Khi đoàn người trở lại bến thuyền quan bổ, trời đã xế chiều, chậm gần nửa canh giờ so với yêu cầu. Vì vậy, Thẩm Lãnh, với mấy cái đầu người vừa mang về, bị phạt đứng trên cầu thuyền và không được phép rời đi khi chưa có lệnh của Sầm Chinh.

Bóng dáng ấy, có chút cô độc.

Thẩm Lãnh ngẩng đầu nhìn mặt trời đang dần lặn, thầm nghĩ Mạnh Trường An một mình lên phương Bắc, hẳn còn cô độc hơn mình rất nhiều. Hắn lúc này chỉ cảm thấy cô đơn nhất thời, bởi biết khi trở về đội mười người sẽ có sự ấm áp, và khi bên cạnh tiên sinh cùng Trà gia, sự ấm áp đó khiến hắn cảm thấy mọi thứ đều tốt đẹp.

Khi trời sắp tối, Quả Nghị tướng quân tòng ngũ phẩm Bạch Tú chầm chậm bước đến bên cạnh Thẩm Lãnh, liếc nhìn những chiếc đầu người vết máu đã khô quánh, ánh mắt khẽ lóe lên.

“Thật ra Sầm tướng quân không có ý làm khó ngươi.”

Bạch Tú chỉ tay vào những cái đầu: “Tìm một chỗ chôn vùi chúng đi. Ta đã ghi quân công cho ngươi rồi, và ta cũng đã hết sức cho người điều tra rõ thân phận, lai lịch của đám người này. Nhưng ngươi biết đấy, ngay cả ban ngày cũng có những góc khuất ánh sáng mặt trời không thể chiếu tới, có những chuyện chưa chắc đã làm rõ được.”

Thẩm Lãnh nhìn về phía Bạch Tú: “Tạ ơn tướng quân. Thù của Lý Thổ Mệnh, tự ta sẽ tiếp tục điều tra.”

Bạch Tú khẽ nhíu mày: “Hà tất phải bướng bỉnh như thế?”

Thẩm Lãnh: “Tướng quân nghĩ, trên đời cái gì nặng nhất?”

Bạch Tú trả lời: “Đại Ninh nặng nhất.”

Thẩm Lãnh liếc mắt nhìn Bạch Tú, gật đầu: “Câu trả lời của tướng quân quả thực rất mẫu mực... Nhưng ti chức lại cho rằng, con người mới là thứ nặng nhất. Nói Đại Ninh, chắc hẳn không chỉ là sơn hà vạn dặm, mà thứ nặng hơn chính là đông đảo chúng sinh trong giang sơn này. Tại sao con người nặng? Bởi vì con người có tình cảm. Lý Thổ Mệnh là huynh đệ của ta!”

“Ngươi đã báo thù, đã giết nhiều người như vậy rồi.”

“Lý Thổ Mệnh là huynh đệ của ta.”

“Ngươi là quân nhân, nên biết quân luật nặng nhất.”

“Lý Thổ Mệnh là huynh đệ của ta.”

Thẩm Lãnh hít sâu một hơi: “Tướng quân, tại sao chiến binh Đại Ninh vô địch? Bởi vì chúng ta coi đồng bào là huynh đệ.”

Bạch Tú hừ một tiếng, sắc mặt lạnh đi.

“Thẩm Lãnh, điều ta có thể khuyên ngươi đều đã khuyên rồi. Ngươi nên biết, nếu không phải coi trọng ngươi thì ta cũng sẽ không nói với ngươi những điều này. Con người phải tự mình biết mình.”

Dứt lời, Bạch Tú xoay người bỏ đi. Thẩm Lãnh ném những chiếc đầu người xuống đất, phát ra tiếng “bịch”. “Tướng quân, ngài vừa bảo chôn vùi những kẻ này ư? Nhưng ta không muốn. Quân nhân Đại Ninh đối đãi với kẻ thù, không chấp nhận cho chúng "nhập thổ vi an".”

Bạch Tú dừng bước, xoay người nhìn về phía Thẩm Lãnh: “Vậy thì đốt đi.”

Nói xong bốn từ này, y sải bước bỏ đi, hiển nhiên rất tức giận với biểu hiện của Thẩm Lãnh.

Trong chiến thuyền Hùng Ngưu, Sầm Chinh đứng đó, dõi theo Thẩm Lãnh cứng rắn, lạnh lùng như một pho tượng trên cầu thuyền. Khi tầm mắt chuyển sang phía Bạch Tú, y khẽ nhíu mày, rồi thở dài một hơi, trong ánh mắt mơ hồ lộ rõ vẻ tự trách.

“Thân binh đâu?”

“Có thuộc hạ!”

Hai tên thân binh bước nhanh đến, chắp tay cúi người.

“Bảo Thẩm Lãnh về đi, nói với hắn rằng chuyện Lý Thổ Mệnh dừng lại tại đây. Còn dám làm ra bất cứ hành động bậy bạ nào nữa, ta sẽ chém hắn theo quân luật. Bảo hắn hãy nhớ kỹ, tuyệt đối đừng cho bổn tướng quân cơ hội hạ đao!”

Hai tên thân binh liếc nhìn nhau, trong lòng thầm nghĩ tướng quân đây là làm sao v���y?

Nhưng lời của tướng quân chính là quân lệnh, hai người không dám không nghe, vội vàng rời đi tìm Thẩm Lãnh. Sau khi truyền đạt lời của Sầm Chinh, Thẩm Lãnh xoay người nhìn về phía chiếc chiến thuyền Hùng Ngưu, ánh mắt phức tạp.

Lý Thổ Mệnh được an táng ở chỗ không xa bến thuyền quan bổ. Chỗ chôn là Thẩm Lãnh chọn, hắn không hiểu phong thủy gì đó, chỉ là nơi đó địa thế rộng rãi, có thể nhìn xa về phía bắc, có lẽ có thể nhìn thấy quê nhà.

Sáng sớm hôm sau, đội thuyền tiếp tục xuôi nam. Mùi máu tanh trên bến thuyền quan bổ cũng đã tan biến, nhưng ai nấy đều hiểu rõ, huyện Ninh Vũ chắc chắn sắp có một phen sóng gió.

Tám ngày sau, tấu chương báo cáo vụ thủy phỉ tập kích bến thuyền quan bổ, giết chết hơn 100 sương binh, đã đến kinh thành. Đây là do đích thân Đề đốc Thủy sư Trang Ung chấp bút. Tốc độ chuyển tin của quân dịch nhanh hơn nhiều so với dân dịch, cho nên tấu chương của huyện Ninh Vũ, tấu chương của quận An Dương đều vẫn còn đang trên đường chuyển đi.

Thiên lý gia cấp, người ngựa tiếp sức ngày đêm không ngừng. Trong tình huống bình thường, kỵ mã chạy từ quận An Dương đến thành Trường An mất gần hai mươi ngày, vậy mà tấu chương của Trang Ung chỉ sau tám ngày đã đặt trên ngự án của Bệ hạ.

Điều ngoài dự liệu là Hoàng đế lại không tỏ vẻ tức giận dữ dội. Ngài chỉ dùng hai tay cầm bản tấu chương, khớp ngón tay hơi trắng bệch.

Hoàng đế chuyển tấu chương cho Đại học sĩ Mộc Chiêu Đồng: “Các lão, khanh nghĩ nên xử trí thế nào?”

Mộc Chiêu Đồng tinh tường nhận ra sự nguy hiểm ẩn chứa trong phản ứng nhỏ nhặt đó của Hoàng đế. Lão dùng hai tay đón lấy tấu chương, đọc từng chữ một, không dám bỏ sót bất cứ điều gì. Đọc xong, lão liền quỳ xuống đất, mồ hôi đầm đìa.

“Thần có tội.”

“Các lão có tội gì?”

“Huyện lệnh huyện Ninh Vũ, là người do thần tiến cử.”

“Trẫm biết, cho nên trẫm hỏi khanh, nên xử trí như thế nào?”

“Trảm lập quyết.”

Mộc Chiêu Đồng ngẩng đầu lên, ba chữ này nói ra dứt khoát và tàn nhẫn.

“Cứ theo lời các lão mà làm... Huyện lệnh, huyện thừa huyện Ninh Vũ, trảm lập quyết! Các quan viên còn lại của huyện nha phải triệt để điều tra. Lại bộ, Hình bộ đều phái người đi, kẻ đáng giết thì giết, đáng giam thì giam, đáng lưu đày thì lưu đày, đáng tịch thu gia sản thì tịch thu gia sản. Tất cả quan viên dưới quận thủ quận An Dương bị phạt bổng hai năm, đình chức điều tra; nếu tra ra có người không làm tròn trách nhiệm, vi phạm pháp luật thì quyết không tha. Quan viên Giang Nam đạo dưới quyền đạo phủ Trần Liêm bị phạt bổng một năm, để Trần Liêm tự mình điều tra rốt ráo những kẻ dưới trướng!”

Mộc Chiêu Đồng quỳ gối cúi đầu: “Thần đã nhớ rồi.”

“Đề đốc Thủy sư Trang Ung, vì luyện binh vô đạo, diệt giặc bất lực, bị phạt bổng một năm, giáng một cấp.”

Hoàng đế nói xong lại xoa xoa huyệt thái dương: “Trẫm không muốn thấy chuyện như thế này nữa.”

Mộc Chiêu Đồng quỳ rạp dưới đất: “Thần xin bệ hạ trách phạt, thần tội không thể tha thứ.”

“Các lão... Thôi vậy, khanh cũng phạt bổng một năm đi.”

Hoàng đế trầm mặc một lát: “Để Hộ bộ, Binh bộ phái người đến huyện Ninh Vũ. Trẫm sẽ d��ng bổng lộc khấu trừ của các khanh chia cho gia đình những sương binh tử nạn đó. Trẫm đã nói rất nhiều lần, trẫm có thể chịu thiệt, nhưng tuyệt đối không thể để con dân của trẫm phải chịu thiệt... Quan viên được phái đến bổ sung cho huyện Ninh Vũ, trẫm phải đích thân xem xét và tuyển chọn.”

“Vâng!” Mộc Chiêu Đồng liên tục dập đầu: “Chỉ phạt bổng thần một năm, quá nhẹ rồi.”

“Các lão mau dậy đi, chuyện này không có quan hệ gì với khanh.”

Hoàng đế đứng dậy, đi đến đỡ Mộc Chiêu Đồng: “Vẫn còn quá nhiều chuyện cần các lão phò trợ, bên cạnh trẫm không thể thiếu khanh được... Phía thủy sư dường như cũng không thể cứ giới hạn trên sông Nam Bình mãi. Các lão à, một đoàn thủy sư lớn như vậy chỉ canh giữ một thành An Dương phủ chức tạo Giang Nam, chẳng khác nào tài nguyên lãng phí. Trẫm đang nghĩ, có phải nên để thủy sư tạm thời tự do đi lại trên các thủy lộ Giang Nam đạo, không cần bị hạn chế bởi những thông báo rườm rà với quan phủ các nơi không? Trừ họa cho dân, không thể dừng cũng không thể đợi được.”

Mộc Chiêu Đồng trong lòng run lên, nhưng chỉ có thể cúi đầu: “Bệ hạ suy nghĩ chu đáo, thần xin tuân chỉ.”

Hoàng đế “ừm” một tiếng: “Thủy sư có thể vay mượn tiền lương, vật tư từ kho của quan phủ các nơi ở Giang Nam đạo. Phủ khố địa phương chỉ cần báo lên Hộ bộ đầy đủ những thứ thủy sư đã lấy đi là được. Thủy sư đến nơi khác không cần xin phép quan phủ địa phương, cứ thế mà làm... Trong phạm vi một đạo, không cần bị bất kỳ ai quản chế.”

Mộc Chiêu Đồng thở dài trong lòng... Trang Ung, Bệ hạ cho ngươi quyền lợi lớn như vậy, ngươi có thể gánh nổi không?

Trừ đạo phủ Kinh Kỳ đạo là tòng nhất phẩm ra, đạo phủ các nơi khác đều là đại quan chính tam phẩm. Trang Ung một người chính tứ phẩm... không, đã là tòng tứ phẩm rồi. Đây là đã được Bệ hạ đẩy lên độ cao ngang bằng với đại quan đạo phủ rồi.

Nói là giảm một cấp...

Hoàng đế lại ngồi xuống lần nữa: “Các lão, vừa rồi trẫm xử trí chuyện huyện Ninh Vũ, có phải hơi nặng hay không?”

Mộc Chiêu Đồng thầm nghĩ không hiểu sao Bệ hạ lại lái chủ đề sang vụ án kia, lão không dám trả lời thẳng. Sau một lúc trầm tư, lão đột nhiên nghĩ đến một người... Bệ hạ đã phạt tất cả, từ trên xuống dưới ở Giang Nam đạo, nhưng chỉ có duy nhất một người không được nhắc đến: Tướng quân Ất Tử doanh Giang Nam đạo, Bạch Thượng Niên.

Cả triều văn võ đều bi��t, Bạch Thượng Niên và Mộc Chiêu Đồng có mối quan hệ khá thân thiết, là bạn vong niên nổi tiếng.

“Bệ hạ, thần cho rằng vẫn chưa đủ. Tướng quân Ất Tử doanh Bạch Thượng Niên cũng có tội bỏ bê chức trách, đáng phạt.”

“Phạt như thế nào?”

“Thần... xin bệ hạ định đoạt.”

Hoàng đế liếc nhìn Mộc Chiêu Đồng: “Bạch Thượng Niên đóng quân ở Giang Nam đạo nhiều năm, lẽ ra lỗi của hắn còn lớn hơn Trang Ung một chút. Hãy giáng một cấp, phạt bổng ba năm đi.”

Giáng một cấp phạt bổng ba năm!

Trong đầu Mộc Chiêu Đồng không ngừng tính toán: Rốt cuộc Bệ hạ có ý gì? Lẽ nào Bạch Thượng Niên đã làm sai chuyện gì? Thủy phỉ là chuyện của thủy sư; trước đây thủy quân không ra khỏi sông Nam Bình là bởi không có quyền tự do đi lại ở các thủy lộ. Vì thế Bệ hạ chỉ phạt Trang Ung giáng một cấp, đoán chừng không bao lâu nữa sẽ lại thăng chức. Còn Bạch Thượng Niên thì sao?

Mộc Chiêu Đồng cúi đầu: “Bệ hạ thánh minh.”

Hoàng đế khoát tay: “Các lão cũng mệt mỏi rồi, về nhà nghỉ ngơi trước đi, trẫm cũng hơi mệt mỏi rồi.”

Mộc Chiêu Đồng đành phải cúi đầu khom người rời khỏi thư phòng, nhưng trong đầu toàn nghĩ đến chuyện của Bạch Thượng Niên.

Hoàng đế ngồi xuống ghế, dường như có chút tâm sự, ngây người hồi lâu. Y liếc nhìn hộp gỗ màu đỏ trên bàn, cầm lên, lấy mật thư bên trong ra xem lại một lần nữa.

Cả triều văn võ đều biết Bệ hạ kiểm soát quân đội chặt chẽ hơn bao giờ hết, không chỉ vì Ngài đã thu hồi quyền điều binh từ Binh bộ, mà còn bởi Ngài đã thiết lập thông văn hạp. Quân binh các nơi, thậm chí cả tứ cương tứ khố, đều có thân tín do Bệ hạ đích thân sắp xếp. Những người này là ai, ngoài Bệ hạ ra thì không ai hay biết.

Mà những người này có con đường đặc biệt để nhanh chóng báo cho Bệ hạ biết chuyện của quân binh, được gọi là thông văn hạp.

Thông văn hạp này được gửi đến từ thủy sư, thậm chí còn sớm hơn tấu chương của Trang Ung một ngày.

“Thanh Tùng đạo nhân trong Bạch Tháp quán thành Vân Tiêu... Đã mười sáu năm rồi... Lẽ nào mọi chuyện thật sự trùng hợp đến vậy?” Hoàng đế lẩm bẩm.

Y ngả người ra sau, sắc mặt dường như lộ vẻ mệt mỏi khác thường.

Vào một đêm mười sáu năm về trước, khi y đang bận rộn chuẩn bị những công việc cuối cùng để tiến kinh, trong vương phủ đã xảy ra một chuyện lớn, liên lụy đến rất nhiều người. Vì chuyện này mà y tức giận đến tím mặt; số người bị xử tử cùng một lúc trước khi xuất phát nhiều đến mức khiến người ta tê rần da đầu, mảnh đất trong sân vương phủ bị nhuộm đỏ đó, dù dội mấy chục thùng nước cũng không sao rửa sạch.

Nhưng đạo nhân của Bạch Tháp quán đó đã trốn thoát, nhiều năm không nghe tin tức.

Giờ đây, nếu đạo nhân kia thật sự ở quận An Dương, Trang Ung nhất định phải biết chuyện, nhưng vì sao Trang Ung lại không báo?

Hoàng đế đốt mật tín kia, lặng đi một hồi lâu mới trầm giọng nói: “Bảo Cẩu Tử tiến cung, trẫm có việc cần hắn làm.”

Trong bóng tối, một người mặc áo đen bước ra quỳ xuống: “Thần sẽ đi ngay.”

Nửa canh giờ sau, Hoàng đế đã rời thư phòng đến Tứ Mao Trai. Thị vệ và cung nữ xung quanh đều đã lui hết. Trong Tứ Mao Trai yên tĩnh đến mức đáng sợ, người đàn ông đang quỳ dưới đất, bờ vai hơi run rẩy. Đã ít nhất ba năm rồi Bệ hạ chưa từng gặp ông ta.

“Cẩu Tử.”

“Có thần.”

“Đi quận An Dương một chuyến, điều tra một người, điều tra một chuyện cho trẫm.”

Người được Hoàng đế gọi là Cẩu Tử ngẩng đầu lên, nhìn thấy vẻ bi thương trong ánh mắt của Hoàng đế.

“Là... chuyện mười sáu năm trước?”

“Ừm, ba năm trẫm không gặp khanh là vì ngoài việc đó ra, không cần thiết phải để khanh lộ diện.”

Hoàng đế khoát tay: “Tiện thể điều tra xem Trang Ung có liên quan đến chuyện mười sáu năm về trước hay không. Trẫm nhớ, ngày đó hắn cũng từng đến Bạch Tháp quán.”

Người đàn ông trung niên đứng dậy: “Thần biết rồi, sáng sớm ngày mai... Thần sẽ đi ngay đêm nay.”

Ông ta quay người rời khỏi Tứ Mao Trai, rồi đứng thẳng. Gió đêm thổi bay tà áo trắng của ông ta, hình vẽ ba đám mây màu đỏ trên ống tay áo trông sống động như thật.

Tác phẩm này được đăng tải độc quyền trên truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.