng quốc lực của Hắc Vũ từ đầu đến cuối đều mạnh hơn Đại Ninh, địa vực rộng hơn, nhân khẩu đông hơn. Lại còn có nhiều bộ tộc phụ thuộc vào Hắc Vũ, họ có thể được dùng như những kỵ binh thiện chiến khi lên ngựa.

Suốt mấy trăm năm qua, Hắc Vũ chưa từng suy yếu như hiện tại. Mâu thuẫn giữa quốc sư và Hãn hoàng đã lên đến đỉnh điểm, nội chiến hết sức căng thẳng. Hãn hoàng Tang Bố Lữ đã sống ở Nam Viện gần ba năm, ngay cả Hồng Thành cũng không dám về. Thế lực của quốc sư Tâm Phụng Nguyệt ở Hồng Thành không ngừng gia tăng, hơn nữa ba mươi vạn quân Bắc Viện đã chiếm đoạt một vùng địa bàn lớn ở Nam Viện. Nhìn thế nào thì Tang Bố Lữ cũng không còn là đối thủ của Tâm Phụng Nguyệt.

Lúc này mà từ bỏ bắc phạt, đợi sau khi Tang Bố Lữ và Tâm Phụng Nguyệt phân thắng bại, Hắc Vũ có thể dồn toàn lực ứng phó với cuộc tiến công của Đại Ninh. Khi đó, sinh tử thành bại lại càng khó đoán hơn.

"Mang tiếng xấu, trẫm không sợ."

Hoàng đế ngẩng đầu, nói rất nghiêm túc: "Trẫm chỉ muốn biết rốt cuộc có thắng được hay không."

Lão viện trưởng và Lại Thành đều mẫn tuệ nhận ra điều gì đó, đồng thanh hỏi: "Bệ hạ muốn đi bắc cương ư?"

"Trẫm tự mình đi xem vẫn là tốt nhất. Nếu trận chiến này trẫm cảm thấy có thể đánh, bất kể tiếng xấu gì trẫm cũng sẽ gánh. Một trận chiến đánh đổi được trăm năm hòa bình ổn định của Đại Ninh, trẫm sợ gì chứ? Nhưng nếu trẫm đích thân xem mà cảm thấy không thể đánh được, vậy thì..."

Lại Thành khuyên nhủ: "Bệ hạ không thể dễ dàng rời khỏi Trường An."

Lão viện trưởng gật đầu: "Giờ phút này, quả thật bệ hạ không nên rời đi."

Hoàng đế nói: "Vì thế trẫm đang đợi Thẩm Lãnh trở về. Lần trước Lại Thành nói sau khi Thạch Phá Đang suất quân tiến vào Bình Việt đạo sẽ điều Thẩm Lãnh về, lúc ấy trẫm liền đồng ý ngay. Trẫm chỉ đợi Tuần Hải Thủy Sư đến Trường An. Trẫm vẫn chưa ngắm kỹ thủy sư của mình, cứ ngồi chiến thuyền của thủy sư đi thẳng lên hướng bắc. Hai khanh đừng ai nói chuyện này ra ngoài, trước khi thủy sư của Thẩm Lãnh đến Trường An thì ai cũng không được nói."

Lão viện trưởng và Lại Thành vội vàng đứng dậy cúi người: "Thần đã hiểu."

Hoàng đế ra hiệu cho hai người họ ngồi xuống, uống một ngụm rượu rồi lẩm bẩm: "Nếu ngay cả trẫm cũng không thể bắc phạt... vậy còn ai có thể nữa?"

Trước nay, đây chưa từng là thời đại của Mộc Chiêu Đồng, và sẽ vĩnh viễn không phải.

Đây là thời đại của hoàng đế Đại Ninh Lý Thừa Đường.

Bản quyền dịch thuật này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được tái hiện một cách sống động nhất.