Núi Cô Đà.

Dưới chân núi có một con sông nhỏ, không ai hay tên dòng sông là gì. Nơi đây là đất Xa Trì, không phải Thổ Phiên, thế nhưng lại chỉ thấy bóng dáng người Thổ Phiên – một đám người trông có vẻ đã đánh mất kiêu hãnh và tự tôn. Chớ nói đến việc không ai bận tâm tên dòng sông là gì, ngay cả cái tên của người đứng cạnh cũng chẳng ai để ý. Đội ngũ đã hoàn toàn tan rã, hỗn loạn. Gần hai mươi vạn người, nhưng chẳng mấy ai còn có thể tìm thấy gương mặt thân quen bên cạnh mình.

Đại đa số mọi người đều ngồi trầm mặc, họ sợ rằng việc cất lời sẽ phơi bày sự chật vật và nỗi sợ hãi của nhau.

Từ mất đi kiêu hãnh đến mất đi tự tôn, có lẽ cũng là tiến trình một người từ chán nản đến suy sụp.

Dòng sông nhỏ vốn trong veo và nông cạn, đàn cá trong đó sớm đã bị vó ngựa giẫm đạp, làm đục ngầu đáy sông, hoảng sợ đến mức chẳng còn tung tích. Bên này, có kẻ đang vốc nước uống, bên kia, chiến mã lại phóng uế xuống dòng.

Lúc đến đây, có người đã dò hỏi, dòng sông nhỏ này chính là một nhánh nhỏ của sông Tàng Bố. Giữa dòng chính có một ngọn núi đá, khiến dòng nước bị chia tách thành hai. Một bên được người Xa Trì bản địa tu sửa thành kênh mương dẫn nước, còn một bên thì vẫn êm đềm chảy về hạ nguồn.

Dưới núi Cô Đà có một rừng cây, cảnh tượng ốc đảo hiếm thấy trong Xa Trì quốc. Cồn cát bốn phía vẫn chưa từ bỏ việc xâm lấn ốc đảo. Khi gió nổi lên, các binh sĩ vội vàng kéo khăn che kín miệng mũi.

Lúc trước, người Xa Trì tu sửa kênh mương từng có ý định dẫn toàn bộ nước từ cả hai nhánh đi, nhưng khi đó Đại thừa tướng của Xa Trì quốc nói rằng, cũng cần chừa một đường sống cho những người dân hạ du. Chính vì thế mà ngày nay, người Thổ Phiên mới có được ngụm nước này để uống.

Vị trí tốt nhất trong rừng cây đương nhiên thuộc về Lặc cần Khoát Ca Minh Đài, đó là một khoảnh đất trống nhỏ nằm gần dòng nước cạn. Trong lúc tháo chạy, lều lớn cũng không kịp thu lại, nên y đành phải nằm lộ thiên trên nền đất. Thầy thuốc theo quân đang thay thuốc cho y, nỗi đau khiến y chỉ muốn đạp người thầy thuốc ra xa.

Một nhát đao kia quả thực quá hiểm độc. Hiện tại, Khoát Ca Minh Đài cứ nhắm mắt lại là y vẫn có thể thấy rõ ánh mắt của tên người Ninh trẻ tuổi kia. Ánh mắt ấy khiến y kinh sợ, rõ mồn một, chẳng tài nào gạt bỏ được.

Cho đến tận bây giờ, Khoát Ca Minh Đài vẫn không sao hiểu nổi vì sao mình lại bại trận. Quân Ninh không quá bảy vạn, trong tay y có ba mươi vạn hổ lang chi binh. Cho dù có là lấy một đổi một, lẽ ra người thắng cuộc phải là y mới phải.

“Quốc sư đâu?” Y nghiêng đầu hỏi.

“Đang ở chỗ công chúa điện hạ.”

“Ồ…” Khoát Ca Minh Đài khẽ “Ồ” một tiếng rồi dặn dò: “Lát nữa nếu quốc sư về, mời ông ấy đến đây, ta có chuyện cần bàn bạc với ông ấy.”

Y ngước nhìn tên thân binh đang đứng cách đó không xa, trên mặt phủ chiếc khăn lụa để ngăn cát từ cồn cát xa xa thổi tới. Thân binh này người đầy vết máu loang lổ, khiến y trong lòng dấy lên từng đợt khó chịu, rồi nỗi khó chịu ấy lại biến thành bi thương.

Nếu như lúc ấy không phải Tháp Mộc Đà đã liều chết cứu y, không phải những thân binh này đã dùng chính thân mình đỡ lấy trận mưa tên từ phía sau, thì có lẽ y cũng đã bỏ mạng ngoài thành Thạch Tử Hải, cái nơi tựa địa ngục ấy.

Tháp Mộc Đà đi chỉnh đốn lại đội ngũ, các tướng lĩnh khác cũng chia nhau đi kiểm kê quân số, mong sớm khôi phục lại đội hình.

“Sau khi trở về, ta sẽ trọng thưởng các ngươi.” Khoát Ca Minh Đài thở dài, liếc nhìn người thầy thuốc vừa băng bó xong cho mình: “Ngươi cứ lui xuống đi, để lại thuốc trị thương. Đường về nước còn xa lắm, dọc đường lại hoang vắng, e rằng ngay cả thuốc cũng khó mà tìm thấy.”

Vốn dĩ, người thầy thuốc kia định đi chữa trị cho các thương binh khác, nhưng khi nghe Khoát Ca Minh Đài nói vậy, y không nén được tiếng thở dài. Tiếng thở dài ấy khiến Khoát Ca Minh Đài chợt nghĩ đến một điều: ít nhất có hơn ba ngàn thương binh đang theo cùng đội ngũ, và vốn dĩ họ không tiêu tốn quá nhiều lương thực, nước và dược phẩm. Trên thực tế, vì bỏ chạy quá gấp gáp, quân đội căn bản không mang theo được bao nhiêu đồ dùng. Điểm mấu chốt nhất là, những thương binh này chính là gánh nặng. Xa Trì quốc đã bị diệt vong, chẳng còn hậu phương nào cả. Quân Ninh có thể truy đuổi bất cứ lúc nào, thậm chí Ninh quốc còn có thể triệu tập thêm nhiều chiến binh khác. Dù sao, một khi đã nuốt chửng đại quân ba mươi vạn của Thổ Phiên, trong vòng mười năm tới, Thổ Phiên quốc cũng khó lòng mà vực dậy nổi.

“Quát Thiện!” Khoát Ca Minh Đài gọi một tiếng.

Không ai trả lời.

Khoát Ca Minh Đài lại gọi một tiếng, sau đó chợt nhớ ra Quát Thiện đã chết rồi.

“Biệt Bất Cách.”

Y đưa mắt nhìn về phía một tướng quân Thổ Phiên khác, người này chính là chỉ huy quân thân vệ của y. Biệt Bất Cách vội vàng chạy tới, trên vai hắn vẫn còn vắt tấm băng vải, gương mặt bị xẻo mất một mảng da thịt, trông vô cùng thê thảm.

“Lặc cần, có gì căn dặn?”

“Ta giao cho ngươi một việc. Ngươi chỉ có thể dẫn quân thân vệ đi thực hiện, tuyệt đối không được để người các quân khác hay biết.”

“Lặc cần… Chuyện gì?”

“Ngươi…”

Khoát Ca Minh Đài mấp máy môi, ngần ngừ giây lát, y cảm thấy bản thân mình có lẽ quá tàn nhẫn. Nhưng năm đó, y cũng từng làm việc tương tự, chỉ là khi ấy chỉ có vài trăm thương binh mà thôi. Cho đến tận bây giờ cũng không ai dám hé răng nói về chuyện đó, nếu không thì tại Thổ Phiên quốc, y đã chẳng thể đứng vững được. Thế nhưng, đến tận bây giờ, y vẫn tin rằng lựa chọn của mình là đúng đắn.

“Quân thân vệ còn có bao nhiêu?”

“Không đến tám ngàn người.”

“Ngươi hãy chia năm ngàn người ra, đích thân dẫn đội.” Khoát Ca Minh Đài hạ giọng nói: “Mang theo tất cả người bị thương, cứ nói vì sự an toàn của bọn họ, ta đích thân mang đại quân đánh lạc hướng quân Ninh đang truy kích. Các ngươi hãy đi đường vòng, mang những người bị thương trở về Thổ Phiên. Dọc đường đi… ngươi biết phải làm gì rồi chứ. Khi quay về, chỉ cần nói là không may gặp phải đại đội quân Ninh.”

Biệt Bất Cách sắc mặt lập tức trắng bệch: “Lặc cần, có mấy ngàn người đó.”

“Nếu không thì sao?” Khoát Ca Minh Đài thở dài: “Ngươi nghĩ ta là kẻ nhẫn tâm sao? Họ đều là những dũng sĩ đã chiến đấu vì Thổ Phiên, ta tin rằng họ cũng không muốn trở thành gánh nặng. Nếu vì họ mà làm chậm bước đường rút lui của đại quân, khiến thêm nhiều dũng sĩ khác phải bỏ mạng nơi đất khách quê người, thì chắc chắn họ cũng sẽ tự trách, sẽ đau buồn, giống như ta vậy.”

Biệt Bất Cách cắn môi gật đầu: “Ta đi sắp xếp ngay.”

Hắn vẫy tay, dẫn theo vài tướng lĩnh quân thân vệ rời đi. Khoát Ca Minh Đài thở hắt ra một hơi, nhưng lòng chẳng hề thấy nhẹ nhõm hơn.

Xa xa, có vài người mặc quân phục thám báo, phong trần mệt mỏi trở về. Vừa xuống ngựa đã vội vàng chạy thẳng đến chỗ y. Khoát Ca Minh Đài hy vọng thám báo có thể mang về đôi chút tin tức tốt lành.

“Lặc cần.” Thám báo quỳ một gối xuống: “Phía trước sông Tàng Bố, trọng giáp quân Ninh đang chặn đường. Hơn nữa, người Ninh dường như còn ép buộc Xa Trì quốc tập hợp đội ngũ khoảng vài vạn người, đồng thời xây dựng phòng tuyến tại sông Tàng Bố.”

Trong lòng Khoát Ca Minh Đài bùng lên ngọn lửa giận dữ, hận không thể cắn xé Đàm Cửu Châu ra từng mảnh.

“Hãy đi dò xét thêm, xem có con đường nào khác để vòng qua không. Đi bắt vài người Xa Trì làm dẫn đường. Ai chịu làm thì ban thưởng ít vàng bạc, ai không chịu thì giết.”

“Vâng!”

Vài tên thám báo đứng dậy rồi rời đi.

“Sao quốc sư vẫn chưa về?!”

Y gọi một tiếng, thân binh đứng cạnh vội vàng cúi mình: “Ta sẽ đi hỏi ngay.”

Tên thân binh chạy rảo bước rời đi, trong bụng thầm nghĩ tuyệt đối không nên chọc giận lặc cần lúc này, ai biết họa có thể giáng xuống đầu mình khi nào. Trước đó, hắn cũng đã nghe lặc cần và vị tướng quân kia nói chuyện. Hắn thực sự có một sự thôi thúc muốn đi nhắc nhở những thương binh ấy, nói với họ rằng đừng đi theo tướng quân Biệt Bất Cách, bởi đó chính là đường Hoàng Tuyền… Nhưng hắn không dám, chỉ có thể thầm thấy may mắn vì mình không bị thương.

Chẳng mấy chốc, từ phía xa đã vang lên từng đợt tiếng ồn ào. Tướng quân Biệt Bất Cách đã dẫn người bắt đầu tập hợp các thương binh. Nghe nói lặc cần lại muốn đích thân làm mồi nhử để đánh lạc hướng quân Ninh đang truy đuổi, vì lợi ích của họ. Rất nhiều thương binh cảm động đến rơi lệ, có người từ rất xa đã hướng về phía Khoát Ca Minh Đài dập đầu, cầu nguyện trời cao ban cho lặc cần vô bệnh vô tai, sống lâu trăm tuổi.

Biệt Bất Cách vẫn không đành lòng, để những người bị thương vẫn còn khả năng tự đi đường ở lại, chỉ mang theo tất cả những người trọng thương và những người bị thương ở chân. Đồng thời phá lệ hạ lệnh cho quân thân vệ lấy khẩu phần ăn của mình chia cho thương binh, dặn dò họ đừng tiết kiệm, hãy ăn thật no, nhất định phải ăn no.

Khoảng hơn hai ngàn thương binh hành động bất tiện đã được đưa đi. Và ngay giờ phút này, người Thổ Phiên đã phải tính đến chuyện giết ngựa hay không giết ngựa.

Vài vạn kỵ binh Thổ Phiên giao chiến v��i khinh kỵ của người Ninh đã bị đánh tan tác, chỉ còn chưa đầy một vạn năm ngàn người trở về. Ngựa chính là nửa cái mạng của họ, nhưng trong quân lại không còn lương thực. Nếu không giết ngựa, họ sẽ không thể sống thêm một ngày nào nữa. Người Ninh mà đuổi tới, e rằng họ sẽ chẳng còn sức mà nhấc đao.

Khoát Ca Minh Đài suy ngẫm suốt thời gian chừng hai nén nhang, liên tục đưa ra hai quyết định.

Thứ nhất, phân công một đội quân chừng hai vạn người ra bọc hậu. Một khi quân Ninh truy kích, hai vạn người này sẽ phải liều mạng để tranh thủ thời gian cho đại quân.

Thứ hai, giết ngựa, giết từng đợt.

Sau khi hạ lệnh, sắc mặt Khoát Ca Minh Đài thoáng chốc khôi phục lại đôi chút. Tuy rằng đây là một quyết định khó khăn, nhưng một khi đã đưa ra, ngược lại, tâm trạng y lại không còn vướng bận, để các binh sĩ có thể ăn no bụng trong ít nhất ba ngày tới, mới đủ sức vượt qua sông Tàng Bố.

Nhưng nhỡ đâu thì sao?

Đây là mấy vạn trọng giáp quân Tây Cương của Ninh quốc, cộng thêm con sông Tàng Bố tựa hào rãnh trời. Nhỡ không thể vượt qua được thì sao?

Khoát Ca Minh Đài nhíu mày: “Thêm một người nữa, đi mời quốc sư lập tức đến đây!”

Y nhất định phải đưa ra quyết định cuối cùng. Ngày mai sau khi đại quân xuất phát, y sẽ dẫn số quân thân vệ còn lại, lấy danh nghĩa bọc hậu, bảo vệ công chúa điện hạ cùng với quốc sư và chính y đi đường vòng, tuy rằng… bản thân y cũng không biết nên đi lối nào.

Đúng lúc này, lại có một đội thám báo trở về. Đây là đội được phái đi phía sau để điều tra tình hình quân địch, trông còn chật vật hơn cả đội thám báo trước đó. Vài người đều mang vết máu trên mình, dường như vẫn chưa khô, hiển nhiên đã đụng độ quân Ninh. Thám báo gặp thám báo, chém giết ắt sẽ thảm khốc hơn, bởi họ đều biết bị phát hiện có ý nghĩa gì.

Tên thám báo cầm đầu kéo khăn lụa che mặt lên, nhảy xuống ngựa, nhanh chóng bước tới, quỳ một gối xuống nói vài câu gì đó. Giọng hắn đã khàn đến cực độ, dường như đã lâu không uống nước, nên tiếng nói nhỏ đến mức căn bản không thể nghe rõ.

“Ngươi nói to một chút!” Khoát Ca Minh Đài quát lên.

Người đó ngẩng đầu lên, nói lại vài câu, nhưng từ cổ họng gần như không phát ra được âm thanh nào, khàn đến mức khiến người ta khó chịu.

“Ngươi lại đây nói.”

Khoát Ca Minh Đài vẫy tay. Tên thám báo lập tức cúi đầu, chạy chậm lên phía trước, quỳ một gối bên cạnh Khoát Ca Minh Đài, nói: “Lặc cần, đại sự bất ổn rồi!”

Khoát Ca Minh Đài ngẩn ra, những chữ này lại nghe thật rõ ràng, nhưng tại sao lại là tiếng Ninh?

Tên đó thình lình nhào tới, lập tức bịt miệng Khoát Ca Minh Đài. Con dao săn nhỏ từ một bên cổ Khoát Ca Minh Đài đâm sâu vào, kéo mấy nhát gần như cắt đứt lìa cổ y. Máu tươi phun xối xả, một cảnh tượng vô cùng máu me.

“Đại sự bất ổn ư? Ngươi chết chắc rồi!”

Tên thám báo giẫm một chân lên ngực Khoát Ca Minh Đài, tay còn lại túm tóc y kéo mạnh lên. Nửa cái cổ còn dính lại cũng bị kéo đứt lìa. Gã xách đầu y chạy nhanh về phía trước. Quân thân vệ bốn phía còn chưa kịp phản ứng thì gã đã thoăn thoắt nhảy lên lưng ngựa. Vừa lên ngựa, mũi tên và loan đao đã bay tới loạn xạ. Gã c��ng đồng bọn lao thẳng đi. Trong khi đó, những người đứng phía trước căn bản không hay biết chuyện gì đã xảy ra, bị chiến mã va vào, ngã trái ngã phải.

Thật không thể tin nổi.

Trên lưng ngựa, Mạnh Trường An cúi đầu nhìn cái đầu người đang xách trên tay, dùng tóc cột vào yên ngựa, rồi lại dùng y phục của mình phủ lên, kéo khăn che mặt mình lên cao hơn: “Cứ lao thẳng ra ngoài, đừng ngoảnh lại! Bọn chúng sẽ nghĩ chúng ta quay đầu, nhất định sẽ phân binh bao vây chặn lại. Cứ thế mà chạy về phía trước, chạy thẳng đến sông Tàng Bố!”

Vài tên thám báo chiến binh Đại Ninh mới theo Mạnh Trường An chưa đầy hai ngày, giờ phút này lại hoàn toàn không hề sợ hãi, chỉ cảm thấy đi theo Mạnh tướng quân đây… đúng là một tên trộm gà quá đỗi kích thích.

Tác phẩm chuyển ngữ này được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free.