Một nhóm người Cầu Lập đã chặn xe ngựa của Thẩm tiên sinh. Người cầm đầu là một lão già chừng năm mươi tuổi, thân hình gầy gò, ánh mắt đầy phức tạp và mâu thuẫn. Việc có thể nhìn thấy cả hy vọng lẫn tuyệt vọng đan xen trong ánh mắt một người đã đủ để chứng tỏ nỗi thống khổ tột cùng mà người đó đang phải chịu đựng.

Có đến mấy chục người chặn đư��ng. Vì sợ hãi đao kiếm của binh lính Đại Ninh, họ đã quỳ rạp dưới đất ngay khi chặn xe.

Chiếc xe ngựa buộc phải dừng lại. Thẩm tiên sinh đẩy cửa xe, bước xuống. Những người Cầu Lập bắt đầu dập đầu lia lịa, thậm chí lão già cầm đầu còn dùng thứ tiếng Ninh bập bõm mà kêu gọi: "Tôn trưởng, xin hãy cứu chúng tôi!"

Tôn trưởng là cách mà người Cầu Lập, vốn thờ phụng Đạo tông, dùng để xưng hô với các đạo nhân.

Để tiện bề đi lại ở Cầu Lập, Thẩm tiên sinh đã khoác trên mình đạo bào.

"Tại sao các ngươi lại cản xe?" Thẩm tiên sinh hỏi.

Những người tùy tùng bên cạnh ông đều là thân binh của phủ tướng quân, phần lớn trong số họ đều đã rất quen thuộc với người Cầu Lập. Giáo úy thân binh doanh của Trang Ung, Mã Hóa Xuân, tiến lên hỏi thăm vài câu, và chẳng mấy chốc đã nhíu chặt mày.

Lão già Cầu Lập vừa nói vừa dập đầu, đến mức trán lão nhanh chóng ửng đỏ.

"Xin tướng quân, và cũng xin vị tôn trưởng đây, chúng tôi thật sự đã không còn đường nào khác nên mới phải đến chờ trước phủ tướng quân. Quân đ���i Đại Ninh đóng ở huyện Ngưỡng Minh đã tăng quan lương lên gấp đôi, chèn ép quá chặt, chúng tôi quả thật bất đắc dĩ mới phải tìm đến đây."

Thẩm tiên sinh hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

Mã Hóa Xuân quay đầu nhìn về phía Thẩm tiên sinh, đáp: "Không có gì cả, họ nói là chưa được chia ruộng lương thực. Lát nữa ta sẽ phái người thông báo cho quan phủ huyện Ngưỡng Minh là ổn."

"Huyện Ngưỡng Minh?"

Tuy không biết tiếng Cầu Lập, Thẩm tiên sinh vẫn biết huyện Ngưỡng Minh nằm ở đâu. Phủ tướng quân của Trang Ung đặt tại đô thành cũ của Cầu Lập, mà sau này Hoàng đế bệ hạ Đại Ninh đã đổi tên thành đó là Nam Bình. Thành Nam Bình cách huyện Ngưỡng Minh ít nhất hơn năm trăm dặm, những người này đã vượt một quãng đường xa như vậy để đến đây, tất nhiên là có đại sự. Người Cầu Lập vốn sợ người Ninh đến tận xương tủy. Nếu không phải đã đến bước đường cùng, ngay cả mạng sống cũng chẳng thiết tha, thì ai lại dám chạy đến đây chặn đường người từ phủ Trang Ung đi ra? Với họ, đây chẳng khác nào một tia hy vọng mong manh, gần như là vô vọng.

"Ồ." Thẩm tiên sinh gật đầu: "Vậy ngươi cứ nói với họ rằng sẽ thông báo cho quan phủ huyện Ngưỡng Minh để họ chia ruộng."

Mã Hóa Xuân 'vâng' một tiếng, rồi đi đến bên cạnh lão già Cầu Lập, nói: "Người các ngươi chặn lại không có cách nào giúp được các ngươi đâu, ông ấy là đạo trưởng chứ không phải quan viên. Các ngươi cứ về trước đi, ta sẽ phái người đến huyện Ngưỡng Minh xem xét tình hình thế nào."

Lão già Cầu Lập nghe ra sự lấp liếm trong câu nói đó, vẫn quỳ tại chỗ không chịu đứng dậy: "Quan lương đã tăng hai lần rồi, lần đầu tăng gấp đôi, lần thứ hai lại tăng thêm gấp đôi nữa. Giao nộp toàn bộ lương thực thu hoạch được cũng chỉ miễn cưỡng đủ ăn, nếu mùa màng kém một chút thì e là chẳng còn gì, làm sao mà sống nổi chứ!"

Sắc mặt Mã Hóa Xuân hơi khó coi. Gã cũng từng nghe đồn việc trưng thu ở địa phương không dựa theo số lượng triều đình chế định, nhưng không ngờ lại nhiều đến mức này. Nhưng gã chỉ là giáo úy thân binh doanh, tuy Thẩm tiên sinh là bằng hữu thân thiết của đại tướng quân, song chuyện này lại dính dáng đến quân vụ... Huyện Ngưỡng Minh thuộc khu vực quản lý của tướng quân Hải Sa, và giáo úy chiến binh của tiêu doanh đóng ở đó, Lâu Hổ, vốn là đội chính thân binh của Hải Sa.

Chuyện này tốt nhất là để Thẩm tiên sinh tránh mặt thì hơn, vì người của tướng quân Hải Sa, ngay cả đại tướng quân cũng không tiện trực tiếp xử lý.

Mã Hóa Xuân đỡ lão già kia đứng dậy, nói: "Nếu chứng thực tình hình đúng như lời ngươi nói thì tự nhiên sẽ có một lời giải thích cho các ngươi. Nhưng tạm thời chúng ta còn có chuyện gấp... Cao Thông, ngươi dẫn mấy người này đi tìm chỗ sắp xếp trước cho họ."

Mã Hóa Xuân quay đầu dặn dò một tiếng, thập trưởng thân binh doanh Cao Thông liền bước đến, hạ giọng nói: "Giáo úy, chuyện này tốt nhất chúng ta đừng xen vào. Lâu Hổ là người của tướng quân Hải Sa. Nếu chúng ta nhúng tay vào, sẽ khiến tướng quân Hải Sa cho rằng đây là thái độ của đại tướng quân, dễ gây ra mâu thuẫn. Đừng quên bên đó vốn đã có nhiều chuyện rắc rối, còn chúng ta là thân binh của đại tướng quân."

"Còn có thể làm sao được nữa chứ? Chẳng lẽ đuổi họ đi? Chuyện này xảy ra cách cửa phủ đại tướng quân không xa là mấy. Một khi truyền ra ngoài, danh dự của đại tướng quân sẽ bị ảnh hưởng thế nào đây?"

Mã Hóa Xuân nói: "Trước hết cứ làm theo lời ta, sắp xếp họ ở khách điếm. Chờ lát nữa ta hộ tống Thẩm tiên sinh về rồi sẽ hỏi rõ tình hình kỹ lưỡng... Lâu Hổ tuy là người của tướng quân Hải Sa, nhưng một khi kích động dân biến thì đó chính là chuyện lớn."

Cao Thông đành phải gật đầu.

Thẩm tiên sinh tuy đến đây chưa lâu, nhưng ông cũng đã nắm được một vài chuyện nội bộ của thủy sư. Nội bộ thủy sư hiện giờ đã âm thầm chia làm hai phe phái. Phía Trang Ung chủ trương tận lực trấn an bách tính Cầu Lập dựa trên chính sách của triều đình, nhằm giảm thiểu số người tham gia phản quân. Tuy nhiên, người bên Hải Sa lại có thái độ cứng rắn hơn nhiều. Hải Sa vốn chủ trương: kẻ phản thì tất phải giết. Người dưới trướng hắn có thể sẽ chấp hành theo mức độ thậm chí còn lớn hơn.

Tuy Thẩm tiên sinh đoán được sự việc không hề đơn giản như Mã Hóa Xuân nói, nhưng tất nhiên ông sẽ không để lộ bất cứ điều gì ra ngoài.

Cao Thông dẫn theo một đội mười người, hộ tống những nạn dân ấy đi tìm khách điếm sắp xếp chỗ ở. Mã Hóa Xuân dẫn người hộ tống Thẩm tiên sinh đến sơn trang. Gần nửa canh giờ sau, Thẩm tiên sinh xuống xe ngựa, mỉm cười với Mã Hóa Xuân: "Nếu các ngươi có việc gấp thì không cần chờ ta, lúc về ta sẽ tự đi."

Mã Hóa Xuân vội vàng cúi đầu, đáp: "Đại tướng quân đã dặn dò phải chờ tiên sinh, xin tiên sinh cứ an tâm làm việc."

Thẩm tiên sinh khẽ 'ừ' một tiếng rồi cất bước vào sơn trang.

Trong phòng khách, Lâm Lạc Vũ đang cau mày. Thấy Thẩm tiên sinh đến, hắn liền đứng dậy đón.

"Bao nhiêu chuyện phiền lòng đến mức ngay cả ngươi cũng phải rầu rĩ thế sao?"

Lâm Lạc Vũ rót một chén trà cho Thẩm tiên sinh, nói: "Chúng ta có một thuyền đã bị chiến thuyền của Hải Sa chặn lại."

"Ta đã thử tìm người đến dàn xếp, nhưng bên kia không chịu nghe. Dù đã biết rõ là thuyền của phiếu hào Thiên Cơ chúng ta, họ vẫn cứ giữ không buông. Ta đang nghĩ, liệu có phải trong triều đình đã xảy ra vấn đề gì rồi không?"

Thẩm tiên sinh lắc đầu: "Trong triều đình chưa chắc đã có vấn đề gì lớn, có lẽ là người bên Hải Sa đã nghe ngóng được phong thanh... Rất nhiều người đang bàn tán rằng Bệ hạ cố ý triệu Trang Ung về Trường An, để Hải Sa thay thế Trang Ung chủ quản vùng đất nam cương này. Kẻ dưới trướng hắn khó tránh khỏi việc trở nên hống hách. Ta đã từng gặp Hải Sa, chắc chắn hắn không đến mức như vậy, nhưng người của hắn thì khó mà nói trước được."

Lâm Lạc Vũ gật đầu.

Người của Hải Sa và người của Trang Ung về bản chất không hề giống nhau. Trang Ung là người đặt nền móng cho thủy sư, đích thân ông đã xây dựng từ con số không. Thủ hạ của Trang Ung đều là những nguyên lão của thủy sư, được coi là lực lượng thủy sư Đại Ninh chính thống. Còn bên Hải Sa thì khác, người của Hải Sa quản lý việc âm thầm đóng thuyền và luyện binh. Dù họ cũng đóng thuyền, nhưng sau này khi Thẩm Lãnh cướp được chiến thuyền Cầu Lập về, mẫu thuyền đư���c cải tiến tại xưởng thuyền An Dương cũng không hề đến tay Hải Sa. So sánh ra thì người dưới trướng Hải Sa có vẻ hơi xa lạ so với lớp người cũ của thủy sư sông Nam Bình.

Sau khi Trang Ung trọng thương, thực quyền của thủy sư đã rơi vào tay Hải Sa. Tất nhiên, thủ hạ của Hải Sa cũng sẽ có chút thay đổi về tâm thái. Gần hai năm nay Trang Ung không còn can thiệp nhiều vào mọi việc, tất cả đều do Hải Sa làm chủ. Mặc dù Hải Sa vẫn xin chỉ thị cho mọi chuyện, nhưng thủ hạ của gã đã chắc chắn rằng Hải Sa sẽ thay thế Trang Ung.

Trước đó cũng đã từng xảy ra mâu thuẫn. Trang Ung phân phối thuyền mới đóng từ xưởng thuyền An Dương cho các quân dựa theo tỷ lệ, nhưng người bên Hải Sa lại cho rằng chiến thuyền của họ vốn là loại cũ, nên muốn thay thế toàn bộ. Vì thế, họ đã cãi nhau một trận lớn với quan viên quân nhu hậu cần. Trang Ung không ra mặt, Hải Sa đã đứng ra mắng chửi thủ hạ một trận, trực tiếp giáng chức hai vị tướng quân tứ phẩm xuống ngũ phẩm, và ba tướng quân ngũ phẩm xuống giáo úy.

Tuy Hải Sa đã dẹp yên chuyện này, nhưng các tướng lĩnh phe kia vẫn ít nhiều không phục. Vì thế, Trang Ung đã cố ý căn dặn, điều chỉnh lại tỷ lệ thuyền mới: bảy phần trong lô thuyền mới của xưởng thuyền An Dương đó được chuyển giao cho bộ đội của Hải Sa.

"Chuyện dân chính."

Lâm Lạc Vũ cau mày nói: "Đại tướng quân chủ trương xoa dịu dân ch��ng, nhưng t��ớng quân Hải Sa lại có thái độ cứng rắn. Chúng ta vốn thân cận với đại tướng quân, nên việc người dưới trướng tướng quân Hải Sa chặn thuyền của chúng ta hơn phân nửa cũng chỉ là muốn tìm cách thể hiện sự tồn tại của họ. Nhưng chuyện này không dễ xử lý. Nếu nói với đại tướng quân, rồi đại tướng quân ra mặt tìm tướng quân Hải Sa, Hải Sa lại ra mặt xử lý thủ hạ của hắn, thì những người đó sẽ sinh lòng oán hận. Còn nếu trực tiếp tìm tướng quân Hải Sa, để tố cáo thủ hạ của hắn ư? Như vậy cũng thật khó nói."

Thẩm tiên sinh 'ừm' một tiếng: "Họ đã bắt bao nhiêu người của chúng ta?"

"Hơn hai trăm người."

Lâm Lạc Vũ nói: "Bên kia lấy cớ nghi ngờ chúng ta nhập cư trái phép người sang đây, nên đã bắt giữ toàn bộ mọi người."

Thẩm tiên sinh khẽ 'hừ' một tiếng: "Người từ Cầu Lập sang Đại Ninh nhập cư trái phép thì đã đành, chứ người từ Đại Ninh sang Cầu Lập này nhập cư trái phép để làm gì cơ chứ?"

Lâm Lạc Vũ nói: "Hiện tại, tuyến đường ven biển đều do bộ hạ của tướng quân Hải Sa tuần tra. Con đường vào Cầu Lập này, đi qua huyện Ngưỡng Minh, thì do giáo úy Lâu Hổ của huyện Ngưỡng Minh phụ trách việc bắt giữ người. Hắn vốn là đội chính thân binh của tướng quân Hải Sa."

Thẩm tiên sinh lúc nãy cũng đã nghe được cái tên này. Tuy Mã Hóa Xuân và Cao Thông nói chuyện với nhau rất nhỏ, nhưng Thẩm tiên sinh nào có điếc đâu.

"Lại là tên này sao?"

Thẩm tiên sinh càng nhíu mày sâu hơn: "Lúc nãy có mấy nạn dân đến bên ngoài phủ Trang Ung chặn xe của ta. Tuy ta không hiểu tiếng Cầu Lập, nhưng nghe hình như họ bị Lâu Hổ ức hiếp."

"Hiện tại chỉ còn xem Bệ hạ có thái độ gì thôi."

Lâm Lạc Vũ thở dài: "E rằng ngay cả đại tướng quân cũng không muốn dính vào thị phi thêm nữa. Nếu Bệ hạ thật sự muốn triệu đại tướng quân về, ông ấy sẽ càng không nhúng tay vào mọi việc. Những người của chúng ta bị bắt vẫn phải tự tìm cách giải quyết thôi."

"Là ta đã tính toán thiếu sót."

Thẩm tiên sinh lắc đầu: "Ta vốn muốn phát triển ở Cầu Lập là vì Trang Ung ở đây. Ta nghĩ cho dù Trang Ung bị triệu về Trường An thì ta cũng đã giao thiệp tốt với thủ hạ của hắn rồi. Hơn nữa, sau khi ta đến đây cũng cố ý tiếp xúc nhiều với Hải Sa. Thế nhưng, ta lại tính toán thiếu sót về tâm thái của thủ hạ hắn. Họ vốn không phải chính thống, nhưng thoáng chốc lại trở thành chính thống, khó tránh khỏi tâm lý huênh hoang."

Ông đi đi lại lại trong phòng, rồi nói: "Hay là ta đến gặp Hải Sa vậy."

Lâm Lạc Vũ khẽ 'ừm' một tiếng: "Cũng được."

Thẩm tiên sinh nói: "Hiện giờ Hải Sa đóng quân ở Hiền Thành, cả đi cả về cũng phải mất hơn mười ngày. Ngươi cứ tiếp tục liên hệ với Lâu Hổ ở huyện Ngưỡng Minh. Nếu thật sự không được thì đi gặp Trang Ung... Lão huynh đệ này của ta hiện giờ cũng đang lưỡng nan, thủ hạ của ông ấy cũng đều có chút suy sút, thậm chí còn cảm thấy uất ức. Chuyện này xét đến cùng cũng là do ta."

Lâm Lạc Vũ lắc đầu: "Thái độ của Bệ hạ chắc hẳn là muốn mau chóng đưa thế hệ trẻ tuổi đi lên. Cho dù tiên sinh không đến, e rằng Trang Ung cũng sẽ bị triệu hồi, huống chi trước đó ông ấy còn bị thương nặng như vậy."

Thẩm tiên sinh thở dài m���t tiếng: "Trời cao... Hoàng đế ở xa."

Cùng lúc đó, tại bờ biển bắc cương Cầu Lập.

Đội thuyền của Thẩm Lãnh buộc phải tách ra. Đại đội nhân mã do Vương Căn Đống thay quyền thống lĩnh đi bốc dỡ hàng hóa, còn Thẩm Lãnh và Trà gia thì phải đến thành Nam Bình gặp Trang Ung và Thẩm tiên sinh. Vì thế, đội ngũ đã chia làm hai ở bờ biển. Thẩm Lãnh và Trà gia đã dẫn theo thân binh doanh, đi trên ba chiếc thuyền đến thành Nam Bình.

Sau khi tiến vào sông lục địa, phong cảnh Cầu Lập đã khiến Trà gia cảm thấy mới mẻ trong mấy ngày đầu. Nhưng khí hậu thật sự rất khó chịu, đặc biệt là đối với nữ giới, việc sinh hoạt trên thuyền vô cùng bất tiện. Thẩm Lãnh thương Trà gia, nghĩ rằng dù sao cũng đã vào Cầu Lập rồi, việc đi đường bộ hay đường thủy cũng chẳng khác biệt là bao. Vì vậy, hắn để Đỗ Uy Danh và Vương Khoát Hải dẫn thân binh doanh tiếp tục đi thuyền xuôi nam, còn hắn và Trà gia thì dẫn theo một vài người lên bờ thuê xe đi đường bộ.

Sau khi xuống thuyền và hỏi thăm một chút, họ biết cách huyện thành Ngưỡng Minh cũng chỉ còn hơn mười dặm đường.

Bản dịch này được xuất bản bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.